Những chiến hạm quay trở về cảng thuộc gia tộc Rosenfeld, hải cảng nằm gần miền Đông nhất, lâm vào tình cảnh vô cùng thảm hại.
Theo sau soái hạm hạng ba Defender đang dẫn đầu là hai tàu hộ vệ hạng tư. Cột buồm của chúng gãy nát, thân tàu chằng chịt lỗ thủng, còn xác chết thì rải rác khắp boong vì chẳng ai còn tâm trí đâu mà dọn dẹp.
"Nước lại tràn vào rồi!"
"Haizzz… Tôi tới đây!"
"Xô! Chúng ta thiếu xô trầm trọng!"
Những thủy thủ trên con tàu hạng ba
Defender
còn chẳng có lấy một giây để cay đắng ngẫm nghĩ về thất bại nhục nhã này. Nước biển đã ồ ạt tràn vào trước khi họ kịp gặm nhấm nỗi đắng ngắt của nó.
Mạn phải của con tàu, nơi hứng chịu trận mưa đạn từ súng máy 20mm, chằng chịt những lỗ thủng to bằng nắm tay người lớn.
Dù có tát nước bao nhiêu đi nữa, dòng nước chảy xiết tràn vào vẫn chẳng có dấu hiệu dừng lại. Với bộ buồm gãy nát, con tàu lững lờ trôi giạt chỉ có thể đạt chưa đầy một nửa vận tốc bình thường.
Hơn một nửa thủy thủ đoàn cũng đã bỏ mạng.
Đó là một bi kịch được tạo ra chỉ bởi vỏn vẹn ba giây xả đạn súng máy.
Chẳng còn tâm trí đâu để vớt thi thể đồng đội, các thủy thủ chật vật trong tuyệt vọng chỉ để giữ cho con tàu không bị chìm.
Họ hất xuống biển mọi khẩu đại bác đã trở thành phế thải cùng toàn bộ đạn pháo hạng nặng. Những cái xác bị quăng xuống đại dương mà chẳng hề có lấy một lễ mai táng sơ sài.
Thế nên, không có gì lạ khi những chiến hạm chật vật cập được vào quân cảng của gia tộc Rosenfeld lại trong tình trạng thảm thương đến vậy.
"Tàu ma! Là tàu ma!!!"
Lúc đầu, các công nhân đóng tàu còn nhầm chúng là những con tàu ma, gây ra một cuộc náo loạn không nhỏ.
Những người thợ gần đó đã bàng hoàng đến lặng người khi chứng kiến những chiến hạm vừa lê được xác vào cảng.
Mặt boong bốc lên một mùi hôi nồng nặc đến buồn nôn, kết hợp giữa vị tanh nồng đặc trưng của biển và mùi máu xộc thẳng vào mũi. Những tấm gỗ sàn đã bị nhuộm một màu đỏ thẫm, không còn lấy một chỗ nào còn nguyên vẹn.
Các thủy thủ cũng chẳng khá hơn là bao.
Những người đã thức trắng đêm cuống cuồng chạy đôn chạy đáo để giữ cho tàu khỏi chìm đều rơi vào trạng thái kiệt quệ, thảm hại đến tột cùng.
"Rốt cuộc, rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra!?"
Thuyền trưởng của con tàu hạng ba
Defender
chẳng thể trả lời Bá tước Rosenfeld, người vừa thốt lên câu hỏi ấy.
Gã chỉ biết quỳ gối gục đầu:
"Chúng ta xong rồi. Tất cả đã kết thúc thật rồi."
"Ngươi vừa nói cái gì cơ?"
Khi Edward lần đầu nghe tin về thất bại, hắn hoàn toàn không thể tin vào tai mình.
Hải quân Hoàng gia Miền Đông là một lực lượng dày dặn kinh nghiệm với truyền thống lâu đời, từng xưng hùng xưng bá trên các đại dương từ trước cả khi Đế quốc được thành lập.
Lực lượng ấy sở hữu tính chính thống, danh dự và lịch sử hoàn toàn vượt trội, không thể so sánh với lũ ô hợp miền Tây của gã ăn chơi trác táng Charles Raymonds.
"Ngươi đang muốn nói rằng quân ta đã chịu một thất bại thảm hại mà không gây ra nổi một chút tổn thất nào cho Hải quân Miền Nam sao?"
Hắn không thể nào chấp nhận được việc một lực lượng hải quân hùng mạnh như thế lại có kết cục giống hệt tên Charles Raymonds suốt ngày lêu lổng.
