Cho đến tận gần đây, giới thương nhân phương Nam vẫn luôn phải sống trong cảnh bị chèn ép, chịu đủ mọi khoản thuế phí vô lý từ Lãnh địa Sarsen.
Dù công nghệ có tiến bộ và vận tải đường biển trở nên dễ dàng hơn, họ cũng chẳng thể nào từ bỏ hoàn toàn tuyến giao thương đường bộ.
Lý do mà các thương nhân phương Nam chưa từng lên tiếng phản đối rất đơn giản.
Vì họ yếu thế.
Các đô thị phương Nam trong lãnh thổ loài người vốn thưa thớt pháp sư, chẳng có lấy chút thực lực để lên tiếng than phiền với phương Tây.
Chính vì vậy, khi lần đầu nghe tin Pháo đài Sarsen bị san phẳng, không một thương nhân phương Nam nào tin đó là sự thật.
Bởi suốt ba năm qua, cứ mỗi lần đi qua nơi đó, chính mắt họ đã chứng kiến sức mạnh đáng sợ của pháo đài này.
"Đừng có mà bịp. Ý ông là tự nhiên có thiên tai giội xuống làm sập cả cái pháo đài chắc?"
"Không hề! Tôi thề là chính mắt tôi đã trông thấy! Cả khu vực pháo đài tọa lạc, cảm giác như chính lòng đất đã bốc hơi hoàn toàn vậy!"
"Đúng đấy. Các thương nhân trong đoàn của chúng tôi đã tận mắt thấy pháo đài sụp đổ. Mọi người đều nghe thấy một tiếng động như đất trời sụp đổ, ai nấy đều bảo đó là hình phạt của thần linh."
Thế nhưng khi tin đồn ngày một lan xa, ngay cả những thương nhân vốn khăng khăng không tin ban đầu cũng bắt đầu dao động.
Phương Nam là vùng đất của những con người không tin vào thần thánh.
Người phương Nam xây nhà máy thay vì đền thờ, thờ phụng tiền bạc thay vì thần linh, nên đối với họ, trên đời này làm gì có phép màu.
Ấy thế mà, chính những người phương Nam đó lại đang truyền tai nhau rằng một 'phép màu' vừa xảy ra, khiến bất kỳ ai cũng phải bán tín bán nghi.
"Nghĩ lại thì, chẳng phải người ta bảo con đường dẫn sang Lãnh địa Sarsen đã bị cắt đứt rồi sao?"
Đó là ngày thứ hai sau khi pháo đài sụp đổ.
Trong lúc người dân vẫn đang bàn tán xôn xao về những lời đồn đại, Tuyên bố Chính thức từ Đại Công tước phương Nam đã được dán lên.
1. Loại vũ khí mới do Ngài Kyle Leopold sáng chế đã tiêu diệt Pháo đài Sarsen. Pháo đài đã sụp đổ cùng với vùng đất bên dưới, không còn để lại dù chỉ là một mống tàn tích.
2. Kể từ nay về sau, bất kỳ kẻ nào cản trở thương mại tự do đều sẽ phải trả giá đắt.
3. Chúng ta đã buộc Bá tước lãnh địa Sarsen phải nhượng bộ và trao cho chúng ta những đặc quyền sau đây.
Chẳng cần đến những lời lẽ hoa mỹ.
Không còn cảnh bị cướp đoạt tiền bạc một cách bất công nữa.
Phương Nam không còn là kẻ yếu thế nữa rồi.
Chỉ riêng thực tế đó thôi cũng đủ để khiến người dân toàn vùng phương Nam bùng nổ trong sung sướng.
Khi chiếc Dreadnought tiến vào cảng quân sự phương Nam, hàng ngàn người đã tập trung trước bến cảng.
Trong phút chốc, đám đông hoàn toàn bị đè bẹp bởi sự uy nghi của một chiến hạm hoàn toàn vượt xa những con tàu buồm thông thường.
Và rồi, khi người đàn ông đã chấm dứt cuộc xung đột kéo dài ba năm chỉ trong vòng năm phút bước ra trên đài chỉ huy—Đại Công tước phương Nam Kyle Leopold—toàn bộ đám đông đã vỡ òa trong những tiếng tung hô dậy sóng.
Oaaaaa!!!
Đó là một cuộc diễu hành chiến thắng ngẫu hứng.
Những người reo hò lần này không chỉ có dân thường.
"Vị Đại Công tước phương Nam này đúng là không phải dạng vừa."
