Tàu khu trục SDS Arrow chìm xuống, cướp đi mạng sống của hàng chục thủy thủ.
Thủy thủ đoàn trên tàu Arrow thực chất là một đơn vị phạt binh gồm toàn những kẻ đã phạm tội, được điều đi thay vì phải thụ án. Vì đã được thông báo rằng bản thân chỉ thực hiện một nhiệm vụ dễ dàng là kiểm soát dòng sông, họ đã không có bất kỳ sự phản kháng đáng kể nào.
Từng là những kẻ phải chịu án tử hình hoặc tù chung thân, giờ đây họ lại được khắc họa như những anh hùng ngã xuống vì sự nghiệp phục vụ Miền Nam, trở thành công cụ đắc lực cho chiến dịch tuyên truyền.
Tất cả sự quan tâm dành cho những vong linh ấy chỉ dừng lại ở mức đó.
"Lucilla, còn những pháp sư tình báo chúng ta phái đến Miền Đông thì sao?"
Đúng như dự đoán, sự chú ý của tôi tập trung nhiều hơn vào các pháp sư.
Chúng tôi có thể đóng thêm một tàu khu trục khác bất cứ lúc nào, nhưng để tìm được những pháp sư vừa trung thành vừa chấp nhận dấn thân làm công tác tình báo lại chẳng hề dễ dàng.
Dĩ nhiên, chúng tôi đã và đang hệ thống hóa cũng như truyền dạy thứ ma thuật vốn trước đây chỉ được lưu truyền từ sư phụ xuống đệ tử… nhưng cũng phải mất vài năm nữa mới có thể gặt hái được kết quả.
"Mười lăm trong số hai mươi người đã trở về an toàn, và năm người còn lại đang trên đường rút lui. Chúng thần tin rằng không ai trong số họ bị phía bên đó phát hiện."
"Vậy thì tốt rồi."
Dù sao thì, tôi nghĩ mình cũng đã dàn xếp một cớ gây chiến khá ổn thỏa.
Ở kiếp trước của tôi tại Trái Đất, có một quốc gia đền thờ nào đó đã vô cớ pháo kích vào các thành phố của Trung Quốc, rồi trắng trợn tự xưng mình nắm giữ chính nghĩa[note106453]. So với hành động đó, phương pháp của tôi xem ra vẫn là một cách tạo cớ sạch sẽ hơn nhiều, phải không?
"Dư luận ở Miền Đông hiện giờ ra sao?"
"Hiện tại đang có vài nghi vấn cho rằng đây là một chiến dịch cờ giả[note106454] do Miền Nam thực hiện… nhưng dường như họ vẫn chưa có bằng chứng rõ ràng. Chúng ta có nên can thiệp để ngăn những tin đồn như vậy lan rộng không?"
"Không cần. Cứ để mặc kệ nó đi."
Tốt nhất là cứ để yên những nghi vấn về chiến dịch cờ giả đó.
Mọi người thường có xu hướng bùng nổ mạnh mẽ hơn khi bị đè nén, vì vậy chúng ta càng tìm cách dập tắt và đàn áp, những nghi ngờ đó sẽ càng bùng lên dữ dội.
"Còn Trung Ương thì sao?"
"Vẫn chưa có phản ứng gì đặc biệt. Có vẻ như họ đang vạch ra đối sách."
Tôi có thể khẳng định chắc chắn một điều từ động thái này.
Trung Ương vẫn chưa sẵn sàng cho chiến tranh.
Một thế kỷ tích tụ sự hủ bại, lưỡi gươm của quân đội đã cùn đi sau thời gian dài hòa bình, cùng những người lính thiếu huấn luyện thì không đời nào có thể sẵn sàng nghênh chiến ngay lập tức.
"Trung Ương có lẽ cũng chẳng còn sức đâu mà đánh nhau vào lúc này."
Vấn đề là chúng tôi cũng đang rơi vào tình cảnh tương tự.
Suốt một năm qua, Miền Nam chỉ tập trung sản xuất tàu ngầm. Với cuộc đối đầu đang đến gần ở Miền Đông, chúng tôi không có đủ thời gian để dồn tài nguyên cho lực lượng lục quân.
Chúng tôi có những nhà máy đủ khả năng sản xuất xe tăng, nhưng thậm chí còn chưa hoàn thiện xong bản thiết kế.
Dĩ nhiên, chúng tôi sẽ không thua nếu chỉ dùng súng máy và pháo binh, nhưng nếu chỉ trông chờ vào chúng thì đà tiến quân chắc chắn sẽ bị kéo dài.
Một cuộc tiến công kéo dài đồng nghĩa với tổn thất lớn hơn. Khác với Trung Ương vốn có thể bù đắp tổn thất ngay tại chỗ, những tổn thất của chúng tôi sẽ rất khó để phục hồi.
'Sau khi quét sạch Miền Đông, chúng ta sẽ bận rộn lắm đây.'
Chỉ có một kết luận duy nhất.
Chúng tôi phải đảm bảo tuyệt đối rằng Miền Đông không thể chống lại mình, sau đó phong tỏa các cảng biển của họ và cô lập Trung Ương với thế giới bên ngoài.
