Ngày 23 tháng 6. Các công nhân đồng loạt nổi dậy.
Gia tộc Đại công tước Miền Bắc đã chôn sống công nhân bên dưới lòng mỏ và nã đạn xối xả vào những người biểu tình—một hành động dã man không thể bào chữa bằng bất kỳ lý do nào.
Làn sóng bất mãn tích tụ suốt một năm qua trước sự đàn áp dã man của Đại công tước Phương Bắc đối với giới lao động cuối cùng đã bùng nổ cùng một lúc.
"Cung cấp lương thực cho công nhân!"
"Hãy để chúng tôi chỉ làm việc mười tiếng một ngày!"
"Chấm dứt sự bạo ngược của giới chủ nhà máy! Chúng tôi cũng là công dân Miền Bắc, giống như bọn họ!"
"Thừa nhận quyền đình công và mở rộng quyền lợi cho công đoàn!"
"Cấm sử dụng lao động trẻ em!"
Ban đầu, phong trào đấu tranh của công nhân chỉ xoay quanh những đòi hỏi liên quan đến Luật Tiêu chuẩn Lao động. Bọn họ đã tận mắt chứng kiến người lao động ở Miền Nam được đối xử tốt ra sao và vùng đất ấy phồn thịnh đến nhường nào.
Thêm vào đó, chưa một ai dám có tư tưởng xâm phạm đến tính chính thống của Gia tộc Đại công tước Phương Bắc, vị thế vốn đã vững vàng suốt cả ngàn năm qua.
Đại công tước Miền Bắc là biểu tượng bảo hộ cho toàn bộ vùng đất phương Bắc, và đối với người dân phương Bắc, những kẻ đã trải qua các cuộc xâm lăng của ma thú cho đến tận mười năm trước, sự tồn tại của vị Đại công tước này là điều đương nhiên.
Sự tồn tại của ma thuật trong thế giới này cũng đóng một vai trò quan trọng.
Đây là nơi những dòng máu vàng kim thực sự tồn tại, nơi những kẻ sở hữu năng lực đặc biệt có thể thao túng một thứ sức mạnh phi thường. Chính vì lẽ đó, lúc ban đầu, họ chỉ biểu tình để đòi hỏi những quyền lợi cơ bản nhất.
Dù vậy, Siegfried vẫn cảm thấy như bị ngạt thở.
"Nếu chúng ta ngừng việc trong ba tháng, giới tư bản sẽ kiệt quệ; nếu chúng ta ngưng làm việc nửa năm, chúng ta sẽ đón chào một Phương Bắc hoàn toàn mới!"
Dù Đại công tước Phương Bắc có ngoảnh mặt làm ngơ đến đâu, hắn ta cũng chẳng thể phủ nhận được những lời này.
"Toàn bộ công nhân của Xưởng vũ khí Số 1 Phương Bắc đã tuyên bố đình công! Cứ đà này, chúng ta sẽ không thể bàn giao số súng đạn dự kiến gửi cho Hoàng thất vào tháng sau mất!"
"Công ty Sản xuất Vũ khí Orlov cũng rơi vào tình cảnh tương tự! Nếu chuyện này tiếp diễn, dây chuyền sản xuất pháo rãnh xoắn 110-pound[note107527] cũng sẽ phải dừng hoạt động ạ!"
"Công nhân mỏ của Công ty Khai khoáng Petrov đã tuyên bố bãi công! Họ yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc ban lãnh đạo Petrov, đồng thời chất vấn xem liệu chúng ta có định chôn sống họ luôn nếu sự cố xảy ra hay không ạ!"
Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ ngày Miền Đông sụp đổ. Đáng lý ra, đây phải là thời điểm tối ưu hóa công suất của các nhà máy và sản xuất vũ khí hết tốc lực.
Thế nhưng, đúng vào thời điểm then chốt này, các công xưởng lại hoàn toàn ngưng trệ. Trước khi cuộc đại chiến biến một Đế Quốc suy yếu trở lại thành Đế Quốc thép kịp bắt đầu, các nhà máy xem chừng đã chực chờ sụp đổ trước tiên.
