Cảng Iron, hải cảng lớn nhất phương Đông, vốn dĩ là một thương cảng vô cùng sầm uất.
Quân đội tiêu ngốn một lượng nhu yếu phẩm khổng lồ. Vô số những kẻ đổ về đây để đáp ứng nhu cầu đó đã tự nhiên dựng lên những thị trấn sầm uất quanh Cảng Iron.
Dù tình hình có khó khăn đến đâu, khu vực quanh cảng quân sự vẫn luôn nhộn nhịp… nhưng đó là chuyện của quá khứ.
Những con phố xơ xác, tiêu điều trải dài dưới bầu trời xám xịt màu tro tàn.
Những chiếc cần cẩu ngừng hoạt động ngoài cảng vươn những cánh tay gỗ xơ xác như bộ xương khô lên không trung. Không một ánh đèn nào hắt ra từ các ô cửa sổ ở khu dân cư, và những tờ báo vô chủ lăn lóc khắp quảng trường, quẹt loạt xoạt trên mặt đất.
Trong thành phố lặng ngắt không một bóng người, thứ duy nhất còn chuyển động là chiếc đồng hồ nằm giữa quảng trường.
Một trận mưa hỏa lực dội xuống Cảng Iron và các thị trấn lân cận, nơi trông như thể toàn bộ con người đã bốc hơi khỏi đó.
Một quả đạn pháo 305mm rơi trúng giữa khu dân cư, nhấn chìm vài ngôi nhà trong biển lửa.
Khu chợ phố từng náo nhiệt tiếng thương lái chèo kéo khách nay bị vùi lấp dưới trận mưa đạn 152mm, trong khi đạn pháo 76mm trút xuống như trút nước lên những cột buồm của các thuyền buồm đang lặng lẽ neo đậu.
Những ánh lửa đỏ rực nối tiếp nhau bùng lên giữa các con phố. Khi cả một dãy nhà bị nuốt trọn bởi khói bụi, đợt pháo kích thứ hai lại giội xuống ngay phía sau.
Mái nhà sụp đổ, gạch đá văng tung tóe khắp nơi. Mảnh vỡ đủ mọi màu sắc văng lên không trung tựa như những chấm nhỏ li ti.
Một cột nước lẫn bùn khổng lồ bắn vọt lên giữa đê. Những con tàu nhỏ đang neo đậu bị sóng xung kích hất văng sang một bên, trong khi mạn thuyền của những đại chiến hạm tuyến hạng ba bị xé rách như xé giấy.
Edward chứng kiến tất cả những cảnh tượng đó, tay vẫn giơ lên cao mà chẳng buồn hạ xuống.
Đại dinh thự của Đại công tước nằm trên vùng đất cao với những ô cửa sổ đồ sộ, tạo nên một điểm quan sát hoàn hảo để chứng kiến sự hủy diệt đang diễn ra ngay trước mắt.
"Ha, haha…"
– Ầm ầm ầm!
Nghe tiếng nổ rền vang như thể chính thế giới này đang sụp đổ, trái tim Edward cũng như muốn vỡ vụn theo.
Cảng Iron, hải cảng phương Đông với lịch sử ngàn năm, đang bị san bằng.
"Chẳng lẽ… mình đã sai sao?"
Có lẽ vì khoảng cách giữa Cảng Iron và dinh thự Đại công tước quá xa, những vụ nổ mọc lên khắp thành phố trông thật xa xăm và vô thực đến kỳ lạ.
Nhìn từ xa, thành phố trông như một mô hình đang bốc cháy. Những ngọn lửa chập chờn nhỏ bé và lặng lẽ, trong khi khói đen bốc lên không trung như những sợi chỉ.
Chỉ có những vụ nổ thỉnh thoảng hất tung lên những ngọn lửa cao hơn cả ngọn tháp nhà thờ mới đủ sức khiến cảnh tượng này trở nên thực tế trong mắt Edward.