Hắn khác biệt[note106332]. Hắn đã tích lũy nhiều tri thức hơn, học hành chăm chỉ hơn cái tên vô dụng ham chơi chẳng biết gì ngoài đấm đá đó. Hắn phải có một số phận khác với tên đó.
Tên vô dụng Charles Raymonds hay Kyle Leopold, kẻ từng bị chính tên trác táng đó đánh bại và đuổi đi, cũng đều như nhau cả thôi.
Chúng sinh ra là để mãi mãi nằm dưới chân hắn, làm bệ phóng cho hắn tỏa sáng.
"Chúng vốn dĩ phải là những tấm thảm lót đường để làm tôn lên vẻ lộng lẫy của ta trước mặt Aria."
Nhưng… ngươi vừa nói cái gì cơ?
Edward không thể tin vào bản báo cáo mà vị thuyền trưởng của con tàu hạng ba Defender đệ trình.
"Ta không có hứng thú nghe đùa đâu."
"…Thần e rằng… thần chỉ có thể nói lời xin lỗi…"
"Hà, đừng có dối trá trước mặt ta. Làm sao Hải quân Hoàng gia của chúng ta lại có thể thua một Hải quân Miền Nam mới được vội vã thành lập vỏn vẹn vài năm cơ chứ?"
"Toàn là dối trá."
Một thanh kiếm ngưng tụ từ nước xuất hiện trên tay Edward. Trước khi bất kỳ ai kịp ngăn lại, hắn đã vung kiếm rạch đứt họng vị thuyền trưởng đang quỳ dưới đất.
Sau đó, hắn đảo mắt nhìn quanh và ra lệnh:
"Đi mang thông tin chính xác về đây cho ta. Nếu các ngươi còn dám thốt ra những lời nhảm nhí trước mặt ta một lần nữa… thì đây sẽ là kết cục."
Thế nhưng, dù có mắng nhiếc hay đe dọa đám hạ thần bao nhiêu đi nữa, thực tế vẫn chẳng thể đổi thay.
Chuyện gì đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi.
"…Thần rất tiếc phải nói điều này, nhưng…"
"Toàn bộ tàu chiến của chúng ta…"
"Kể từ lúc đó, không còn con tàu nào cập quân cảng nữa…"
Dù họ có xác nhận lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, câu trả lời nhận về vẫn không hề thay đổi.
"Vậy ra các ngươi muốn nói rằng… cái hạm đội khổng lồ đó đã bốc hơi chỉ trong một ngày sao?"
Edward không thể chấp nhận nổi sự thật ấy.
Cú sốc tinh thần quá lớn khiến Edward đổ gục ngay tại chỗ.
"Đ-Đại Công tước!"
"Gọi bác sĩ, gọi bác sĩ mau!"
Đó cũng là thời điểm dinh thự của Đại Công tước Miền Đông rơi vào cảnh hỗn loạn đỉnh điểm.
Đương nhiên, những người bàng hoàng nhất trước thất bại của miền Đông lại chính là giới cầm quyền tại Trung ương Đế quốc.
Lý do Trung ương đứng ngoài cuộc xung đột cho đến tận bây giờ rất đơn giản. Họ tin rằng phương án của miền Đông là cách đáp trả hiệu quả nhất.
"Phải rồi, nếu họ phong tỏa hoàn toàn tuyến đường biển, thì ngay cả lũ khốn miền Nam đó cũng chẳng thể làm ăn được gì."
Không một ai ngờ rằng họ lại chịu một thất bại tan nát đến nhường này.
Miền Đông vốn là cường quốc hàng hải truyền thống đã thống trị các đại dương suốt một ngàn năm qua, trong khi miền Nam chỉ là một kẻ thách thức mới bắt tay vào xây dựng hải quân.
Sức nặng của thời gian và lịch sử không bao giờ có thể coi nhẹ. Chưa kể, miền Đông còn sở hữu một vũ khí bất cân đối xứng mang tên Tusoteuthis.
"Nhưng mà họ đã thua á…?"
Một quan chức khi nhận được báo cáo đã hỏi lại bằng giọng điệu thẫn thờ, trống rỗng.
Dĩ nhiên, không phải Trung ương hoàn toàn thờ ơ. Chính quyền trung ương cũng sở hữu cơ quan tình báo của riêng mình.
