"Xung đột giữa hai miền có thể leo thang thành một cuộc nội chiến bên trong Đế quốc. Do đó, chính phủ trung ương của chúng ta sẽ đứng ra làm trung gian hòa giải một cách công bằng."
Không một ai tin rằng sự 'hòa giải công bằng' của Thái tử sẽ thực sự công tâm.
Ít nhất là với những ai hiểu rõ sự đời.
Miền Nam hiện đang đi trên dây với vận mệnh của Đế quốc, giơ cao tấm lá chắn lý lẽ chính nghĩa và mối đe doạn về một cuộc nội chiến. Đương nhiên, Trung ương chẳng đời nào nhìn chuyện này với ánh mắt thiện cảm.
Dù trên danh nghĩa gọi là hòa giải công bằng, nhưng bất kỳ ai chỉ cần chú ý một chút cũng nhận ra đó thực chất là một cuộc tấn công nhằm vào miền Nam.
Và Kyle Leopold đã ngẩng cao đầu chấp nhận đề xuất đó.
"Nếu đó là mệnh lệnh của Thái tử Điện hạ, tôi xin tuân theo."
Thái độ lịch thiệp ngoài dự kiến của anh đủ để khiến ngay cả vị sứ giả được phái tới từ Trung ương cũng phải ngạc nhiên.
Hiệu ứng này càng lớn hơn bởi xét theo những hành động liều lĩnh của miền Nam từ trước đến nay, họ đã đinh ninh rằng Kyle Leopold sẽ vô điều kiện phản đối.
Kyle Leopold không chỉ dừng lại ở đó. Anh còn đối đãi với vị sứ giả một cách vô cùng nồng hậu.
Những tiến bộ khoa học của miền Nam đã thay đổi nhiều thứ. Sự khác biệt thể hiện rõ nhất ở ẩm thực và nơi lưu trú.
Nấu ăn cũng là một dạng khoa học. Với công nghệ tiên tiến nhất cùng kỹ thuật ma pháp, miền Nam cũng sở hữu nền nghệ thuật ẩm thực vô cùng đáng nể.
Hơn nữa, Albion, thủ phủ miền Nam, còn sở hữu khung cảnh ban đêm rực rỡ hơn nhiều so với hoàng đô Đế quốc.
Những con phố rợp bóng các tòa nhà cao năm tầng trở lên. Thấp thoáng đâu đó là những công trình vượt quá mười tầng đâm thẳng lên không trung, cùng hệ thống đèn điện thắp sáng các tuyến đường khi đêm xuống.
Các món ăn theo combo sang trọng đủ loại được phục vụ trên đỉnh một khách sạn cao tầng, sở hữu tầm nhìn tuyệt mỹ bao quát toàn cảnh đêm của thủ phủ Albion miền Nam.
Sau khi chứng kiến khung cảnh miền Nam tưởng như đến từ tương lai, lại được thưởng thức những mỹ vị mà ngay cả Thái tử có khi cũng chưa từng nếm qua, góc nhìn của vị sứ giả về miền Nam đã có chút thay đổi.
Có lẽ miền Nam không hề có địch ý gay gắt với Trung ương Đế quốc đến thế.
Bằng không, họ tuyệt đối sẽ không đối xử tốt với một sứ giả như vậy.
"Ngài lưu trú có vừa ý không?"
"Đó là ngày tuyệt vời nhất trong đời tôi."
Kyle thậm chí còn tự mình ra tận bên ngoài để tiễn đưa vị sứ giả, không quên bồi thêm vài lời.
"Người dân miền Nam chúng tôi cũng là những thần dân trung thành của Đế quốc. Chúng tôi cũng không muốn thấy Đế quốc sụp đổ. Chúng tôi muốn gìn giữ vinh quang lâu đời của Đế quốc."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức để truyền đạt lại những tình cảm này tới Thái tử Điện hạ."
"Vậy thì tốt quá. Tuy nhiên, có một điều khiến tôi lo ngại."