Hướng lửa bốc lên chậm rãi thay đổi, đi theo hướng ngắm của hải pháo. Đợt công kích dịch chuyển từ phía đông của cảng sang phía tây.
Cảm giác như có một bàn tay vô hình đang xóa sổ thành phố từng khu vực một.
Hải cảng lớn nhất phương Đông hoàn toàn bất lực, không thể đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào.
Những chiến hạm từng rẽ sóng vượt đại dương đầy uy phong, những khẩu pháo bờ biển xếp dọc theo đường bờ biển, và cả những ngọn tháp chuẩn bị cho các pháp sư đều đã câm nín.
Edward thẫn thờ nhìn cảnh tượng đó rồi lẩm bẩm một cách thẫn thờ.
"Miền Nam—lũ khốn Miền Nam… Chúng sợ sự can thiệp từ Trung Ương nên không đời nào dám nổ hải pháo. Còn Trung Ương, Trung Ương thì sao…?"
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm một cách tuyệt vọng như một kẻ mà mọi niềm tin đều đã bị phá vỡ.
Không một tính toán nào của hắn là đúng đắn cả.
Miền Nam, cái bọn mà đã dành toàn bộ thời gian qua chỉ để thăm dò động thái của Trung Ương và tìm mọi cách xoay chuyển chính nghĩa về phía mình, Miền Nam vốn luôn để ý đến dư luận, vậy mà lại làm ra chuyện như thế này sao?
Còn Trung Ương thì sao?
Chẳng lẽ Trung Ương không sợ Miền Nam sẽ phong tỏa cảng biển sao? Với việc cảng biển đã bị chiếm đóng, Trung Ương sẽ phải cúi đầu nhượng bộ nếu muốn mở lại các cuộc đàm phán, đúng không?
Thái tử Theodore tuyệt đối không phải loại người sẽ cúi đầu nhượng bộ bất kỳ ai, chẳng phải vậy sao?
Giữa cơn lốc suy nghĩ quay mòng mòng, cuối cùng hắn cũng đi đến một lời giải đáp.
"…Không thể nào. Không thể nào."
Chỉ có một khả năng duy nhất khiến mọi chuyện trở nên hợp lý.
Chính phủ trung ương có thể đã đạt được thỏa thuận với Miền Nam mà không có hắn.
Nếu vậy thì đúng là hợp lí thật. Trung Ương đã bảo vệ được lợi ích của chính bọn họ, nên không cần phải can thiệp một cách liều lĩnh nữa, trong khi Miền Nam, sau khi hoàn tất thảo luận với Trung Ương, đang xả hải pháo mà không cần phải lo lắng bất cứ điều gì.
"Không, không thể như thế được."
Nhưng để điều đó xảy ra, cần phải có một tiền đề.
Chính phủ trung ương phải vô dụng đến mức không có khả năng ngăn chặn lũ khốn Miền Nam, những kẻ đã tiến đến ngay trước mắt họ.
"Dù vậy, Trung Ương không thể nào lại…"
Edward tiếp tục những suy nghĩ đó với khuôn mặt thất thần trước khi ngã khuỵu xuống sàn nhà.
Nói thật thì, hắn vẫn cảm thấy chuyện này thật vô thực.
Vị trí Đại công tước Phương Đông vốn là ghế ngồi thừa kế hợp pháp của Edward từ thời thơ ấu. Là con trai trưởng duy nhất của Dòng họ Đại công tước Phương Đông, hắn đã nắm giữ quyền lực ở miền Đông mà không gặp phải bất kỳ trục trặc nào.
Hắn đã cố tình nâng đỡ các công hội thương mại và công nghiệp. Người dân có than khóc hay không không quan trọng; hắn cần nuôi dưỡng tầng lớp quý tộc mới.
Đó là cách hắn kéo cán cân quyền lực vốn được duy trì từ trước đến nay về phía mình.
