6:17 sáng ngày 1 tháng 8. Ngoài khơi Quần đảo Belfort.
Boong tàu SDS Horizon nhộn nhịp và hỗn loạn, chật ních rồng wyvern cùng binh lính.
"Nâng thang máy lên!"
"Bên này! Mang một quả bom không quân đến cho Wyvern Số 3!"
"Kiểm tra súng máy hoàn tất! Wyvern từ 1 đến 7, sẵn sàng cất cánh!"
Trên boong tàu, tiếng gió gầm hú hòa lẫn với tiếng gầm búa của binh lính và rồng wyvern chạy đôn chạy đáo khiến việc trò chuyện dài trở nên thật khó khăn.
Vì vậy, những người lính chỉ trao đổi với nhau bằng những khẩu lệnh ngắn gọn, dồn dập. Phía sau hàng dài binh lính đang vẫy que phát quang để xếp hàng cho wyvern cất cánh theo trật tự, ánh mặt trời mọc dần nhô lên trên đường chân trời.
Giữa khung cảnh hỗn loạn nhất từng thấy trên boong tàu, Victor, trung đội trưởng Phi đội Wyvern Số 2, lặng lẽ nhìn ra biển khơi.
'Một khi trận chiến bắt đầu, hãy bám chặt lấy kẻ thù nhất có thể.'
Mệnh lệnh anh nhận được vô cùng đơn giản.
Kìm chân hạm đội địch để tách rời các quái thú biển sâu và hạm đội đổ bộ của chúng.
"Mọi người đã nắm rõ mệnh lệnh chưa?"
"Rõ!"
"Mục tiêu của chúng ta là kìm chân hạm đội địch! Duy trì khoảng cách khoảng 1 km với hạm đội đối phương, tập trung né tránh các đòn tấn công phòng không của pháp sư hơn là lao vào tấn công hạm đội!"
Thông thường, pháp sư và các đơn vị wyvern không phải là đối thủ thích hợp của nhau.
Nguyên nhân cốt lõi nằm ở tầm bắn hạn chế của phi đội wyvern.
So với các pháp sư có tầm tấn công khoảng 2 đến 3 km, hơi thở của wyvern cùng lắm chỉ đạt tới khoảng 100 mét.
Đó là lý do tại sao quy tắc chiến đấu cơ bản của đơn vị wyvern là phải tránh xa các pháp sư, nhưng…
"Đừng ép bản thân phải dùng hơi thở. Hãy tấn công từ xa bằng súng máy."
Nhờ được trang bị súng máy kép 20mm, các đơn vị wyvern giờ đây đã sở hữu tầm bắn tương đương với các pháp sư.
Sức mạnh của súng máy mà Victor tự mình trải nghiệm thực sự đáng kinh ngạc. Với hỏa lực có thể nghiền nát gỗ thành từng mảnh vụn kèm theo tiếng gầm rú kinh hoàng như máy cưa, chúng quá đủ sức để đối đầu với những con tàu buồm.
Victor có thể cảm nhận được thời thế đang thay đổi.
Công nghệ của con người đã phát triển đến mức không hề kém cạnh phép thuật. Thay vì gạt bỏ những thành tựu công nghệ của nhân loại, giờ đây các pháp sư cần phải tìm cách bước tiếp cùng với nó.
Nhưng Đế quốc thì hoàn toàn không làm vậy.
Tư tưởng chủ nghĩa tinh hoa[note106178] cổ hủ. Sự đàn áp công nghệ tiên tiến. Bộ máy quan liêu hủ bại và tầm nhìn không chút thay đổi của tầng lớp cầm quyền.
'Cứ đà này, Đế quốc sẽ bị các cường quốc khác xâu xé mất.'
Dù các cường quốc nước ngoài có thể không chuyển mình nhanh chóng như Miền Nam, nhưng họ cũng đã đạt được một mức độ hiện đại hóa nhất định.
Đó là lý do tại sao Victor và các hiệp sĩ lại tự nguyện tham gia chiến dịch này.
"Trước khi Đế quốc bị các cường quốc khác chia năm xẻ bảy, chính chúng ta sẽ tự tay chỉnh đốn lại Đế quốc."
Với tình trạng này, sự sụp đổ của Đế quốc là điều đã được định sẵn.
Lòng trung thành của họ là dành cho Đế quốc, chứ không phải dành cho tầng lớp cầm quyền bất tài và hủ bại.
"Phi đội Số 2, chuẩn bị cất cánh!"
Ngay khi mệnh lệnh được đưa ra, hai mươi con wyvern của Phi đội Số 2 lập tức đạp mạnh xuống boong tàu và bay vút lên không trung.
Điều quan trọng nhất trong hải chiến chống lại Phương Đông là phải chia rẽ lực lượng quái thú biển sâu của địch khỏi hạm đội nổi.
