Việc hạ thủy và đưa vào biên chế một con tàu là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.
Hạ thủy là giai đoạn con tàu lần đầu tiên được thả xuống nước. Còn đưa vào biên chế là khi nó đã hoàn tất quá trình hoàn thiện trang thiết bị và chính thức gia nhập lực lượng chiến đấu.
Chính vì vậy, một con tàu mới hạ thủy thường chưa được lắp đặt pháo chính.
Trừ khi người ta đang nói về tháp pháo đơn 127mm nhỏ gọn trên các tàu khu trục của thế kỷ 21; còn một tháp pháo ba nòng 406mm lại nặng tới khoảng 1.700 tấn—một khối lượng khổng lồ.
Trên thực tế, chỉ riêng một tháp pháo đã nặng bằng cả một chiếc tàu khu trục. Vì lẽ đó, con quái vật này vẫn cần thêm một đến hai năm nữa mới có thể vươn ra biển lớn và nghênh chiến.
Quá trình hoàn thiện trang thiết bị, như nối dây điện, lắp đường ống, chia khoang nội thất và dựng thang nâng đạn dược. Lắp đặt pháo chính cùng pháo phụ. Lắp các thiết bị điện tử như hệ thống điều khiển hỏa lực. Rồi cả việc chạy thử trên biển. Con thiết giáp hạm mới của chúng tôi vẫn phải trải qua biết bao công đoạn chuẩn bị trước khi có thể thực sự lâm trận.
Thế nhưng…
Sau khi đi qua các kết giới pháp thuật giăng quanh ụ khô, cũng như các hàng rào vật lý, ấn tượng đầu tiên của tôi khi tận mắt chứng kiến con thiết giáp hạm mới chỉ gói gọn trong một câu.
"Nó thực sự quá đồ sộ."
Khi màn sương sớm dần tan biến, phần thân tàu đồ sộ từ từ lộ diện.
Trọng tải tiêu chuẩn 44.000 tấn, chiều dài tổng thể 208,5 mét và chiều rộng 32,3 mét.
Con tàu thép nằm chễm chệ, lấp đầy xưởng đóng tàu khô kéo dài hàng trăm mét, khiến toàn bộ cơ sở hạ tầng xung quanh trở nên vô cùng nhỏ bé.
Ngay cả những chiếc cần cẩu hình chữ L cao hàng chục mét, biểu tượng của xưởng đóng tàu, cũng chỉ vừa chạm đến chiều cao đài chỉ huy của con thiết giáp hạm mới.
Tính từ sống tàu đến đỉnh cột buồm, điểm cao nhất của con tàu, nơi lắp đặt radar và các thiết bị điện tử, nó cao tới 60 mét, tương đương một tòa nhà hai mươi tầng. Tôi đã phải ngửa cổ đến mỏi nhừ chỉ để nhìn thấy đỉnh của đài chỉ huy.
Các tháp pháo vẫn chưa được lắp đặt khiến phần giáp boong trông trống trải, nhưng chính sự trống trải ấy lại mang một sức hút rất riêng.
Chúng tôi đã giữ kín tuyệt đối quá trình đóng tàu nhằm che giấu quy mô thực sự của con thiết giáp hạm mới mang tên 'Albion' này, do đó không thể tổ chức một lễ hạ thủy hoành tráng… dù vậy, tôi đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
'Với thứ này, chúng ta có thể nới rộng khoảng cách công nghệ với các đại quốc ngoại bang xa hơn nữa.'
Thoạt nhìn, việc so sánh giữa pháo 305mm và 406mm tưởng chừng không có quá nhiều khác nhau. Dù sao thì nếu chỉ nhìn vào cỡ nòng, nó cũng chỉ tăng vỏn vẹn 33 phần trăm.
Tuy nhiên, khi cỡ nòng của một khẩu pháo tăng lên, chiều dài và thể tích bên trong nòng pháo cũng tăng theo, khiến khối lượng đạn pháo gia tăng gần như theo tỉ lệ lập phương.
Đó là lý do vì sao một quả đạn 305mm chỉ nặng khoảng 390–450 kg, trong khi quả đạn 406mm lại nặng tới khoảng 1.000–1.220 kg.
"Còn những con tàu khác nằm trong 'Kế hoạch Albion' thì sao?"
"Chúng ta sẽ hoàn thành việc đưa toàn bộ số tàu đó vào biên chế trong vòng một năm tới ạ."
