6 giờ sáng ngày 8 tháng 8.
Cho đến ngày cuối cùng mà tôi đã ấn định, Edward rốt cuộc vẫn không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.
"Có vẻ như lãnh đạo Miền Đông đang xảy ra tranh chấp nội bộ. Đại Công tước Edward… hình như đang có chỗ dựa nào đó."
"Chỗ dựa sao…"
Thứ duy nhất mà Edward có thể bấu víu vào lúc này chỉ có một.
Thành đô sẽ can thiệp quân sự và đứng ra hòa giải.
Thực ra, nếu Đế Quốc là một quốc gia bình thường, phán đoán của Edward hoàn toàn chính xác.
Nếu chính quyền Trung Ương chịu lùi bước dù chỉ một bước ở đây, nội chiến chắc chắn sẽ nổ ra. Làm gì có chính quyền Trung Ương ngu ngốc nào lại đi quỳ lạy một tiểu bang để rồi tự rước lấy nội chiến cơ chứ?
Ở một quốc gia bình thường, quân đội chính quy từ Thành đô sẽ lập tức tràn xuống vào lúc này để đè bẹp xung đột trước khi nó bùng nổ quá tầm kiểm soát.
Nhưng theo góc nhìn của tôi, Trung Ương hiện tại chẳng ở vào thế có thể động binh.
Muốn chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện, họ rõ ràng phải mất tới vài năm.
Can thiệp quân sự trong hoàn cảnh đó ư? Không đời nào họ lại chọn con đường ấy.
Phía Trung Ương có lẽ cũng đã cảm nhận được một cuộc nội chiến toàn diện đang chực chờ ngay trước ngưỡng cửa.
Trung Ương đang ở giai đoạn chuẩn bị cho nội chiến, chứ không phải ở vị thế có thể tùy tiện phô trương lực lượng quân sự ra bên ngoài.
Vậy nên, lập trường của Thành đô là phải câu giờ.
Có lẽ cũng đã đến lúc phái viên của Trung Ương xuất hiện.
"Thần có nên ra lệnh cho hạm đội công kích căn cứ hải quân không ạ?"
"Không. Hãy chờ thêm chút nữa."
Đó là lý do tôi cố tình giữ lại mệnh lệnh pháo kích căn cứ hải quân.
Hoàng gia và Trung Ương rõ ràng vẫn luôn đứng về phía Miền Đông từ trước đến nay.
Họ chắc chắn đã cố gắng hòa giải chuyện này từ góc độ có lợi cho Miền Đông.
Dù vậy, việc phản hồi nhận lại chỉ là sự im lặng thay vì một đề xuất hòa giải đồng nghĩa với việc Edward đã tự tay hất văng 'sự hòa giải' đó.
Nơi duy nhất mà chính quyền Trung Ương, vốn đang phải bằng mọi giá tránh một cuộc đụng độ quân sự để tích lũy thực lực chiến tranh, có thể hướng mắt về lúc này chính là Miền Nam của chúng ta.
"Vì phái viên từ Trung Ương sẽ sớm đến thôi."
Nói một cách công bằng, chúng ta lúc này cũng chưa đủ sức đè bẹp Trung Ương ngay lập tức.
Chúng ta có thể thắng một trận đánh với Trung Ương, nhưng 'trận đánh' và 'cuộc chiến' là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.
Nếu Cộng hòa Marezia đâm sau lưng trong lúc chúng ta dồn toàn lực đấu với Trung Ương, chúng ta cũng sẽ diệt vong.
Thế nhưng, Trung Ương lại không nắm bắt được ý đồ thực sự của chúng ta.
Miền Đông và Miền Tây đã bị đè bẹp chỉ trong vòng một năm. Giờ đây chỉ còn lại Trung Ương, trong khi Miền Nam đang thổi phồng sức mạnh bề nổi như thể có thể càn quét Trung Ương bất cứ lúc nào.
Không thể đoán định được bao nhiêu phần trong sức mạnh đó là giả, bao nhiêu phần là thực lực, Trung Ương sẽ tìm cách nhượng bộ một vài lợi ích để câu giờ.
Dự đoán của tôi đã trúng phóc.
6 giờ chiều ngày 8 tháng 8.
Tại dinh Đại Công tước, khi mặt trời đang lặn dần về phía đường chân trời, phái viên từ Trung Ương đã tới.
Viên phái viên bước vào phòng làm việc của tôi với thái độ tương đối khiêm nhường, một điều hiếm thấy đối với một đại diện đến từ Thành đô.
"Chính quyền Trung Ương có ý định giải quyết vụ việc này thông qua thương lượng."
"Có điều Đại Công tước Edward xem chừng lại chẳng có chút thành ý nào như vậy."
"Ha ha, không sao cả. Ngài Edward rồi cũng sẽ được thông báo về kết quả của cuộc đàm phán này sau."
Đó tưởng chừng như một lời nói bâng quơ hời hợt, nhưng ý niệm đằng sau lại không hề nhẹ nhàng chút nào.