Và để làm được điều đó, cần phải chấp nhận lộ diện hạm đội tàu ngầm ở một mức độ nhất định.
Các đợt không kích chỉ phát huy hiệu quả một khi kẻ thù bắt đầu truy đuổi hạm đội tàu ngầm.
Hải quân Phương Đông không phải là những kẻ ngốc. Tích lũy kinh nghiệm hải chiến qua cả ngàn năm thống trị vùng biển của Đế quốc là điều không bao giờ có thể coi thường.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ tiến hành không kích mà không có một cuộc tấn công từ tàu ngầm? Các quái thú biển sâu có lẽ sẽ chỉ đơn giản là dừng lại tại chỗ.
Hải quân Phương Đông biết quá rõ rằng việc để các đơn vị quái thú biển sâu và hạm đội nổi bị chia rẽ là một ý tưởng tồi tệ.
"Vì vậy, vai trò của đơn vị tàu ngầm lần này cực kỳ quan trọng."
Lực lượng tàu ngầm phải đẩy kẻ thù vào thế tiến lui đều khó.
Họ phải đặt ra câu hỏi cho đối phương từ một khoảng cách nguy hiểm đến mức có thể bị phát hiện:
"Các người có dám đuổi theo không?"
Nếu kẻ thù đuổi theo, hạm đội nổi và hạm đội biển sâu sẽ bị chia rẽ. Nếu không đuổi theo, hạm đội biển sâu sẽ rơi vào vị trí bị tấn công đơn phương.
Lẽ dĩ nhiên, tiên phong đảm nhận vai trò đó là Ethan, thuyền trưởng tàu U-7.
Anh là người có nhiều kinh nghiệm nhất trong việc chỉ huy đơn vị tàu ngầm.
"Khoảng cách ước tính 10 km, hướng 0-1-5! Phát hiện nhiều mục tiêu địch!"
"Tốt. Toàn hạm đội, bắt đầu di chuyển theo kế hoạch."
Anh được giao tổng cộng hai mươi tàu ngầm.
Anh chia số tàu ngầm thành từng nhóm mười chiếc và chọn cách bắn ngư lôi theo thứ tự.
Nếu tất cả cùng khai hỏa từ một vị trí, họ sẽ không thể nhử được toàn bộ đơn vị quái thú biển sâu của địch ra ngoài.
Vì vậy, họ tấn công từ mọi hướng theo lượt. Họ phải nhử từng nhóm quái thú biển sâu của kẻ thù ra một.
"Thông báo từ U-1, U-2, U-3, U-4 và U-5! Họ báo cáo đã đến vị trí!"
"Yêu cầu họ phóng ngư lôi ngay khi sẵn sàng."
Những bọt sóng từ ngư lôi rẽ nước lao đi báo hiệu trận chiến chính thức bắt đầu.
Vùng biển ngoài khơi Quần đảo Belfort trong xanh và phẳng lặng.
Khi buổi sáng đến và sương mù tan đi, một vùng biển bình yên, đẹp đẽ không một gợn sóng hiện ra.
Nhờ đó, tầm nhìn dưới lòng biển cũng cực kỳ rõ ràng.
Đủ tốt để có thể nhận ra bọt nước từ những quả ngư lôi đang rẽ sóng lao tới ngay lập tức.
Gừưưưư-!
Ngay khoảnh khắc những kẻ điều khiển quái thú biển sâu nhìn thấy ngư lôi lao về phía Tusoteuthis, chúng lập tức điều khiển cá đuối, cá mập và các quái thú nhỏ khác bao quanh nó.
Cùng lúc đó, ngư lôi phát nổ.
Đùuum-!
Một tia sáng lóe lên dưới đáy biển buổi sáng, kéo theo một luồng sóng xung kích dữ dội lan ra xung quanh.
Sóng xung kích xé tạc cơ thể của những quái thú biển sâu nhỏ bé thành từng mảnh. Hơn mười con quái thú biển sâu mất mạng chỉ trong một vụ nổ.
"Cứ tưởng thế nào, hóa ra chúng cũng đang vội vã lắm rồi nhỉ?"
Nhưng phản ứng của những kẻ điều khiển quái thú lại vô cùng bình tĩnh.
Chúng có thừa quái thú biển sâu để làm lá chắn. Thế nên, không một chút đắn đo, chúng bắt đầu truy đuổi kẻ thù vô danh.
"Xác nhận hướng tấn công 0-6-5 so với hạm đội. Chúng ta sẽ truy đuổi."
Ở chính giữa đoàn sinh vật biển khổng lồ dưới lòng đại dương, hai con Tusoteuthis chuyển hướng.
Cùng lúc đó, khối sinh vật biển tách ra làm đôi và bám theo hai con Tusoteuthis.
"Có đòn tấn công từ hướng 3-0-5 so với hạm đội!"
