Hình phạt mà Edward phải nhận chẳng khác gì Charles Raymonds.
Hắn sẽ bị giam chặt trên chiếc xe lăn để vĩnh viễn không bao giờ có thể xuất hiện trước dân chúng một lần nữa.
Nhưng tôi vẫn còn một việc nữa cần phải làm.
So với Charles Raymonds, Edward ít nhất trông còn có vẻ biết suy tính sâu xa.
Vì chẳng thể biết trước hắn sẽ bày ra mưu đồ gì khi ngồi yên một chỗ, tôi định sẽ tước đoạt hoàn toàn mọi cớ để hắn không thể mưu sự gì thêm.
"Hãy thu thập những dấu vết ma lực của Edward còn sót lại tại hiện trường để làm bằng chứng."
"Rõ, thưa ngài."
"Hãy gán cho hắn tội danh là kẻ phản bội hung ác, đã sát hại các trưởng lão và đại quý tộc của Mười Bảy Gia Tộc Linh Thiêng thuộc Đế quốc. Biến hắn thành một kẻ tội đồ mưu phản chống lại Hoàng thất."
Vận mệnh của Edward vậy là đã an bài.
Hắn sẽ bị đưa ra xét xử, hứng chịu đủ mọi đòn tấn công chính trị, rồi dành phần đời còn lại trong ngục tối như một phế nhân.
Về phía Đại Công tước Phương Đông, chuyện đến đây về cơ bản là đã xong.
Vấn đề còn lại là xử lý khu vực Miền Đông như thế nào.
Khi Đại Công tước Phương Đông Edward đã bị loại bỏ và Trung Ương cũng từ bỏ chủ quyền với Miền Đông, vùng đất này thực chất đã thuộc về chúng tôi.
Do đó, tôi phải tính toán cách cai trị nơi đây.
Phương pháp dễ dàng và đơn giản nhất, dĩ nhiên, là một hình thức tương tự như chính sách cai trị thuộc địa. Chúng tôi có thể thâu tóm toàn bộ các cảng biển nhân danh quyền quản lý thuộc địa, vắt kiệt sức dân và cai trị bằng sắt thép.
Nhưng… dù bút mực có bất lực trước gươm đao, một lưỡi gươm đơn độc cũng chẳng thể nào trị quốc.
Bởi lẽ con người là loài sinh vật càng bị đè nén lại càng chống trả quyết liệt.
'Chuyện tương tự từng xảy ra với nước Đức trong Thế chiến thứ hai[note107058].'
Dù phải giao tranh với cả châu Âu, Đức chưa bao giờ thực hiện tổng động viên. Cho đến tận thất bại cay đắng tại Stalingrad, khi 1,5 triệu quân bị nghiền nát, họ mới bắt đầu thực sự làm điều đó.
Vậy bằng cách nào họ đã huy động được lượng khí tài khổng lồ đến thế?
Họ đã huy động bằng cách cướp phá các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng.
Và đổi lại, quân đội Đức đã bị nện cho tơi tả từ mọi hướng, từ lực lượng du kích Yugoslavia cho đến Phong trào Kháng chiến Pháp.
Nếu chúng tôi dùng vũ lực cai trị Miền Đông mà không suy tính kỹ càng, để rồi một phe nổi dậy đột ngột mọc lên, chúng tôi cũng sẽ phải nhức đầu đối phó.
Nếu Trung Ương hoặc các cường quốc bên ngoài can thiệp để hỗ trợ phe nổi dậy khiến khu vực này mất ổn định, quân đội của chúng tôi sẽ lại bị bào mòn ở đó một lần nữa.
Trong khi trận quyết chiến chỉ còn cách vài năm, việc liên tục làm suy kiệt quân đội tuyệt đối không phải là một lựa chọn khôn ngoan.
Vì vậy, ngay khi trở về Đại Công quốc Phương Nam, tôi đã tập trung vào việc ổn định tình hình.
"Trước tiên, hãy tịch thu toàn bộ tài sản của các đại quý tộc Miền Đông."
Tôi đổ tài sản của giới đại quý tộc Miền Đông vào đầu máy của con tàu khổng lồ mang tên Miền Nam, con tàu phải liên tục lao về phía trước không ngừng nghỉ.
