Thực ra, xe tăng hiện đại trong trí tưởng tượng của chúng ta và những cỗ xe tăng đầu tiên có diện mạo hoàn toàn khác biệt.
Mẫu xe tăng xuất hiện đầu tiên trên thế giới trong Thế chiến I, chiếc Mark I[note107191], không hề có tháp pháo xoay, không có súng máy đồng trục gắn trên đỉnh tháp pháo, cũng chẳng có gầm xe thấp.
Toàn bộ thân chiếc Mark I là một khối hình thoi khổng lồ với dải xích bao trùm trọn vẹn lớp vỏ ngoài, trang bị tổng cộng hai khẩu pháo nhô ra ở hai bên hông.
Sở dĩ có hình dáng như vậy là bởi hệ thống hào quân sự thời Thế chiến I rộng hơn rất nhiều so với Thế chiến II.
Thế chiến I là cuộc chiến sa lầy trong chiến hào. Hai bên đào hào cố thủ, giam chân suốt nhiều năm trời và không làm gì khác ngoài việc xả súng vào nhau.
Chiến hào không còn đơn thuần là nơi trú ẩn mà đã trở thành không gian sinh hoạt, do đó kích thước của chúng ngày càng mở rộng. Để vượt qua những hố sâu hun hút ấy, một thân xe đồ sộ cùng hệ thống xích bao bọc toàn bộ gầm là điều bắt buộc.
Tuy nhiên, bước sang Thế chiến II, bản chất của chiến tranh đã chuyển sang hình thái chiến tranh cơ động.
Ngay khi những cỗ xe tăng với sức hỏa lực áp đảo mở đường, lực lượng bộ binh sẽ tràn lên như thác lũ.
Cục diện tiền tuyến thay đổi chóng mặt chỉ trong vòng một tháng, nhu cầu bám trụ chiến hào dài ngày không còn nữa.
Trong hình thái chiến tranh mới, việc vận hành những cỗ xe tăng nhỏ gọn, tốc độ cao hiệu quả hơn nhiều so với việc dùng chiếc Mark I có tốc độ di chuyển trên đường thảm hại—chỉ vỏn vẹn 6 km/h.
Từ đó, một học thuyết quân sự mới ra đời: phối hợp cùng lực lượng công binh lấp các đoạn hào sâu để tiếp tục đà tiến quân.
Vậy cuộc xung đột giữa phe Miền Nam và phe Trung Ương ở thế giới này sẽ mang dáng dấp của hình thái chiến tranh nào?
'Dĩ nhiên, nó sẽ giống với Thế chiến II.'
Đế Quốc tuy không có pháo chống tăng, nhưng họ lại sở hữu những "vũ khí chống tăng sống", chính là các pháp sư.
Những đòn tấn công chống tăng giội xuống từ khoảng cách một đến hai kilomet sẽ là một mối đe dọa cực kỳ to lớn. Để chống chịu được chúng, xe tăng bắt buộc phải có tính cơ động cao cùng lớp giáp nghiêng kiên cố.
Chưa kể, lãnh thổ Đế Quốc lại vô cùng rộng lớn. Nếu sa lầy vào cuộc chiến tiêu hao kiểu Thế chiến I với một đế chế khổng lồ như vậy, nền tài chính và dư luận trong lãnh thổ của chúng ta nhiều khả năng sẽ sụp đổ trước.
Nói cách khác, chiến tranh cơ động kiểu Thế chiến II không phải là một lựa chọn, mà là yêu cầu bắt buộc.
Thế nhưng, liệu phe Miền Nam của chúng ta, vốn mới chỉ chạm đến ngưỡng trình độ của Thế chiến I, có thể chế tạo được xe tăng mang tiêu chuẩn Thế chiến II hay không?
Nếu ở Trái Đất, điều đó chắc chắn là không thể.
'Trừ khi đá mana không tồn tại.'
Về bản chất, nguyên lý hoạt động của động cơ ở thời đại nào cũng như nhau: đốt cháy nhiên liệu để đẩy piston và làm quay trục khuỷu[note107193].
Các động cơ thời Thế chiến II đơn giản là có khả năng đánh lửa hiệu quả hơn, tần suất cao hơn và tốc độ nhanh hơn trước.
