Thời gian ân hạn kéo dài một tuần vốn được thiết kế nhằm kích động mâu thuẫn nội bộ ở Miền Đông.
Biện pháp này không chỉ nhắm riêng vào Đế Quốc.
Nếu phóng tầm mắt ra xa hơn một chút, viễn cảnh hỗn loạn đến tột cùng của thế giới sẽ hiện ra trước mắt.
Đã gần ba trăm năm trôi qua kể từ khi Kỷ nguyên Khám phá bắt đầu.
Các cường quốc truyền thống đã vươn vòi sang Miền Đông và Nam Bán Cầu để thiết lập thuộc địa. Nền tảng đó nay kết hợp với buổi bình minh của Cách mạng Công nghiệp, tạo nên một sự tăng trưởng bùng nổ.
Nổi bật nhất trong số đó là Cộng hòa Marezia nằm ở phía bên kia đại dương.
Trong khi Đế Quốc mục chuộng từ bên trong, Cộng hòa Marezia đã bước vào những giai đoạn đầu của Cách mạng Công nghiệp và bắt đầu trỗi dậy với một tốc độ đáng sợ.
Đến Năm Đế Quốc 1026, khoảng cách giữa Đế Quốc và Phe Cộng hòa đã thu hẹp xuống dưới mức 2:1. Một số người thậm chí còn đánh giá con số này chỉ còn 1,5:1.
Ngay cả con số đó cũng đã tính đến sự phát triển vượt bậc của Miền Nam.
Nếu tách riêng Miền Nam ra, phần lãnh thổ chính của Đế Quốc đã bị Cộng hòa Marezia vượt mặt từ lâu.
Khoảnh khắc một thế lực đang nổi bắt đầu nhòm ngó lãnh địa của một cường quốc lâu đời, bản lĩnh của cường quốc ấy sẽ lập tức bị đem ra thử thách.
Chiến tranh Thế giới Thứ nhất, nơi Đế quốc Anh già cỗi va chạm với kẻ thách thức là Đế quốc Đức.
Chiến tranh Lạnh, nơi siêu cường Hoa Kỳ đang lên như diều gặp gió đối đầu với kẻ thách thức là Liên Xô.
Và Chiến tranh Lạnh Mới, nơi Hoa Kỳ, sau khi giành chiến thắng ở Chiến tranh Lạnh và củng cố vững chắc vị thế của minh, phải đối mặt với kẻ thách thức là Trung Quốc.
Tất cả những kẻ thách thức đều đưa ra cùng một câu hỏi:
"Ngươi thực sự mạnh đến thế sao?"
[note106456]
Một cường quốc truyền thống có nghĩa vụ phải đưa ra lời giải đáp cho những câu hỏi dồn dập dội đến từ muôn hướng.
Đế quốc Anh trên đà suy thoái đã thất bại trong việc đưa ra câu trả lời trong hai cuộc Đại chiến Thế giới, để rồi sụp đổ cùng với Đế quốc Đức.
Sau khi giành chiến thắng trong Chiến tranh Lạnh, Hoa Kỳ vẫn duy trì vững chắc vị trí số một thế giới, và cho đến tận bây giờ vẫn tiếp tục phô diễn sức mạnh mà Trung Quốc vẫn chưa thể lung lay.
Vậy thì, Đế Quốc ngày nay, nếu không tính Miền Nam, liệu có đủ sức mạnh để trả lời câu hỏi của Phe Cộng hòa?
Câu trả lời dĩ nhiên là không.
Nếu Miền Nam biến mất, Đế Quốc có thể bị Cộng hòa Marezia xâu xé bất cứ lúc nào.
Vậy thì tại sao bấy lâu nay, dù biết rõ điều đó, Đế Quốc vẫn phớt lờ và bóc lột Miền Nam?
Bởi vì con người vốn dĩ không hành động theo lý trí.
Chỉ cần nhìn vào tầng lớp Junker của Đế quốc Đức trong lịch sử Trái Đất là sẽ rõ.