Các chủ nhà máy. Giới tư bản sở hữu các ngân hàng. Các đại thương trưởng nắm trong tay những thương đoàn khổng lồ, cùng nhiều nhân vật quyền lực khác.
Tầng lớp thống trị—những kẻ cho đến nay vẫn luôn nhìn Kyle Leopold bằng ánh mắt gai guốc vì cái gọi là 'Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động'—chính vào lúc này cũng đã thay đổi suy nghĩ.
Dù sao thì, dùng vũ lực để đứng lên chống lại bất công là điều mà phương Nam của mười năm trước có mơ cũng không dám tưởng tượng.
Cho đến trước thời điểm này, sự phát triển của phương Nam vốn chẳng có một trung tâm lãnh đạo nào.
Tụ họp trong một thị trường cạnh tranh tàn khốc không hồi kết, giới tư bản chỉ chực chờ xâu xé lẫn nhau.
Trong một trò chơi có tổng bằng không, nơi ai nấy đều tìm cách triệt hạ đối phương, chẳng một ai có nổi tư tưởng đoàn kết.
Và đó là lý do tại sao, dù sở hữu năng lực công nghiệp đồ sộ, thị trường tài chính lớn nhất thế giới và hạ tầng cơ sở tuyệt vời, họ vẫn không thể cất lên tiếng nói có trọng lượng.
"Thế nhưng phương Nam trong mười năm qua đã hoàn toàn khác."
Dưới sự trướng của một nhà lãnh đạo kiệt xuất, phương Nam đã bắt đầu hợp nhất.
Sự xuất hiện của Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động đã giúp xã hội dần ổn định.
Những người công nhân, giờ đây đã được đảm bảo mức sống tối thiểu của một con người, không còn lý do gì để phải phạm tội để sinh tồn như trước nữa.
Xã hội ổn định kéo theo trật tự công cộng được cải thiện, và khi trật tự tốt lên, động lực làm việc cùng năng suất lao động tự nhiên cũng tăng vọt.
Kyle Leopold không dừng lại ở đó.
Nhận thấy Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động làm suy yếu các tập đoàn, ngài đã chớp lấy thời cơ để tự tay siết chặt bộ máy hoạt động tràn lan của họ.
Bằng cách cắt bỏ các công ty con phình to quá mức và giảm bớt sự cạnh tranh vô bổ, các doanh nghiệp đã có thể tập trung vào những mảng mà họ làm tốt nhất.
Dưới sự chỉ đạo của Kyle Leopold, phương Nam đã lột xác thành một thực thể có thể phát huy trọn vẹn tiềm năng thực sự của mình.
Và thành quả của quá trình đó chính là chiếc Dreadnought.
Nó là kết tinh của cả một kỷ nguyên, hội tụ tất cả những gì tốt đẹp nhất từ các công ty kỹ thuật ma pháp, luyện kim, hóa chất, quang học và đóng tàu của phương Nam.
Và khi tầng lớp thống trị tận mắt chứng kiến đỉnh cao công nghệ ấy san phẳng một pháo đài chỉ trong vỏn vẹn năm phút, cuối cùng họ cũng phải thừa nhận rằng Kyle Leopold đã đúng.
"Sát cánh cùng một nhà lãnh đạo như vậy cũng thú vị đấy chứ."
"Đúng thế. Nếu là Ngài Kyle Leopold, tôi tin chắc ngài ấy có thể đưa phương Nam lên một tầm cao mới, vượt xa hiện tại."
"Heh heh, trước khi nhắm mắt xuôi tay, tôi thật sự muốn tận mắt chứng kiến kỷ nguyên mới mà ngài ấy sẽ tạo ra đấy."
Đó là thời điểm mà mối quan hệ vốn dĩ gượng gạo giữa tầng lớp thống trị và Đại Công tước phương Nam—kể từ sau Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động—được định nghĩa lại.
Uy thế của Kyle Leopold, một nhà lãnh đạo nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ cả tầng lớp lao động lẫn giới thống trị, giờ đây đã vượt xa ngay cả vị hoàng đế của một đế quốc đang trên đà suy tàn.
Cái kết của sự trả thù chính là sự diệt vong.
Ngay cả một người đã khắc ghi sâu sắc vào tâm trí bài học xương máu của một vị Führer người Đức[note102954] khi hắn thiêu rụi cả châu Âu như tôi, cũng từng có khoảnh khắc suýt chút nữa là mất đi sự bình tĩnh.
Đó là bởi vì những gì chúng tôi thu về từ trận chiến này là quá lớn.
