Dù đã nhận được bức tối hậu thư, Ian—một đại pháp sư cấp 8—vẫn chẳng chút bận tâm.
'Một kẻ phàm nhân không thể đánh lại một ma pháp sư được'
Hắn không tin những kẻ hám tiền ti tiện kia lại đủ sức chống lại quy luật tuyệt đối đã truyền lại từ thời các thủy tổ sáng lập đế quốc cả ngàn năm trước.
"Lũ tạp chủng phương Nam thì làm được trò trống gì chứ?"
Xét theo một khía cạnh nào đó, suy nghĩ ấy cũng thật tự nhiên.
Trong thời đại mà tiến trình khoa học còn chậm chạp, một pháp sư có thể làm nên mọi chuyện chỉ bằng một cái vẫy tay quả thực là sự tồn tại vô cùng quý giá.
Bất kể đi đến đâu, một đại pháp sư cấp 8 như hắn đều được đón tiếp như thượng khách. Ngay cả những quý tộc danh tiếng cũng phải cúi đầu, còn thường dân thậm chí chẳng dám ngước mắt nhìn hắn.
Một công dân hạng nhất do trời cao tuyển chọn.
Những kẻ hạ đẳng ngay cả ma pháp cũng không thể thi triển làm sao có thể đánh bại hắn?
Ian đã luôn tin vào điều đó.
Cho đến khi Thiết giáp hạm Dreadnought khạc ra lửa.
Đoành! Đoành! Đoành!
Một vệt sáng lóe lên từ phía đường chân trời, theo sau đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa.
Âm thanh ấy rung chuyển tựa như trời đất sụp đổ. Một tiếng gầm khiến không khí chấn động và nện liên hồi vào lồng ngực.
"Híiiik!?"
Trước âm thanh khơi gợi lại nỗi sợ hãi nguyên thủy đã khắc sâu vào bản năng con người từ thuở bình minh của lịch sử, Ian quên mất cả vẻ uy nghiêm của mình mà lảo đảo lùi lại.
Rồi ngay trước mắt Ian—kẻ đang quan sát chiến trường từ ngọn tháp cao nhất—một viễn cảnh không thể tin nổi đã diễn ra.
Tám quả đạn pháo phát nổ, bắn ra những vệt sáng đỏ rực. Ngay sau đó nửa nhịp, một tiếng nổ dữ dội không thể tả xiết dội thẳng vào màng nhĩ hắn.
Đối mặt với làn sóng xung kích dồn dập ập đến, thân thể Ian rung lên như một tờ giấy. Khi Ian lảo đảo rồi ngã ngửa ra sàn, các kết giới phòng thủ do hắn cùng các pháp sư đồng bầy dựng lên bắt đầu rạn nứt rồi sụp đổ.
Ian nằm bẹp trên sàn, ngơ ngác ngước nhìn lên bầu trời.
"Điều… điều này là không thể…"
Dù tận mắt chứng kiến, hắn vẫn không thể chấp nhận được những gì đang diễn ra.
Đó là một ma pháp trận do không dưới hai pháp sư cấp 7 và một pháp sư cấp 8 cùng nhau hợp lực thi triển.
Đó là lớp phòng thủ mà dù có điều động một trong ngũ đại pháp sư cấp 9 của Đế quốc đến cũng chưa chắc đã phá nổi. Rốt cuộc là làm thế nào?
Nhưng chẳng còn thời gian để suy nghĩ nữa.
Nếu cứ ngơ ngác ở đây, mục tiêu tiếp theo chắc chắn sẽ là pháo đài.
Ian lảo đảo đứng dậy.
"Dù sao thì chúng cũng không thể tiếp tục tung ra những đòn tấn công quái vật như vậy liên tiếp được."
Phải nhanh chóng khôi phục lại kết giới.
Sau đó tập trung hỏa lực và nhấn chìm lũ tạp chủng đó xuống đáy biển.
