"Khai hỏa ngay khi sẵn sàng!"
Nhận được mệnh lệnh, các tàu khu trục và tuần dương hạm nhẹ bắt đầu xả súng như điên dại.
Tiếng pháo vang lên chói óc liên hồi, chớp lửa nơi nòng súng lóe lên không ngừng nghỉ, để lại những vệt khói trắng kéo dài trong gió biển.
Kết quả thật kinh hoàng.
Một trận mưa đạn pháo tàn nhẫn dội xuống Hạm đội Phương Đông. Hàng chục cột nước bùng lên liên tiếp ngay giữa vùng biển chật nát những thuyền buồm.
Giữa những cột nước cất cao, có vài cột mang màu sắc thật khác lạ.
Thịch!
Một quả đạn 76mm cắm thẳng vào mạn trái của một chiến hạm tuyến hạng hai. Những tấm gỗ sồi dày dặn lõm sâu vào trong rồi nứt toác, bắn tung vô số mảnh dằm gỗ lên không trung.
Kho đạn của một chiến hạm tuyến hạng ba nổ tung, kích hoạt một chuỗi vụ nổ phụ vô cùng mãn nhãn, trong khi đó, nhiệt ma sát từ đạn pháo đã thiêu rụi cánh buồm của tàu hộ vệ đi ngay phía sau.
Chỉ trong chớp mắt, mười chiếc thuyền buồm đã phát nổ. Cột buồm của tàu bọc thép đầy kiêu hãnh gãy gập, tiếng gỗ xé toạc vang vọng khắp bốn phương tám hướng với tần suất hàng chục lần mỗi giây.
"Ôi cái đệch, dừng hạm đội lại! Chỉnh đốn lại đội hình rồi rút—"
OÀM—!
Một quả đạn nổ cao 152mm từ tuần dương hạm nhẹ lao thẳng xuống đầu vị thuyền trưởng vô danh đang cố gắng kiểm soát tình hình. Ngay khoảnh khắc nó va chạm với thân tàu, những quầng lửa ngút trời phun ra từ quả đạn đã nuốt chửng chiếc chiến hạm tuyến hạng hai đồ sộ.
- Aaaagh!
- Cháy, cháy rồi…!
- Nóng quá! Tao bảo nóng quá! Tránh đường ra nhanh lên!
Chiếc chiến hạm tuyến hạng hai trúng đạn nổ cao nghiêng hẳn sang một bên cùng tiếng rên rỉ nặng nề. Những thủy thủ thân thể rực cháy gào thét rồi gieo mình xuống biển, nhưng chẳng có ai cứu họ cả.
Hàng chục quả đạn pháo lao đi theo những quỹ đạo bất quy tắc, bắt đầu trút xuống hàng tiền phong của hạm đội một cách không thương tiếc.
Trong cuộc tàn sát một chiều mà ai ai cũng bị tan chảy như nhau ấy, việc có thời gian để cứu lấy một ai đó quả là một điều xa xỉ.
Ngay cả giữa cơn hỗn loạn, chiếc tàu bọc thép được cải tạo từ chiến hạm tuyến hạng nhất vẫn tương đối nguyên vẹn.
Liệu đó có phải là may mắn?
Loạt đạn mở màn của Hạm đội Miền Nam từ chiếc Dreadnought đã khép góc chiếc tàu bọc thép tuyến hạng nhất đang từ từ chao đảo, nhưng lại không bắn trúng nó.
Nhờ vậy, Đô đốc Ernst của hạm đội mới có thể mở mắt giữa cảnh chém giết kinh hoàng này.
"Khụ…"
Âm thanh của chiến trường tưởng chừng như vô cùng xa xăm.
Mạn thuyền nghiêng ngả của chiếc tàu đang chìm cảm giác thật phi thực tế.
Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt Ernst khi ông nằm đó chính là bầu trời.
Bầu trời xanh trong trẻo giờ chỉ còn thoáng ẩn hiện giữa những cột nước liên tục bốc cao và làn khói khét lẹt, cuồn cuộn.
Những vệt sáng màu đỏ rực vẫn không ngừng dội xuống.
Chỉ khi hạ tầm mắt xuống, ông mới thực sự nhìn thấy mặt biển.
Những con tàu kiêu hãnh của Hải quân Hoàng gia đang chao đảo nghiêng ngả. Con người ta đang bị thiêu sống ngay trên mặt biển. Một tàu hộ vệ tuyến tư lao về phía đội hình kẻ thù trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng đã bị cơn mưa đạn pháo tập trung hỏa lực xé tạc thành từng mảnh.
Hải quân Hoàng gia kiêu hãnh từng xưng hùng xưng bá trên các vùng biển của Đế quốc suốt một ngàn năm.
Hạm đội vô địch chưa từng nếm mùi thất bại dù chỉ một lần.
Nó đang sụp đổ một cách áp đảo mà thậm chí còn chẳng thể chống trả cho ra trò.
"Cái… cái quái gì đang xảy ra thế này?"
Mùi kim loại ẩm ướt xộc lên mũi. Cả đời chinh chiến trên khắp các chiến trường, Ernst lập tức nhận ra đó là mùi máu.