Tôi không nói đến những khoản nhượng bộ và đặc quyền giành được từ Bá tước lãnh địa Sarsen. Mấy thứ đó thực ra chỉ là phần thưởng đi kèm.
Thứ quý giá nhất mà tôi gặt hái được lần này chính là tỷ lệ ủng hộ của công chúng.
"Theo khảo sát ý kiến cử tri, tỷ lệ ủng hộ Ngài đã chạm mốc gần 85%. Tầng lớp thống trị, bao gồm cả giới thương nhân, cũng hoàn toàn đứng về phía Ngài, Thưa Đức Ngài."
Đó là tuần đầu tiên sau khi Pháo đài Sarsen sụp đổ.
Ngay khi tuyến đường bộ Sarsen - Lutetia được khai thông trở lại và các khoản phí cầu đường biến mất, tỷ lệ ủng hộ dành cho tôi đã tăng vọt lên tận mây xanh.
"Cứ đà này, mình có thể bắt đầu chuẩn bị bài bản cho những bước tiếp theo rồi."
Ngay cả trong một thể chế dân chủ nơi các nhà lãnh đạo thay đổi vài năm một lần, một tỷ lệ ủng hộ lên tới 85% không qua thao túng cũng đủ để biến một chế độ độc tài thành hiện thực.
Huống chi, đây lại là một thế giới quân chủ nơi hoàng đế vẫn còn trị vì.
Điều đó đồng nghĩa với việc tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.
Cuối cùng, tôi đã có thể chi tiêu ngân sách quân sự mà không còn phải quá bận tâm đến ánh mắt của thiên hạ nữa.
"Lucilla."
"Vâng?"
"Hãy chuẩn bị cho một cuộc họp nội các."
Thứ mà tôi muốn nâng cấp đầu tiên, dĩ nhiên, chính là mạng lưới phòng không.
Chẳng cần phải nói, việc lắp đặt pháo cao xạ tại mọi điểm chiến lược trong một khoảng thời gian ngắn như vậy là điều không tưởng. Đơn giản là không có đủ thời gian.
Tôi đã bắt đầu trận chiến này khi công tác chuẩn bị vẫn còn đôi chút thiếu sót.
Cũng chẳng còn cách nào khác. Việc đóng một con tàu khổng lồ như Dreadnought đòi hỏi lượng nhân công cực kỳ lớn.
Dù có ra lệnh giữ bí mật nghiêm ngặt đến đâu, thông tin rồi cũng sẽ rò rỉ. Trước khi chúng phát hiện ra và ra tay trước, tôi buộc phải đánh ra một đòn phủ đầu.
"Chúng ta sẽ tiến hành nâng cấp mạng lưới phòng không còn yếu kém hiện tại."
Thứ mà chúng tôi phải đối phó bằng năng lực phòng không hạn chế của mình chính là Kỵ sĩ Wyvern của phương Tây—những kẻ tận dụng tính cơ động của wyvern để thực hiện các cuộc tập kích bất ngờ từ những vị trí không ai ngờ tới.
Vì không thể đặt pháo cao xạ ở khắp mọi nơi, chúng tôi cần những 'đôi mắt' để phản công một cách hiệu quả.
Những đôi mắt có thể phát hiện ra kẻ thù trên bầu trời từ khoảng cách hàng chục kilomet
Radar là một thiết bị trinh sát phát ra sóng điện từ để xác định vị trí của máy bay bằng kim loại thông qua việc dò tìm sóng phản xạ của chúng.
Chẳng cần phải nói, với trình độ công nghệ của phương Nam—nơi chỉ mới vừa bắt đầu sản xuất chiến hạm—chúng tôi hoàn toàn không thể chế tạo ra nó.
Bởi lẽ radar đòi hỏi một trình độ công nghệ tiên tiến hơn rất nhiều so với một chiếc Dreadnought đời đầu.
Đã thế, không quân của thế giới này lại cưỡi wyvern thay vì những chiếc tiêm kích bằng thép, nên việc nó có hoạt động hiệu quả hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.
Vậy thì tại sao tôi lại nhắc đến radar ở đây?
Dĩ nhiên là vì luôn có cách giải quyết.
"Thay vì dùng sóng vô tuyến, chúng ta chỉ cần bắt lấy âm thanh là được."
Wyvern là một giống loài vô cùng ồn ào. Tiếng đập cánh và tiếng gầm hú của chúng khi bay có âm lượng ngang ngửa một chiếc máy bay hai tầng cánh.
