Khẩu pháo luôn biết câu trả lời.
"Bá tước, ông có thừa nhận phía ông phải chịu trách nhiệm cho việc vi phạm Hiệp ước Sarsen-Lutetia và xây dựng pháo đài không?"
"Có, có chứ. Tôi đồng ý… Tôi thừa nhận."
Câu trả lời mà chúng tôi không thể vắt ra nổi suốt ba năm qua, nay lại tuột ra dễ dàng chỉ sau năm phút mở đầu cuộc họp.
Mặt Bá tước Sarsen cắt không còn một giọt máu, người ông ta run lên như cầy sấy, trông đến là tội nghiệp.
Thấy cảnh đó, tôi cũng hơi áy náy nên mỉm cười cố làm dịu không khí.
"Hahaha, sao mặt ông lại ủ rũ thế, Bá tước?"
"K-Không có gì, không có gì đâu ạ."
"Thế thì tốt quá. Đây là nơi giải tỏa những hiểu lầm đã tích tụ suốt ba năm qua giữa miền Nam và Lãnh địa Bá tước Sarsen, chẳng phải ông nên tỏ ra vui vẻ hơn chút sao?"
Đến lúc đó, nét mặt Bá tước mới dịu lại đôi chút. Có vẻ ông ta nghĩ cuộc đàm phán sẽ kết thúc tại đây.
À thì, trong cái thế giới tiểu thuyết lãng mạn huyền ảo đầy màu hồng này, chiến tranh thường kết thúc ngay khoảnh khắc một bên giành chiến thắng.
"Vậy thì, chúng ta bàn về khoản bồi thường chiến tranh nhé?"
Dĩ nhiên, tôi chẳng có ý định dừng lại ở đó. Ông ta nghĩ mình là ai mà đòi đút túi tiền thuế phí suốt ba năm rồi phủi tay đứng dậy là xong chuyện? Đến lúc phải cho cái thế giới này nếm trải kỹ thuật ngoại giao phong cách thế kỷ 20 rồi.
"Bồi thường… chiến tranh… ý ngài là sao?"
"Chính ông vừa thừa nhận sai phạm của mình, đúng không Bá tước?"
"Đ-Đúng vậy."
Sắc mặt Bá tước tái nhợt như chết trôi. Bất chấp điều đó, tôi tiếp tục:
"Vậy thì ông phải chịu trách nhiệm cho sai phạm của mình chứ, đúng không?"
Tách—
Sau tiếng búng tay nhẹ của tôi, Lucilla mang đến một chồng tài liệu. Đó là danh sách các khoản thuế phí mà các tàu thương mại miền Nam của chúng tôi đã phải nộp cho Pháo đài Sarsen trong ba năm qua.
"Đây là danh sách tiền phí mà Pháo đài Sarsen đã bóc ngắn cắn dài từ các thương nhân của chúng tôi suốt ba năm qua."
Dĩ nhiên, tôi không nghĩ mình có thể đòi lại toàn bộ số tiền trong danh sách này.
Thứ nhất, miền Nam là một trong năm đại vùng lãnh thổ của Đế quốc, sở hữu quy mô dân số và diện tích đất đai mà một lãnh địa bá tước như Sarsen nằm mơ cũng không so sánh nổi. Ngành công nghiệp chính của miền Nam là sản xuất chế tạo, còn của lãnh địa này chủ yếu là nông nghiệp. Chênh lệch về thu nhập giữa hai bên là cực kỳ khủng khiếp.
Với khoảng cách lớn về quy mô kinh tế như vậy, có vắt chanh bỏ vỏ một nơi thế này cũng chẳng bòn rút được bao nhiêu. Lấy lại được một nửa thôi đã là phép màu rồi.
"Vì vậy, chúng tôi sẽ chỉ lấy một phần tư tổng số tiền này bằng tiền mặt."
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ bỏ qua phần còn lại. Các cường quốc thế kỷ 20 biết hàng tá cách để rút ruột những quốc gia nằm ăn vạ và lấy cớ nghèo khổ.
Quyền đánh bắt thủy hải sản. Quyền sử dụng đất. Quyền khai thác khoáng sản… Ngay cả ở Lãnh địa Sarsen, nơi chẳng có gì ngoài đồng ruộng và mỏ khoáng, chỉ cần chịu khó bới móc thì vẫn còn đầy thứ để vắt cạn.