Kyle Leopold tiếp tục, một nụ cười kín đáo thoáng hiện trên gương mặt.
"Hiện tại mệnh lệnh của Thái tử Điện hạ đã ban ra, chúng tôi sẽ không động đến miền Đông nữa. Nhưng chúng tôi làm sao biết được miền Đông sẽ nhìn nhận chúng tôi như thế nào, đúng không?"
"Điều đó đúng."
"Vì vậy, để ngăn chặn chiến tranh bùng nổ một lần nữa, tôi muốn miền Nam được phép giám sát các hoạt động chuẩn bị chiến tranh của miền Đông."
Vị sứ giả, người vốn đã có thiện cảm nghiêng về phía miền Nam, đã truyền đạt lại nguyên văn những lời đó về Trung ương Đế quốc.
Hoàng đình cũng đánh giá đây là một đề xuất đáng để chấp nhận.
"Quả thực, vì miền Đông là bên khơi mào chiến tranh trước, nên lý lẽ chính nghĩa đang thuộc về miền Nam."
Hiện tại miền Nam đang nắm giữ lý lẽ chính nghĩa. Hoàng đình đang dùng uy quyền của Thái tử để đè nén lý lẽ đó xuống.
Dĩ nhiên, ngay cả việc đè nén theo cách này cũng có giới hạn. Việc dùng uy quyền để ép nắn dư luận và lý lẽ chính nghĩa sẽ tiêu tốn một lượng quyền lực chính trị khổng lồ.
Xét trên phương diện đó, đề xuất này cũng không phải là một nước đi tồi đối với Hoàng đình.
"Lũ ngu ngốc ở miền Đông chắc sẽ không chủ động tấn công trước sau khi đã nếm mùi thất bại thảm hại đâu nhỉ?"
"Chắc chắn rồi. Hơn nữa, nếu chấp nhận đề xuất này, nó sẽ giúp nhấn mạnh tính công minh của Hoàng đình. Nó cũng sẽ ngăn người ta đưa ra những lời phản đối sau này."
"Nếu chỉ là việc giám sát, thì cấp phép cũng chẳng sao."
Chỉ giám sát thôi.
Hoàng đình đã coi nhẹ đề xuất của Kyle Leopold đến mức như vậy.
Một phần nguyên nhân là do toàn bộ đoàn đại biểu phái đi đều trở về với những lời ca ngợi không tiếc lời dành cho miền Nam, khiến họ có phần lơ đễnh cảnh giác.
Vì vậy, Thái tử quyết định ban phép, giống như đang ban phát một ân huệ.
Việc
'giám sát'
mà Theodore, Thái tử, hình dung chỉ đơn thuần là gửi vài đoàn kiểm tra đến, can thiệp một chút và gây khó dễ cho họ.
Và sau khi miền Đông bị miền Nam đánh cho thảm hại đến thế, hắn ta khó lòng cảm thấy cần phải bảo vệ họ khỏi một chút nhục nhã này.
"Vì vụ việc này bắt đầu từ hành động tuyên bố chiến tranh của miền Đông, miền Nam được phép giám sát miền Đông cho đến khi cuộc đàm phán bắt đầu."
Đó chính là sắc lệnh mà Kyle Leopold đã chờ đợi.
"Đã đến lúc cho chúng nếm trải hương vị của ngoại giao pháo hạm[note106331] rồi."
Theo lệnh của Kyle Leopold, bốn tàu khu trục đã xuất phát từ căn cứ hải quân miền Nam.
Điểm đến của chúng là con sông lớn chảy qua thủ phủ Rheinwald của miền Đông: sông Rheinwald.
Hầu hết hàng hóa xuất nhập khẩu của miền Đông đều đi vào Đế quốc thông qua con sông này. Nó quan trọng đến mức có thể coi là tuyến đường sống của miền Đông.
Mệnh lệnh giao cho các tàu khu trục triển khai trên con sông đó rất đơn giản.