Nghĩ vậy, Ian giơ cao cây gậy phép của mình—
Đoành! Đoành! Đoành!
Lại một chớp lửa nữa bùng lên ở gần đường chân trời.
Lần đầu tiên trong đời, sự sợ hãi cắm rễ sâu vào trái tim của đại pháp sư Ian.
Cạch—
Bàn tay run rẩy của hắn làm rơi cây gậy phép mà hắn vốn nâng niu. Dẫu vậy, hắn thậm chí còn chẳng buồn nghĩ đến việc nhặt nó lên.
Ian, một đại pháp sư cấp 8.
Hắn là người tiến gần đến cấp 9 nhất.
Chính vì vậy, hắn biết rõ rằng ngay cả một pháp sư cấp 9—kẻ được gọi là đấng siêu việt—cũng không thể thi triển ma pháp với uy lực dũng mãnh và tốc độ khủng khiếp đến nhường ấy.
"H… haha…"
Khi quả đạn pháo màu cam xé tan bầu trời bình minh, Ian ngơ ngác ngước nhìn lên.
Sức mạnh ấy đã vượt xa giới hạn của con người.
Bởi lẽ đứng trước uy quyền của một vị thần, một pháp sư nhỏ bé như hắn chẳng thể làm được gì cả.
"Cứu… cứu…"
Trước khi Ian kịp dứt lời, biển lửa đã nuốt chửng toàn bộ pháo đài.
"B… báo cáo, xác nhận va chạm… Quả đạn thứ hai đã trúng mục tiêu!"
Người lính đài quan sát báo cáo bằng giọng run rẩy.
Điều đó cũng dễ hiểu.
Căn pháo đài hứng chịu trọn vẹn trận mưa pháo từ mạn tàu của chiếc Dreadnought đang vỡ vụn thành từng mảnh.
Khi đám mây hình nấm bốc lên, những bức tường thành sừng sững của pháo đài cứ thế đổ sập. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức nếu dùng từ 'bị phá hủy' thì e là vẫn còn quá nhẹ nhàng.
"Cả cái pháo đài kiên cố kia… trông như một miếng đậu phụ vậy…"
"Nó bị đè bẹp kìa…"
Phải, có lẽ dùng từ 'bị đè bẹp' thì chính xác hơn.
Đối với chiếc Dreadnought vốn được thiết kế để đối đầu với cả một hạm đội bọc thép, một bức tường đá có lẽ chẳng khác nào một mồi ngon dễ nuốt.
Giọng nói của viên sĩ quan pháo thủ vang lên giữa khoảng không im lặng.
"Quả đạn thứ ba đã nạp xong!"
Tôi nhìn pháo đài qua kính thiên văn.
Làn khói đen bốc lên nghi ngút từ pháo đài đồng nghĩa với việc nó đã mất đi hình dáng ban đầu, nhưng tôi vẫn cảm thấy thế là chưa đủ.
Suốt ba năm qua, trong thời gian căn pháo đài được xây dựng, các thương nhân phương Nam đã phải bỏ tiền ra mới được đi qua đây.
Tôi phải cho chúng bài học để biết cái giá phải trả đắt đến nhường nào khi dám bóc lột mồ hôi xương máu từ công nhân của chúng ta.
Cho dù có phải xóa sổ chính căn pháo đài đó khỏi bản đồ đi chăng nữa.
"Khai hỏa quả đạn thứ ba."
Đoành! Đoành! Đoành!
Ngay sau đó, một vệt sáng rực lên làm bừng sáng cả vùng biển bình minh.
Phía sau làn khói đen đang bốc cao, tàn tích đổ nát của pháo đài hiện ra.
Mọi người trên đài chỉ huy đều lặng lẽ quan sát hồi kết của Pháo đài Sarsen mà không nói một lời nào.
"Quả đạn thứ ba đã trúng đích!"
Ầm ầm ầm…
Từ đằng xa, tôi có thể nghe thấy tiếng đổ vỡ vang lên.