Đến lúc này, như lờ mờ cảm nhận được tương lai của lãnh địa mình, Bá tước Sarsen mới run rẩy cất tiếng hỏi:
"Tổng cộng… là bao nhiêu…?"
"1,78 triệu credit. Ông thật sự chơi xỏ chúng tôi đấy, thu một khoản tiền tương đương với chi phí đóng một chiếc thiết giáp hạm Dreadnought của chúng tôi. Thêm vào đó, chúng tôi cần bồi thường cho việc xuất khẩu bằng đường bộ của các công ty chúng tôi bị cản trở do pháo đài sụp đổ."
"Điều đó thật vô lý!"
Đó là lần đầu tiên Bá tước Sarsen, người vốn ngoan ngoãn lắng nghe từ đầu đến giờ, công khai phản đối.
"Lãnh địa Sarsen của chúng tôi không có khả năng chi trả một số tiền khổng lồ như vậy!"
"Ông thật sự nghĩ thế sao?"
"Ngay từ đầu, chính ngài mới là người đã phá hủy bất hợp pháp pháo đài mà chúng tôi mất ba năm để xây dựng! Chúng tôi tuyệt đối không thể chấp nhận những đòi hỏi vô lý này!"
Người ta thường nói 'con giun xéo lắm cũng bằn', nhưng Bá tước Sarsen khi bị dồn vào chân tường dường như vẫn chưa hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình.
"Thật thất vọng làm sao."
Vậy thì tôi cũng chẳng cần phải giữ kẽ lịch sự nữa. Xóa đi nụ cười thân thiện và đanh mặt lại, tôi lên tiếng:
"Chẳng nhẽ người mà tôi trò chuyện bấy lâu nay không phải là Bá tước Sarsen, mà là một kẻ phản động sao?"
"C-Cái gì…"
"Tôi không có chút lòng trắc ẩn nào dành cho kẻ phản động đâu."
Khi tôi lạnh lùng đứng dậy khỏi ghế, sự tức giận trên mặt Bá tước Sarsen cuối cùng cũng tan biến. Chắc hẳn ông ta vừa nhớ ra những họng pháo hải quân đang chĩa thẳng vào thành phố.
Tôi liếc nhìn sang và gọi các phụ tá của mình:
"Rút lui thôi. Xem ra ông ta không phải là người có thể thương lượng được."
"Chẳng phải vì các người đã đưa ra những điều kiện quá vô lý sao?!"
"Nếu ông nghĩ vậy thì hãy tiếp tục phần đàm phán còn lại trực tiếp với hạm đội của chúng tôi."
Chỉ để lại những lời đó, tôi mở cửa phòng họp bước ra ngoài.
Một lúc sau, từ xa vọng lại tiếng gầm rú như đang vươn mình của chiếc thiết giáp hạm.
Rúúúúú—
Tiếng còi vang vọng kéo dài đâm thẳng lên không trung khiến tim tôi đập liên hồi.
Ngay khi tôi đang bước trở lại về phía chiến hạm—
"Tôi sẽ chấp nhận mọi điều kiện, thưa Điện hạ! Vì vậy làm ơn, xin hãy tha cho chúng tôi khỏi trận pháo kích…!"
Một giọng nói hoảng loạn vang lên từ phía sau.
Kết quả là chúng tôi đã thu về được rất nhiều lợi ích trong cuộc đàm phán với Bá tước Sarsen.
Đầu tiên, chúng tôi giành được hợp đồng thuê cảng biển của Lãnh địa Sarsen và thành phố lân cận trong 99 năm[note102953]. Thuê 99 năm thực chất chỉ là một cách nói khác của việc chúng tôi sẽ nuốt trọn cảng biển đó.
Bằng cách này, chúng tôi đã thành công trong việc đưa một trong những cảng biển lớn của miền Tây về tay miền Nam và tạo dựng được bàn đạp trên lục địa phía Tây.
Chúng tôi cũng giành được quyền khai thác các mỏ đá ma thuật ở Lãnh địa Sarsen. Trong 99 năm tới, toàn bộ tài nguyên khai thác được trong lãnh địa sẽ phải ưu tiên bán cho các công ty miền Nam trước tiên.
Đổi lại việc khôi phục tuyến đường bộ Sarsen-Lutetia đã bị sập, chúng tôi cũng lấy luôn quyền đánh bắt thủy sản.
