Pháo hạm 406mm (hay 16 inch) có thể coi là đỉnh cao hỏa lực của pháo binh hải quân trong giai đoạn giữa hai cuộc Thế chiến.
Chúng là những con quái vật có khả năng bắn ra những quả đạn mang trọng lượng kinh ngạc: tới một tấn cho mỗi nòng pháo.
Sức mạnh của pháo 406mm, thứ để lại một hố đạn to bằng cả sân bóng đá mỗi khi khai hỏa, đã được thể hiện rất rõ trong các cuộc chiến có sự tham gia của quân đội Mỹ.
"Tôi cứ tưởng là một quả bom nguyên tử như lời đồn vừa thả xuống."
Đó là những hồi ký do các cựu chiến binh Chiến tranh Triều Tiên và binh lính Anh trong Chiến tranh Vùng Vịnh để lại sau khi chứng kiến một lượt bắn toàn mạn pháo từ pháo hạm 406mm[note107828].
Dù có tính đến yếu tố phóng đại, chúng vẫn là những khẩu pháo mang sức mạnh quái vật đến mức có thể bị nhầm lẫn với vũ khí hạt nhân. Các chiến hạm mang theo những cỗ pháo này dĩ nhiên cũng phải phình to về kích thước.
Các thiết giáp hạm trang bị pháo 406mm trong lịch sử có kích thước lớn hơn gấp đôi so với lớp Dreadnought.
Và mẫu thiết giáp hạm mà tôi lấy làm mô hình trong đầu chính là lớp South Dakota đời 1920, được trang bị tới mười hai khẩu pháo 406mm như thế[note107829].
Ở cấp độ này, nó có thể dễ dàng vượt xa hỏa lực của cả một pháp sư chín vòng.
Với mười hai khẩu pháo 406mm gắn trên mình, nó theo đúng nghĩa đen có thể xóa sổ cả một thành phố bằng sức mạnh hỏa lực thuần túy.
Một chiếc Dreadnought có thể sẽ gặp đôi chút nguy hiểm nếu đối đầu với các thiết giáp hạm của Cộng hòa Marezia.
Tất nhiên, hiệu suất của dàn pháo chính chênh lệch rất lớn do khoảng cách công nghệ. Số lượng pháo chính cũng khác biệt thấy rõ.
Mặc dù vậy, cỡ nòng pháo chính mà họ sử dụng lại khá tương đồng.
Nhưng nếu đối thủ là một siêu thiết giáp hạm nặng 44.000 tấn được trang bị mười hai khẩu pháo 406mm, đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Học thuyết "Tàu to, Pháo lớn" rất đơn giản[note107830]. Bên nào có pháo lớn hơn và tàu to hơn, bên đó thắng.
Bất kể có bao nhiêu con tàu với kích thước chưa bằng một phần tư chiến hạm mới này kéo đến bao vây, cuối cùng chúng cũng sẽ kết thúc số phận dưới đáy biển sâu.
"Nếu muốn tận dụng tối đa sức mạnh đó, chúng ta cần hoàn thành thiết giáp hạm trước khi cuộc chiến bắt đầu."
Tôi vừa nhìn trưởng xưởng vũ khí vừa hỏi.
"Liệu có thể chế tạo loại pháo hạm 406mm mà ta đã cho ông xem lần trước không?"
"Với công nghệ hàn và luyện kim mà chúng ta thu được trong quá trình phát triển xe tăng, điều đó không phải là không thể, nhưng… tôi nghĩ chúng ta sẽ cần khoảng một năm ạ."
"Thế là đủ rồi."
Đã khá lâu kể từ khi chúng tôi bắt đầu thiết kế loại pháo hạm này. Nói cách khác, bản thân bản thiết kế đã được hoàn thiện từ trước.
Nhờ đó, chúng tôi có thể chế tạo pháo và đóng thân tàu cùng một lúc.
Các thông số kỹ thuật của pháo cũng đã chốt xong. Chúng tôi có thể định hình thân tàu trong lúc hoàn thiện pháo, tinh chỉnh các chi tiết trong quá trình thực hiện, và hạ thủy ngay khi mọi thứ sẵn sàng.
Vì vậy, tôi lập tức triệu tập các công ty đóng tàu.
Chủ tịch của các doanh nghiệp như Xưởng đóng tàu Thép Hoàng Gia, Tập đoàn Công nghiệp Nặng Vulcan và Nhà máy Thép Nova được lệnh có mặt tại văn phòng của tôi ngay tức khắc.
Tất cả họ đều từng có kinh nghiệm đóng các tàu chở khách và tàu thương mại vượt quá 40.000 tấn.