"Lũ ngu này! Đế Quốc phải trở nên vĩ đại một lần nữa! Chỉ bằng cách thanh lọc đám quý tộc hủ bại, bất tài ở Trung Ương và đánh đuổi các cường quốc đang lăm le ngoài kia, một trăm triệu thần dân Đế Quốc mới có thể sống sót!"
Thành thật mà nói, Siegfried vô cùng ức chế.
Cảnh tượng người dân lao vào biểu tình chỉ vì không muốn làm việc giữa lúc đáng ra phải xông lên phía trước hoàn toàn lệch khỏi quỹ đạo của một Đế Quốc thép mà hắn hình dung.
"Trong khi quân đội của chúng ta đang mạo hiểm tính mạng để bảo vệ tuyến đầu, thì các người lại an toàn làm việc trong các nhà máy ở hậu phương…"
Dù vậy, hắn không thể tùy tiện ra lệnh nã đạn.
Tối thiểu thì hắn cũng hiểu được điều đó.
Nếu xả súng sát hại toàn bộ công nhân nhà máy, thì kể từ giây phút ấy trở đi, sẽ thực sự chẳng còn ai làm việc nữa.
Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, chính những người lính từ tuyến phòng thủ đã châm ngòi cho một quả bom bùng nổ giữa tình hình vốn đã ngàn cân treo sợi tóc của Phương Bắc.
Đối với lực lượng quân đội đang canh giữ tuyến phòng thủ phía bắc, không tuân lệnh là hành vi chịu án tử hình ngay tại chỗ.
Điều này không phải do Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc biến chất, mà xuất phát từ hoàn cảnh khắc nghiệt của vùng đất này. Nếu không tuân lệnh trước làn sóng ma thú đang tràn đến quét sạch Phương Bắc, tuyến đầu sẽ sụp đổ.
Sống trong môi trường bị rèn giũa tâm lý khắc nghiệt trên tuyến phòng thủ, họ coi những công dân đình công và biểu tình chẳng khác nào kẻ thù.
Và trước khi nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào, những người lính từ tuyến phòng thủ đã tự mình đưa ra quyết định và hành động.
Bởi vì khi đối mặt với ma thú trên tuyến phòng thủ, không hành động đồng nghĩa với cái chết.
"Nổ súng."
Trước khi phủ Đại công tước Phương Bắc kịp đưa ra mệnh lệnh, nòng súng của họ đã bắt đầu nhả đạn.
Những người công nhân đang biểu tình một cách hòa bình bắt đầu gục xuống hết lớp này đến lớp khác, hoàn toàn bất lực trước hỏa lực của những người lính trở về từ tuyến phòng thủ.
"Các người đang làm cái gì vậy?! Phủ Đại công tước vẫn chưa ra lệnh mà!"
Mặc cho lực lượng phòng thủ thành phố can ngăn, những người lính từ tuyến phòng thủ vẫn lẳng lặng thảm sát người dân.
Mọi chuyện thậm chí đã đi xa đến mức lực lượng phòng thủ thành phố, vì không thể chịu đựng nổi thêm nữa, đã chĩa súng vào chính những người lính từ tuyến phòng thủ.
Cứ như thế, một trận đấu súng bất ngờ đã bùng nổ xung quanh Xưởng vũ khí Số 1.
Mùi máu và mùi thuốc súng nồng nặc bao phủ khắp bốn phương tám hướng là quá đủ để đẩy những công nhân vốn đang biểu tình hòa bình rơi vào trạng thái cuồng loạn.
Thay vì tháo chạy, những người công nhân đã phá vỡ kho vũ khí của Xưởng vũ khí Số 1. Và cứ như thể định mệnh đã sắp đặt sẵn, bên trong kho có chứa một lô súng trường vốn được ấn định gửi đến Trung Ương Đế Quốc.
Mặc dù những người công nhân chưa hề trải qua bất kỳ khóa huấn luyện bài bản nào, điều đó giờ đây chẳng còn quan trọng.
Súng gươm là thứ vũ khí cho phép ngay cả một đứa trẻ tám tuổi cũng có thể bắn chết một người đàn ông trưởng thành.