Dĩ nhiên, không đời nào chúng tôi lại bỏ ra ba năm chỉ để đóng duy nhất một con thiết giáp hạm. Một thiết giáp hạm mới cần phải có một hạm đội tương xứng đi kèm.
Đầu tiên, chúng tôi đóng một tàu sân bay quy chuẩn, tách biệt hoàn toàn với dòng tàu chở thủy phi cơ được cải tạo từ tàu chở khách hiện có.
Đó là một tàu sân bay dựa trên thiết kế của tàu sân bay HMS Hermes[note107877] của Anh, một trong những tàu sân bay đầu tiên trên thế giới.
Việc đặt ra câu hỏi liệu tàu sân bay có thực sự cần thiết để wyvern cất và hạ cánh hay không là hoàn toàn có cơ sở. Nếu chỉ vận hành wyvern, chúng tôi hoàn toàn có thể tiếp tục tận dụng các tàu chở thủy phi cơ cải tạo từ tàu chở khách.
Thế nhưng trong tương lai, những hạm đội phi cơ có khả năng vượt bức tường âm thanh rồi cũng sẽ trở thành chuẩn mực.
Để đạt được điều đó, nhằm không bị tụt hậu trong kỷ nguyên sắp tới, chúng tôi cần phải tích lũy kinh nghiệm đóng và vận hành tàu sân bay ngay từ bây giờ.
Vai trò của tàu sân bay mới sẽ là làm 'đôi mắt' cho cả hạm đội.
Tiếp đó là các tàu bệnh viện và tàu cung ứng.
Những chuyến hải hành đường dài của hạm đội không thể tránh khỏi đủ loại vấn đề phát sinh. Để ngăn ngừa điều đó, sự xuất hiện của tàu bệnh viện và tàu cung ứng là hoàn toàn bắt buộc.
Sau khi nã pháo cho nát bờ biển kẻ thù, chúng tôi sẽ cần lực lượng đổ bộ để đưa lính thủy đánh bộ lên bờ. Hàng chục chiếc LST (tàu đổ bộ xe tăng)[note107888] và LCT (tàu đổ bộ xe tăng hạng nhẹ)[note107889] đã được đóng mới.
Bên cạnh đó còn có các tàu tuần dương hạng nặng với quy mô vượt trội hơn các tàu tuần dương hạng nhẹ trước đây, cùng các tàu khu trục đảm nhận nhiệm vụ thả màn khói và phóng ngư lôi để hỗ trợ trong các cuộc giao tranh hạm đội.
Ngân sách đổ vào việc xây dựng một hạm đội bài bản, thay vì một tập hợp ráp nối vội vã, trong ba năm qua là một con số cao ngất ngưỡng.
Trên đất liền, các dòng xe tăng cũng đang được sản xuất hết công suất.
Hơn một ngàn chiếc xe tăng đã được xuất xưởng trong ba năm qua sau quá trình nghiên cứu và cải tiến thiết kế. Trong đó có vài trăm chiếc T-34/76 nguyên bản[note107878], cùng các biến thể cải tiến tích hợp kỹ thuật pháp thuật của chúng tôi.
Dĩ nhiên, nguồn tiền để xây dựng một quân đội như thế này chẳng thể tự dưng mà có.
Chi phí quân sự của riêng Miền Nam đã chiếm khoảng 15–20 phần trăm GNP[note107890].
Nếu chiến tranh không bùng nổ, mức chi tiêu này có thể chạm tới ngưỡng mà lượng tiền quân đội ngốn hết sẽ quay lại bóp chết chính chúng tôi.
"Điện hạ, việc này quá nguy hiểm. Nếu chi tiêu quốc phòng tiếp tục duy trì ở mức này trong hơn mười năm tới, nền kinh tế của chúng ta sẽ không thể chịu đựng nổi mất."
"Không sao đâu. Kẻ thù của chúng ta không sống nổi mười năm nữa đâu, ngay cả năm năm cũng khó."
Tuy nhiên, không phải chỉ mỗi chúng tôi mới phải đối mặt với một hạn chót như thế.
Trung Ương Đế Quốc thậm chí còn có ít thời gian hơn cả chúng tôi. Với ngòi nổ của cuộc cách mạng cộng sản đang chực chờ bùng nổ trên nền lòng dân vốn đã sục sôi, ngay cả sự kiên nhẫn của quần chúng cũng đã bắt đầu chạm tới giới hạn.