"Lý do ta gọi các ông đến đây hôm nay là vì một nhiệm vụ tối mật đến mức không một từ nào được phép lọt ra ngoài."
"Ý ngài là… đây là một bí mật…"
"Đúng vậy. Ta sẽ giao cho các ông việc đóng một thiết giáp hạm mới."
Đó là một thiết giáp hạm khổng lồ lớn hơn gấp đôi chiếc Dreadnought, với tổng tải trọng lên tới 44.000 tấn. Có thể nói rằng chẳng có cách nào che giấu hoàn toàn việc một con tàu như thế đang được chế tạo.
Bên cạnh đó, vì chúng tôi đã từng đóng một chiếc thiết giáp hạm, liệu có thực sự cần thiết phải giấu giếm việc một chiếc mới đang được thi công?
Thế nhưng, việc che giấu các thông số kỹ thuật của thiết giáp hạm mới lại là điều hoàn toàn khả thi.
"Chúng ta cần giữ trống toàn bộ một ụ khô[note107835] trong khoảng ba năm để có thể đóng một con tàu lớp 40.000 tấn. Có công ty nào hiện đang có sẵn không?"
Trong số các xưởng đóng tàu tập trung tại đây, chỉ có hai bên có thể giơ tay.
Xưởng đóng tàu Thép Hoàng Gia và Tập đoàn Công nghiệp Nặng Vulcan.
Hai xưởng đóng tàu lớn nhất miền Nam gần đây đã chuyển một số cơ sở đóng tàu thương mại dân sự sang phía Đông, nhờ đó họ còn lại một chút năng lực dư thừa.
"Chúng ta sẽ quây kín các cơ sở đóng tàu bằng các tấm màn che riêng tư cao và rào chắn được duy trì bởi các pháp sư mạnh mẽ. Việc ra vào khu vực thi công sẽ được kiểm soát nghiêm ngặt, và dĩ nhiên, các bản thiết kế sẽ được giữ bí mật tuyệt đối."
"Điều đó hoàn toàn nằm trong tầm tay."
"Tập đoàn Công nghiệp Nặng Vulcan cũng có thể làm được như vậy."
"Chúng ta cũng sẽ bắt các công nhân ký cam kết bảo mật. Nếu có vi phạm, công ty cũng sẽ phải chịu trách nhiệm tập thể. Các ông có chấp nhận điều đó không?"
Nếu bạn hỏi liệu chúng ta có thể che giấu kích thước thực sự của thiết giáp hạm bằng cách này hay không, tôi có thể tự tin trả lời là có.
Tình báo Mỹ đã không thể xác định chính xác thông số kỹ thuật của lớp Yamato cho đến khi Thế Chiến II kết thúc[note107831].
Kích thước của chiếc Yamato mà tình báo Mỹ ước tính chỉ bằng khoảng một nửa so với thực tế.
Nếu chúng ta có thể khiến đối thủ nhầm tưởng các thông số của chiếc thiết giáp hạm lớp 40.000 tấn mà chúng ta đang đóng chỉ bằng khoảng một nửa giá trị thực của nó thì điều đó thực sự đã tốt lắm rồi.
Từ góc nhìn của họ, họ sẽ nghĩ đó chỉ là một chiếc Dreadnought thông thường, để rồi bất ngờ bị trúng liên tiếp mười hai quả đạn pháo 406mm từ một thiết giáp hạm có kích thước gấp đôi.
"Xưởng đóng tàu Thép Hoàng Gia sẽ nỗ lực hết sức mình!"
"Tốt."
Và thế là Dự án Albion chính thức bắt đầu: một thiết giáp hạm mới dựa trên lớp South Dakota.
Đó là kế hoạch xây dựng một con tàu mới cùng hạm đội sẽ đồng hành với nó.
Chúng tôi đang ở trong tình thế vừa phải đối phó với Cộng hòa Marezia, vừa phải đối mặt với Trung Ương.
'Nói cách khác, chúng ta cần giải quyết chuyện này thông qua một trận hải chiến quyết định.'[note107832]
Chúng tôi sẽ sử dụng lực lượng tàu ngầm để phong tỏa biển khơi và siết cổ Cộng hòa Marezia, sau đó tiêu diệt toàn bộ lực lượng hải quân mà chúng tích lũy được trong một trận đại chiến hạm đội.
'Rốt cuộc thì Cộng hòa Marezia cũng chỉ đang cố gắng vượt qua khủng hoảng kinh tế thông qua chiến tranh.'