Junker là tầng lớp quý tộc chiếm giữ vùng phía đông của Đế quốc Đức[note106455].
Trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp, họ từ chối công nghiệp hóa và chỉ tập trung vào đất đai cùng nông nghiệp của riêng mình.
Khi khoảng cách giữa vùng đất phía đông của giới Junker, nơi họ sống bằng nghề nông như thời Trung Cổ, và khu vực phía tây đã công nghiệp hóa ngày càng mở rộng, giới Junker đã dùng quyền lực của mình để bóc lột vùng phía tây giàu có.
Dù lạc hậu về kinh tế, họ lại nắm giữ sức mạnh quân sự và vị thế chính trị của quốc gia, do đó họ đã dùng vũ lực để cưỡng đoạt tiền bạc.
Mối quan hệ giữa Trung Ương Đế Quốc và Miền Nam trước khi tôi lên nắm quyền chính là như vậy.
Điểm khác biệt duy nhất là ở Đế Quốc ngày nay, mấy thằng "Junker wannabe" này, từ Hoàng đế cho đến những tên quý tộc hạ cấp nhất, đều đang đục khoét quốc gia để sống qua ngày.
Đã vậy, cảm giác thượng đẳng đặc trưng của các pháp sư cùng sự chèn ép phát triển kỹ thuật của họ đã kết hợp lại, tạo nên một thứ còn tồi tệ hơn cả giới Junker.
Một tập đoàn mang tư tưởng lạc hậu đến vô phương cứu chữa như vậy đời nào chịu thỏa hiệp với Miền Nam của chúng ta.
Trong Chiến tranh Thế giới Thứ nhất, giới Junker đã điều động một lực lượng khổng lồ sang Mặt trận Phía Đông, nơi hầu như không có giao tranh, chỉ để bảo vệ lợi ích cá nhân của họ.
Giống như điều đó đã khiến Đế quốc Đức thua trận trong Chiến tranh Thế giới Thứ nhất, những kẻ này chưa bao giờ là một phe phái biết đặt quốc gia lên hàng đầu.
Vậy thì thứ duy nhất còn lại chính là sự chia rẽ.
Kẻ vui mừng nhất trước sự chia rẽ của cường quốc số một thế giới, suy cho cùng, lại chính là kẻ đứng thứ hai: Cộng hòa Marezia.
"Thưa Điện hạ, chúng tôi đã phát hiện ra những dấu hiệu cho thấy Cộng hòa Marezia đang tiếp xúc với giới quý tộc Đế Quốc."
"Xem ra cuối cùng chúng cũng đã tính toán lợi lộc xong rồi à."
Một năm đã trôi qua kể từ khi cuộc chiến với Miền Tây bắt đầu.
Điều đó có nghĩa là đã đến lúc các cường quốc vốn chỉ đứng ngoài quan sát bắt đầu nhào vào để xâu xé một Đế Quốc đã bị chia rẽ.
Chúng ta không còn nhiều thời gian.
Ít nhất thì phía Trung Ương còn có ít thời gian hơn cả chúng ta.
Trước khi các cường quốc hải ngoại giật mình giận dữ xông vào, Miền Đông đã tự sụp đổ từ bên trong.
Ngày mồng 5 tháng 8.
Nội thuẫn bùng nổ xung quanh vụ đắm tàu SDS Arrow.
Đó là cuộc đối đầu giữa Dinh Đại Công tước Miền Đông và giới đại quý tộc.
Vốn dĩ, cấu trúc quyền lực ở Miền Đông chia làm hai phe: một bên là giới đại quý tộc, bên còn lại là Đại Công tước Miền Đông, các thương hội, công hội và tầng lớp quý tộc mới.
Nhưng các trận chiến trong vài tháng qua đã tiêu diệt hoàn toàn tầng lớp quý tộc mới cùng các thương hội, công hội, những lực lượng lẽ ra phải làm chống lưng cho Đại Công tước Miền Đông.
Quân đội cũng đã tan nát.