Và những thiết bị như ma pháp dò âm để bắt lấy loại tiếng ồn đó đã tồn tại hàng thế kỷ dưới dạng ma pháp nghe lén dành cho gián điệp.
Tóm lại, ý tưởng là thế này.
1. Dựng các bức tường cong cỡ lớn theo những khoảng cách cố định.
2. Bằng cách đó, sóng âm do các kỵ sĩ wyvern đang lao đến từ xa tạo ra sẽ đập vào độ cong của bức tường và gom lại tại một điểm.
3. Sử dụng ma pháp dò âm để tìm ra nơi sóng âm hội tụ. Nói cách khác, xác định hướng phát ra âm thanh.
4. Ghi lại hướng dò được từ một bức tường thứ hai được triển khai gần đó.
5. Nếu tìm được giao điểm của hai hướng đó, chúng ta có thể dùng phép đạc tam giác [2] để tính toán khoảng cách và vị trí của kẻ thù.
Sử dụng sóng âm và phương pháp tam giác đạc để suy ra vị trí của đối phương là một phương pháp vẫn thường được sử dụng ngay cả trong thế kỷ 21, vì vậy hiệu quả của nó đã được đảm bảo.
Bán kính dò tìm tối đa của phương pháp này là khoảng 30 đến 40 kilomet.
Một đơn vị wyvern di chuyển với tốc độ của kỵ binh sẽ mất ít nhất ba mươi phút để đi hết khoảng cách đó, đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ có ba mươi phút để chuẩn bị phương án đáp trả.
Nếu đặt một vài trạm radar kiểu này dọc theo các tuyến đường mà chúng có khả năng xâm nhập, việc chúng lẻn vào phương Nam mà không bị phát hiện là điều hoàn toàn không thể.
"Vì vậy, Bộ Tổng tham mưu, hãy tổng hợp các tuyến đường mà Kỵ sĩ Wyvern có thể xâm nhập vào các khu vực trọng điểm của phương Nam và nộp lại trong vòng một tuần."
"Rõ, Thưa Điện hạ!"
Sau khi Tướng chỉ huy Bộ Tổng tham mưu nhận lệnh và lui ra, Bộ trưởng Bộ Nội vụ—người vẫn đứng đợi phía sau—liền bước lên trước.
Vừa trao bản thiết kế 'radar' cho Bộ trưởng Bộ Nội vụ, tôi vừa đưa ra lời cảnh báo.
"Hãy nhớ rằng 'radar' này phải được bảo mật ở mức tối mật nhất. Dù ông có dùng cớ là xây dựng khu dân cư mới hay gia cố phòng thủ bờ biển, hãy bịa ra bất kỳ lý do gì ông muốn—miễn sao không một ai biết chúng ta đang xây dựng cái gì."
"Rõ, Thưa Điện hạ!"
"Có thể tiến hành khởi công trong vòng một tuần tới, dựa trên phân tích của Bộ Tổng tham mưu."
Sau khi cho hai vị bộ trưởng lui ra, tôi cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
Dù sao thì, các phương thức tấn công của Kỵ sĩ Wyvern cũng chỉ giới hạn ở cung tên và hơi thở của wyvern.
Hơi thở của wyvern chỉ có tầm bắn nhỉnh hơn súng phun lửa một chút, và dù có bắn cung giỏi đến đâu thì cũng chẳng đời nào tầm bắn vượt qua được pháo cao xạ.
Chúng tôi đã biết bọn chúng đến từ đâu nhờ radar, lại có lợi thế về tầm bắn vượt trội nhờ pháo cao xạ.
Bây giờ, chỉ còn lại một việc duy nhất.
Nâng cao độ chính xác cho dàn pháo thủ cao xạ.
Để làm điều đó, tôi đã triệu tập chủ tịch của các công ty sản xuất vũ khí.
Tôi nghĩ rằng nếu là những công ty sản xuất hải pháo cho chiến hạm của chúng tôi, họ sẽ có khả năng hiểu được phần nào bản thiết kế đầu đạn của tôi.
Tôi trải bản thiết kế loại đầu đạn cao xạ mới ra trước mặt họ.
"Ở đây có ai từng nghe đến 'đạn nổ ngòi cận đích'[note102955] chưa?"
Ngòi cận đích.
Một cái tên ví như 'cối xay thịt' trên không, thứ sẽ phát nổ ngay giữa không trung và bắn tung mảnh văng ra khắp xung quanh, xé tạc các mục tiêu trên không ra thành từng mảnh theo đúng nghĩa đen.