Thông tin từ miền Nam thỉnh thoảng vẫn nhỏ giọt về, và những báo cáo mơ hồ về những gì miền Nam đang chế tạo cũng đã được lưu truyền ở một mức độ nào đó.
Những con tàu sắt bơi dưới lòng biển, được trang bị những thỏi thép phát nổ mà chúng phóng ra… Là thứ đó sao?
Ban đầu, chẳng ai cất công bận tâm đến những tin đồn ấy.
"Hà, lũ khốn miền Nam làm sao chế tạo nổi một thứ như thế."
"Dù toàn bộ pháp sư của chúng ta có làm việc liên tục nhiều ngày liền và yểm đầy ma thuật lên đó, may ra chúng ta mới làm được vài chiếc tương tự… Nhưng kể cả vậy, nó cũng chẳng thể trở thành một lực lượng quân sự đáng kể."
"Nếu toàn bộ con tàu ngay từ đầu đã làm bằng thép, thì họ điều khiển nó kiểu gì? Ngay cả những kẻ huấn luyện quái thú dưới đáy biển cũng phải mượn mắt của quái thú mới biết mình đang đi đâu."
"Ta xem đó là bằng chứng cho thấy lũ khốn miền Nam đã bị dồn vào thế chân tường. Chúng hẳn phải sợ Tusoteuthis đến mức sẵn sàng làm ra mấy trò ngu ngốc này."
Dù sao thì, đó cũng là một câu chuyện nằm ngoài tầm nhận thức thông thường của họ.
Vì vậy, họ đã cố tình không chi viện cho miền Đông.
Những tính toán chính trị cũng đóng một vai trò trong chuyện này.
"Nếu miền Đông thành công trong việc từ từ bóp nghẹt miền Nam, rồi sau đó ẵm trọn toàn bộ thành quả chiến thắng… chẳng phải một kẻ thù còn đáng sợ hơn kẻ chúng ta đang đối mặt sẽ xuất hiện sao?"
Ở bất kỳ quốc gia nào khác, cái giả định về việc một vùng lãnh thổ tự ý khơi mào chiến tranh với vùng khác là điều không thể. Nhưng đây lại là một đế quốc.
Một đế quốc là liên minh của các vương quốc, thế nên mỗi vùng lãnh thổ đều sở hữu quyền tự trị rất lớn. Hơn nữa, sự xuất hiện của Đại Công tước Miền Nam đã khiến phản ứng của Trung ương có phần do dự.
Và chính sự do dự đó đã dẫn đến kết quả tồi tệ nhất.
"Cái gì? Hạm đội Miền Đông đã bị tiêu diệt hoàn toàn?"
Sự diệt vong của Hạm đội Miền Đông.
Hạm đội vô địch tưởng chừng như không thể đánh bại ấy đã bị đập tan thành từng mảnh theo đúng nghĩa đen.
"Không, thông tin này đã được xác minh chưa?"
"…Rồi ạ. Chính mắt thần đã thấy sự tuyệt vọng của Đại Công tước Miền Đông khi nghe tin."
Trước những lời đó, Trung ương Đế quốc lập tức rơi vào trạng thái báo động cao độ.
Miền Đông là nơi tập trung tất cả các cảng biển lớn của Đế quốc.
Miền Tây bị núi cao hiểm trở chia cắt, còn miền Nam thì không mấy hợp tác với Đế quốc. Miền Bắc đúng là có cảng biển, nhưng… chúng đều bị đóng băng vào mỗi mùa đông và không thể sử dụng bình thường.
Những cảng biển duy nhất mà Đế quốc có thể khai thác chính là các cảng thuộc miền Đông.
"Chúng ta không thể để ngay cả các cảng miền Đông rơi vào tay miền Nam! Nếu điều đó xảy ra, lũ khốn miền Nam sẽ bóp nghẹt cổ chúng ta mất!"
"Cuối cùng thì đám quý tộc cũng đồng ý với chúng ta rồi. Vẫn chưa quá muộn đâu. Hãy tuyên bố miền Nam là kẻ thù ngay từ lúc này đi."
Việc miền Đông là bên khơi mào cuộc chiến trước?
Chuyện đó giờ chẳng còn quan trọng nữa.
Đây không phải là lúc để tranh cãi xem ai mới là kẻ nắm giữ ưu thế về mặt đạo đức.