Với việc toàn bộ ma thú dưới biển và hạm đội chủ lực trên mặt nước đã không còn, cùng với sự ngã xuống của các đô đốc và sĩ quan, quân đội không còn ở vị thế có thể cất lên tiếng nói.
Trong tình cảnh đó, chẳng còn ai có thể che chắn cho Đại Công tước Miền Đông.
Đại Công tước Miền Đông Edward hoàn toan không có khả năng tự vệ trước những đòn tấn công chính trị của giới đại quý tộc.
"Hội đồng Quý tộc chúng tôi đã liên tục phản đối cuộc chiến liều lĩnh này. Nếu Ngài khơi mào chiến tranh bất chấp sự phản đối của chúng tôi rồi chuốc lấy thất bại, để rồi sau đó lại định khơi mào một cuộc chiến khác, thì trách nhiệm dĩ nhiên thuộc về Ngài, thưa Đại Công tước Phương Đông."
Lột bỏ toàn bộ những từ ngữ văn hoa dối trá, luận điểm của giới đại quý tộc tóm gọn lại là:
Ngươi là kẻ dẫn dắt cuộc chiến chống lại Miền Nam, đúng không? Đã thua rồi mà còn quay sang chọc giận chúng lần nữa? Cút.
Tất nhiên, Edward cảm thấy mình bị vu oan.
"Đây là một sự vu khống! Hay là Hội đồng Quý tộc đã sắp đặt chuyện này vì muốn phế truất ta? Hãy suy nghĩ một cách kỹ lưỡng xem. Làm sao ta có thể làm một chuyện như vậy với lũ súc sinh Miền Nam tới hai lần chứ!"
Giữa mớ đổ lỗi miên man, luận điểm cho rằng đây là một chiến dịch cờ giả do Miền Nam dàn dựng đã mất đi trọng lượng.
Giới đại quý tộc còn mải tấn công Đại Công tước, trong khi Đại Công tước lại bận bịu tự vệ và tung đòn phản công.
Chẳng ai còn quyền lực để đứng ra kích động Miền Nam bằng cách gọi đó là một chiến dịch cờ giả giữa mớ bùng nhùng này.
Dù vậy, Edward cũng không quá lo lắng.
Đó là vì hắn tự mãn nghĩ rằng lũ súc sinh Miền Nam chắc chắn sẽ không thực sự tấn công các cảng phía Đông.
Chính phủ Trung Ương Đế Quốc đang quan sát rất kỹ. Kyle Leopold từ trước đến nay luôn coi trọng danh chính ngôn thuận.
"Hắn ta đã làm mọi cách để không kích động Hoàng gia cho đến tận bây giờ. Không đời nào hắn lại phát động một cuộc tấn công liều lĩnh bất chấp rủi ro như thế. Và Hoàng gia cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn tuyến đường biển của mình bị phong tỏa đâu."
Sự ngộ nhận đó đã vỡ vụn vào ngày hôm sau.
Ngày 6 tháng 8.
Một công văn chính thức từ Trung Ương Đế Quốc gửi tới.
"Thái tử Điện hạ vẫn tin rằng vấn đề này có thể giải quyết thông qua đối thoại. Thái tử Theodore Điện hạ hy vọng Đế Quốc của chúng ta sẽ đoàn kết như từ trước đến nay và cùng nhau vượt qua biến động này."
Lời lẽ tuy trau chuốt, nhưng chung quy lại chỉ mang một ý nghĩa duy nhất:
Trung Ương không có ý định can thiệp quân sự vào chuyện này.
Bối rối, Edward hỏi viên sứ giả:
"Th-thế còn viện trợ quân sự thì sao?"
"Thái tử Điện hạ mong muốn vấn đề này được giải quyết thông qua thương lượng. Vì phía Miền Đông đã hai lần thực hiện các hành động quân sự chẳng khác nào tuyên chiến, lập trường của chúng tôi là rất khó để điều động quân đội Hoàng gia đến một nơi như thế này."
