Thật ra, ngay cả khi lần đầu gieo rắc chủ nghĩa cộng sản xuống phương Bắc, tôi cũng chẳng ngờ ngọn lửa lại lan rộng đến nhường này.
Tất cả những gì tôi muốn chỉ là sự hỗn loạn do các cuộc biểu tình gây ra, kéo theo sự sụt giảm trong sản lượng sản xuất.
Dùng vũ lực đàn áp công nhân, họ sẽ nổi dậy. Và một khi công nhân đã vùng lên, chẳng quân đội nào có thể đè bẹp họ bằng bạo lực.
Đối với một kẻ đã chứng kiến lịch sử của chủ nghĩa cộng sản ở thế kỷ 21 như tôi, đó đơn thuần là lẽ thường tình.
Thế nhưng…
"Cái gì? Bọn chúng chôn lấp toàn bộ mỏ Krasnova chỉ để che đậy sai lầm của công ty á?"
"Lại còn xả súng bắn chết những người biểu tình phản đối nữa?"
Phản ứng của Công tước Phương Bắc đã vượt xa mọi kịch bản tôi có thể hình dung.
Hắn ta xả súng vào những người biểu tình, nã đạn vào bất kỳ công nhân nào đứng lên đáp trả, và bắt đầu đè bẹp lực lượng lao động bằng một triều đại khủng bố.
Chứng kiến thấy cảnh đó, tôi đành phải thừa nhận.
Có vẻ lần này nhận định của tôi đã sai.
Dù luôn nghĩ rằng chẳng ai đủ xứng đáng gánh vác danh xưng Công tước Phương Bắc lại đưa ra một quyết định ngu xuẩn đến thế, tôi chắc hẳn đã tạm thời quên mất Đế quốc Nga năm xưa đã sụp đổ ra sao.
Thảm sát mỏ vàng Lena ngày 17 tháng 4 năm 1912[note107661].
Mỏ Lena đã bóc lột sức lao động của công nhân suốt 16 tiếng một ngày, thay vì trả lương, chúng lại phát những phiếu đổi thực phẩm ôi thiu.
Kết quả là điều tất yếu: biểu tình nổ ra. Quân đội Đế quốc Nga đã xả súng vào đoàn người diễu hành, cướp đi sinh mạng của gần 500 công nhân.
Makarov[note107662], Bộ trưởng Bộ Nội vụ thời bấy giờ, thậm chí còn để lại một câu nói ngông cuồng: "Từ trước đến nay vẫn vậy, và sau này vẫn sẽ luôn như thế."
Nhìn vào đó, có lẽ việc dùng vũ lực đàn áp bạo lực chỉ là phản xạ bản năng của những kẻ cầm quyền chưa từng nếm trải "làn sóng đỏ".
Con người ở thời đại này vẫn chưa hề hay biết những hành động như vậy sẽ dẫn đến hậu quả gì.
Thảm sát mỏ vàng Lena đã khiến số lượng các cuộc đình công và biểu tình tăng vọt từ 400 vụ trong năm 1911 lên tới 2.000 vụ trong suốt năm 1912.
Phương Bắc rồi cũng chẳng khá hơn.
Thảm án sập mỏ Krasnova là một sự cố cực kỳ nghiêm trọng: Gia tộc Đại Công tước Phương Bắc đã đích thân chôn sống những người còn sống sót, thậm chí còn nã đạn vào công nhân.
Cứ đà này, phương Bắc sẽ chẳng thể nào khôi phục lại sản lượng ban đầu trước khi chiến tranh nổ ra vào ba năm sau—thời điểm mà tôi đã nhắm tới.
Tác động này vượt xa so với dự đoán của tôi.
"William, hãy điều động tối đa năng lực của Cục Tình báo về hướng Bắc. Bằng mọi giá không được để những tội ác dã man của Gia tộc Đại Công tước Phương Bắc bị chôn giấu."
"Rõ. Tuy nhiên… nếu chuyển nguồn lực của Cục sang phương Bắc, chúng ta sẽ thiếu nhân lực để giám sát các cuộc đàm phán bí mật giữa các cường quốc ngoại bang và Trung Ương."
"Không sao cả. Việc phương Bắc và Trung Ương bắt tay hợp tác còn nguy hiểm hơn nhiều so với việc Trung Ương móc nối với các cường quốc bên ngoài."
"Tôi sẽ đi xử lý ngay ạ."
Hiện tại, chúng tôi chưa có khả năng tiến đánh phương Bắc. Dãy núi Arbel là một tấm lá chắn tự nhiên tuyệt vời, nhưng đồng thời nó cũng là một nhà tù giam hãm Miền Tây.
Những dãy núi sừng sững chạm tới tầng mây ấy sẽ chẳng thể nào có thể vượt qua bằng xe tăng hạng nặng.
Vì vậy, đây là biện pháp tốt nhất chúng tôi có thể thực hiện đối với phương Bắc vào lúc này.
Thay vì than vãn về những điều không thể, tốt hơn hết là tập trung vào những việc trong tầm tay.