Trong bối cảnh Miền Nam, Miền Tây và Miền Đông đều đã quay lưng lại với Trung Ương đến mức trở thành những quốc gia thù địch trên thực tế, năng lực của Thái tử đang bị đặt vào một bài kiểm tra sinh tử.
Nếu để Đế Quốc chia rẽ như thế này, hắn sớm sẽ phải gối đầu trước máy chém trong tương lai.
Cộng hòa Marezia cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Chúng đang cố gắng thoát khỏi Đại Suy Thoái bằng cách đổ tiền vào ngành công nghiệp quốc phòng.
Người dân đang gào tháo đòi hỏi một giải pháp cực đoan—nói cách khác, là chấm dứt cơn đại suy thoái tồi tệ này càng sớm càng tốt, cho dù có phải khơi mào một cuộc chiến tranh.
Đó là điều hoàn toàn hiển nhiên.
Đế Quốc Nhật Bản, nơi nền kinh tế đã sụp đổ sau khi hứng chịu liên tiếp Khủng hoảng Tài chính Showa năm 1927 và Đại Suy Thoái năm 1929[note107879].
Và Cộng hòa Weimar, bị giáng đòn nặng nề bởi cả hậu quả từ trận thua trong Thế chiến I lẫn Đại Suy Thoái năm 1929[note107880].
Cả hai đều bị đẩy đến con đường chiến tranh như một hệ quả tất yếu từ các cuộc khủng hoảng kinh tế.
Đến lúc này, tôi coi bản thân cuộc chiến đã là điều không thể tránh khỏi.
'Nên chiến lược của chúng ta là kiên nhẫn chờ đợi.'
Trong chiến tranh, bên nổ súng trước chắc chắn sẽ rơi vào thế bất lợi.
Bên tấn công phải bằng mọi giá dựng lên một lý do chính đáng, trong khi bên phòng thủ tự nhiên sẽ có được điều đó.
Bảo vệ tổ quốc. Bảo vệ gia đình. Trả thù những kẻ đã xâm lược mảnh đất của mình.
Dù một quốc gia có mạnh đến đâu, một cuộc chiến tranh phi nghĩa, một cuộc chiến xâm lược được chuẩn bị một cách kém cỏi, chỉ có thể được tiến hành trong thế bất lợi.
Cuộc Chiến tranh Nga – Ukraine năm 2022 là minh chứng quá rõ ràng cho điều đó[note107884]. Một cuộc chiến ban đầu dự kiến chỉ kéo dài tối đa một tuần đã lê thê suốt hơn bốn năm.
Và sẽ ra sao nếu những kẻ mà thực lực quốc gia còn chẳng bằng mức đó lại dám phát động một đòn tấn công phủ đầu?
Chà. Liệu bọn chúng có thể lết nổi đến biên giới phía nam hay không đây?
Vì vậy, phản ứng của chúng tôi cố tình giữ ở mức bị động.
So với Trung Ương và Cộng hòa Marezia, Miền Nam có dư dả không gian để thở hơn nhiều.
"Kẻ mà các người tôn sùng làm 'Đại Công tước Miền Nam' thực chất chỉ là một kẻ gây ra bê bối ở Trung Ương Đế Quốc rồi bị tống cổ đi mà thôi!"
"Đảo Blake về mặt pháp lý là lãnh thổ của chúng ta, và Cộng hòa Marezia được quyền dùng bất kỳ biện pháp cực đoan nào cần thiết để đòi lại nó!"
Vào tháng một năm 1031 theo lịch Đế Quốc, năm tôi tròn ba mươi mốt tuổi[note107891], những hành vi khiêu khích từ cả hai phía bắt đầu gia tăng ngày một dữ dội.
Rồi tôi bắt đầu nghe thấy những tiếng nói đầy đáng lo ngại xung quanh mình.
"Thưa Điện hạ, liệu có tốt hơn không nếu chúng ta đưa ra một tuyên bố đập tan các đòn tấn công chính trị của chúng?"
"Không. Hiện tại, cứ bác bỏ chúng như những tin đồn nhảm nhí không căn cứ."
Nếu chỉ số tín nhiệm của tôi ở mức thấp, tôi sẽ phải quản lý những tin đồn như vậy một cách triệt để.
Thế nhưng giờ đây tôi là một kẻ độc tài với tỉ lệ ủng hộ lên tới hơn tám mươi phần trăm.