Khối tài sản tích góp qua hàng trăm năm của những đại quý tộc từng thao túng biển cả của Đế quốc là một con số không hề nhỏ. Nhờ nó, việc ổn định lại nguồn tài chính đang bấp bênh và bảo đảm ngân sách cần thiết để mở rộng quân đội đã được hoàn thành.
"Tất cả những kẻ chĩa mũi gươm về phía chúng ta đều đã phải quỳ gối. Đại Công quốc Phương Nam sẽ chấm dứt trạng thái tổng lực chiến kể từ ngày 16 tháng 7."
Tôi cũng đã có thể dỡ bỏ trạng thái tổng lực chiến, thứ bắt đầu có nguy cơ kích động sự bất mãn trong dân chúng.
Có đôi chút phản đối từ các gia tộc đại quý tộc trong quá trình này, nhưng tôi gạt phắt bọn đấy đi và giả vờ không nghe thấy.
Kẻ thù lớn nhất của quá trình công nghiệp hóa chính là phe nhóm lợi ích đang nắm giữ lượng lớn đất đai[note107059]. Vì tương lai của Đế quốc, giới đại quý tộc phải bị thanh lọc ít nhất một lần.
Dù sao thì những kẻ cầm đầu trong số chúng cũng đã bị Edward tiêu diệt sạch sẽ rồi. Miền Đông không còn quân đội, còn Trung Ương thì đã bỏ rơi nơi này.
Những đại quý tộc từng kìm kẹp Miền Đông trong bàn tay sắt suốt cả ngàn năm cứ thế sụp đổ thành tro bụi.
Nơi tiếp theo mà mũi gươm của tôi hướng đến là phe quý tộc mới cùng các thương hội và công hội tiểu thủ công nghiệp, những kẻ vốn đã gần chết tới nơi.
Họ từng thao túng thị trường Miền Đông cho đến khi hàng hóa Miền Nam tràn đến. Năng suất của họ vốn chẳng thể so sánh với các nhà máy, thế nhưng họ vẫn điên cuồng bám lấy sự độc quyền để ép người dân tiếp tục tiêu thụ hàng hóa của mình.
Đập tan họ chẳng có gì khó khăn.
Tất cả những gì tôi cần làm là gây áp lực lên Tân Đại Công tước Phương Đông, kẻ đã trở thành một con rối phân nửa của chúng tôi sau khi Edward rơi xuống.
"Ngài nghĩ sao về việc xóa bỏ hàng rào thuế quan mà Miền Đông vẫn duy trì đối với Miền Nam từ trước đến nay?"
"H-Hàng rào thuế quan sao, thưa ngài?"
"Chẳng phải tất cả chúng ta đều là thần dân của Đế quốc sao? Ta chưa từng nghe chuyện một vùng trong cùng một đất nước lại đi đánh thuế vùng khác bao giờ."
Và thế là tôi xoá bỏ hàng rào thuế quan[note107060].
"Ừm, ta không nghĩ việc Đại Công quốc Phương Đông chỉ hỗ trợ cho các thương hội và công hội tiểu thủ công nghiệp, những nơi chẳng có chút năng suất nào, là công bằng."
"N-Nhưng Đại Công quốc Phương Nam cũng hỗ trợ cho các công ty Miền Nam mà…"
"Bọn ta hỗ trợ nghiêm ngặt dựa trên hiệu suất công việc. Nhân cơ hội này, tại sao không thay đổi hệ thống hỗ trợ của Miền Đông để hoạt động theo cách tương tự?"
Tôi cắt đứt nguồn trợ cấp của Đại Công quốc Phương Đông, vốn là phao cứu sinh của các thương hội và công hội.
Các thương hội và công hội, vốn đã chịu tổn thất nặng nề từ cuộc xung đột giữa Miền Đông và Miền Nam, không thể nào chịu đựng nổi nữa.
Ngày 25 tháng 10.
Vào cái ngày tấm lá chắn bảo vệ cuối cùng của các thương hội và công hội hoàn toàn bị gỡ bỏ, các tập đoàn Miền Nam đã tung ra một đợt tấn công tổng lực.