Ví dụ như chế tạo xe tăng.
"Đây là động cơ VL-500, sản phẩm hoàn thiện từ sự hợp tác giữa Nhà máy Động cơ Vallen và Cục Thiết kế của chúng ta."
Bản thân chiếc động cơ trông không khác mấy so với động cơ xe tăng thời Thế chiến I và Thế chiến II. Ngay từ đầu, nó đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ bản thiết kế của những thời kỳ đó.[note107664]
Nhưng nó không hoàn toàn giống hệt.
Mỗi piston khi chuyển động với lực đẩy mạnh mẽ đều tỏa ra ánh sáng xanh lam. Đó là thứ ánh sáng thuần khiết phát ra từ các pháp trận đang hoạt động.
Lượng nhiệt nó tỏa ra cũng khác biệt rõ rệt so với động cơ thông thường.
Vì nguyên lý vận hành gốc đã khác, nó hầu như không tỏa nhiệt, đồng nghĩa với việc không cần đến hệ thống làm mát riêng biệt.
"Còn vấn đề quá tải đá mana mà ông nói là trục trặc lần trước thì sao?"
"Các pháp sư của chúng ta đã xây dựng một mạch mana riêng biệt. Giờ đây, thay vì bộc phát mất kiểm soát, đá mana sẽ xả lượng mana thừa ra ngoài theo mạch dẫn và vận hành bình thường."
"Hiệu quả chi phí thì thế nào?"
"Mẫu này đã được tối ưu hóa hết mức có thể về mặt chi phí. Bản thân động cơ mất khoảng nửa năm để phát triển, nhưng chúng tôi đã tiếp tục nghiên cứu cho đến nay để đưa nó đạt chuẩn sản xuất hàng loạt."
Nói cách khác, nó có thể được lắp vào xe tăng ngay lập tức.
Công trình nghiên cứu của các công ty khác cũng sắp sửa đơm hoa kết trái, vì vậy lúc này, tất cả những gì tôi thực sự cần là các bản thiết kế.
Đó là lý do ngay khi trở về phủ Đại Công tước Miền Nam, tôi đã lấy ra những bản vẽ mình đã chuẩn bị sẵn.
Xe tăng T-34—hiện thân của chiến tranh tổng lực.
Tôi đã mất khá nhiều thời gian đắn đo giữa Sherman[note107663] và T-34. Rốt cuộc thì chi phí sản xuất của chúng cũng tương đương nhau.
Nhưng giá thành tương tự không có nghĩa là độ khó trong chế tạo cũng giống nhau.
Dù ở một thế giới có ma thuật, tôi cũng không thể phân bổ khắp đất nước lực lượng lao động tay nghề cao cùng trang thiết bị tự động hóa như ở nước Mỹ thời Thế chiến II.
Những công nhân lành nghề của chúng tôi còn phải làm một chiếc xe tăng khác. Tôi dự định sẽ quyết định sau khi xem tiến độ phát triển của T-34 tới đâu.
Sau cùng, xe tăng sản xuất hàng loạt sẽ được chế tạo trong các nhà máy với lực lượng công nhân tay nghề thấp và trang thiết bị thiếu thốn. Trông chờ những nhà máy như vậy sở hữu máy móc tự động, vòng bi chất lượng cao và kỹ thuật hàn độ chính xác cao là điều phi lý.
Xe tăng Sherman là biểu tượng cho sức mạnh công nghiệp áp đảo của Hoa Kỳ. Đó là thứ nằm ngoài khả năng nhái lại của chúng tôi khi nền công nghiệp vẫn còn cách xa cấp độ đó.
Tôi cầm bản thiết kế xe tăng đưa cho Lucilla.
"Mang cái này tới Cục Thiết kế."
Bây giờ là lúc cho những nhân vật quan trọng thấy chiếc 'thùng chứa nước' mà tôi nói sẽ chế tạo thực chất là thứ gì.
Từ trước đến nay, Cục Thiết kế luôn làm bất cứ điều gì Kyle Leopold yêu cầu.
Đó là bởi vì hướng đi họ muốn theo đuổi và đích đến mà Kyle Leopold hình dung là một.
Những con người ở Cục Thiết kế tập hợp lại để phát triển công nghệ, trong khi Kyle Leopold là người hình dung ra một thế giới nơi ma thuật và công nghệ của con người cùng tồn tại.
Mục tiêu của họ luôn song hành, vì vậy Cục Thiết kế đã thực hiện các mệnh lệnh của anh mà không một lời phàn nàn.
Đó là một nơi làm việc mơ ước: họ được trả lương cao, đãi ngộ tốt và liên tục được giao những công việc bản thân thực sự muốn làm.
Mỗi khi có mệnh lệnh mới hạ xuống, họ chỉ tò mò lên tiếng về những gì anh định chế tạo.
"Công nghệ hàn sao? Chúng tôi đã phát triển nó rồi, nhưng ngài định dùng nó làm gì? Tại sao ngài lại bảo chúng tôi làm một thứ như thế này?"