Cục diện một lần nữa lật ngược. Một khi công nhân cũng cầm súng lên kháng cự, ngay cả các đơn vị thuộc tuyến phòng thủ cũng bắt đầu chịu tổn thất.
Lực lượng chính quy từ tuyến phòng thủ, bao gồm cả các pháp sư, cuối cùng đã can thiệp và áp chế được tình hình, nhưng khi đó, lòng dân thực sự đã chạm đáy, không thể cứu vãn được nữa.
Chính quyền đã hoàn toàn ngó lơ tiếng nói của người lao động và điều động các đơn vị vốn dùng để săn ma thú quay sang nã đạn vào con người. Đó là sự thật không thể chối bỏ.
Hơn nữa, vụ nổi dậy này lại diễn ra ngay gần Xưởng vũ khí Số 1, nơi có thể coi là trái tim của Phương Bắc. Nó mang quy mô quá lớn để có thể che giấu, dù họ có muốn đi chăng nữa.
"Vận hành hết công suất các xưởng in bí mật! Dồn toàn bộ ngân sách của Cục Tình báo cho các gián điệp của chúng ta ở Phương Bắc!"
Cục Tình báo Miền Nam cũng bắt đầu hành động một cách quyết liệt.
Đối đầu với Gia tộc Đại công tước Phương Bắc đang tìm mọi cách để che đậy và giấu giếm sự thật, Cục Tình báo bắt đầu phát tán sự thật rộng rãi thông qua việc thiết lập các xưởng in bí mật và các mạng lưới ngầm.
Một khi Cục Tình báo Miền Nam, với khả năng huy động ngân sách quốc gia và lực lượng vũ trang, trực tiếp ra tay, Gia tộc Đại công tước Phương Bắc đã hoàn toàn rơi vào trạng thái mất kiểm soát.
"Không thể nào, chúng ta vừa mới phát hiện và phá huỷ các xưởng in bí mật của chúng rồi mà? Sao chúng cứ liên tục mọc ra thêm vậy?"
"Hơn nữa ma thuật che giấu của chúng thuộc hàng thượng thừa! Đây tuyệt đối không phải là quy mô mà lũ công nhân nghèo kiết xác đó có thể tạo ra!"
"Quân đội và cảnh sát của chúng ta vừa bị tiêu diệt gần đây khi đột kích một xưởng in bí mật. Có vẻ như chúng có cả các pháp sư chống lưng nữa!"
Đến lúc này, Siegfried cũng đã lờ mờ cảm nhận được kẻ đứng sau các cuộc biểu tình.
Trong toàn Đế Quốc, chỉ có duy nhất một phe đối lập sở hữu đủ tiềm lực tài chính và nhân lực để làm được điều này.
Miền Nam.
Đó là minh chứng mang lại sự chắc chắn cho Siegfried giữa lúc hắn còn đang do dự trong việc đàn áp. Nếu đây là một âm mưu của Miền Nam, việc chấp nhận các yêu sách của công nhân sẽ chỉ tạo lợi thế cho đối phương.
Và thế là, Gia tộc Đại công tước Phương Bắc đã cố gắng trấn đàn áp các cuộc biểu tình cộng sản mà không thực sự hiểu rõ bản chất của chúng.
Hậu quả để lại là một thảm họa.
"Đại công tước Phương Bắc tàn sát công nhân phải hạ đài!"
"Chúng tôi không phải là ma thú! Chúng tôi là con người giống như các người!"
"Thứ duy nhất mà người lao động chúng ta mất đi chỉ là xiềng xích, trong khi thứ chúng ta nhận lại là cả thế giới! Tất cả mọi người, hãy cầm lấy liềm và búa![note107528]"
Khẩu hiệu của những người biểu tình ngày càng trở nên gay gắt và bạo lực. Người dân bắt đầu đặt dấu hỏi về bộ máy quyền lực của Đế Quốc, thứ đã tồn tại suốt hàng ngàn năm.
Và tư tưởng đó bắt đầu lan rộng như cháy rừng về phía Trung Ương.
"Ruộng đất thuộc về người cày."[note107529]
Những nông nô đang quằn quại dưới sự bóc lột của giới quý tộc Trung Ương cũng bắt đầu thức tỉnh.
