Điều quan trọng nhất trong chiến tranh chính là tính chính danh.
Đó là nguyên tắc hiển nhiên ở bất kỳ thế giới nào có con người sinh sống.
Và trong một chế độ quân chủ, hình thái chính danh tối quan trọng, lẽ dĩ nhiên, nằm ở nguyên thủ quốc gia.
Đại Công tước Phương Đông Edward.
"Nếu chúng ta không dọn dẹp cái tên khốn Edward đó, tương lai e rằng sẽ có kẻ mượn danh hắn để dấy loạn hoặc lật đổ xã hội mất."
Dù Edward có cai trị tồi tệ đến đâu, uy thế của dòng tộc Đại Công tước đã trị vì phương Đông suốt một ngàn năm qua tuyệt đối không thể coi thường.
Nếu ra tay quá muộn để hắn trốn thoát, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phiền phức về sau.
Mọi thứ vẫn đúng ngay cả khi trên thực tế không có cuộc nổi dậy nào nổ ra.
Chỉ cần Đại Công tước Phương Đông Edward còn sống, Trung Ương sau này hoàn toàn có thể tung ra các quân bài chính trị nhằm gây bất ổn cho lãnh thổ phía đông của chúng ta.
Và tôi thì không phải loại người thích để lại điểm yếu sau lưng mình.
Đó cũng là lý do tôi gác lại bao nhiêu sự vụ, cố tình cưỡi Wyvern vượt biển đêm.
Edward đã đánh cược tất cả vào việc đợt pháo kích sẽ không bao giờ diễn ra. Nếu nó thực sự bắt đầu, hắn chắc chắn sẽ tìm đường tẩu thoát.
Và thế là, một con tàu chở thủy phi cơ đã rẽ sóng theo sau hạm đội.
Trên boong tàu SDS Horizon đang sáng rực dưới ánh bình minh, lực lượng bộ binh hạng nặng vũ trang tận răng đang dàn đội hình chỉnh tề.
Mỗi người trong số họ đều là tinh anh hàng đầu của miền Nam, sở hữu sức chiến đấu từ cấp 6 trở lên.
Đã được rèn giũa thành những cỗ máy chiến đấu thực thụ, họ thực hiện cú chào chuẩn xác đến từng milimet ngay khoảnh khắc tôi bước xuống từ lưng Wyvern.
Sau khi đáp lễ, tôi quay sang hỏi viên hạm phó vừa tiến lại gần.
"Mấy giờ rồi?"
"Báo cáo, hiện là 5 giờ 13 phút sáng. Còn 2 tiếng 48 phút nữa là trận pháo kích của hạm đội sẽ bắt đầu."
"Trang thiết bị cho việc đổ bộ đường không[note106836] thì sao?"
"Tất cả đã sẵn sàng. Chỉ cần có lệnh của ngài, chúng ta có thể xuất phát ngay lập tức!"
Bầu không khí căng thẳng kỳ lạ bao trùm lấy mẫu hạm. Nguồn cơn của sự ngột ngạt ấy, thứ mà ngay cả không khí bình minh trong lành cũng chẳng thể xua tan, chính là đội bộ binh hạng nặng thuộc Đội Cận Vệ Hoàng Gia đang xếp hàng dọc một bên boong tàu.
Những người lính trang bị giáp nặng này còn đeo thêm trên lưng những bao tải hành trang khổng lồ.
"Tốt."
Những chiếc dù thông thường sẽ không thể đỡ nổi lực va chạm khi hạ cánh của những người lính vốn chẳng khác nào xe tăng sống, nhưng điều đó không quan trọng.
Các hiệp sĩ có thể chống chọi lại hỏa lực pháo tự động 20mm bằng cách bọc quanh mình aura. Dù tốc độ rơi có nhanh đến đâu, những siêu nhân này vẫn dư sức chịu đựng.
"Một tiếng nữa chúng ta xuất phát."
Xét ở khía cạnh đó, chiến dịch trảm thủ[note106837] lần này là một cơ hội diễn tập tốt.
Dù phương Đông là lãnh thổ sâu trong lòng địch, hầu hết quân lính và dân thường đã rút đi từ trước, nên mối đe dọa thực sự chẳng có là bao.
Chúng ta cần phải thực hành ngay từ bây giờ nếu muốn sử dụng lính nhảy dù trong cuộc chiến với Trung Ương sau này.
Điểm yếu lớn nhất của lính dù là thiếu hỏa lực, nhưng nếu sử dụng các thành viên của Đội Cận Vệ Hoàng Gia, ta hoàn toàn không phải lo lắng về điều đó.
Họ là những kẻ thừa sức tay không vác cả một khẩu dã pháo 88mm nếu cần.
Đúng một tiếng sau.
