Những gì còn lại sau tiếng súng rùng rợn ấy là một khoảng không im lặng đến đè nặng.
Lớp giáp của chiếc T-34 đã cản phá hoàn toàn ngay cả những phát đạn pháo tự động 20mm, thứ vũ khí vốn từng nghiền nát kẻ thù thành từng mảnh tại lãnh địa Bá tước Sarsen, trên những đồng bằng phía Tây và ngoài khơi Belfort.
Một vũ khí cơ động hoàn toàn miễn nhiễm với hỏa lực bộ binh sẽ trở thành nỗi khiếp sợ tột cùng nơi tiền tuyến, một nỗi kinh hoàng vượt xa những kỵ binh đơn thuần bị đánh đuổi khỏi chiến trường bởi hỏa khí.
"Chà, xem ra nó sẽ thay thế hoàn toàn lực lượng kỵ binh hiện có rồi."
"Nếu ngay cả đạn 20mm cũng không thể xuyên qua, liệu có vũ khí bộ binh nào ở thời đại này đục thủng được lớp giáp của chiếc xe tăng này không?"
"Súng trường lên đạn khoá nòng thậm chí còn chẳng đủ sức làm nó trầy xước."
"Vậy thứ duy nhất chúng ta phải lo lắng chỉ còn là các ma pháp sư."
Tiếp đó, ba ma pháp sư bậc bốn và bậc năm được đưa vào để thực hiện thử nghiệm.
Họ chính là những khẩu pháo sống thường xuyên xuất hiện nhất trên chiến tuyến. Trong tay các ma pháp sư là Hoả cầu, phép thuật tấn công bậc bốn phổ biến nhất, bắt đầu bùng cháy.
Ngọn lửa bao trùm lấy chiếc xe tăng, thế nhưng ngay cả sức mạnh hỏa lực đủ sức thổi bay một căn nhà trong một phát bắn hay đốt cháy cả một chiến thuyền cũng không thể xuyên thủng lớp giáp của T-34.
Kế tiếp, khẩu pháo của chiếc T-34 nhắm thẳng vào một hào quân sự được xây dựng theo tiêu chuẩn của phe Miền Bắc.
Ngay thời điểm mọi người đã di tản đến nơi an toàn, khẩu pháo chính khạc ra lửa.
Đùng—!
Một luồng sáng chói mắt bùng lên từ nòng pháo, gạt phăng đi những tia lửa đỏ rực. Khói thuốc súng đen kịt phun ra như một trận bão, trong khi sóng xung kích lan tỏa khắp mọi hướng.
Cùng với tiếng nổ xé gió điếc óc, toàn bộ trận địa đã bị thổi bay. Đằng sau lớp khói mù mịt cuồn cuộn, không còn lại bất kỳ dấu vết nào của lòng chiến hào.
Ấn tượng của Kyle Leopold khi chứng kiến cảnh tượng đó vô cùng đơn giản.
"Thời đại của các hiệp sĩ đã kết thúc."
Kỵ binh sẽ tiếp tục thống trị chiến trường.
Có điều, lực lượng dẫn đầu giờ đây sẽ là các đơn vị cơ giới hóa đang lao đi trên những chiếc xe thiết giáp, chứ không còn là những hiệp sĩ cưỡi ngựa mang theo giáo dài.
Tất nhiên, liệu chiếc T-34 hiện tại đã là một mẫu xe tăng hoàn hảo chưa? Chưa hẳn. Mới chỉ có lớp giáp và hỏa lực của nó được kiểm chứng; mọi thứ khác vẫn cần phải cải tiến.
Đầu tiên là hệ thống truyền động.
Chiếc T-34 do Cục Thiết kế, vốn chưa từng chế tạo một chiếc xe tăng tử tế nào trước đây, sản xuất đã gặp phải một số vấn đề về bộ hộp số.
Những sự cố như bánh răng thỉnh thoảng bị gãy, cần số không thể di chuyển mượt mà, hay các bánh răng không thể khớp vào nhau một cách trơn tru.