Hiện tại, chúng tôi đang tạm thời ngăn chặn sự can thiệp từ bên ngoài bằng cách lờ đi thông điệp từ các cường quốc khác, nhưng… nếu Trung Ương khi bị bao vây lại chấp nhận sự can thiệp đó, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.
'Các cường quốc sẽ tìm cách xâu xé Đế Quốc thông qua kẽ hở này bằng cách này hay cách khác.'
Đó là lý do tại sao tôi không thể cắt giảm khoản đầu tư vào hải quân.
Pháp sư và hiệp sĩ, tầng lớp thượng lưu bất tài bảo thủ, cùng những nhà lãnh đạo chìm trong dục vọng đã khiến Đế Quốc bị mắc kẹt trong một thời đại đã qua.
Đế Quốc ngày nay trông chẳng khác nào Triều đại Nhà Thanh vào thế kỷ 19. Nó đang ở trong tình trạng mà dù có bị xâu xé bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc.
"Nếu các bài báo đã sẵn sàng, hãy cho tiến hành ngay lập tức. Đối với chúng ta lúc này, thời gian là tiền bạc."
"Đã rõ, Thưa Điện hạ."
Ngày 28 tháng 7.
Cái nóng mùa hè bắt đầu trở nên gay gắt, nhưng có một thứ còn sục sôi dữ dội hơn thế.
Đó là dư luận trong lòng nhân dân Miền Nam.
[ Tàu khu trục SDS Arrow bị đánh chìm… số lượng người chết ước tính khoảng 40 người… ]
[ Lòng yêu nước của những người lính trẻ trên tàu Arrow… ]
[ Miền Đông đã hai lần tuyên chiến. Liệu họ có thực sự xem chúng ta là đồng bào? ]
[ Hoàng gia vẫn giữ im lặng trước vụ việc này. Thái Tử Rốt cuộc đang đứng về phía ai? ]
Một chiến hạm, thứ có thể coi là sự mở rộng lãnh thổ của chúng ta, đã bị đánh chìm.
Và điều đó lại xảy ra trong một hoạt động quân sự hợp pháp do Thái Tử cho phép.
Dĩ nhiên, Thái Tử đã cấp phép mà không hề hay biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng sự thật nhỏ nhặt đó chẳng còn quan trọng nữa.
Chuỗi nguyên nhân và kết quả bề nổi rốt cuộc đã biến Miền Đông thành kẻ phản diện.
Trên bề nổi, Miền Đông là bên đầu tiên tuyên chiến. Cũng trên bề nổi, Miền Đông phải chịu trách nhiệm cho việc đánh chìm chiến hạm.
Tự nhiên, Miền Đông cảm thấy mình bị vu oan.
"Đây là tuyên bố từ dinh Đại Công Tước Miền Đông. Họ khẳng định rằng mình không thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào chống lại hạm đội tàu khu trục của Miền Nam, và đó chỉ là hành động bồng bột của một vài pháp sư trẻ."
"Ừ, chắc chắn rồi."
Chúng tôi đăng tải nguyên văn tuyên bố của Miền Đông lên báo. Chúng tôi chỉ nêm nếm thêm một chút gia vị.
[ Dinh Đại Công Tước Miền Đông tuyên bố: 'Chuyện này không liên quan đến chúng tôi' ]
[ Không một ai bị xử phạt sau sự cố này. Liệu Miền Đông có thực sự muốn hòa bình? ]
[ Dinh Đại Công Tước Miền Đông bắt đầu cắt đuôi. Chính quyền trung ương đang làm gì? ]
[ Mạng sống của những người lính trẻ của chúng ta đã đi về đâu? ]
Miền Đông chỉ đang nói rằng họ không ra lệnh cho cuộc tấn công và do đó không chịu trách nhiệm, nhưng từ bên ngoài nhìn vào, điều đó trông chẳng khác nào một nỗ lực cắt đuôi xả hàng.
Hơn nữa, việc họ không thể xử phạt những người liên quan cũng là điều dễ hiểu. Hầu hết những kẻ có thể bị xử phạt đều đã bỏ mạng dưới hỏa lực pháo hải quân.
Những pháp sư lão luyện am hiểu chính trị đã không tấn công tàu khu trục.
Còn những pháp sư trẻ tuổi, hiếu thắng thì lại chưa đủ trình độ ma thuật để tự bảo vệ mình trước hỏa lực từ hải pháo.
Không có bất kỳ lý lẽ chính đáng nào, chiến dịch truyền thông của Miền Đông hoàn toàn thất bại.
"Dư luận đã nghiêng về phía chúng ta."
'Dư luận' mà anh đề cập không chỉ đơn thuần là dư luận ở Miền Nam.
Người dân Miền Nam vốn dĩ đã chẳng ưa gì người từ các vùng miền khác từ lâu rồi.
Vấn đề thực sự nằm ở quan điểm của người dân Miền Đông và công dân toàn Đế Quốc.
Giới quý tộc và dân thường nhìn nhận thế giới theo những cách khác nhau.