Thế là, chính quyền Trung Ương cũng rơi vào hoảng loạn.
Vũ khí chưa giao đến? Miền Nam đang chĩa thẳng mũi giáo vào cổ họng họ? Họ chẳng còn tâm trí đâu mà lo lắng về những việc đó nữa.
Một tư tưởng nguy hiểm phủ nhận sự tồn tại của giới quý tộc và làm rung chuyển cả Hoàng gia đã lan truyền đến tận chỗ họ. Để bảo vệ triều đại đã kéo dài ngàn năm, Trung Ương không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhúng tay vào hỗ trợ đàn áp các cuộc biểu tình ở Phương Bắc.
Bởi vậy, năm 1028 theo lịch Đế Quốc đã trở thành một cột mốc kỷ lục khi mà năng lực sản xuất tại Đế Quốc lẫn Phương Bắc đều bị tàn phá nặng nề.
Ngay vào thời điểm đáng lẽ phải dồn toàn bộ sức mạnh để chuẩn bị cho cuộc chiến với Miền Nam, cả hai khu vực lại phải cuống cuồng đi dập những ngọn lửa đang bốc cháy ngay sau lưng mình.
Súng trường lên đạn khóa nòng? Pháo rãnh xoắn? Những thứ đó giờ đây không còn quan trọng nữa. Trung Ương phải dồn những lực lượng quý giá của mình để trấn áp sự bất ổn ở Phương Bắc và ổn định lại tình hình công dân của chính mình.
Nhưng liệu việc tiêu tốn những lực lượng đó để ổn định khu vực có giải quyết được tình hình? Hoàn toàn không.
Dù cho họ có dùng vũ lực ép buộc công nhân quay trở lại nhà máy, thì những người lao động đã hoàn toàn mất đi tinh thần cũng chẳng thể nào sản xuất ra bất cứ thứ gì ra hồn.
Rốt cuộc, cả Trung Ương lẫn Phương Bắc bắt đầu phải gánh chịu hiệu quả cực kì kém và làn sóng của tư tưởng cộng sản.
Những vùng duy nhất không bị ảnh hưởng bởi làn sóng cộng sản đang càn quét khắp Đế Quốc chính là Miền Nam và các vùng lãnh thổ nằm dưới sự kiểm soát của nơi này.
"Tư tưởng cộng sản? Chúng ta thực sự cần thứ đó ở đây sao?"
"Lật đổ giới tư bản? Họ vốn đã lắng nghe chúng ta rất tốt rồi mà."
"Phúc lợi xã hội cũng đang tăng lên. Có cần thiết phải thay đổi xã hội không?"
"Thay đổi giai cấp cầm quyền? Chúng ta cứ sống tốt cuộc sống của mình là được. Ngài Kyle Leopold có vẻ đang chăm lo rất tốt cho mọi thứ rồi…"
"Tôi không biết nữa, thôi thì cứ làm việc đi. Việc tư tưởng đó bị loại bỏ từ hơn mười năm trước cũng có lý do mà."
Người dân Miền Nam không cảm thấy một nhu cầu quá lớn đối với tư tưởng cộng sản.
Đó là một học thuyết đã từng lắng xuống từ hơn mười năm trước. Miền Nam ngày nay là nơi mà hệ thống chủ nghĩa tư bản sửa đổi[note107530] đang được từng bước áp dụng.
Hơn nữa, uy tín của Kyle Leopold vẫn tiếp tục tăng cao sau chiến thắng của anh trước Phương Đông.
Miền Tây và Miền Đông cũng không nằm trong hoàn cảnh quá khác biệt.
Vào thời điểm nền kinh tế bắt đầu tăng trưởng nhanh chóng và đời sống của nhân dân được cải thiện rõ rệt, không ai dại gì mà phát động một cuộc cách mạng cộng sản.
Chính vào lúc Trung Ương và Phương Bắc bắt đầu rơi vào cảnh bấn loạn,
Cục Thiết kế Miền Nam đã hoàn thiện động cơ sẽ được trang bị cho xe tăng.
