Khi Edward mở mắt ra, thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là trần nhà trắng toát của một phòng bệnh.
Không gian xung quanh nồng sặc mùi thuốc sát trùng đến mức khiến hắn váng đầu. Theo bản năng, Edward giơ tay định ôm lấy cái đầu đang đau nhói, để rồi nhận ra có điều gì đó không đúng.
Hắn chắc chắn là mình đã cử động tay. Theo thói quen, hắn đã vươn nó lên để xoa cái đầu đang giật từng cơn.
Thế nhưng hắn chẳng nắm được gì. Cũng chẳng có gì chạm vào đầu hắn cả.
Có gì đó rất sai. Ngay khi nhận ra điều đó, Edward giật mình ngồi bật dậy.
Phòng bệnh này trông khác hẳn những nơi Edward từng biết. Đó là một không gian hoàn toàn trắng xóa, chẳng có lấy một nét thiết kế sang trọng nào.
Một khung cảnh xa lạ trải dài bên ngoài cửa sổ.
Trung tâm của Hải quân Hoàng gia, nơi vốn được coi là niềm tự hào của phương Đông. Đó không phải là Cảng Iron… mà là một thành phố tương lai rợp bóng những tòa nhà cao tầng.
Mới đầu, Edward không thể nhận ra mình đang ở đâu. Nơi này quá đông đúc, nhộn nhịp và tân tiến, hoàn toàn vượt xa một thành phố cùng thời đại.
Chỉ có những cột khói bốc lên từ khu công nghiệp phía xa mới cho hắn biết đây là đâu.
Trong toàn bộ Đế Quốc, chỉ có một nơi duy nhất có thể nhả ra những luồng khói như thế.
"Đây là… Miền Nam sao?"
Nơi này trông khác hoàn toàn so với Miền Nam trong ký ức của hắn. So với thủ phủ phương Đông, nó dường như đã đi trước ít nhất cả một thế hệ.
Thẫn thờ nhìn ngắm cảnh tượng ấy, Edward quyết định phải lại gần hơn để nhìn cho rõ nên cố gắng đứng dậy.
Không—hắn đã
cố
đứng dậy.
"Ư…!"
Nhưng đôi chân không chịu nghe lời hắn.
Đến lúc này, hắn mới thực sự nhìn rõ tình trạng của bản thân.
Tay hắn, chân hắn… đã biến mất. Nhìn những chi thể bị đứt lìa một cách gọn gàng được quấn băng cẩn thận, lúc đầu hắn hoàn toàn không thể chấp nhận được thực tế này.
"Là mơ sao?"
Đó là suy nghĩ duy nhất xuất hiện trong đầu hắn.
Cho đến khi những ký ức trước khi ngất đi ùa về.
Tòa lâu đài của Đại công tước ngập trong sương mù. Những pháp sư gục nhắn, và chính hắn đang lảo đảo đứng đó, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa.
Sự xuất hiện đột ngột của Đại công tước Miền Nam, Kyle, cùng ánh mắt hắn nhìn Edward—chẳng khác nào nhìn một con kiến vô tình bị dẫm phải khi đang đi dạo trên đường.
Và rồi…
Tứ chi của chính hắn văng ra khắp nơi ngay trước mắt.
Chỉ sau khi đã hiểu rõ tình cảnh của mình, hắn mới cuống quýt cố dùng ma thuật và ma lực để khôi phục lại những phần cơ thể đã mất.
Nhưng ma thuật cũng chẳng thể kích hoạt. Cảm giác như thứ ma thuật Cấp 9 mà hắn đã thao túng suốt cả cuộc đời nay đã tan thành mây khói.
"C-Cái gì…!"
Hắn thậm chí không còn cảm nhận được vách ngăn chứa ma lực trong cơ thể mình nữa. Như thể đã có một pháp sư Cấp 9 khác hủy hoại nó hoàn toàn.
Chẳng còn lại gì cho hắn vào lúc này.
Tước hiệu Đại công tước Miền Đông chắc chắn đã rơi vào tay kẻ khác, còn ma thuật Cấp 9 mà hắn từng tự hào từ lâu cũng đã biến mất.