Dưới bầu trời xanh đang hửng sáng, chiếc SDS Horizon bắt đầu tăng tốc. Boong tàu đã được quay đúng hướng gió để các con Wyvern có thể cất cánh thuận lợi.
Cùng lúc đó, hàng Wyvern đầu tiên giang rộng đôi cánh, bắt đầu lao lên không trung.
Chỉ mất hơn ba phút để toàn bộ hai mươi con Wyvern rẽ ngược chiều gió, bay vút lên bầu trời.
Lũ Wyvern nhanh chóng tăng độ cao, vút qua ánh bình minh và những đám mây u ám tầm thấp để tiến vào khoảng không xanh thẫm phía trên.
Một lúc sau, tiếng pháo nổ vang lên từ bên dưới.
Đó là thứ âm thanh trầm đục, truyền đi bóp méo như thể được nghe từ dưới nước.
"Tên tàn dư Edward đó chắc giờ này đang bắt đầu tỉnh ra rồi đấy nhở."
Tôi lẩm bẩm rồi cúi nhìn xuống thảm mây xám xịt, dày đặc bên dưới.
Đàn Wyvern lượn vòng phía trên thảm mây cho đến khi tiếng pháo dứt hẳn. Khi những tiếng gầm rú liên hồi của hải pháo và âm thanh sụp đổ của thành phố bắt đầu trở nên quen thuộc, cuối cùng, mọi âm thanh trên bầu trời đều biến mất.
Thứ còn lại thay thế cho những tiếng động ấy là sự tĩnh lặng đặc trưng của bầu trời buổi sớm. Mặt trời đang mọc có thể được nhìn thấy từ xa ngoài chân trời.
Đó là tín hiệu.
"Bắt đầu lao xuống!"
Tất cả thành viên bộ binh hạng nặng của Đội Cận Vệ Hoàng Gia đang bám trên lưng Wyvern đồng loạt buông mình lao về phía thảm mây mềm mại bên dưới.
Phập-!
Khi những chiếc dù bung ra tạo nên âm thanh như va đập vào không khí, những thân hình đang rơi với tốc độ kinh hoàng bắt đầu chậm lại.
Những chiếc dù mở ra bên dưới lớp mây xám trôi bồng bềnh như những hạt hoa bồ công anh.
Tuy nhiên, ngay cả dù cũng không thể giảm hoàn toàn tốc độ rơi của những người lính mang giáp nặng.
Mặt đất bắt đầu tiến lại gần với một tốc độ nguy hiểm, mỏng mong chao đảo giữa ranh giới của một cú va chạm nát xương và một lần hạ cánh.
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra điều bất thường.
'Sương nước?'
Sương nước là ma thuật của dòng tộc Đại Công tước Phương Đông. Sương đặc đến mức này có nghĩa là một trận chiến vừa mới diễn ra.
Chỉ có một kẻ thù duy nhất mà Đại Công tước Phương Đông phải dốc toàn lực chiến đấu.
"Haizzz, hóa ra cuối cùng lại là đấu đá nội bộ à."
Tôi lẩm bẩm rồi cắt đứt dây dù, định bụng hạ cánh gọn gàng giữa lớp sương nước dày đặc.
Ngay khi dây bị cắt, các pháp trận ma thuật gắn trên dù kích hoạt. Khi tấm vải dù cháy thành tro bụi, những chiếc dù phủ kín bầu trời mới đây đã biến mất như chưa từng tồn tại.
Và rồi, trong không gian sương nước tĩnh lặng,
giọng nói của một người đàn ông vang lên.
"Đúng rồi, ta sẽ quay về Trung Ương Đế Quốc. Ta sẽ đón Aria rồi rời đi. Để mặc cho lũ khốn ngu ngốc, dã man đó chém giết lẫn nhau đến chảy máu đầu, chúng ta sẽ sống yên bình ở một nơi thanh bình nào đó."
Edward mải mê lẩm bẩm một mình đến mức còn chẳng nhận ra thứ vừa hạ cánh ngay trước mặt hắn.
"Vội vã đi đâu thế?"
Dựa vào cách hắn đứng chết trân khi tôi đột ngột xuất hiện trước mặt.
Tôi chậm rãi tiến lại gần. Khi lớp sương nước dày đặc tan bớt, dáng vẻ của hắn hiện ra vô cùng thảm hại.
"Hừm…"
Edward đứng giữa một nơi ngổn ngang xác chết của dàn quý tộc. Tàn tích ma thuật bao phủ khắp cơ thể hắn, và xung quanh là những pháp sư đã gục ngã.
Tôi đã tự tay dẫn Đội Cận Vệ Hoàng Gia đến để khuất phục hắn, nhưng có vẻ như chuyện đó chẳng còn mấy ý nghĩa nữa.
"Trông ngươi có vẻ có nhiều điều muốn nói nhỉ."