Các đại quốc ngoại bang không nghi ngờ gì chính là những kẻ thù nguy hiểm hơn nhiều so với Trung Ương.
Trung Ương đã hài lòng với hòa bình và tụt hậu so với thời đại, rất giống với Trung Quốc thời nhà Thanh hậu kỳ. Thêm vào đó là sự thối nát của giới quý tộc và việc các pháp sư đè nén công nghệ, khiến cho việc phát triển kỹ thuật là điều không thể.
Nhưng các cường quốc ngoại bang bên kia đại dương — những kẻ đã đâm chém nhau trong các cuộc xung đột máu me trong khi liên tục phát triển công nghệ — thì hoàn toàn khác.
Không giống như Đế quốc, vốn chọn cách hài lòng với trạng thái hiện tại ngay khi những quy tắc sắt máu sụp đổ, các cường quốc ngoại bang đã không hề lười biếng trong việc phát triển công nghệ khi chiến đấu với nhau.
Đó là vì họ sống trong một môi trường mà việc kìm hãm tiến bộ công nghệ đồng nghĩa với việc bị quốc gia láng giềng nuốt chửng.
Nhờ đó, các cường quốc ngoại bang đã có thể thực hiện Cách mạng Công nghiệp một cách chuẩn chỉnh.
Trước khi tôi nhậm chức, các quốc gia bên ngoài đã ở mức độ gần như tương đương với miền Nam.
Mặc dù có khoảng cách hơn một thế hệ giữa họ và miền Nam, nơi tôi đã xây dựng bằng cách trực tiếp chứng kiến Cách mạng Công nghiệp của thế giới cũ và đưa công nghệ tương lai vào, họ vẫn đang từng bước đạt được những kết quả của riêng mình.
'Điều đó cũng làm cho điểm yếu của họ lộ ra rõ ràng.'
Cộng hòa Marezia là một đất nước theo thể chế dân chủ.
Nhờ đó, nó đã có thể phát triển mà không bị một nhóm cụ thể nào, chẳng hạn như các pháp sư, nắm giữ quyền lực và ngăn chặn sự phát triển công nghệ như ở Đế quốc.
Nhưng ngược lại, chế độ của nó kém ổn định hơn Đế quốc trong thời kỳ khủng hoảng.
Không giống như Đế quốc, vốn có thể sử dụng uy quyền tích lũy qua hàng ngàn năm để đàn áp các cuộc biểu tình ở một mức độ nào đó, một chính phủ dân chủ sẽ sụp đổ hoàn toàn nếu làm hỏng nền kinh tế rồi sau đó thua trong một cuộc chiến.
Tôi không thực sự cảm thấy đắn đo hay thương hại bọn đấy.
Nếu bọn chúng đã cố đâm lén sau lưng chúng tôi trong khi lợi dụng sự hỗn loạn của Đế quốc, chúng tự nhiên phải chuẩn bị tâm lý để trả giá.
Hai năm trôi qua trong chớp mắt.
Năm 1030 theo lịch Đế Quốc, miền Nam bận rộn đến quay cuồng với việc sản xuất các loại vũ khí mới.
Những chiếc xe tăng đời đầu lăn bánh ra khỏi các nhà máy ô tô, trong khi các thiết giáp hạm đang được đóng đằng sau những tấm màn che cao vút tại các xưởng đóng tàu ở trung tâm miền Nam.
Được đặt theo tên thủ phủ của miền Nam, chiếc thiết giáp hạm Albion này là con tàu mà miền Nam đã dốc toàn bộ năng lực đóng tàu, công nghiệp nặng và kỹ thuật ma pháp để chế tạo.
Nền tảng cho phép miền Nam sản xuất các loại vũ khí mới như vậy chính là miền Tây và miền Đông.
Khối tài sản khổng lồ thu giữ được từ giới quý tộc miền Tây và miền Đông. Và lực lượng lao động dư thừa xuất hiện khi hai khu vực này dần bắt đầu phát triển.
Các công ty miền Nam đã chuyển tất cả các nhà máy lao động phổ thông từ miền Nam, những nhà máy mà tay nghề không quá quan trọng, sang miền Tây và miền Đông.
Lực lượng lao động dư thừa đó đã trở thành nền tảng để sản xuất vũ khí mới.
Nền kinh tế đang tăng trưởng của miền Đông và miền Tây cũng đóng một vai trò quan trọng.
Đặc biệt là miền Tây, hiện đang tiến gần đến năm thứ năm dưới sự chiếm đóng, đã bắt đầu thể hiện tốc độ tăng trưởng áp đảo đặc trưng của một vùng kém phát triển.