Đó là một loại âm thanh khác hẳn với tiếng gầm của hải pháo hay tiếng đạn pháo nghiền nát pháo đài.
"Tiếng gì thế?"
Tôi nhíu mày hỏi, Lucilla—người đang cầm kính thiên văn đứng bên cạnh tôi—đáp lại bằng giọng bình tĩnh.
"Đó là tiếng nền móng của pháo đài đang sụp đổ. Có vẻ như ngay cả nền đá hoa cương kiên cố cũng không chịu nổi ba lượt bắn dồn dập từ mạn tàu."
"Ừm…"
"Thế này thì hơi quá tay rồi. Trong một thời gian tới, việc xuất khẩu đường bộ qua khu vực Sarsen-Lutetia sẽ không thể thực hiện được nữa."
Nhìn qua kính thiên văn về nơi Pháo đài Sarsen từng tọa lạc, tôi chỉ thấy một viễn cảnh thảm hại.
Vẻ uy nghi từng có của căn pháo đài đã biến mất không còn một vết tích. Nơi nó từng đứng, ngay cả mặt đất cũng sụt xuống, chẳng để lại bất kỳ dấu vết nào.
Rõ ràng… có vẻ như sẽ mất một khoảng thời gian trước khi con đường đó có thể tái sử dụng.
"Không sao cả."
Tất nhiên, tôi không bận tâm.
Tôi đã tính đến phương án xử lý tình huống này rồi.
"Tổn thất của chúng ta sẽ do Bá tước Sarsen đền bù."
"Hả?"
Lucilla nhìn tôi với khuôn mặt ngơ ngác như thể hoàn toàn không hiểu tôi đang nói gì.
"Tôi không nghĩ Bá tước Sarsen—người vừa bị thổi bay cả pháo đài lẫn dàn pháp sư—lại chịu ngoan ngoãn bồi thường thiệt hại cho chúng ta đâu…"
"Tôi cũng nghĩ vậy."
Dĩ nhiên rồi. Chỉ trong vòng năm phút, lão ta đã mất trắng căn pháo đài xây mất ba năm, cùng toàn bộ lực lượng pháp sư và binh lính; đời nào lão lại ngoan ngoãn dâng tiền ra.
Cuộc đàm phán chắc chắn sẽ trở nên kéo dài và mệt mỏi.
Và đó chính là lý do tại sao những chiến hạm tồn tại.
"Con tàu này giờ sẽ chuyển hướng về phía Tây Bắc."
Dù sao chúng ta cũng có dư thừa nhiên liệu. Sarsen vốn là sân sau của phương Nam. Đi mất nửa ngày đường là tới.
Điều đó có nghĩa là không đời nào chúng ta rơi vào cảnh cạn kiệt nhu yếu phẩm chỉ vì mất một ngày đi 'diễu võ dương oai' ở đâu đó.
Tôi chỉ một ngón tay về phía mặt trời và ra lệnh:
"Mục tiêu: cảng trung tâm thuộc lãnh địa của Bá tước Sarsen. Thuyền trưởng, bẻ lái 15 độ sang mạn trái!"
"Bẻ lái 15 độ sang mạn trái!"
Người cầm lái nhắc lại mệnh lệnh của tôi và quay bánh lái.
Giờ là lúc đi thực thi một cuộc 'ngoại giao' đúng nghĩa.
Từ trước đến nay, các cuộc đàm phán giữa sứ giả của Đại công tước phương Nam và Bá tước Sarsen đều tuân theo một kịch bản duy nhất.
Nếu sứ giả van xin lão phá bỏ pháo đài, vị bá tước sẽ nghe tai này ra tai kia.
Cho dù phía phương Nam có hứa hẹn hỗ trợ tài chính. Cho dù họ nói sẽ mua nông sản của Sarsen. Cho dù họ đưa ra lời hứa xây dựng nhà máy trong quận, kết quả vẫn luôn như cũ.