"Đúng vậy. Chúng ta vốn đã đóng chiến hạm và tàu ngầm rất tốt bằng khớp nối đinh tán rồi mà?"
"Một động cơ mới…? Chúng tôi đã hoàn thành nó, nhưng ngài dự định sử dụng nó như thế nào?"
"Không lẽ ngài định chế tạo một loại xe quân sự mới?"
"Tôi không chắc nữa. Tôi không nghĩ các xe quân sự chúng ta có hiện tại lại cần nhiều công suất đến thế."
"Liệu đó có thể là một loại chiến hạm trên đất liền? Một pháo đài di động có thể đỡ đạn pháo của kẻ thù và đáp trả trực tiếp ngay trên mặt đất?"
Giữa tất cả những dự đoán đó, Kyle Leopold cuối cùng cũng hé lộ bản thiết kế xe tăng.
Bản thiết kế đầu tiên được công bố là dành cho một loại xe tăng có thể được sản xuất hàng loạt.
Vũ khí mang mã hiệu T-34 là một loại vũ khí được thiết kế hoàn hảo cho giới hạn năng lực sản xuất hàng loạt của các nhà máy Miền Nam.
Một phần đáng kể trong quy trình sản xuất đòi hỏi lao động thủ công. Nó được thiết kế để duy trì vận hành ngay cả khi có sai số chế tạo đáng kể, và gia công thô ráp cũng được chấp thuận.
Trên bản vẽ, chiếc T-34 là một công cụ chiến tranh thô kệch, được tạo ra bằng cách ghép nối các tấm thép khổng lồ một cách hiệu quả.
Và hình ảnh của công cụ chiến tranh thô kệch ấy đã làm rung động trái tim của các kỹ sư thuộc Cục Thiết kế.
"Sau chiến hạm trên biển, lần này lại là chiến hạm trên đất liền!"
"Tuyệt vời! Sao chép bản thiết kế và nghiên cứu chúng đi! Đừng tranh giành nhau như lần trước nữa!"
"Phải đó. Trước tiên, chúng ta cần hiểu tại sao bản thiết kế này lại vận hành như vậy."
May mắn thay, các kỹ sư của Cục Thiết kế đều là những người thông minh, không lặp lại sai lầm cũ. Không giống như trước đây khi họ cãi nhau xem ai sẽ nghiên cứu bản thiết kế trước, lần này họ đã sao chép và phân phát cho từng bộ phận.
Kết quả nghiên cứu đã giúp các kỹ sư nhận ra một điều.
"Chiếc xe tăng này dường như được thiết kế để tối đa hóa khả năng sản xuất hàng loạt trong giới hạn công nghệ của chúng ta."
"Đúng vậy. Công nghệ hàn hồ quang điện, công nghệ động cơ quay tháp pháo, và cả động cơ công suất cao cũng thế."
"Thảo nào ngài ấy lại bảo chúng ta phát triển những thứ đó trong vài năm qua…!"
Nền công nghiệp Miền Nam giờ đây đã đạt đến chính xác cấp độ cần thiết để sản xuất T-34.
Nhờ đó, việc chế tạo mẫu thử nghiệm không mất nhiều thời gian. Khoảng nửa năm sau, các nhà nghiên cứu đã sản xuất ra một chiếc xe tăng khớp hoàn toàn với bản thiết kế.
Tại xưởng kho khí tài thuộc Cục Thiết kế, chiếc xe tăng T-34 đầu tiên, dù chưa trải qua một lần chạy thử nào, đã được hoàn thành.
Nó vẫn chỉ là một chiếc xe tăng bán hoàn thiện, chưa thể biết phát sinh sự cố gì trong chiến đấu thực tế.
Nhưng bất kỳ ai nhìn thấy sản phẩm hoàn chỉnh này đều có thể cảm nhận được một điều.
Thép của một kỷ nguyên mới đã ra đời, thứ thép sẽ thay thế kỵ binh hạng nặng từng làm rung chuyển các chiến trường suốt một ngàn năm qua.
Trên một trong số vô vàn hòn đảo của Miền Nam, một cuộc chạy thử T-34 đã được tổ chức tại một trong những bãi thử bí mật của Cục Thiết kế, một nơi thậm chí còn chẳng có lấy một cái tên trên bản đồ.
Chỉ có một vài tướng lĩnh quân đội hoàn toàn đáng tin cậy, Kyle Leopold, cùng một số kỹ thuật viên có mặt.
"Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc kiểm tra!"
Theo tiếng hô đó, vô số tiếng súng vang vọng khắp bãi thử. Các loại vũ khí từ súng máy hạng nặng 7.62mm đến pháo tự động 20mm đồng loạt khai hỏa.
Thế nhưng không một đòn tấn công nào có thể để lại dù chỉ một vết xước trên lớp giáp nghiêng phía trước của T-34.
Khi trận mưa đạn kinh hoàng cuối cùng cũng đi qua, tất cả những gì còn lại là thân xe T-34 nguyên vẹn cùng những đầu đạn đã bật ra và văng đi rải rác xung quanh.