Có thể nói, chúng tôi đã tước đoạt mọi thứ ngoại trừ tước vị của Bá tước Sarsen. Đến nước này, Sarsen thực chất chẳng khác nào một thuộc địa.
Mặc dù vậy, lý do tôi cố tình không thiết lập bộ máy cai trị thuộc địa trực tiếp rất đơn giản.
'Vì nó không đẻ ra tiền.'
Xét về lâu dài, thuộc địa là một khoản đầu tư lỗ vốn. Rốt cuộc, nếu một quốc gia phải xây dựng cơ sở hạ tầng, đàn áp các cuộc nổi dậy, triển khai quân đội lẫn cảnh sát và đè bẹp các phong trào độc lập, cuối cùng quốc gia đó sẽ chịu thua lỗ.
Những kẻ duy nhất thu lợi là các tập đoàn tư bản. Ngay cả Đế quốc Anh đại tài cũng chịu thua lỗ ở hầu hết các thuộc địa của mình, ngoại trừ Ấn Độ.
Chẳng có lý do gì để đốt ngân sách quốc gia chỉ để làm giàu cho các tập đoàn. Và nếu tôi biến một lãnh thổ thuộc cùng một đế quốc thành thuộc địa, làn sóng phản đối chắc chắn sẽ cực kỳ dữ dội.
Sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện, khi bước lên chiến hạm, Lucilla đi bên cạnh cẩn trọng hỏi:
"Tiến hành đàm phán như thế này liệu có thực sự ổn không ạ?"
"Cô cũng thấy có chút kỳ lạ sao?"
Nếu có thể, tôi cũng muốn giải quyết các vấn đề bằng các phương thức đường đường chính chính.
Nhưng ngay lúc này, Thái tử và những nhân vật quan trọng đang nắm giữ các vị trí then chốt của đất nước này đều đang mê muội những người phụ nữ đến từ quốc gia khác, chẳng phải sao?
Khoảnh khắc điều đó xảy ra, thế giới này vốn dĩ đã hỗn loạn đến mức xáo trộn hoàn toàn rồi.
"Nhưng không còn cách nào khác. Thế giới này vốn dĩ đâu có bình thường."
Một thế giới được thiết kế chỉ dành riêng cho nữ chính. Một thế giới mà dù có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai khác ngoại trừ nữ chính, mọi thứ tồn tại cũng chỉ vì hạnh phúc của nữ chính.
Điều đó không có nghĩa đó là một điều xấu. Dù sao thì, một cuốn tiểu thuyết là thế giới được tạo ra cho nhân vật chính của nó.
Nhưng nếu trong quá trình đó, tôi, miền Nam và người dân của Đế quốc phải chịu đau khổ vì điều đó… thì tôi sẽ đập tan tất cả và bắt đầu lại từ đầu. Nếu cần thiết, tôi sẽ thiêu rụi thế giới này thành tro bụi.
"Và… đây đâu chỉ là vấn đề giữa Lãnh địa Sarsen và miền Nam, đúng không?"
Chúng ta không nên quên ai là kẻ chống lưng đằng sau để Lãnh địa Sarsen có thể làm ra loại chuyện như vậy.
Đại Công tước phương Tây, Charles Raymonds.
Tên tặn cặn đóng vai nam phụ phản diện trong cốt truyện gốc chắc chắn đã cho phép xây dựng pháo đài đó.
"Dù muốn hay không, chúng ta cũng sẽ sớm đụng độ với miền Tây. Để giữ cho Lãnh địa Sarsen không tách rời vào thời điểm đó, chúng ta cần một đòn giáng thật mạnh."
Lãnh địa Sarsen chỉ mới là chương mở đầu cho những gì sắp tới.
Trên lục địa bao la này, Lãnh địa Sarsen chỉ là một phần nhỏ bé. Vẫn còn rất nhiều thế lực mà tôi phải đối đầu. Dù nền kinh tế miền Nam có mạnh đến đâu, và năng lực công nghiệp của nó có áp đảo so với các vùng khác đến mức nào… thì cũng không thể đè bẹp tất cả họ cùng một lúc trong một thời gian ngắn.
Bởi vì phải mất thời gian để đóng hạm đội và sản xuất đại bác.
"Theo nghĩa đó, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc đụng độ với miền Tây."
Nói xong, tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời.
Miền Nam, nơi nắm giữ nền kinh tế của Đế quốc.