Dù một đế quốc có hùng mạnh đến đâu, nó cũng sẽ suy tàn và sụp đổ nếu các tuyến đường biển bị cắt đứt. Các cảng phía nam đảm nhận hoạt động thương mại của Đế quốc tuyệt đối không thể để rơi vào tay kẻ khác.
Về điểm này, ngay cả những quý tộc từng phản đối việc can thiệp cho đến tận bây giờ cũng đều gật đầu đồng ý.
"Tạm thời hãy gạt dư luận và các tính toán thực tế sang một bên để hỗ trợ miền Đông."
Đương nhiên, cho đến nay miền Nam vẫn là bên nắm giữ lợi thế về mặt chính nghĩa. Nhìn lại lịch sử, miền Nam chưa từng một lần chủ động khơi mào chiến tranh.
"Đám khốn kiếp tính toán bẩn thỉu. Chúng ta cần phải dạy cho chúng một bài học nhân lúc còn cơ hội."
Họ đã cố né tránh một cuộc nội chiến, để rồi rốt cuộc lại phải đối mặt với một kịch bản còn tồi tệ hơn. Ngay cả vị Thái tử nhu nhược kia cũng không thể tiếp tục ngồi yên được nữa.
Nếu còn tiếp tục thụ động, anh chắc chắn sẽ mãi mãi bị ghi danh vào lịch sử như một Thái tử bất tài vô dụng.
"Xung đột giữa hai vùng lãnh thổ có thể phát triển thành một cuộc nội chiến trong lòng Đế quốc. Do đó, chính quyền trung ương của chúng ta sẽ đứng ra hòa giải vụ việc này một cách công minh."
"Nếu các hành vi thù địch xuất phát từ các cuộc tấn công phủ đầu của miền Nam vẫn tiếp tục kéo dài, Đế quốc sẽ coi đó là hành vi khơi mào nội chiến và sẽ can thiệp bằng vũ lực."
Cuối cùng thì Trung ương cũng đã bắt đầu chuyển mình.
Lý do Trung ương có thể duy trì được hình thái của Đế quốc dù đã trao cho các vùng lãnh thổ quyền tự trị rộng lớn đến vậy vô cùng đơn giản.
Quy mô của Trung ương Đế quốc áp đảo hơn rất nhiều.
Vùng đất nằm phía bên kia dãy núi: Miền Tây.
Vùng đất hệt như một hòn đảo nằm ngoài rìa Đế quốc: Miền Nam.
Vùng đất ôm trọn đường bờ biển của Đế quốc: Miền Đông.
Chẳng có vùng nào sở hữu diện tích lãnh thổ quá lớn.
Phần đất do Trung ương Đế quốc và miền Bắc nắm giữ chiếm tới khoảng 70% tổng diện tích toàn Đế quốc.
Dân số của họ cũng có sự chênh lệch rõ rệt.
Dân số miền Tây chỉ ở mức mười mấy triệu người. Dân số miền Nam rơi vào khoảng gần hai mươi triệu, chỉ vừa chạm ngưỡng đôi mươi.
Trái lại, riêng Trung ương Đế quốc đã sở hữu dân số khoảng bốn mươi triệu người.
Nhờ sự chênh lệch về quy mô này, Đế quốc mới có thể kiềm hãm các vùng lãnh thổ và trụ vững cho đến tận ngày hôm nay.
Và cái Trung ương ấy cuối cùng cũng đã nhấc chân đứng dậy.
"Cuối cùng thì Trung ương cũng đã bước những bước đi nặng nề đầu tiên."
Đáng tiếc thay, đã quá muộn rồi.
Nếu có ý định can thiệp, đáng lẽ họ phải làm điều đó ngay từ khi Pháo đài Sarsen thất thủ.
Dù bây giờ họ có tuyên bố sẽ đứng ra hòa giải công bằng, cũng chẳng có ai thèm tin. Rốt cuộc, họ cũng chỉ định chồng chất thêm những điều kiện bất lợi đè nặng lên vai miền Nam mà thôi.
"Dù vậy, nếu chúng ta công khai phớt lờ mệnh lệnh của Thái tử Điện hạ, dư luận sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn mất."
"Không sao cả. Ta có cách để giải quyết mọi chuyện."
Dĩ nhiên, tôi cũng chẳng có ý định ngồi yên khoanh tay chịu trận.
Xuyên suốt chiều dài lịch sử, các đại quốc ở thế kỷ 20 đã diễn xướng không biết bao nhiêu phương cách để kích động đối phương nổ phát súng đầu tiên mà.