Các vấn đề khác cũng phát sinh, chẳng hạn như côn bị trượt và hệ thống treo bị gãy.
'Chứng kiến cảnh này, phải thú thật rằng động cơ điện xem ra còn tiện lợi hơn động cơ đốt trong.'
Nhược điểm lớn nhất của động cơ điện—hiệu suất năng lượng điện cực kỳ kém—có thể được giải quyết bằng đá mana, một nguồn năng lượng có hiệu suất tuyệt vời.
Động cơ điện cũng không đòi hỏi hệ thống truyền động nhiều cấp phức tạp, lại có lợi thế trong việc tăng tốc nhanh và leo dốc. Cấu tạo đơn giản hơn của chúng cũng giúp việc bảo trì dễ dàng hơn nhiều so với một động cơ đốt trong phức tạp.
Dù vậy, lý do tôi vẫn chưa đụng đến động cơ điện lại rất đơn giản.
Đó là độ tin cậy và khả năng tản nhiệt.
Ngay cả với bản thiết kế T-34 đã được hoàn thiện qua trận chiến sinh tử với quân đội Đức, chúng tôi vẫn đang gặp phải đủ loại trục trặc trong quá trình thử nghiệm. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi vẽ lại bản thiết kế một lần nữa để lắp động cơ điện vào?
Độ tin cậy vốn đã mong manh của chúng tôi chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn.
Trước mắt, giải pháp tốt nhất là cứ sử dụng động cơ đốt trong trước, sau đó mới sản xuất một mẫu cải tiến dùng động cơ điện với cấu trúc bên trong được tinh chỉnh khi chúng tôi đã đủ quen thuộc với việc sản xuất xe tăng.
Vì vậy, trong thời gian này, chúng tôi quyết định tiếp tục nghiên cứu lĩnh vực đó.
Miền Bắc và Miền Trung vẫn đang chật vật trong làn sóng đỏ không hồi kết, trong khi Miền Tây, nơi chịu sự cai trị của chúng tôi trong thời gian tương đối dài hơn, nay đã hoàn toàn quen thuộc với phương thức của chúng tôi.
Nhờ đó, biết rằng chúng tôi có thể mở rộng các nhà máy của mình tại đó đúng là tuyệt vời thật.
Các xưởng đóng tàu ở Miền Đông cũng đang đi vào hoàn thiện và chuẩn bị đi vào hoạt động. Đã đến lúc chuyển các cơ sở sản xuất dân dụng sang Miền Đông, nơi giá nhân công rẻ hơn, và bắt đầu xuất xưởng thêm nhiều chiến hạm.
'Mình cần phải bắt đầu chú ý lại đến hải quân rồi.'
Thứ chúng ta cần ngay lúc này là lục quân, nhưng sau cùng, chính hải quân mới là lực lượng giúp Đế Quốc của chúng ta thống trị thế giới trong tương lai.
Dựa trên kinh nghiệm đóng tàu đã tích lũy được cho đến nay, có vẻ như chúng tôi cũng nên bắt đầu sản xuất một lớp thiết giáp hạm mới.
Khi tôi đang suy nghĩ về điều đó và chuẩn bị triệu tập Bộ trưởng Bộ Hải quân, Lucilla đã bước vào trước.
"Có vẻ như các cường quốc nước ngoài đang bắt đầu tính toán thiệt hơn và tìm cách nhảy vào cuộc nội chiến của Đế Quốc."
"Chuyện gì đã xảy ra?"
"Cộng hòa Marezia đã bắt đầu tuyên bố chủ quyền đối với Đảo Blake."
Đảo Blake là một hòn đảo núi lửa nhô lên giữa đại dương, cách điểm cực nam của Miền Nam khoảng 450 km và cách Cộng hòa Marezia khoảng 330 km.
Từ trước đến nay, hòn đảo này đóng vai trò như một đường biên giới giữa Cộng hòa Marezia và Đế Quốc.
Và, như vẫn luôn xảy ra với những hòn đảo như thế này trong suốt chiều dài lịch sử, Đảo Blake cũng sở hữu một lịch sử vô cùng phức tạp.