Những người thợ thủ công tỉ mẩn làm ra từng món hàng bằng tay không thể nào chống đỡ nổi sản lượng đè bẹp từ các nhà máy.
Chất lượng của họ cũng chẳng khá hơn là bao.
Từ trước đến nay, các thương hội và công hội chỉ quen đánh những trận chiến dễ dàng theo kiểu "vừa đi dạo vừa thắng". Chất lượng hàng hóa của họ lên xuống thất thường, và nếu so với dây chuyền sản xuất hàng loạt đồng đều của nhà máy, họ chẳng có lấy một ưu thế đúng nghĩa.
Chỉ mất vài tháng để các thương hội và công hội sụp đổ hoàn toàn.
Trong khi đó, các doanh nghiệp mới bắt đầu mọc lên ở Miền Đông để xoa dịu lòng dân và gia tăng việc làm.
Đó là các xưởng đóng tàu.
Trong số tất cả các ngành công nghiệp mà Miền Đông từng kinh doanh, đóng tàu là ngành có thể hiện đại hóa nhanh nhất và mang lại hiệu quả giải quyết việc làm cao nhất một khi được nâng cấp.
Hơn nữa, khi thu nhập tăng lên, mức lương ở Miền Nam cũng tăng theo, do đó việc chuyển ngành đóng tàu thâm dụng lao động sang Miền Đông có thu nhập thấp cũng mang lại lợi ích cho các công ty Miền Nam.
"Chà, dạo này hình như lúc nào họ cũng đang xây dựng thứ gì đó thì phải."
"Tôi nghe nói họ đang cải tạo lại các xưởng đóng tàu ở Miền Nam. Hình như họ định đóng tàu mới ở đây đấy."
"Chẳng phải Miền Đông chúng ta có các xưởng đóng tàu với lịch sử cả ngàn năm sao? Bọn họ có nhất thiết phải thay đổi chúng không?"
"Mấy tên Miền Nam khốn kiếp đó đang tìm cách phá hủy lịch sử của chúng ta kìa!"
Ban đầu, dư luận người dân chia rẽ về các xưởng đóng tàu mới.
Miền Đông sở hữu những xưởng đóng tàu đã tồn tại suốt một ngàn năm. Là cư dân vùng biển, đó là niềm tự hào của họ.
Việc đập đi xây lại hoàn toàn các xưởng đóng tàu vốn hoạt động tốt suốt ngàn năm để làm lại theo phong cách Miền Nam, mới nhìn qua, trông chẳng khác nào một hành động coi thường truyền thống của họ.
"Này anh bạn. Một khi xưởng đóng tàu hoàn thành, nó cũng sẽ tạo ra việc làm cho chúng ta mà, đúng không?"
"Đúng vậy. Bây giờ mấy cái công hội đó biến mất rồi, chúng ta đâu còn bị họ ép giá cắt cổ nữa."
"Dạo này tình hình vốn đã khó khăn vì mấy chuyện chiến tranh rồi. Thêm việc làm chẳng phải tốt hơn sao?"
"Cậu có biết một xưởng đóng tàu tạo ra bao nhiêu việc làm cho khu phố chúng ta không?"
Cũng có những người ủng hộ việc xây dựng xưởng đóng tàu.
Miền Đông từng xưng bá biển cả. Lẽ tự nhiên, nhiều người ở đây đã duy trì việc giao thương với Miền Nam qua đường biển.
Những người này hiểu rất rõ ngành công nghiệp đóng tàu Miền Nam tiêu tốn lượng nhân công khổng lồ đến nhường nào.
Trong khi cư dân Miền Đông còn đang chia rẽ, đủ loại máy móc và vật liệu bắt đầu đổ về vùng đất này.
Nơi nào có đóng tàu, nơi đó phải có thép. Các tập đoàn thép hàng đầu Miền Nam cũng bắt đầu để mắt đến Miền Đông như một vùng đất hứa mới.
Các công ty đến từ ngành chế tạo khí tài của Miền Nam đã thế chỗ các thương hội và công hội, những kẻ từng nắm giữ mảng sản xuất tương đối cao cấp.