'Edward rồi cũng sẽ được thông báo về kết quả đàm phán sau.'
Nói cách khác, họ định đàm phán về số phận của Miền Đông mà không cần sự có mặt của chính Đại Công tước Miền Đông Edward.
"Chà, Trung Ương đã đưa ra một quyết định khá táo bạo đấy."
Họ định rũ bỏ Miền Đông một cách gọn gàng, vơ vét bất cứ thứ gì có thể, rồi chuẩn bị cho những bước tiếp theo.
Và ẩn đằng sau tất cả những điều đó là sự tự tin.
Miền Nam lúc này trông có vẻ hùng mạnh, nhưng một khi Trung Ương hoàn tất việc tái cơ cấu quân đội, chúng ta không phải là đối thủ bất khả chiến bại.
Gã chắc hẳn đã thốt ra những lời này từ sự tự tin hão huyền đó.
Phía Bắc của Đế Quốc cũng sở hữu những đơn vị tinh nhuệ từng chinh chiến với ma thú, và dân số của họ thì gấp nhiều lần chúng ta.
"Vậy thì Miền Nam chúng tôi cũng nên đáp lại sao cho tương xứng."
Đó không phải là một suy nghĩ sai lầm mà tôi cần phải tốn công sửa đổi.
Đế Quốc càng nghĩ như vậy và càng mua thêm thời gian cho chúng ta thì càng có lợi.
Chúng ta vẫn còn rất nhiều thứ cần phải xây dựng.
Phải mở rộng hạm đội và tổ chức lại lực lượng lục quân. Với khối lượng công việc khổng lồ như vậy, càng có thêm thời gian chúng ta càng thu về nhiều lợi ích.
Xây dựng một nhà máy sản xuất xe tăng và đóng mới các thiết giáp hạm sẽ mất ít nhất là vài năm.
"Thái tử Điện hạ muốn đưa ra đề xuất hòa giải như thế nào?"
"Không có gì phức tạp đâu ạ. Trong số các điều kiện mà Ngài Kyle áp đặt cho Miền Đông, Điện hạ mong ngài rút lại điều khoản thứ hai."
"Điều kiện thứ hai sao?"
Nếu là điều kiện thứ hai mà tôi đã đưa ra thì đó là…
2. Vì Miền Đông có thể khơi mào một cuộc chiến khác, tất cả các tàu thuyền ra vào các cảng lớn của Miền Đông sẽ phải chịu sự kiểm dịch và thanh tra từ thanh tra viên Miền Nam.
Ra là họ muốn chúng ta bãi bỏ điều kiện duy nhất gây tổn hại đến Trung Ương?
Trên thực tế, các điều kiện còn lại chẳng gây ảnh hưởng gì mấy đến Trung Ương Đế Quốc.
Việc công kích từ tàu chiến á? Đó là chuyện của Miền Đông. Dù họ có ủng hộ hay dồn quý tộc Miền Đông vào thế chân tường, kẻ gánh chịu hậu quả cũng chỉ có Miền Đông mà thôi.
"Vậy còn các điều kiện khác thì sao?"
"Điện hạ Thái tử là người rộng lượng. Nhưng ngài ấy không phải là người chấp nhận một sai lầm lặp lại lần hai. Đại Công tước Miền Đông Edward, kẻ đã liên tiếp hai lần thực hiện các hành vi không khác gì tuyên chiến, rõ ràng đã bước qua ranh giới đó."
"Ha ha, đúng là như vậy."
Tôi nở một nụ cười xã giao với viên phái viên, trong đầu nhanh chóng thực hiện các phép tính toán.
Việc tôi có thể toàn quyền thao túng Miền Đông theo ý mình là một lợi thế không nhỏ. Hơn nữa, vì chính Trung Ương đã trực tiếp phê chuẩn, sẽ không có nhiều rắc rối phát sinh từ việc này.
Tất nhiên, không phải là không có điểm yếu. Nếu không tiến hành kiểm dịch thanh tra, các cường quốc bên ngoài sẽ có kẽ hở để lén lút can thiệp vào Trung Ương.
Dù vậy…
"Ta nghĩ đó là điều ta có thể chấp nhận được."
Đó không phải là một đề nghị phi lý đến mức chúng ta phải từ chối.
Ngay cả khi chúng ta không kiểm dịch, Trung Ương cũng không thể công khai móc nối với các cường quốc nước ngoài.
Họ sẽ phải hành động trong bóng tối, và điều đó chắc chắn sẽ khiến họ tụt hậu xa so với Miền Nam về mặt phát triển.
Ở một mức độ nào đó, chúng ta đã đạt được mục tiêu ban đầu.
Chỉ cần Miền Nam nắm chắc tuyến bờ biển Miền Đông, các cường quốc sẽ không thể tiến hành bất kỳ sự can thiệp 'toàn diện' nào.
"Được rồi. Ta đồng tình với góc nhìn của Thái tử Điện hạ."
Thật mỉa mai làm sao, chỉ riêng trong vấn đề này, Trung Ương và Miền Nam chúng ta lại ở trong một mối quan hệ có thể tin tưởng lẫn nhau.