Dưới góc độ của Bá tước Sarsen, chẳng việc gì lão phải lắng nghe những lời từ phương Nam.
Hỗ trợ tài chính? Một khi pháo đài được dựng lên ở đây, tiền sẽ tự động lăn vào túi.
Nông sản? Xây dựng pháo đài kiếm được nhiều tiền hơn hẳn việc bán nông sản.
Nhà máy? Cuối cùng thì lũ tạp chủng phương Nam cũng sẽ là những kẻ nắm quyền vận hành chúng mà thôi.
Thế nên Bá tước Sarsen luôn đưa ra một câu trả lời duy nhất như một cái máy thu âm.
Lão thừa biết chẳng có ai trong Đế quốc chịu đứng về phía Đại công tước phương Nam cả.
"Căn cứ theo Hiệp ước Sarsen-Lutetia, hãy dừng ngay việc xây dựng pháo đài lại!"
"Đã hiểu. Nếu ngài đã nói vậy, tôi sẽ cân nhắc."
Bởi vì lão cứ lặp đi lặp lại đúng câu đó, vị sứ giả phương Nam lần nào cũng phải ra về tay trắng.
Lão đã nghĩ cuộc đàm phán tiếp theo cũng sẽ diễn ra tương tự.
Cho đến khi Pháo đài Sarsen bị san phẳng ngay trước mắt lão.
Sấm sét đùng đùng vang lên từ phía đường chân trời, và ma pháp trận phòng thủ vỡ tan tành trong chớp mắt. Trong đợt xả pháo tiếp theo, pháo đài nổ tung, và nền đất bên dưới cũng sụt xuống.
Chỉ mất vỏn vẹn năm phút để căn pháo đài được xây dựng suốt ba năm biến mất hoàn toàn.
"K… không thể nào…"
Chỉ với một đòn duy nhất đó, Bá tước xứ Sarsen đã mất sạch toàn bộ lực lượng quân đội.
Tất cả lợi thế mà lão nắm giữ trước phương Nam từ trước đến nay đều tan thành mây khói.
Vị bá tước đứng nhìn căn pháo đài với nét mặt thẫn thờ, đêm đó lão chẳng thể nào chớp mắt.
"Thưa ngài, không thấy có gì xuất hiện dọc bờ biển nữa đâu ạ. Ngài có thể trở về dinh thự được rồi…"
"Không, không! Nhỡ đâu cái thứ quái vật đó lại xuất hiện lần nữa thì sao?"
Lão chợp mắt một lúc ngắn trong xe ngựa, sợ rằng hình phạt từ thiên đường đã phá hủy pháo đài sẽ dội xuống dinh thự của mình.
Đến điểm hẹn đàm phán trong tình trạng nửa điên nửa dại, Bá tước xứ Sarsen lại một lần nữa không khỏi bàng hoàng.
"Híiiik…!"
Bởi vì một con quái vật bằng thép khổng lồ đang nổi trên mặt nước ngay trước Cảng Sarsen—nơi đặt phòng đàm phán.
Gương mặt Bá tước Sarsen cắt không còn một giọt máu khi nhìn thấy những họng hải pháo khổng lồ đang chĩa thẳng vào thành phố.
"Haha, xin Bá tước đừng quá lo lắng."
Đứng đó cùng với lực lượng hộ vệ, Kyle tiến lại gần vị bá tước với một nụ cười thân thiện.
"Con tàu này chỉ đơn thuần được điều động đến để xử lý những kẻ phản động đã đơn phương xé bỏ Hiệp ước Sarsen-Lutetia và cố tình cản trở thương mại tự do trong Đế quốc."
Đôi mắt xanh lục của Kyle nhìn xoáy sâu vào Bá tước Sarsen.
"Tôi chắc chắn ngài không phải là loại người như vậy."
Vị bá tước chẳng thể thốt lên lời nào.
Lão chỉ biết ngơ ngác để mặc Kyle dắt tay dẫn vào phòng đàm phán.