Hắn thậm chí còn mất đi quyền tự do đi lại. Hắn bị đặt lên một chiếc xe lăn, chỉ có thể đi đến những nơi mà người khác đẩy hắn tới.
Chưa kịp lấy lại định thần, Edward đã bị tống lên một tàu vận tải và giải về Trung ương.
"Kyle Leopold!!!"
Tiếng gào xé lòng đầy giận dữ của hắn chẳng thể nào chạm tới tai Đại công tước Miền Nam.
Hắn không còn là Đại công tước nữa, và do đó, những lời hắn nói chẳng có một chút giá trị nào.
Dù vậy, Edward vẫn không thể buông bỏ sự chấp niệm của mình.
"Không, ta… ta vẫn… ta phải có giá trị sử dụng chứ."
Cả đời sống trong nhung lụa và sự chiều chuộng, hắn không thể chấp nhận sự thật rằng mình đã trở thành một kẻ vô dụng. Lý trí tỉnh táo giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì với hắn nữa.
Hắn bắt đầu thêu dệt nên những khả năng hão huyền.
"Ta… ta là Đại công tước Miền Đông hợp pháp. Ta vẫn còn rất hữu dụng. Trung ương sẽ không bao giờ bỏ rơi ta. Dù có phải làm chó cho Trung ương để sống sót, ta… ta cũng sẽ xé xác hắn ra…"
Nhưng hy vọng đó nhanh chóng bị đập tan.
Trung ương Đế Quốc. Điện Tòa án.
Trong căn phòng xếp đầy các thẩm phán Đế Quốc, phán quyết dành cho Edward đã được tuyên hạ.
"Tội phạm Edward. Ngươi bị cáo buộc gây ra nội chiến và làm thương tổn các quý tộc Đế Quốc."
"C-Các người nói cái gì thế?! Kyle Leopold mới là kẻ khơi mào nội chiến trước…"
"A Hèm. Trật tự trong phiên tòa!"
Những tội danh gán cho hắn đều vô cùng nghiêm trọng.
Tội bày mưu phản quốc và chia rẽ Đế Quốc bằng cách khơi mào nội chiến. Tội tự ý trừng phạt các quý tộc thuộc Thập Thất Đại Gia Tộc linh thiêng cùng các quý tộc quan trọng khác của Đế Quốc.
Những tội danh mang án chung thân hoặc nặng hơn cứ thế nối tiếp nhau được liệt kê.
Trung ương đã bỏ rơi Edward.
"Gã Edward đó có lẽ vẫn còn giá trị sử dụng đấy…"
"Hả, ngươi không nghe lệnh từ cấp trên sao? Họ bảo dùng gã làm con bài tốt thí để xoa dịu gã Kyle đó. Đừng có làm trò gì bậy bạ rồi lại mất lòng cấp trên."
Sau khi bị Kyle coi như một vật ngáng đường, giờ đây hắn lại bị Trung ương đối xử như một quân bài bỏ đi.
Hy vọng cuối cùng giúp hắn níu kéo, Aria, cũng đã quay lưng với Edward.
"C-Chờ đã! Ta có thể giải thích mọi chuyện! Trước tiên, tiểu thư Aria…"
"Rất tiếc, nhưng tiểu thư Aria hiện đang lâm bệnh. Người nói không muốn gặp bất kỳ ai ạ."
Aria từng đến gặp hắn ngay cả khi cô bị cảm lạnh. Chẳng có lý nào hắn lại không hiểu ý nghĩa đằng sau lời từ chối ấy.
Cuối cùng, Edward chẳng còn lại gì.
Kẻ mà hắn lầm tưởng là yêu thương hắn đã lợi dụng rồi vứt bỏ hắn, còn Trung ương, nơi hắn ta tin là đứng về phía mình, lại coi gã như một con chốt thí.
Chỉ sau khi bị giam cầm, không còn sức mạnh ma thuật tự hào cũng chẳng còn tứ chi, hắn mới cay đắng nhận ra.
Hắn chưa từng là một người đặc biệt.
"Cơ… cơ cơ…"
Chỉ có tiếng cười cay đắng, trống rỗng vang vọng khắp phòng giam lạnh lẽo.