Các doanh nghiệp hoạt động trong lĩnh vực sản xuất tiên tiến, như chế tạo động cơ mã lực hàng hải, van kết nối, bộ trao đổi nhiệt, hệ thống điều khiển, v.v., bắt đầu tiếp quản vị thế của các công hội tại Miền Đông.
Dĩ nhiên, nhân lực cũng là yếu tố bắt buộc để xây dựng các nhà máy đó và hiện đại hóa hạ tầng lạc hậu.
Các nhân sự cốt cán được đưa tới từ Miền Nam, nhưng Miền Đông cung cấp lực lượng lao động phổ thông, khiến toàn bộ khu vực bắt đầu hồi sinh trở lại theo.
"Nếu chỉ số quý tư tiếp tục giữ ở mức này, các chỉ số kinh tế của Miền Đông dự kiến sẽ ghi nhận mức tăng trưởng dương lần đầu tiên sau một thời gian dài vào năm tới."
Đây rõ ràng là một tín hiệu tốt.
Miền Tây, rồi đến Miền Đông. Khi năng suất của các vùng đất được sáp nhập vào lãnh địa của chúng ta tăng lên rõ rệt và chất lượng cuộc sống của người dân biến chuyển, họ sẽ dần có cảm tình với chúng ta.
"Một khi các xưởng đóng tàu hoàn thành, chúng ta sẽ có thể xuất xưởng các hạm đội với tốc độ nhanh hơn."
Hơn nữa, chúng tôi sẽ chiếm thế thượng phong vượt trội trong các trận hải chiến tương lai.
Tốc độ đóng tàu của chúng tôi nhanh hơn rất nhiều.
Trừ khi có bất ngờ xảy ra, chúng tôi sẽ tiếp tục hiện đại hóa Miền Đông. Bởi vì bây giờ là lúc bắt đầu chuẩn bị cho cuộc bộ chiến.
'Cuộc chiến sắp tới chắc chắn sẽ khác xa so với cuộc chiến chống lại người bản địa Miền Tây.'
Trung Ương chắc chắn đã chứng kiến đủ tiềm lực của hỏa khí mà chúng tôi đã phô diễn.
Và Miền Bắc, vốn vẫn có thể coi là phe cánh trung thành của Trung Ương, cũng đang âm thầm tiến hành một cuộc cách mạng công nghiệp trong thời gian qua.
Chỉ có một lý do duy nhất khiến công nghệ của Miền Bắc tồn tại trong khi Trung Ương tìm cách chèn ép: để chống lại đám quái vật phương Bắc.
Hơn nữa, nếu diễn biến của 'câu chuyện gốc' tiếp tục diễn ra như cũ, đã đến lúc Miền Bắc bắt đầu thở phào nhẹ nhõm.
Trên bề mặt, mọi chuyện sẽ trông như thể số lượng quái vật phương Bắc đang giảm dần và sức mạnh của chúng bắt đầu suy yếu.
Sự thật là chúng đang chuẩn bị cho một cuộc đại xâm lược để tiêu diệt toàn bộ Đế quốc… nhưng những kẻ chẳng biết gì sẽ tuyên bố rằng hòa bình đã đến.
Nếu các loại hỏa khí khóa nòng sau của Miền Bắc tràn vào Trung Ương, một cuộc tiến quân dễ dàng như trước giờ rõ ràng sẽ trở nên vô cùng khó khăn.
Nói cách khác… đã đến lúc cho một loại vũ khí mới.
"Lucilla."
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ phát triển một loại vũ khí mới. Hãy tập hợp các kỹ sư từ Cục Thiết kế và triệu tập những người đứng đầu các tập đoàn."
Tất nhiên, tôi không có ý định công khai tuyên bố rằng chúng tôi đang phát triển một loại vũ khí mới. Một loại vũ khí miễn nhiễm với hỏa khí chỉ phát huy tối đa hiệu quả khi nó bất ngờ xuất hiện giữa chiến trường.
"Mật danh ngụy trang cho loại vũ khí mới sẽ là… phải rồi."
Mật danh được dùng ở đây thực ra đã được quyết định từ trước.
Đó là một cái tên mang theo lịch sử và truyền thống trên Trái Đất.
"Hãy gọi nó là thùng chở nước vận chuyển[note107061]."