Và đó chính là nơi sức mạnh của đá mana phát huy tác dụng.
Một động cơ thời Thế chiến II là thiết bị tạo ra hàng chục, thậm chí hàng trăm vụ nổ nhỏ mỗi giây.
Lẽ tự nhiên, nó sẽ tỏa ra lượng nhiệt khổng lồ, đòi hỏi ngành kỹ thuật vật liệu chính xác và hệ thống tản nhiệt cực kỳ phức tạp để chịu đựng được mức nhiệt đó.
Hơn nữa, hơn một nửa năng lượng bị thất thoát dưới dạng nhiệt năng, khiến hiệu suất bị hao hụt rất lớn.
Nhưng động cơ sử dụng đá mana thay thế cho nhiên liệu thì lại khác.
Lực truyền động chỉ đơn giản đến từ việc dùng đá mana để kích hoạt ma pháp trận tạo ra áp suất.
Nếu cấu trúc nguyên bản là: Đốt cháy nhiên liệu Khí áp suất cao Piston chuyển động Động cơ quay.
Thì động cơ đá mana lại là: Kích hoạt ma pháp áp suất Piston chuyển động Động cơ quay.
Đương nhiên, cơ chế này ổn định hơn nhiều so với động cơ thông thường. Nó không tỏa ra nhiệt lượng thừa thãi, cũng không bị thất thoát năng lượng dưới dạng nhiệt.
Nhờ đó, ngay lúc này chúng ta đã có thể sản xuất được những động cơ đạt công suất từ 400 đến 500 mã lực.
'Dù rằng nếu ép chúng hoạt động ở mức đó, đá mana sẽ có nguy cơ bị quá tải và bạo phát.'
Tất nhiên, nguồn năng lượng như trong mơ ấy không phải là miễn phí. Bắt đầu từ bây giờ, sự cố bạo phát đá mana chính là bài toán mà Cục Thiết kế cần phải giải quyết.
Còn vấn đề tôi cần xử lý lại nằm ở một khía cạnh khác.
Những trang thiết bị cần thiết cho xe tăng vẫn chưa được thương mại hóa hoàn toàn.
"Thưa Điện hạ, theo lệnh ngài, tôi đã triệu tập người đứng đầu đại diện của các tập đoàn."
Tập đoàn thép lớn nhất Miền Nam: Thép Eisenberg.
Công ty quang học lớn nhất Miền Nam: Quang học Lumen.
Nhà sản xuất động cơ hàng đầu Miền Nam: Nhà máy Động cơ Vallen.
Cùng xưởng sản xuất pháo dã chiến: Xưởng Binh khí Stern, cùng nhiều đơn vị khác.
Đại diện của các doanh nghiệp tư nhân từng hợp tác với các xưởng vũ khí dưới quyền Miền Nam đều đã tập hợp đông đủ tại đây.
Ai nấy đều là những lãnh đạo cấp cao cao tuổi, đang căng thẳng chờ đợi mệnh lệnh từ tôi. Ban đầu trông họ còn có nét lạ lẫm, nhưng đến giờ, những gương mặt này đã trở nên quá đỗi quen thuộc.
Lần lượt từng người bắt đầu đưa ra báo cáo.
"Chúng tôi đã áp dụng thành công phần lớn công nghệ hàn đốt mà ngài đã đề cập vài năm trước. Tuy nhiên… có vẻ như chúng tôi cần thêm một chút thời gian để thương mại hóa kỹ thuật hàn hồ quang điện."[note107187]
"Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?"
"Chúng tôi đang phải dùng ma pháp để bù đắp cho hiệu suất yếu kém của máy hàn cũng như khả năng điều khiển dòng điện chưa đủ. Việc này không phải là không thể, nhưng vì phải tiêu tốn lực lượng pháp sư đắt giá, nên rất khó để hạ giá thành sản xuất."
Đó là điều tôi đã lường trước. Việc dùng ma pháp như một công cụ "gian lận" để cưỡng ép đưa công nghệ tương lai về hiện tại chắc chắn sẽ phải trả giá bằng hiệu quả kinh tế.
"Hãy chỉ dùng kỹ thuật hàn ở những bộ phận quan trọng, còn các chi tiết ít quan trọng hơn thì cứ dùng mối ghép đinh tán[note107192] đi."