"Kiểm tra bất kỳ tàu thuyền nào có biểu hiện dù chỉ một chút đáng ngờ. Khai hỏa nếu cần thiết. Giám sát xem miền Đông có đang nhập khẩu hay xuất khẩu vật tư chiến tranh hay không là quyền hạn chúng ta nhận được từ Thái tử Điện hạ."
Đó là phương thức ngoại giao của các cường quốc thế kỷ 20—điều mà một Thái tử ba phục bốn bãi, thiếu quyết đoán chẳng bao giờ có thể hình dung nổi.[note106322]
Ngày 19 tháng 7 năm đó.
Khi bốn chiếc tàu khu trục lần đầu tiên xuất hiện ở giữa sông Rheinwald, các thành viên thuộc thương hội và công hội miền Đông chẳng màng bận tâm đến chúng.
Dù miền Đông và miền Nam mỗi bên đã phát ra một tuyên bố chiến tranh và thậm chí đã giao tranh một trận, thì cuối cùng họ vẫn là các phần thuộc Đế quốc.
Họ tìm cách gạt đi, cho rằng các tàu khu trục chỉ đơn thuần đang tiến về phía Trung ương.
Cho đến khi các tàu khu trục dừng lại ở giữa dòng sông và tuyên bố rằng họ sẽ bắt đầu tiến hành kiểm tra.
"Tôi là Karl, Hạm trưởng tàu khu trục miền Nam SDS Falcon. Kể từ giờ phút này, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra toàn diện để xác định xem miền Đông có đang chuẩn bị cho chiến tranh hay không."
"Cái gì? Kiểm tra?"
"Bất kỳ tàu thuyền nào từ chối tuân thủ sẽ bị đánh đắm bằng pháo hải quân."
Vừa nói, tàu SDS Falcon đã thực sự bắn pháo về phía một tàu thương mại.
Dù đó chỉ là phát bắn cảnh cáo và không làm chìm tàu, nhưng nó đã quá đủ để làm rúng động người dân miền Đông.
"Các người đang làm cái trò gì đấy?! Có lý nào lại bắn hải pháo ngay giữa lãnh thổ của người khác không?!"
"Chuyện đó thì tôi không rõ. Chúng tôi chỉ đang tiến hành các hoạt động giám sát liên quan đến việc chuẩn bị chiến tranh của miền Đông, trong phạm vi giới hạn được Thái tử Điện hạ cho phép."
"Đó chỉ là giám sát thôi! Tại sao lại huy động tàu chiến trong khi các người chỉ cần gửi một đoàn kiểm tra?!"
"Đôi khi có những thông tin mà một đoàn kiểm tra đơn thuần không thể khai quật được."
Các tàu khu trục miền Nam vẫn thản nhiên bất chấp những lời phản đối của giới quý tộc miền Đông.
Các quý tộc miền Đông bàng hoàng nhìn những chiếc tàu khu trục lặng lẽ kiểm tra từng con tàu trong tầm mắt và xả pháo vào những tàu thuyền bất tuân mệnh lệnh.
Hầu hết các tòa nhà nằm trên những khu đất vàng dọc sông Rheinwald đều là dinh thự quý tộc và tòa nhà thương hội.
Đối với tầng lớp đặc quyền vốn tin rằng vị thế của mình sẽ không bao giờ bị thách thức trong đời, việc một tàu chiến nước ngoài bắn pháo hải quân ngay trước sân nhà là điều hoàn toàn không thể tiêu hóa nổi.
Kẻ thù đã thọc sâu hạm đội của chúng vào ngay trái tim tuyến đường sống của miền Đông. Giới quý tộc như nghẹt thở.
Edward cũng không phải ngoại lệ.
"Cái thằng khốn nạn Kyle Leopold đó!"
Edward đã vứt bỏ cả kính ngữ lẫn sự kiềm chế trong cử chỉ, điên cuồng đập phá đồ đạc xung quanh phòng làm việc của mình.