Một tin đồn về tôi, một kẻ độc tài có khả năng thiết lập một chế độ độc tài hợp pháp ngay trong một hệ thống dân chủ á? Nó sẽ chỉ càng làm dấy lên sự thù hận của người dân Miền Nam đối với kẻ thù.
Vì vậy, tôi sẽ giữ sự im lặng và kiên nhẫn chờ đợi.
Cho đến khi cả Trung Ương lẫn Cộng hòa đều rơi vào cảnh sắp bị bóp nghẹt.
Năm 1031, khi mây đen chiến tranh phủ bóng u ám lên toàn Đế Quốc,
ở Trung Ương có một kẻ vẫn thong dong thảnh thơi chẳng kém gì Kyle Leopold.
Hắn tên là Theodore. Hắn là Đại Hoàng tử của Đế Quốc, thay người cha đã ngã xuống cai trị đất nước.
"Đại Công tước Miền Nam vẫn không có phản ứng gì sao?"
"Vâng. Dù chúng ta có tung ra bao nhiêu tin đồn đi nữa, hắn vẫn hoàn toàn thờ ơ và không thèm đáp trả. Có vẻ rất khó để khiến phe đó khơi mào chiến tranh trước."
Thấy vậy, Theodore nghĩ rằng Kyle Leopold đang sợ hãi.
Rốt cuộc, Kyle đã thản nhiên bỏ qua những lời lăng mạ mà giới quý tộc ở thời đại này không bao giờ có thể chịu đựng nổi.
"Hả, hóa ra gã Kyle Leopold đó cũng biết sợ à. Quân đội Đế Quốc chúng ta, được trang bị vũ khí bởi Miền Bắc, sẽ sớm quét sạch lũ súc sinh Miền Nam trong chớp mắt thôi."
"V-vâng, thưa Điện hạ."
Tuy nhiên, đám quý tộc lại không thể cất nổi tiếng cười.
Dù Trung Ương có mục nát đến đâu, một số thông tin vẫn tìm được đường từ Miền Nam tuồn vào.
Chúng đang thiếu hụt hiệp sĩ và nghe đồn đang phát triển một loại vũ khí mới để thay thế họ.
Dĩ nhiên, họ vẫn chưa biết chính xác thông số của nó là gì. Nhưng việc Miền Nam đang ráo riết chuẩn bị mới chính là vấn đề.
Trong bối cảnh sản xuất đã bị đình trệ bởi cuộc nổi dậy của lũ dân đen hạ tiện, điều gì sẽ xảy ra nếu cuộc chiến này cũng bị kéo dài?
Thời gian càng trôi qua, khoảng cách về thực lực sẽ càng bị nới rộng.
"Do đó, cuộc chiến phải được bắt đầu bằng mọi giá trong vòng hai hoặc ba năm tới. Nếu phát động trong khoảng thời gian đó, chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng. Nhưng càng kéo dài, tình thế sẽ càng bất lợi cho chúng ta."
…Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là đám quý tộc thực sự hiểu rõ tình hình một cách đúng đắn.
"Miền Đông và Miền Tây đã nằm dưới sự cai trị của Trung Ương chúng ta suốt cả ngàn năm. So sánh vị thế của một ngàn năm cai trị với ba bốn năm trị vì ngắn ngủi, chúng ta có thể dễ dàng chia rẽ bọn chúng chỉ bằng vài thủ thuật thao túng nhỏ."
"Và một khi Miền Nam bị cô lập như vậy, Đế Quốc chúng ta có thể đè bẹp bọn chúng nếu dốc toàn lực."
Trên bề nổi, mọi chuyện có vẻ đúng là như vậy.
Dù sao thì cũng chỉ mới vài năm trôi qua kể từ khi sáp nhập.
Theo lý thuyết, các vùng đất mới sáp nhập sẽ có độ ổn định thấp và nhanh chóng quay lưng lại với kẻ cai trị. Đám quý tộc chưa từng kinh qua thực chiến chỉ biết suy nghĩ dựa trên lý thuyết suông.
Và chính nhận định đó đã dẫn đến một nỗ lực nông nổi nhằm khơi mào chiến tranh.
"Chúng ta nghi ngờ liệu kẻ mà Kyle Leopold bổ nhiệm làm Đại Công tước Miền Tây có sở hữu bất kỳ tính chính danh nào để làm Đại Công tước Miền Tây hay không."
Và thế là Trung Ương bắt đầu dựng lên một cớ gây chiến chống lại Miền Nam.