Cuộc tấn công đến từ hướng ngược lại khoảng năm phút sau khi đơn vị Tusoteuthis tách ra.
Hai cột nước khổng lồ bắn vọt lên không trung, xác quái thú biển sâu nổi lềnh bềnh trên mặt nước.
Đô đốc Ernst của Phương Đông đưa ra mệnh lệnh mà không hề do dự.
"Truy đuổi chúng! Đây là cơ hội để cho chúng biết ai mới là kẻ săn mồi thực sự dưới đáy biển!"
Cùng với những lời đó, đơn vị quái thú biển sâu còn lại bắt đầu bơi về hướng phát ra cuộc tấn công.
Tất nhiên, Đô đốc Ernst không phải tự nhiên lại chia rẽ đơn vị quái thú biển sâu mà không có kế hoạch.
Các quái thú biển sâu đã hướng về phía chéo bên trái và chéo bên phải.
Điều đó có nghĩa là hạm đội chính có thể giăng buồm đi thẳng vào giữa trong khi vẫn giữ khoảng cách cho phép chúng hội quân bất cứ lúc nào.
"Hạm đội chính sẽ tiếp tục tiến về Miền Nam như hiện tại. Chúng ta sẽ giăng buồm giữ khoảng cách đủ để các đơn vị quái thú hai bên có thể dễ dàng hội quân."
Mới nhìn qua, đó là một kế hoạch hoàn hảo.
Họ có thể kìm chân con quái vật dưới biển bí ẩn mà Miền Nam sử dụng, và ngay cả khi 'thiết giáp hạm' của địch xuất hiện, Tusoteuthis cũng thừa sức chống trả.
Giá như không có biến số xảy ra.
Nói cách khác, nếu đơn vị wyvern không xuất hiện.
"Phát hiện nhiều đơn vị wyvern trên không!"
Trên nền trời xanh trong, hai mươi con wyvern giương rộng đôi cánh khổng lồ.
Ban đầu, hầu hết binh lính, bao gồm cả Ernst, đứng nhìn sự xuất hiện của đơn vị wyvern mà không nghĩ ngợi gì nhiều. Các đơn vị wyvern mà họ biết chỉ có tầm bắn vài chục mét.
Bên cạnh đó, họ có không dưới năm pháp sư Vòng 8 ở phía mình. Đó là một sự vượt trội về quân số đến mức những con wyvern sẽ không đời nào dám hạ thấp độ cao.
"Đó là những tên hiệp sĩ dám phản bội Đế quốc để bám đuôi Miền Nam! Đừng nương tay với chúng!"
Ở chính giữa hạm đội, các pháp sư đứng trên cột buồm của những chiếc tàu bọc thép đồng loạt xòe rộng ma pháp trận.
"Duy trì tốc độ hạm đội như hiện tại. Dù sao chúng cũng chẳng thể tiếp cận chúng ta đâu."
Thực hiện theo mệnh lệnh đó, hạm đội tàu buồm che kín mặt biển tiếp tục lẳng lặng tiến về phía trước.
Đúng như dự đoán, những con wyvern không dám tiếp cận. Ít nhất, đó là những gì các thuyền trưởng Phương Đông nghĩ.
"Hừ, chỉ có những kẻ vô năng không có pháp sư ở Miền Nam mới sợ wyvern đến thế."
"Không ngờ chúng lại định chặn đường hạm đội của chúng ta chỉ với mười mấy con wyvern. Thật ngu ngốc làm sao."
Ngay khoảnh khắc đó, những khẩu súng máy gắn trên đầu các con wyvern đang bay cách đó 2 km đồng loạt nhả đạn.
Pằng pằng pằng pằng pằng pằng!!!
Với tiếng gầm rú kinh hoàng như máy cưa, những vệt sáng đỏ rực từ trên trời giội xuống. Một tàu hộ vệ hạng 4 hứng chịu trận mưa đạn bị xé nát thành từng mảnh trước khi kịp phản ứng.
Hàng trăm lỗ thủng xuất hiện trên cánh buồm trong chớp mắt, biến chúng thành những mảnh rải rác bay trong gió. Những sợi dây thừng quấn quanh cột buồm bị bắn đứt tung, và boong tàu vỡ vụn ngay lập tức.
Những thủy thủ đứng trên đó biến thành những cục máu và biến mất trước khi họ kịp nhận ra mình đang chết.
Đùuum-!
Cột buồm đổ gục xuống boong tàu. Mạn tàu bị bào phăng như thể bị gọt bởi một chiếc bào khổng lồ, trong khi các vách ngăn và trang thiết bị bên trong vỡ vụn thành từng mảnh.
Chỉ mất vài giây để chiếc tàu hộ vệ bị xé nát.
Chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đủ để kìm chân toàn bộ hạm đội khổng lồ.