Không giống như thế kỷ 21, khi kỷ nguyên thông tin bùng nổ và con người có thể tìm hiểu về các sự kiện ở nửa bên kia Trái Đất ngay tại nhà, những tin đồn và áp phích là cửa sổ duy nhất mà thời đại này có để nhìn ra những gì đang xảy ra trên thế giới.
"Vậy thì hãy thổi bùng những tin đồn đó thêm một chút nữa."
Và thật may mắn, chúng tôi có một phương tiện tuyệt vời để thao túng dư luận của công dân Đế Quốc.
Đó là các công ty Miền Nam của chúng tôi, những đơn vị đã cắm rễ trên khắp Đế Quốc.
Các công ty Miền Nam đã dán những tờ áp phích khẳng định rằng những gì xảy ra với Miền Nam là bất công. Họ thu hút mọi người bằng cách giảm giá một số hàng hóa quan trọng, rồi tự nhiên khiến họ nhìn thấy những tấm áp phích đó.
Trong hoàn cảnh đó, Trung Ương cảm thấy khó khăn trong việc đưa ra quyết định can thiệp một cách liều lĩnh.
"Cái gì? Dư luận đã xoay chuyển nhanh đến thế rồi sao?"
"Thưa Thái Tử Điện hạ, thần nghĩ tốt nhất chúng ta cũng nên sớm đưa ra tuyên bố. Nếu chúng ta tiếp tục giữ im lặng, điều đó sẽ trông quá rõ ràng như thể chúng ta đang đứng về phía Miền Nam."
Trên thực tế, toàn bộ nguyên nhân của chuyện này nằm ở Thái Tử, người đã cho phép 'giám sát' mà không chỉ rõ việc giám sát đó phải được thực hiện như thế nào.
Mặc dù vậy, Thái Tử lúc này không thể nêu ra vấn đề đó. Việc không thể công khai phơi bày sai lầm của một nhà lãnh đạo là đặc trưng của mọi chế độ độc tài.
Trong khi Trung Ương còn đang loay hoay, Miền Nam đã hoàn tất việc sắp xếp vị thế của mình.
Điều này có được là nhờ quy trình đưa ra quyết định nhanh chóng được tạo ra từ cơ cấu khác thường của Miền Nam: không có phe đối lập, nghị viện chỉ là con dấu cao su của Đại Công Tước, và quân đội là con chó săn của người.
"Chúng ta không thể tiếp tục tha thứ cho Miền Đông. Một lần có thể là sai lầm, nhưng thực hiện các hành vi tương đương với việc tuyên chiến nhiều hơn một lần là bằng chứng cho thấy Miền Đông không nghĩ đến điều gì khác ngoài chiến tranh."
"Do đó, phủ Đại Công Tước Miền Nam với văn bản này chính thức tuyên bố rằng tình trạng chiến tranh tồn tại giữa Miền Nam và Miền Đông kể từ ngày 1 tháng 8."
"Cuộc ném bom không phân biệt đối xử vào Rheinwald, thủ đô Miền Đông, và các khu vực lân cận sẽ bắt đầu sau một tuần kể từ bây giờ. Xin vui lòng sơ tán trước."
"Biện pháp này sẽ tiếp tục cho đến khi Miền Đông thừa nhận hành vi sai trái của mình và thực hiện các biện pháp sau để đảm bảo những sự việc như thế này không bao giờ xảy ra nữa."
Cùng với lời đe dọa biến thủ đô Miền Đông thành một biển lửa theo đúng nghĩa đen, Miền Nam đã đưa ra các điều kiện sau.
1. Các sĩ quan Miền Nam sẽ được đưa vào quân đội Miền Đông để giám sát xem Miền Đông có đang chuẩn bị cho chiến tranh hay không.
2. Vì Miền Đông có thể phát động một cuộc chiến tranh khác, tất cả các tàu thuyền sử dụng các cảng lớn của Miền Đông sẽ phải chịu sự kiểm tra cách ly của các thanh tra Miền Nam.
3. Miền Đông sẽ bồi thường cho Miền Nam số tiền mà họ đã chi trong cuộc chiến này.
4. Đại Công Tước Miền Đông Edward sẽ bị phế truất, và một Đại Công Tước mới có quan điểm phản chiến mạnh mẽ sẽ được đưa lên thay thế.
Trong điều kiện bình thường, chúng tôi sẽ cẩn trọng để tránh tranh chấp với Trung Ương, nhưng giờ thì không còn cần thiết phải làm vậy nữa.
Dù sao thì chiến tranh với Trung Ương cũng không thể tránh khỏi được nữa.
Vậy thì, trước khi Trung Ương có thời gian chuẩn bị cho chiến tranh, chúng tôi sẽ hạn chế sự tiếp xúc của họ với các cường quốc khác
Những yêu cầu, thực chất là phong tỏa các cảng chính của Miền Đông, vắt kiệt tiền bạc, biến Hải quân Miền Đông thành hạm đội thứ hai của Hải quân Miền Nam, và thay thế Đại Công Tước bằng một người dễ bảo hơn với Miền Nam, đã được gửi đến dinh Đại Công Tước Miền Đông và Trung Ương.