Hòn đảo được phát hiện lần đầu tiên vào khoảng ba trăm năm trước.
Bởi Edmond Blake, một nhà khai phá thuộc Vương quốc Marezia.
Ông đã phát hiện ra hòn đảo và đặt theo tên của chính mình. Sau đó, ông trở về Vương quốc Marezia và báo cáo phát hiện này với nhà vua.
Tuy nhiên, Marezia khi đó lại thiếu khả năng chiếm giữ hòn đảo.
Nơi này lúc đó đang chìm trong các cuộc biểu tình nhằm lật đổ chế độ quân chủ. Khi mà cổ của chính nhà vua dường như đã được định sẵn được đưa lên máy chém, chẳng có cách nào để ông ta chiếm đóng một hòn đảo cách xa 330 km cả.
Một Marezia sau khi trở thành chế độ cộng hòa[note107695] cũng chẳng khá khẩm hơn.
Họ không thể bỏ đi xây dựng một căn cứ quân sự trên một hòn đảo xa xôi vào thời điểm đang cần ổn định thể chế mới.
Do đó, những người đầu tiên định cư trên Đảo Blake lại là các ngư dân đến từ Đế Quốc.
Vùng biển xung quanh Đảo Blake tương đối giàu tài nguyên hải sản.
Các ngư dân đã dựng lên một ngọn hải đăng ở đây, xây một cảng biển nhỏ và bắt đầu dựng lên đủ loại công trình khác. Đại Công quốc Miền Nam cũng phái một toán lính thủy đánh bộ đến đó.
Cộng hòa Marezia, bên chỉ biết đến Đảo Blake sau khi tình hình chính trị đã ổn định, cũng không hề lên tiếng.
Việc chỉ đơn thuần là người đầu tiên phát hiện ra hòn đảo không đủ căn cứ để tuyên bố chủ quyền.
Để tuyên bố chủ quyền, một quốc gia còn phải thực sự đến định cư trên hòn đảo đó. Đó là lý do tại sao việc người đầu tiên phát hiện và những người đầu tiên định cư trên một hòn đảo là khác nhau lại không phải là chuyện hiếm gặp.
Giống như Quần đảo Falkland trong lịch sử Trái Đất[note107692], nơi được người Anh phát hiện nhưng lại được người Pháp khai phá và định cư đầu tiên.
Còn về lý do tại sao Cộng hòa Marezia, bên vốn giữ im lặng bấy lâu nay, lại đột ngột gây sự về vấn đề này, câu trả lời nằm ở tình hình nội bộ phức tạp của họ.
Trong suốt ba mươi năm, Cộng hòa Marezia đã tận hưởng một sự bùng nổ kinh tế vượt bậc.
Trong khi nó nhanh chóng được mở rộng giữa đà sụp đổ của Đế Quốc, chứng khoán và bất động sản bắt đầu tăng lên với tốc độ phi thường. Các nhà máy được mở rộng, và các xưởng đóng tàu cũng phát triển theo.
Nền kinh tế bắt đầu lao về phía trước như thể nó sẽ tăng trưởng mãi mãi.
Sự bùng nổ áp đảo đó đã làm mờ mắt người dân.
Các nhà máy bắt đầu mọc lên như nấm vượt quá nhu cầu thực tế. Sản lượng tăng xa so với mức cần thiết, và các ngân hàng bắt đầu cho vay tiền mà thậm chí không kiểm tra tài sản thế chấp một cách tử tế.
Bong bóng được bơm căng đến mức giới hạn cuối cùng đã bị đâm thủng bởi sự phá sản của một công ty thép lớn[note107693].
Thị trường chứng khoán sụp đổ ngay trong ngày hôm đó. Các ngân hàng không thể thu hồi số tiền họ đã đầu tư, và làn sóng rút tiền ồ ạt bắt đầu.
Đối mặt với nạn thất nghiệp hàng loạt và các cuộc đình công, chính phủ đã mất đi niềm tin của nhân dân. Quân đội bắt đầu can thiệp vào chính trị, và những lời kêu gọi tự chủ kinh tế thông qua các thuộc địa cùng việc xâm lược hải ngoại trở nên phổ biến.