Hắn đã xây dựng một pháo đài quyền lực không ai có thể thách thức, tất cả chỉ để có thể sống trọn đời bên Aria.
"Tòa lâu đài mà mình đã cẩn thận xây dựng lại sụp đổ một cách vô nghĩa thế này sao?"
Ầm—
Với một tiếng nổ nặng nề, dải đất bên dưới bức tường ngoài của Cảng Iron sụp đổ. Khi vách đá ngã xuống, ngàn năm lịch sử được xây dựng trên đó cũng tan biến theo.
Edward, kẻ đã sống cả đời và tin rằng mình là người chiến thắng, một kẻ đặc biệt không giống bất kỳ ai khác, không thể chịu đựng nổi.
Edward bắt đầu mất đi sự tỉnh táo.
Chính lúc đó, một sự hỗn loạn nổ ra từ các tầng dưới.
"Trận pháo kích đã bắt đầu rồi! Edward rốt cuộc đang ở đâu và làm cái quái gì mà không chịu phản ứng gì hết vậy?!"
"Xin Miền Nam tha cho chúng ta đi, ngay lúc này! Các người vẫn từ chối thừa nhận rằng Trung Ương Đế Quốc đã bỏ rơi chúng ta sao?!"
"Ngươi định xóa sổ thành phố mang đậm ngàn năm lịch sử phương Đông của chúng ta khỏi bản đồ sao?!"
Những đại quý tộc đã liên tục cản trở Edward. Những kẻ vô dụng chỉ biết nhét đầy túi tiền của mình một cách tham lam trong khi chẳng làm gì ngoài việc cản trở sự phát triển của các quý tộc mới và phe phái thương nghiệp và công nghiệp.
Chúng đã ngáng đường hắn suốt thời gian qua, và giờ đây chúng đến để hạ bệ hắn hoàn toàn. Hôm nay, trông chúng còn khốn nạn hơn bao giờ hết.
Có lẽ là vì hắn chẳng còn gì để mất.
"Câm miệng hết đi."
Bùng—!
Một thanh đại kiếm làm từ nước đâm xuyên qua đầu một tên quý tộc.
Tên quý tộc và các pháp sư mà hắn mang theo làm vệ sĩ vội vàng bắt đầu niệm phép bảo vệ.
Edward, kẻ đã vắt cạn kiệt sức dân để xây dựng quyền lực, và những đại quý tộc, những kẻ đứng nhìn mọi vấn đề xảy ra và chỉ phản ứng sau khi chuyện đã rồi.
Hai nhóm người, mỗi nhóm chỉ sống vì lợi ích của riêng mình trong khuôn khổ phương Đông, đã không thể hợp làm một ngay cả khi phương Đông đối mặt với sự hủy diệt.
Bởi vì rốt cuộc, những hội nhóm được hình thành chỉ vì lợi ích cá nhân thì việc xé lẻ nó ra cũng dễ dàng như vậy.
"E-Edward! Sao ngươi dám giết một quý tộc của một gia tộc đã cống hiến cho phương Đông suốt ngàn năm!"
"Hừm… Ngươi gọi đó là cống hiến ngàn năm khi các ngươi chỉ biết ngồi không suốt thời gian đó, rồi lại bận rộn lên án Đại công tước Phương Đông ngay khi rắc rối nổ ra sao?"
"Ít nhất chúng ta chưa bao giờ đánh cược với phương Đông, một vùng đất có lịch sử ngàn năm, như ngươi đã làm!"
Với thành phố đang sụp đổ sau lưng, Edward và các đại quý tộc vẫn quá bận rộn chém giết lẫn nhau cho đến phút cuối cùng.
Kết quả thật thảm hại.
Dù các pháp sư của giới quý tộc Đế Quốc có mạnh đến đâu, họ cũng không thể đánh bại Edward, một pháp sư cấp 9.