Trung Ương đang tính toán sai lầm chỉ vì quy mô đồ sộ của mình.
Họ tin rằng Miền Nam có thể bị giẫm đạp dưới chân bất cứ lúc nào quân đội của họ sẵn sàng.
Đó chính là lý do tại sao họ không thể phát động một đòn tấn công phủ đầu.
'Chúng ta có thể tiêu diệt chúng khi đã sẵn sàng' đồng nghĩa với việc họ không thể tấn công khi chưa chuẩn bị xong.
"Ta xin lấy danh nghĩa Kyle Leopold để cam kết: ngay cả khi một đòn tấn công toàn diện nhắm vào Miền Đông bắt đầu, ta sẽ không động đến lợi ích của Trung Ương."
"Tốt lắm. Thái tử Điện hạ cũng sẽ không quên sự quan tâm của Miền Nam dành cho Đế Quốc đâu ạ."
Cả tôi, người đang bắt tay viên phái viên vào lúc đó, lẫn viên phái viên đang siết chặt tay tôi, hay cả Thái tử người đã phái gã đến…
Không một ai trong chúng tôi thành thật dù chỉ một lời.
Một khi những năm tháng chuẩn bị này kết thúc, tất cả chúng tôi đều đã sẵn sàng đâm sau lưng nhau.
Cuộc đàm phán kín giữa những kẻ đeo mặt nạ cười đã kết thúc như thế.
Và vào ngày 9 tháng 8.
Hạm đội trú đóng tại cửa sông Rheinwald cuối cùng đã trút một trận mưa pháo hải quân toàn lực xuống Cảng Iron, căn cứ hải quân lớn nhất của Miền Đông.
Ngày 8 tháng 8 là ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời Edward.
Hạm đội Miền Nam đang chĩa nòng pháo vào Cảng Iron từ phía đường chân trời, và Edward gần như không thể làm được gì để chống lại điều đó.
Liều lĩnh tiếp cận ư? Họ sẽ giội xuống một đợt pháo kích toàn lực.
Các trận pháp phòng thủ cũng chẳng khá hơn là bao. Nếu triển khai bất cẩn, một trận mưa pháo hải quân có thể sẽ trút thẳng xuống đầu họ.
Hắn rơi vào tình cảnh không biết khi nào những con quái vật đang lặng lẽ trôi nổi ngoài đường chân trời kia sẽ gầm ra lửa.
Với cảm giác như đang chui đầu vào mồm thú dữ, Edward phải chịu đựng một đợt tấn công chính trị dữ dội đang đè nặng lên vai mình.
"Thưa Ngài Đại Công tước Edward, có phải hạm đội Miền Nam vây hãm nơi này là vì sai lầm của ngài không!?"
"Xin ngài đừng ngoan cố nữa mà hãy đứng ra nhận trách nhiệm đi!"
"Ngài định làm nát bấy cảng biển lịch sử của Miền Đông chỉ vì một quyết định sai lầm sao!?"
Chỉ có một điều duy nhất Edward có thể nói với những kẻ đang dồn ép mình.
"Chúng sẽ không bao giờ khai hỏa đâu. Trung Ương sẽ không bao giờ khoanh tay đứng nhìn chuyện đó xảy ra. Chỉ cần chúng ta kiên trì, thời gian sẽ đứng về phía chúng ta."
Thành thật mà nói, ngay cả bản thân Edward cũng thiếu tự tin vào phán đoán của mình khi nói ra điều đó.
Hắn chỉ biết cầu nguyện rằng phán đoán của mình là đúng.
Xung quanh Cảng Iron, những người dân còn lại tiếp tục di tản thành một dòng người không ngớt. Người dân không còn tin tưởng hắn nữa.
Một nhà lãnh đạo không được quý tộc, quân đội, lẫn nhân dân tin tưởng.
Ngay cả trong một tình huống mà hắn có thể bị coi là không đủ năng lực lãnh đạo, Edward vẫn chật vật phủ nhận thực tế.
"Mình đúng. Lũ khốn Miền Nam cuối cùng sẽ không thể khai hỏa pháo hải quân đâu. Theo lẽ thường thì Trung Ương làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn được, đúng không?"
Tự lẩm bẩm điều đó cả ngày, Edward nhìn chằm chằm vào Cảng Iron với đôi mắt đỏ ngầu.
Và rồi buổi sáng ngày 9 tháng 8 cũng hửng sáng.
Thành phố, vốn đã trống rỗng không một bóng người, vẫn đứng đó vẹn nguyên.
Hạm đội vẫn giữ sự im lặng.
"Ha, haha…"
Mãi đến lúc đó Edward mới lau mồ hôi hột trên trán và gào lên.
"Mình đã đúng!"
Đó chính là tín hiệu.
Với hai tay giơ cao lên trời, Edward nhìn thấy những ánh lửa bùng lên chập chờn phía bên kia đường chân trời.
Nửa nhịp sau, những tiếng nổ dữ dội bùng nổ khắp Cảng Iron.