Sự hỗn loạn trong mắt Edward cho thấy hắn thực sự có rất nhiều điều muốn thốt ra.
Bằng một cử chỉ thong thả, các vệ sĩ xếp hàng sau lưng tôi lập tức tản ra xung quanh. Hành động đó tạo thành một khoảng không gian mà không ai có thể tiếp cận trong một thời gian ngắn.
Mãi đến lúc đó, Edward mới tỉnh lại sau sự bàng hoàng và chậm rãi mở miệng.
"Rốt cuộc ta đã làm gì để chuốc lấy mối thâm thù lớn đến mức ngươi phải đi xa đến thế này?!"
Gào lên bằng giọng điệu đầy uất hận, Edward trông như một kẻ bên bờ vực sụp đổ.
"Chẳng phải ngươi đã phá hủy hạm đội và quyền lực của ta rồi sao?! Ngươi còn muốn gì nữa mà phải đích thân đến tận đây để đối mặt với ta?!"
Nếu hắn đã nói như vậy, tôi thực sự chẳng biết phải đáp thế nào.
'Kyle Leopold' trong nguyên tác có thể sẽ có lý do, nhưng… tôi thì chẳng hề mang chút tư thù nào với Edward.
Nếu có, tôi chỉ thấy biết ơn. Nhờ có Edward mà tôi mới thâu tóm phương Đông dễ dàng đến thế và hoàn thành một nửa kế hoạch của mình.
"Đó là một câu hỏi khó đấy."
"Thực ra ta chẳng có thù oán cá nhân gì với ngươi cả."
Nét mặt Edward trở nên trống rỗng vì ngơ ngác. Đó là vẻ mặt của một kẻ vừa chạm trán với điều mà hắn không thể nào hiểu nổi.
"Vậy thì tại sao, tại sao ngươi lại làm thế…?"
"Chỉ là tiện tay thôi."
"Cái gì?"
"Để ngăn Đế Quốc sụp đổ, chúng ta bắt buộc phải thâu tóm phương Đông. Việc ngươi bị tổn hại trong quá trình đó… đơn giản là vì ngươi vô tình ngồi ở vị trí Đại Công tước Phương Đông mà thôi."
Vì hắn là kẻ cho dù có để yên cũng chẳng thể kháng cự được tí gì cả nên tôi nói thẳng vào mặt hắn trong lúc chuẩn bị ma thuật.
Tuy nhiên, Edward dường như không thể chấp nhận được câu trả lời đó.
"Chỉ là… tiện tay?"
Edward đã sống cả đời với niềm tin rằng mình là một tồn tại đặc biệt. Từ khi sinh ra, hắn đã là một quý tộc, một người phi thường và kiệt xuất.
Đối với một kẻ như hắn, câu trả lời 'chỉ là tiện tay' là điều tuyệt đối không thể nào chấp nhận được.
Chẳng lẽ 'tiện tay' không phải là từ dành cho những kẻ tầm thường chỉ biết để cuộc đời trôi dạt sao?
"Chỉ là tiện tay ư?"
Hắn không phải là kẻ có thể bị đối xử như thế. Việc một kẻ như Kyle Leopold, kẻ từng bị từ chối phũ phàng sau khi tán tỉnh phụ nữ, lại coi hắn như một người tầm thường là điều không thể nào tha thứ được.
Thậm chí còn không nhận ra mình đã bỏ đi kính ngữ vẫn hay dùng theo thói quen, hắn gào lên và kích hoạt ma thuật.
Ma thuật thuộc tính nước của hắn, vốn đã đạt đến giới hạn, gượng ép đáp lại ý chí chủ nhân và bùng lên dữ dội.
"Ta là một người đặc biệt!"
Một thanh đại kiếm bằng nước màu xanh lam, được tạo ra bằng cách vắt cạn từng giọt sức lực cuối cùng, uốn lượn trên tay hắn. Với đôi mắt trợn ngược, Edward lao tới như muốn bổ đôi Kyle làm hai nửa.
Lặng lẽ nhìn hắn, Kyle Leopold rút ra luồng mana màu vàng kim và cất lời.
"À, ta quyết định rồi."
Kíiiiing-!
Khi tiếng kích hoạt sắc bén của ma thuật vang lên, Kyle nói tiếp.
Một kẻ ảo tưởng mình là tồn tại đặc biệt. Một kẻ ngốc ảo tưởng mình khác biệt với một Charles Raymonds đã thất bại từ trước. Kết cục dành cho một kẻ ngốc như vậy vốn đã được định đoạt.
"Ta sẽ tiễn ngươi đi gặp Charles Raymonds."
Và một luồng sáng vàng kim rực rỡ lấp đầy mọi hướng.
Trước khi Edward mất đi ý thức, thứ cuối cùng hắn nhìn thấy… là chân tay của chính mình đang bay về muôn ngả.