Ngay cả các xe tăng thời kỳ đầu Thế chiến II cũng thường kết hợp giữa cấu trúc đinh tán và hàn xì. Kết quả thế này đã là quá mỹ mãn rồi.
Nên nhớ, các quốc gia khác thậm chí còn chưa biết cách dùng mối nối đinh rùa sao cho chuẩn xác.
Tiếp theo là lượt của đại diện Quang học Lumen.
"Chúng tôi đã tập trung vào việc loại bỏ tạp chất trong thấu kính và khắc ma pháp nhìn đêm lên đó. Ngoại trừ việc nhu cầu về pháp sư gia tăng trong quá trình này, mọi thứ còn lại đều đang tiến triển theo đúng kế hoạch."
Ngành quang học chính là lĩnh vực hưởng lợi nhiều nhất từ ma pháp.
Nhờ sự tồn tại của các quả cầu tinh thể, công nghệ cắt gọt thủy tinh ở thế giới này đã phát triển vượt bậc so với các ngành công nghệ khác.
"Hiện tại chúng ta đã thu phục được Miền Đông, khả năng huy động pháp sư sẽ dồi dào hơn. Ta sẽ điều phối thêm nhân lực pháp sư cho các ông."
Kế tiếp là đại diện từ Nhà máy Động cơ Vallen. Họ đi cùng vài kỹ sư đến từ Cục Thiết kế.
"Chúng tôi đã sản xuất thành công dòng động cơ đạt mốc 500 mã lực theo mục tiêu đề ra… tuy nhiên, dù rất hiếm, vẫn có trường hợp đá mana bị bạo phát."
"Là do sự cố ở mạch ma pháp sao?"
"Có vẻ là vậy. Chúng tôi đang phối hợp với Cục Thiết kế để tinh chỉnh lại các đường mạch."
"Ta sẽ điều chuyển tối đa nhân sự thiết kế mạch ma pháp của Cục Thiết kế sang hỗ trợ dự án này."
"Xin cảm tạ Điện hạ! Chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức mình!"
Những cuộc họp như thế kéo dài liên tục cho đến khi mặt trời lặn hẳn.
Xe tăng quả thực là cái cây công nghệ[note107194] cuối cùng, đòi hỏi sự huy động tổng lực từ mọi ngành công nghiệp của một quốc gia.
Không phải ngẫu nhiên mà trong lịch sử Trái Đất, thiết giáp hạm lại xuất hiện trước xe tăng.
Tàu chiến nhìn qua có vẻ khó chế tạo vì kích thước đồ sộ, nhưng độ khó kỹ thuật thực tế của nó lại không bằng xe tăng.
Tàu chiến nổi trên mặt nước, mà môi trường nước lại có giới hạn trọng lượng thoải mái hơn rất nhiều so với mặt đất.
Nhờ đó, động cơ của chúng có thể làm to bao nhiêu tùy thích, việc bọc thêm những lớp giáp dày cụm cũng chẳng phải vấn đề lớn.
Xe tăng thì hoàn toàn khác. Để di chuyển nhanh chóng trên những địa hình gồ ghề, phức tạp, toàn bộ các linh kiện vốn dùng cho tàu chiến buộc phải được thu nhỏ kích thước tối đa.
Đó là lý do tại sao tôi cố tình để dành việc chế tạo xe tăng đến cuối cùng. Trong thời gian hoãn lại, tôi chỉ vạch ra hướng đi đúng đắn và yêu cầu họ tích lũy năng lực công nghệ nhiều nhất có thể.
Và giới chủ doanh nghiệp đã không làm tôi thất vọng.
"Tóm lại, ý ông là mọi công tác chuẩn bị để sản xuất cỗ 'xe tăng' này có thể hoàn tất trong khoảng một năm rưỡi nữa?"
"Thưa Điện hạ, chính xác là như vậy."
"Tốt hơn cả mong đợi. Các ông đã làm việc rất tuyệt đấy."
Cho đến tận lúc này, sắc mặt căng thẳng của các chủ doanh nghiệp mới dần giãn ra. Họ hiểu quá rõ ý nghĩa của việc nhận được sự hài lòng từ tôi.