Và từ đằng xa, có hai người đang âm thầm quan sát hắn.
"Dù sao thì, chẳng phải hai người từng là bạn thanh mai trúc mã từ thời thơ ấu sao, thưa Điện hạ?"
Ở phía bên kia quả cầu thủy tinh là kẻ vì phương Bắc, tấm lá chắn gánh vác biên cương phía bắc của Đế Quốc: Siegfried von Schwerk.
Với diện mạo giống một con gấu hơn là con người, hắn cất giọng trầm ồn hỏi:
"Ngài chắc chắn xử lý hắn ta theo cách đó là ổn chứ?"
"Ừ. Dù có hơi bực thật, nhưng hiện tại tốt nhất cứ để tên khốn Kyle Leopold đó muốn làm gì thì làm."
Thái tử của Đế Quốc, Đệ nhất Hoàng tử Theodore, đang thay mặt Hoàng đế lâm bệnh điều hành đất nước.
Cuộc trò chuyện giữa hai người thực sự nắm quyền điều hành Đế Quốc diễn ra đằng sau những cánh cửa đóng kín.
"Chà, nếu đã vậy thì ta sẽ không phản đối. Dù sao, ta vẫn có chút lo ngại trước những hành động bành trướng dữ dằn từ Đại công tước Miền Nam."
Siegfried vuốt cằm khi nhẩm lại những gì vừa nghe từ Thái tử.
Người phương Nam đang mở rộng quyền lực với một tốc độ đáng sợ. Và đằng sau sự bành trướng đó chính là những khí tài và pháo binh tân tiến.
Phía Tây và phía Đông đã sụp đổ chỉ trong vỏn vẹn một năm. Nếu cứ tiếp tục thế này, đây có thể thực sự trở thành một cuộc nội chiến kéo dài. Họ cần những loại hỏa khí giống như của người phương Nam.
Dĩ nhiên, Quân đội Đế Quốc hùng mạnh của họ sẽ không thua, nhưng giảm thiểu thiệt hại vẫn là điều tiên quyết, nên hắn mới quyết định ngỏ ý nhờ vả điều này.
"Ta hiểu rồi."
Ngoại trừ những lời cuối cùng gần như là một sự viện cớ đó, tình trạng của Hoàng gia rõ ràng không hề khả quan chút nào.
Vị Thái tử thiếu quyết đoán không thể nhìn nhận đúng đắn tình hình, nhưng sức mạnh của hỏa khí mà Siegfried tự mình chứng kiến khi canh giữ tuyến phòng thủ phía bắc vượt xa bất kỳ điều gì hắn từng hình dung.
Nếu Đế Quốc phải đối mặt với những loại súng ống có thể biến bộ binh thông thường thành những chiến binh tầm cỡ pháp sư, họ sẽ không thể chiến đấu một cách tử tế.
"Ngài nghĩ còn bao nhiêu thời gian trước khi trận chiến bắt đầu?"
"Khoảng bốn hoặc năm năm."
"Ừm… Vừa vặn thời gian."
Nếu đây chỉ là vấn đề của riêng Trung ương, Siegfried đã khoanh tay đứng ngoài.
Nhưng ai cũng thừa biết người phương Nam sẽ nhắm vào ai sau khi nuốt chửng Trung ương.
Đến lúc đó thì đã quá muộn. Ngay cả ba mươi triệu dân phương Bắc và những anh hùng của tuyến phòng thủ phía bắc cũng không thể bắt kịp dòng chảy lịch sử một khi nó đã chuyển hướng.
'Điều đó không thể xảy ra.'
Trong mắt Siegfried, Đế Quốc ngày nay quá đỗi yếu ớt.
Đế Quốc phải trở lại thời kỳ một trăm năm trước, khi Kaiser III cai trị bằng bàn tay sắt. Nó phải đòi lại vinh quang của thời đại mà mọi quốc gia đều phải quỳ rụi dưới chân Hoàng đế Đế Quốc.
Nhưng Thái tử Theodore không phải là loại người có thể làm được điều đó.