Miền Đông, nơi làm chủ biển cả của Đế quốc.
Miền Bắc, nơi canh giữ biên cương phía bắc của Đế quốc.
Và miền Tây, nơi thống trị bầu trời của Đế quốc.
Để đối đầu với chỉ huy của đoàn kỵ sĩ wyvern, những chuẩn bị ở quy mô như vậy là hoàn toàn cần thiết.
Đế quốc chưa bao giờ thua trong một cuộc chiến.
Lý do Đế quốc có thể giành chiến thắng trong các cuộc chiến ngay cả khi đang mục ruỗng từ bên trong là nhờ sự tồn tại của lực lượng không quân áp đảo.
Đoàn Kỵ sĩ Wyvern.
Những kỵ sĩ tinh nhuệ của Đế quốc canh giữ bầu trời đều là những người sử dụng Aura. Họ dùng Aura để đánh bật tên bắn và những viên đạn thô sơ, sau đó dùng hơi thở hùng mạnh của wyvern để thiêu rụi lực lượng mặt đất của kẻ thù.
Trước những cuộc tấn công phối hợp không một kẽ hở của hàng chục con wyvern, lực lượng mặt đất khó có thể làm được gì nhiều.
Và sự phối hợp nhịp nhàng, chuẩn xác như máy móc đó chính là sản phẩm của vô số buổi huấn luyện. Dưới sự chỉ huy của Đại Công tước phương Tây Charles Raymonds, với mái tóc đỏ tung bay trong gió, Đoàn Kỵ sĩ Wyvern hôm nay lại tiếp tục luyện tập.
Sau hai tiếng huấn luyện, ngay khi vừa đáp xuống mặt đất để hạ nhiệt, một liên lạc viên đã hớt hơ hớt hải chạy về phía anh ta.
"Báo cáo khẩn!"
"Báo cáo khẩn? Lại có chuyện gì nữa đây, lũ bộ tộc man dại ngoài biên giới phía tây lại bắt đầu nổi loạn à?"
Đôi mắt Charles bắt đầu ánh lên sắc đỏ.
"Ta đã nói rõ ràng rằng thà để lũ dã thú đó chết dí ở đó còn hơn là để chúng đặt chân lên lãnh thổ linh thiêng của ta, ta nói không đúng sao?"
"K-Không ạ! Báo cáo khẩn này gửi đến từ Lãnh địa Bá tước Sarsen!"
Đến lúc đó Charles mới thả lỏng cơ mặt. Thở hắt ra một hơi dữ dội, người liên lạc viên giơ tờ giấy đang ôm trong lòng ra.
"Lãnh địa Bá tước Sarsen… à, cái nơi từng xây pháo đài dạo trước đúng không? Giờ chắc cũng sắp xong rồi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Lầm bầm điều đó, Charles mở tờ giấy ra—
[ Sự sụp đổ của pháo đài khu vực Sarsen-Lutetia ]
[ Miền Nam dường như đã phát triển một siêu vũ khí mới chưa xác định ]
[ Báo cáo cho thấy phía Miền Nam đã chiếm đoạt nhiều lợi ích của Lãnh địa Bá tước Sarsen ]
"Hừ."
Anh ta bật cười khi đọc nội dung.
Lần cuối cùng Charles Raymonds gặp Kyle Leopold, Đại Công tước miền Nam, là mười năm trước. Hắn ta từng là một kẻ đần độn bị đày ra miền Nam sau khi dám dòm ngó hôn thê đáng yêu của anh và làm mất lòng tất cả mọi người.
"Tên ngốc đó thực sự đã lớn rồi nhỉ? Hắn thậm chí còn biết tự gắp thức ăn trên bàn của người khác cơ đấy."
Và Đại Công tước phương Tây, Charles Raymonds, lại là một kẻ cực kỳ căm thù bất kỳ ai xâm phạm vào lãnh thổ của mình.
Charles Raymonds vò nát tờ giấy và hét lớn với các kỵ sĩ wyvern đang xếp hàng phía sau:
"Nghe đây các chàng trai. Xem ra chúng ta có một kẻ cần phải được dạy dỗ lại về lễ nghi rồi đấy!"
Charles nhớ lại cảnh Kyle quỳ gối trước mặt mình mười năm trước. Anh ta không hề nghi ngờ rằng cuộc gặp gỡ thứ hai của họ cũng sẽ sớm diễn ra theo kịch bản tương tự.