"Hãy tiếp tục duy trì mức hỗ trợ doanh nghiệp của năm nay theo đúng kế hoạch. Đặc biệt, hãy giao cho Tập đoàn Truyền động Kreuz tập trung toàn lực vào việc sản xuất hộp số. Bao nhiêu sản phẩm làm ra, Công quốc Miền Nam sẽ thu mua bấy nhiêu."
Về cơ bản, tôi luôn sẵn sàng hỗ trợ tối đa bất cứ khi nào họ cần.
Tuy nhiên, những doanh nghiệp không đạt được kết quả tương xứng sau khi nhận hỗ trợ sẽ phải trả giá đắt.
Tôi không tệ đến mức dùng pháo cao xạ để tử hình họ, nhưng tôi sẵn sàng tống vào mặt họ những xấp hồ sơ phạt dày như nòng pháo cao xạ.
Có như vậy, các tập đoàn tổ hợp quân sự - công nghiệp mới không làm việc một cách hời hợt.
"Ta sẽ nhận báo cáo định kỳ tiếp theo vào một năm sau. Từ giờ đến lúc đó, hãy đảm bảo giữ vững phong độ này."
Tôi cho các chủ doanh nghiệp ra về, không quên nhắc nhở họ không được lơ là cảnh giác cho đến phút cuối cùng.
Một lần nữa, sự tĩnh lặng lại bao trùm lên văn phòng Công tước. Tuy nhiên, đây không phải là một sự im lặng dễ chịu hay ngột ngạt, mà là cơ hội tốt để tôi sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.
Tôi đã cố tình giải phóng từng công nghệ cần thiết để chế tạo xe tăng rải rác trong suốt nhiều năm qua.
Giờ đây, khi những công nghệ đó đã cắm rễ vững chắc tại các công ty tương ứng, việc duy nhất tôi cần bận tâm là:
Nên chế tạo loại xe tăng nào.
Trong đầu tôi đang cân nhắc hai mẫu hình tượng mẫu:
Dòng T-34, biểu tượng của khả năng sản xuất đại trà.[note107188]
Và dòng Tiger, sở hữu sức mạnh đột phá áp đảo.[note107189]
T-34—với thiết kế đơn giản tới mức có thể lắp ráp ngay tại một nhà máy sản xuất máy kéo cùng hiệu suất ổn định—là lựa chọn tối ưu nhất cho Miền Nam lúc này.
Còn dòng Tiger, tôi dự định vận hành chúng như một lực lượng tinh nhuệ quy mô nhỏ, đóng vai trò mũi nhọn càn quét và nã pháo từ khoảng cách ngoài tầm với của các pháp sư.
Tầm bắn hiệu quả của pháp sư thường rơi vào khoảng một đến hai kilomet. Vì họ cũng có thể dựng màn chắn bảo vệ, vai trò của họ trên chiến trường tương tự như những cỗ xe tăng.
Vào giai đoạn đó của lịch sử, dòng Tiger là loại xe tăng duy nhất sở hữu tầm bắn trực tiếp hiệu quả vượt quá hai kilomet. Đó là ưu thế độc nhất vô nhị mà các dòng xe tăng chiến đấu chủ lực khác không có được.
Chính vì vậy, khi lực lượng T-34 hoặc các biến thể của nó không thể cầm cự, không có binh chủng nào thích hợp để tung vào sân hơn những cỗ xe tăng Tiger này.
'Chà, chi tiết thế nào thì phải đợi xem kết quả sau một năm nữa mới tính tiếp được.'
Mới chỉ nửa năm trôi qua kể từ khi Miền Đông đầu hàng. Công nghệ của chúng ta vẫn chưa thực sự hoàn thiện.
Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là kiên nhẫn chờ đợi.
Và thật tình cờ, một tin tức tốt lành đã đến trong lúc tôi đang chờ đợi.
"Thưa Điện hạ."
Lucilla đẩy cửa bước vào văn phòng Công tước yên tĩnh.
Như thường lệ, cô tiến lại gần bàn làm việc, trên tay cầm một tập hồ sơ.
"Đã có phán quyết cuối cùng trong phiên tòa xét xử Edward, cựu Đại Công tước Miền Đông rồi ạ."