Vậy còn Kyle Leopold, Đại công tước Miền Nam với quyền lực đang tăng trưởng phi thường thì sao?
Trong mắt Siegfried, Kyle Leopold cũng không phải là kẻ thích hợp cho một Đế Quốc sắt máu.
'Luật Tiêu chuẩn Lao động? Đúng là một ý tưởng ngu ngốc.'
Phúc lợi chỉ làm con người ta trở nên mềm yếu. Những chiến binh phương Bắc được rèn giũa cả về thể xác lẫn tinh thần thông qua gian khổ, và chỉ những ai sống sót mới có thể trở thành những chiến binh phương Bắc vĩ đại.
Nhà máy là dành cho những kẻ yếu ớt bị bỏ lại trong quá trình đó. Tại sao kẻ mạnh lại phải hi sinh vì những kẻ yếu đuối như vậy?
Sở hữu một quân đội hùng mạnh, chẳng lẽ không nên dùng nó để phát động các cuộc chiến tranh chinh phục sao?
Ngay cả khi chưa đủ năng lực để chuyển đổi mọi ngành công nghiệp sang sản xuất quân sự, Kyle Leopold đã bắt đầu khôi phục công nghiệp dân dụng.
'Đó là lý do tại sao cuối cùng hắn cũng không thể đánh bại phương Bắc của chúng ta.'
Bởi vì Kyle Leopold không phải là một chiến binh.
Đạo quân phương Nam sẽ bị càn quét bởi quân đội phương Bắc sở hữu ý chí chiến đấu kiên cường.
Phương Bắc là vùng đất của những chiến binh từ thời cổ đại. Ở đó, trẻ em được kiểm tra từ sớm về giá trị sử dụng như một người lính.
Những đứa trẻ vượt qua bài kiểm tra sẽ nhận được vinh dự trở thành chiến binh, trong khi những kẻ thất bại sẽ trở thành linh kiện cho các nhà máy.
'Làm sao những kẻ phương Nam sống trong nhung lụa lại có thể đánh bại một quân đội hùng mạnh như vậy?'
Để sinh tồn ở phương Bắc, nơi những cuộc tấn công diễn ra không hồi kết, mọi thứ trong đại công quốc đều phải hy sinh cho quân đội. Kết quả là, một tư tưởng tự nhiên đã cắm rễ vào tâm trí của mọi Đại công tước Miền Bắc qua các thời kỳ.
Quốc gia tồn tại là vì quân đội.
Bởi vì một quốc gia chỉ có thể sinh tồn nếu sở hữu một quân đội hùng mạnh.
"Tốt. Bọn ta sẽ hỗ trợ các ngài bản vẽ và cơ sở sản xuất cho loại vũ khí mới mà chúng ta vừa phát triển gần đây: súng trường lên đạn khóa nòng 15 viên[note107205]."
Đó là lý do tại sao Siegfried dễ dàng đồng ý viện trợ vũ khí.
Súng ống của họ tuy lạc hậu hơn về mặt công nghệ so với người phương Nam, nhưng chúng vẫn sở hữu hiệu suất đủ để chặn đứng một đợt xung phong của bộ binh.
Dù người phương Nam có mạnh đến đâu, họ cũng không cách nào phá vỡ một tuyến phòng thủ được bảo vệ bằng súng ống.
Kết quả sẽ là một cuộc chiến kéo dài, dai dẳng và tiêu tốn không gì khác ngoài nhu yếu phẩm và trang bị.
Sau vài năm, khi cả Miền Nam và Trung ương đều đã kiệt sức, hắn sẽ dùng đội quân tinh nhuệ phương Bắc hùng mạnh đánh gục cả hai cùng một lúc.
Hắn sẽ quét sạch hai khu vực đã mệt mỏi và không còn sức chiến đấu để tự mình nắm quyền kiểm soát Đế Quốc.
Khôi phục lại vinh quang của Đế Quốc một trăm năm trước một lần nữa.
Và thiết lập các thuộc địa giống như các cường quốc hải ngoại, với một quân đội hùng mạnh đi đầu, thực hiện giấc mơ về một quốc gia giàu mạnh với tiềm lực quân sự đáng sợ.