"Vô lý…! Trung Ương là bên hiểu rõ nhất rằng nếu không có chúng ta, lũ súc sinh Miền Nam sẽ nuốt trọn toàn bộ vùng biển của Đế Quốc, chẳng phải sao?!"
Edward cảm thấy như mọi thứ hắn tin tưởng từ trước đến nay đang sụp đổ xung quanh mình.
Từ huyền thoại về Hải quân Hoàng gia kéo dài suốt ngàn năm cho đến giả định căn bản rằng Đế Quốc không bao giờ có thể từ bỏ Miền Đông.
"Hà… Đại Công tước Edward. Đến nước này, Trung Ương đã làm tất cả những gì có thể cho Ngài rồi. Chúng tôi đã hỗ trợ tuyên bố chiến tranh đầu tiên của Ngài và dùng quyền lực chính trị để gây áp lực lên Miền Nam. Ngài còn muốn gì nữa đây?"
Edward không thể trả lời.
Đã tuyên chiến rồi lại gánh chịu một thất bại thảm hại, hắn chẳng còn bất kỳ cớ gì để bào chữa.
Đã vậy, hắn lại còn bị buộc tội kích động đối phương lần thứ hai.
Hắn hiểu rõ hơn ai hết Trung Ương đang nhìn nhận mình như thế nào.
"Vậy Trung Ương định mặc kệ Miền Nam sao? Lũ phản bội ở Miền Nam đang tìm cách nuốt chửng toàn bộ Đế Quốc đấy!"
Ngay cả khi đó, Edward vẫn không hiểu nổi tình hình.
Đó là vì hắn không hề hay biết Quân đội Hoàng gia ở Trung Ương đã mục ruỗng đến mức nào, và rằng Quân đội Hoàng gia vì vậy không ở trong trạng thái có thể chiến đấu.
Quân đội Hoàng gia ở Trung Ương sẽ cần vài năm trước khi sẵn sàng chiến tranh trở lại.
Nếu làm tốt nghĩa vụ của mình, đáng lẽ hắn đã nhận ra điều này ngay lập tức… nhưng Edward, vì mải mê với Aria mà lơ đãng nghĩa vụ, hoàn toàn không nắm được cách thức Đế Quốc đang vận hành.
Và viên sứ giả đã che giấu sự thật rằng Trung Ương thiếu năng lực hành động.
Đó là vấn đề sĩ diện của Thái tử.
Sự lơ đễnh của Edward cùng nỗ lực giữ sĩ diện của Thái tử đã tạo nên một sự cộng hưởng tồi tệ nhất có thể.
"Thái tử Điện hạ hy vọng Ngài sẽ từ bỏ tất cả và bước vào bàn đàm phán."
"Hừ, ta sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó."
Edward quyết định cố thủ đến cùng.
Chỉ cần ta cố thủ đến cùng, Đế Quốc rốt cuộc sẽ không thể từ bỏ ta.
Chỉ cần ta kiểm soát vùng biển, Quân đội Hoàng gia sẽ đến và ngăn chặn lũ súc sinh Miền Nam can thiệp.
Hắn tiếp tục chìm đắm trong sự ngộ nhận đó.
Viên sứ giả nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại rồi liên lạc với Thái tử.
"…Tôi e là rất khó để thuyết phục Đại Công tước Edward."
"Vậy sao?"
"Thật xin lỗi Điện hạ."
"Vậy thì chúng ta hãy tự đàm phán với nhau, loại Edward ra."
Rốt cuộc, ghế của Đại Công tước Miền Đông đã bị bỏ trống trên bàn đàm phán giữa Miền Nam và Trung Ương.
Người duy nhất không biết điều đó là Đại Công tước Miền Đông Edward.
Ngày 8 tháng 8 mà nhiều người trông đợi đã đến.
Hạm đội Miền Nam xuất hiện trước căn cứ hải quân ở hạ lưu sông Rheinwald thuộc Miền Đông, sau khi việc sơ tán dân chúng đã hoàn tất.