Chính phủ cũng chọn chi tiêu quân sự như một lối thoát khỏi cuộc đại suy thoái. Họ tiếp tục khiêu khích quân sự các nước láng giềng, ép buộc mở rộng nhu cầu cho ngành công nghiệp nặng.
Chẳng bao lâu sau, hải quân của Cộng hòa Marezia bắt đầu từng bước hiện đại hóa, vượt qua thời kỳ của các chiến hạm bọc thép.
"Vậy thì hải quân của chúng ta đâu có kém cạnh gì hải quân Đế Quốc, đúng không?"
"Ngay cả khi đám tàn dư đó có những thiết giáp hạm mạnh mẽ, chúng ta lại có ưu thế về số lượng. Tôi không nghĩ bọn chúng có thể đáp trả tử tế khi đang bị phân tâm bởi cuộc nội chiến."
Cuối cùng, Cộng hòa Marezia đã hướng sự chú ý của mình về phía Đế Quốc.
Những gì họ nhìn thấy là một con sư tử già đang tự sát.
Bản thân Đế Quốc lớn hơn Cộng hòa Marezia, nhưng với việc Miền Bắc và Miền Trung đối đầu với Miền Nam, Miền Tây và Miền Đông, tổng sức mạnh của mỗi bên đều nhỏ hơn Marezia.
Tất nhiên, Cộng hòa Marezia không có ý định lao vào một cách mù quáng. Rốt cuộc, sức mạnh quân sự chính xác của Đế Quốc vẫn chưa được xác nhận.
Đặc biệt là hạm đội Miền Nam từng tiêu diệt các quái vật biển.
Vì vẫn chưa nắm bắt được toàn bộ lực lượng của Miền Nam, Cộng hòa Marezia không có ý định khơi mào một cuộc chiến ngay lập tức.
"Lũ tàn dư Đế Quốc thế nào cũng rơi vào cảnh nội chiến. Một khi nó bắt đầu, chúng ta sẽ đánh chiếm Đảo Blake, biến nó thành căn cứ quân sự và chuẩn bị cho một cuộc xâm lược toàn diện."
Và tuyên bố chủ quyền đối với Đảo Blake chính là bước đi đầu tiên hướng tới mục tiêu đó.
"Nhật ký của Đô đốc Blake từ năm 692 ghi rõ rằng ông đã phát hiện ra Đảo Blake. Lũ tàn dư Đế Quốc đang chiếm đóng trái phép Đảo Blake, nơi không thể nghi ngờ gì chính là lãnh thổ của chúng ta."
Đó là lý do tại sao Cộng hòa Marezia bắt đầu vô cớ gây chuyện với Miền Nam.
Ngày 1 tháng 12 năm 1028.
Hải quân Miền Nam đã bắt giữ một tàu đánh bắt hải sản của cộng hòa đang đánh bắt trái phép tại vùng biển quanh Đảo Blake. Cộng hòa Marezia đã dùng sự cố này như một cơ hội để khơi mào một tranh chấp ngoại giao.
Đó là một hành vi khiêu khích rõ ràng.
Cuộc nội chiến của Đế Quốc giờ đây là một điều tất yếu không thể tránh khỏi.
Chẳng đời nào tôi lại không hiểu được ý đồ của những kẻ đang cố đút túi riêng bằng mọi giá giữa cuộc nội chiến đó.
"Hãy gọi Chủ tịch xưởng khí tài thuộc Cục Thiết kế đến đây."
Để phá hủy các công sự ven biển tương đối hiện đại của Cộng hòa Marezia thay vì những pháo đài bằng đá đơn thuần, cuối cùng chúng tôi sẽ cần đến một sức mạnh áp đảo.
"Ta muốn hỏi về tiến độ sản xuất khẩu pháo chính 406mm[note107698] mà chúng ta đã thảo luận lần trước."
Chẳng hạn như một khẩu pháo chính 406mm mạnh hơn nhiều so với pháo 305mm của con tàu Dreadnought.