Ở những nơi phép thuật của hắn đi qua, một lớp hơi nước dày đặc được phủ lên, không còn gì ngoài xác chết của các quý tộc và binh lính hộ vệ.
"Khụ… ngươi, ngươi điên rồi… Hoàng thất sẽ không bao giờ để ngươi yên đâu…"
Một trong những quý tộc gục ngã đang run rẩy yếu ớt trên sàn nhà.
Một trong Mười bảy Gia tộc linh thiêng của Đế Quốc. Hắn là một trưởng lão của gia tộc Rosenfeld sao?
Thật dễ chịu khi thấy kẻ thường ngày luôn dốc sức ngáng đường Edward giờ đây đang bò lết vô vọng trên sàn nhà.
"Được rồi, thế này là đủ rồi."
Edward kết liễu người đàn ông đang run rẩy bằng ánh mắt vô cảm.
Đè bẹp ai đó mà hắn không thích bằng vũ lực thuần túy. Đó là điều hắn thường sẽ không bao giờ làm. Đó là loại chuyện mà chỉ có Đại công tước Phương Tây, kẻ mà hắn khinh bỉ, mới làm.
Nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa.
"Đế Quốc đã bỏ rơi ta. Ta không có lý do gì để chết cùng phương Đông."
Edward vẫn chưa mất đi tất cả. Mặc dù hải quân đã tồn tại ngàn năm đã bị nhấn chìm dưới đáy biển, và hải cảng nổi tiếng với lịch sử và truyền thống đã bị phá hủy, hắn vẫn còn một thứ.
Aria.
Tình yêu là tất cả những gì hắn còn lại.
Nàng sẽ không bao giờ bỏ rơi hắn.
"Chúng ta sẽ trở về Trung Ương Đế Quốc. Ta sẽ đưa Aria đi. Trong khi những kẻ ngu ngốc, đáng khinh đó đánh nhau chảy máu đầu, chúng ta sẽ sống lặng lẽ ở một nơi bình yên nào đó."
Điều đó có nghĩa là hắn vẫn chưa thua.
Đế Quốc? Dòng họ Đại công tước Phương Đông? Hắn có thể bỏ rơi tất cả; điều đó không quan trọng. Ngay từ đầu, hắn đã bao giờ nghĩ đến người dân chưa?
Sau khi chứng kiến ngàn năm lịch sử phương Đông biến mất trước mắt, hắn phải suy nghĩ như vậy mới có thể chịu đựng được.
"Khụ…"
Tất nhiên, bản thân hắn cũng khó lòng ở trong trạng thái hoàn hảo.
Các pháp sư hộ vệ phục vụ các gia tộc đại quý tộc có dòng dõi kéo dài ngàn năm vốn rất mạnh. Các quý tộc không bước đến trước mặt một pháp sư cấp 9 mà không suy tính kỹ càng.
Chống lại nhiều pháp sư cấp 7 và một pháp sư cấp 8, Edward vẫn buộc phải chiến đấu trong khi chịu những thương tích không hề nhẹ.
Dù vậy, hắn vẫn chậm rãi tiến về phía trước, tay ôm lấy vết thương ở eo.
Không, hắn đã cố tiến về phía trước.
Chỉ đến khi những đôi mắt đỏ rực lóe lên phía sau làn sương nước đặc quánh.
Vào thời điểm hắn nhận ra có điều gì đó không ổn, mọi chuyện đã quá muộn.
Lớp sương nước bị xé rách, để lộ lực lượng bộ binh mặc giáp hạng nặng thuộc đội cận vệ đang chờ đợi phía sau.
Và ở chính giữa họ là một người đàn ông.
Hắn mặc một bộ quân phục chỉn chu, có đôi mắt xanh lục, và thậm chí cả mái tóc vàng rực.
"Ngươi định đi đâu mà vội vã thế?"
Người mà Edward ít muốn gặp nhất lúc này—Kyle Leopold—đã xuất hiện ngay trước mắt hắn.