Nếu vậy thì, máu của ai?
Trả lời câu hỏi đó chẳng có gì khó khăn.
Dòng máu đang gột rửa khắp boong tàu chính là phần còn lại của những sĩ quan kiêu hãnh trên chiếc tàu bọc thép tuyến hạng nhất Tempest.
Dù chính mắt nhìn thấy, ông vẫn chẳng thể tin vào tình cảnh hiện tại.
"Chẳng phải Hải quân Hoàng gia của chúng ta… là hạm đội mạnh nhất sao…?"
Sức mạnh tích tụ suốt một ngàn năm qua tuyệt nhiên không thể coi thường. Nếu giáp chiến ở cùng một tầm bắn, ông chắc chắn Hải quân Hoàng gia không đời nào thua.
Nhưng…
ĐÙNG - ĐÙNG - ĐÙNG—!
Cùng với tiếng sét đánh ngang tai rợn người, một vụ nổ lớn bùng lên từ chiếc tàu bọc thép bên cạnh ông. Nó còn chưa kịp dùng đến hơn một trăm khẩu pháo mà nó luôn tự hào sở hữu.
Một trận mưa đạn pháo một chiều dội đến từ bên ngoài tầm bắn của họ.
Đó là một đòn tấn công nằm ngoài khả năng hiểu biết của Ernst.
"Lũ miền Nam dã man rõ ràng làm gì có các pháp sư tử tế. Không, cho dù chúng có pháp sư đi chăng nữa, cũng không thể nào vươn tới tận đây được…"
Một hạm đội gồm cả trăm con tàu không thể dừng lại đột ngột.
Khi hệ thống chỉ huy cần thiết để điều khiển hạm đội đã bị phá hủy, các chiến hạm tuyến của Hải quân Hoàng gia chỉ có thể tiếp tục lao về phía trước theo quán tính, bị xô đẩy bởi những tàu phía sau.
Số phận của hạm đội đâm va, xô đẩy nhau rồi tiếp tục tiến lên ấy đều giống nhau cả.
Thứ đang diễn ra trước mắt ông chẳng còn có thể gọi là một 'trận giao tranh' nữa.
- Aaaagh!
- Cánh tay của tôi! Tay của tôi!!!
- Chạy đi! Đây là hình phạt của thần linh! Các vị thần đang giận dữ!!!
Tiếng kêu khóc và gào thét của binh sĩ. Hạm đội tan chảy dưới cơn mưa đạn. Ngọn lửa bùng lên khắp mọi ngóc ngách.
Nếu địa ngục có thật, thì đây nhất định là nó.
Ernst, Đô đốc Phương Đông, không thể không nghĩ như vậy.
Mọi thứ được gầy dựng suốt một ngàn năm đang sụp đổ. Sự uy nghi của đại hạm đội che phủ mặt biển. Danh dự của một hạm đội tự xưng là vô địch. Vinh quang chứa đựng trong cái tên Đô đốc Hải quân Hoàng gia.
Tất cả đều tan tành dưới tay pháo đài thép khổng lồ phía bên kia đại dương.
"Haha, hahahaha…"
Ernst không thể chấp nhận những gì đang xảy ra.
RẮC—!
Ma thuật phòng thủ mà một pháp sư bậc 8 dốc toàn lực triển khai đã vỡ tan như thủy tinh dưới một loạt đạn duy nhất. Các phi long (wyvern) táo tợn lao đến phun ra những chùm ánh sáng, trong khi các thuyền buồm trúng đạn sụp đổ một cách vô vọng.
Không khí tràn ngập khói khét lẹt.
Dù quay tầm mắt về đâu, cũng chẳng có gì ngoài mảnh vỡ của những con tàu đã tan tành, và mặt biển thì đang bùng cháy.
Thứ mà ông tin rằng không bao giờ có thể xảy ra trong đời mình lại đang diễn ra ngay trước mắt.
Chính vì thế, ông đơn giản là không thể chấp nhận thực tế.
"Không thể nào, không thể nào như thế được."
Bản năng thúc đẩy ông tiến về phía đài chỉ huy và nắm lấy bánh lái. Sau khi lau sạch những mảnh thủy tinh vỡ và vết máu dính dớp, ông khởi động lại động cơ một lần nữa.
Đây là chiếc tàu bọc thép tự hào với lượng giãn nước lên đến 8.000 tấn. Nó không phải là loại tàu có thể bị đánh gục bởi một đòn tấn công như thế này.
"Không đời nào hạm đội của chúng ta lại tan rã như thế này được!!!"
Gừừừừ—
Cùng với tiếng ầm ừ tần số thấp rung chuyển cả con tim, động cơ ma thuật của chiếc tàu bọc thép khởi động lại một lần nữa. Thân tàu nghiêng ngả bắt đầu rẽ sóng tiến bước giữa mặt biển đầy máu và mảnh gỗ.
Đúng lúc đó, vài quả đạn lạc từ các tàu khu trục va vào vỏ ngoài chiếc tàu bọc thép.