Đó là tất cả những gì Edward có thể làm.
Với việc hạm đội đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu hắn khiêu khích họ và bắt đầu một cuộc chiến khác, chính họ sẽ là những kẻ nằm xuống dưới dòng lịch sử.
Hải quân Hoàng gia từng một thời xưng hùng xưng bá trên biển giờ đã không còn nữa. Vốn đã được thành lập từ trước khi Đế quốc được sinh ra, từ thời nơi đây vẫn còn là một vương quốc, Hải quân Hoàng gia đã gìn giữ danh tiếng của mình suốt một ngàn năm. Di sản đó đã chấm dứt ngay ở thế hệ của Edward.
Dĩ nhiên, không phải là hoàn toàn không còn tàu chiến nào… nhưng giờ đây khi các quái thú dưới đáy biển đều đã chết và dàn pháp sư bị quét sạch, chúng không còn là một lực lượng quân sự có ý nghĩa nữa.
"Ta… Ta lại là Đại Công tước đã chấm dứt lịch sử miền Đông sao?"
Hắn không thể chấp nhận được. Đứng trước một thực tế không thể chấp nhận, ngay cả sự phẫn nộ cũng không thể giãi bày, kẻ mà hắn từng coi thường, kẻ đáng lẽ phải nằm dưới chân hắn để làm hắn thêm tỏa sáng, lại đang nã đạn ngay trước mắt hắn.
Dù vậy, Edward bằng cách nào đó vẫn cắn răng chịu đựng.
Nhưng đây không phải là chuyện chỉ cần Edward chịu đựng là sẽ giải quyết xong.
Dù hắn có là Đại Công tước miền Đông quyền thế đến đâu, hắn cũng không thể kiểm soát suy nghĩ của mọi pháp sư.
Bên cạnh đó… cũng chẳng có quy định nào bắt buộc mọi pháp sư ở miền Đông đều phải thuộc về miền Đông cả.
Ngày 26 tháng 7. Một tuần kể từ khi việc kiểm tra bắt đầu.
Một ma pháp trận xuất hiện ở mũi tàu khu trục SDS Arrow, tiếp theo là một vụ nổ dữ dội.
Lớp giáp mỏng như giấy của tàu khu trục không thể chống đỡ một phép thuật đã được chuẩn bị trong thời gian dài như vậy. Tốc độ của tàu Arrow giảm đi một nửa, và toàn bộ phần mũi tàu đã bị thổi bay.
"Hah! Ta biết thế nào lũ ngu ngốc đó sớm muộn gì cũng phải gánh chịu kết cục đó mà!"
"Nếu đã định giở cái trò đó ngay giữa lãnh thổ của người khác, thì chúng phải chuẩn bị tinh thần gánh chịu hậu quả đi chứ!"
Tuy nhiên, ngay cả những quý tộc ban đầu còn reo hò cũng sớm nhận ra có điều gì đó không ổn.
Liệu miền Nam có thực sự khoanh tay đứng yên?
"Chúng ta bị tấn công! Cho phép bắn trả!"
Theo lẽ tự nhiên, ba tàu khu trục còn lại đã hộ tống tàu Arrow và bắt đầu bắn trả.
Nói đúng ra, khó có thể gọi đó là bắn trả. Chúng chỉ đơn giản là nổ súng đánh nát tất cả những vị trí trông có vẻ khả nghi.
Dinh thự của giới quý tộc bị đập tan tành, tàu thuyền bị xé nát.
Và miền Đông đời nào lại khoanh tay để yên cho chiếc tàu khu trục tự do xả pháo hải quân ngay giữa lòng thành phố.
Dưới sự dẫn dắt của vài pháp sư
'chính nghĩa'
, các pháp sư bên trong thành phố đã ném các phép thuật về phía những tàu khu trục.
Đó là khoảnh khắc sự hòa bình kỳ lạ giữa miền Đông và miền Nam chính thức đi đến hồi kết.