Miền Nam không còn cần phải sản xuất vũ khí một cách liều lĩnh trong tình trạng tổng lực chiến nữa.
Khi hệ thống ổn định, thị trường chứng khoán cũng bắt đầu nhộn nhịp trở lại.
Kỳ vọng và sự phấn khích về một nền kinh tế đang phát triển bắt đầu lan rộng khắp các con phố.
Trong khi đó, năm 1030 theo lịch Đế Quốc lại là một năm bấp bênh đối với Trung Ương và miền Bắc.
Hàng trăm cuộc biểu tình và đình công đã bùng phát chỉ trong năm đó. Các nhà máy ngừng hoạt động, và hệ thống lãnh đạo bị chấn động dữ dội.
Những khẩu súng trường lên đạn bằng khóa nòng dự kiến giao cho Trung Ương vào năm 1028 đã không được giao đầy đủ cho đến tận hai năm sau. Ngay cả khi đó, chất lượng của chúng cũng không đồng đều chút nào.
Miền Bắc và Trung Ương vội vã quyết định rằng họ cần phải lắng nghe yêu cầu của những người biểu tình ở một mức độ nào đó, nhưng đến lúc đó thì đã quá muộn.
"Xóa bỏ hệ thống tầng lớp! Đả đảo bọn địa chủ! Đả đảo bọn chủ nhà máy!"
…và những khẩu hiệu như thế này, vốn cực kỳ ớn lạnh dưới góc nhìn của những kẻ nắm quyền, bắt đầu xuất hiện với tần suất đáng báo động.
Với máy chém đang chực chờ trước mắt, họ không thể tỏ ra mình bị đẩy lùi.
Có rất ít công nhân sẵn sàng làm việc, trong khi nhiều nhân lực đang bị tiêu tốn để đàn áp các cuộc biểu tình. Cuối cùng, miền Bắc đã phải thuê công nhân ngay cả khi phải trả giá cao.
Lẽ tự nhiên, năng suất và chi phí từng đơn vị đã tăng vọt lên tận mây xanh.
Họ không thể ngưng sản xuất vũ khí khi trận quyết chiến đang đến gần, vì thế nó là một cuộc đấu tranh tuyệt vọng để sản xuất bằng mọi giá giữa sự kém hiệu quả kinh hoàng.
Các hành vi khiêu khích của Cộng hòa Marezia bắt đầu leo thang hơn nữa.
Vào ngày 27 tháng 11 năm 1030 theo lịch Đế Quốc, một ngư dân đến từ Cộng hòa Marezia đã bị Lực lượng Bảo vệ Bờ biển Miền Nam bắt giữ vì đánh bắt cá trái phép gần Đảo Blake.
Cộng hòa Marezia đã lấy đó làm cớ để kịch liệt lên án miền Nam trước cộng đồng quốc tế.
"Tại sao Đảo Blake lại được gọi là Đảo Blake?! Vì nó được phát hiện bởi nhà khám phá vĩ đại Sir Blake của Marezia chúng ta! Đế quốc đang ngang nhiên chiếm đóng Đảo Blake một cách bất hợp pháp!"
Mấy con linh cẩu đang muốn tranh giành từng mảnh vụn nếu Đế quốc của chúng tôi sụp đổ đã gửi những tín hiệu hỗ trợ ngầm cho Cộng hòa Marezia trên trường quốc tế.
"Mấy thằng điên này cuối cùng cũng mất trí rồi."
Giữa tất cả những điều này, Trung Ương bắt đầu ra lệnh tổng động viên tuyển quân. Đó là một động thái không thể nhầm lẫn hướng tới việc khơi mào một cuộc chiến.
Các tàu chiến nhỏ thuộc Cộng hòa Marezia cũng bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn xung quanh Đảo Blake.
Nhưng chúng tôi cũng không có ý định khoanh tay đứng nhìn.
Trong tháng cuối cùng của năm đó, toàn bộ hạm đội của Dự án Albion đã được hoàn thành, đỉnh điểm là việc hạ thủy thiết giáp hạm Albion, con tàu đã được thi công trong gần ba năm.
"Thưa Điện hạ. Thiết giáp hạm mới đã sẵn sàng để hạ thủy."
Một siêu thiết giáp hạm với trọng tải tiêu chuẩn là 44.000 tấn và trọng tải toàn phần là 47.000 tấn. Một con tàu mới dựa trên lớp thiết giáp hạm South Dakota đời 1920.
Thân tàu Albion, thiết giáp hạm mạnh nhất của thế hệ hiện tại và có kích thước gấp gần ba lần chiếc Dreadnought, đã hoàn thành.