May mắn thay, những quả đạn sượt qua mũi tàu rồi nảy xuống biển.
Chứng kiến cảnh đó, Ernst lấy lại sự tự tin.
"Hạm đội của chúng ta là mạnh nhất! Đó là hạm đội mà lũ miền Nam dã man chỉ mới xuất hiện vài năm qua có nằm mơ cũng không thể thách thức!"
Nhìn những quả đạn dội ra xa càng củng cố thêm niềm tin của Ernst.
Ông quay lưng lại với thực tế và dán chặt mắt vào hạm đội đang dàn hàng ngang trên biển.
Chúng ta chỉ cần đánh gục lũ đó thôi.
Thế thì dù có thua cũng không sao cả.
Phương Đông vẫn còn một lực lượng quái vật dưới đáy biển vô cùng hùng hậu.
Mang theo sự tự tin đó, Ernst trở lại vị trí dẫn đầu của hạm đội, và một vệt sáng chói lóa đập vào mắt ông.
Đó là ánh sáng từ loạt pháo đồng thời của thiết giáp hạm được bắn ra từ khoảng cách 5 kilomet.
"Hả?"
Cùng với tiếng thở dốc cuối cùng, ánh sáng trắng chói lóa lấp đầy tầm mắt của Ernst.
Đó là cảnh tượng cuối cùng mà vị đô đốc cuối cùng của Hải quân Phương Đông từng được thấy.
Năm quả đạn 305mm đâm xuyên qua lớp giáp thép của chiếc tàu bọc thép như đâm qua đậu phụ, găm thẳng vào kho đạn nơi chứa chất đầy vũ khí cho hơn một trăm khẩu pháo của nó.
Cùng với vụ nổ khổng lồ tưởng chừng như đè bẹp cả mặt biển, một đám mây nấm nở ra lên không trung.
"Báo cáo từ đài quan sát mạn trái! Đạn số 13… đã trúng mục tiêu!"
Vụ nổ của con tàu soái hạm của Hải quân Phương Đông - chiếc tàu bọc thép tuyến hạng nhất Tempest - có thể nhìn thấy rõ ràng ngay cả từ đài chỉ huy của thiết giáp hạm cách đó 5 ki-lô-mét.
Vụ nổ nuốt chửng cả những con tàu xung quanh. Cùng với đó, chiếc tàu bọc thép cuối cùng của Phương Đông đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Và việc phá hủy chiếc tàu bọc thép chở phần lớn các pháp sư đồng nghĩa với việc…
"Không đoàn Katarina, toàn bộ phi long lao xuống!"
Điều đó có nghĩa là phòng thủ phòng không của hạm đội địch, vốn bảo vệ nó khỏi cuộc tấn công của phi long, giờ đây đã không còn nữa.
Những con phi long vốn bay thong dong trên cao theo dõi trận chiến cho đến tận vừa rồi liền thu cánh lao thẳng vào giữa hạm đội.
"Tin nhắn từ Không đoàn Horizon! Đã tiếp tế xong đạn dược và bom hàng không! Chúng tôi đang tham gia giao tranh!"
Các kỵ sĩ phi long của Không đoàn Horizon, những người vừa trở về sau khi hoàn thành việc tiếp tế, cũng gia nhập chiến trường.
Những con phi long đang tàn phá hạm đội đã mất đi khả năng phòng không trông giống như đàn sói lao vào giữa đàn cừu.
OÀM—!
Loạt đạn thứ mười bốn làm rung chuyển con tàu. Khói đen bao phủ boong tàu.
Những quả đạn khổng lồ bắn lên bầu trời phía trên chiến trường hỗn loạn bắt đầu dội xuống đuôi hạm đội, đánh chìm những con tàu đang cố gắng trốn thoát.
"Hậu phương của hạm đội địch đang tìm cách rút lui!"
"Đã đến lúc kết thúc trận chiến rồi."
Khi hạm đội địch đã bị hủy diệt hoàn toàn, việc duy trì đội hình hàng dọc chẳng còn mấy ý nghĩa. Tiếp tục trói buộc hạm đội như thế này chỉ làm hạn chế tầm hoạt động của các tàu khu trục.
"Toàn hạm đội, tự do di chuyển! Truy kích các tàu buồm đang rút chạy!"
Nhận mệnh lệnh, các tàu khu trục tách khỏi hàng và bắt đầu lao lên với tốc độ tối đa.
Tốc độ tối đa của tàu buồm chỉ khoảng 11 hải lý/giờ. Tốc độ tối đa của tàu khu trục là 30 hải lý/giờ.
Khoảnh khắc chúng quay lưng lại với các tàu khu trục, số phận của chúng đã được định đoạt.
Chỉ còn lại một chiến trường duy nhất.
Lực lượng tàu ngầm của chúng ta và đám quái vật dưới biển của kẻ thù.
"Liên lạc với lực lượng tàu ngầm. Báo với họ rằng chúng ta đã tiêu diệt hạm đội địch, nên họ không cần phải giữ khoảng cách nữa."
Đã đến lúc bắt đầu cuộc săn đuổi dưới lòng đại dương.
