Chỉ một tháng trôi qua mà cục diện đã thay đổi đến ngỡ ngàng.
Nếu phải chỉ ra sự thay đổi lớn nhất, thì đó chính là Hạm đội Hải quân Miền Nam—vốn xuất phát điểm chỉ có duy nhất một chiếc thiết giáp hạm đơn độc—nay đã trở thành một lực lượng hải quân đúng nghĩa, được trang bị tàu tuần dương hạng nhẹ[], tàu khu trục, và thậm chí là cả tàu chở thuỷ phi cơ dã chiến.
Dù gọi là tàu chở thuỷ phi cơ, nhưng thực chất chúng chỉ là những chiếc vỏ tàu rỗng: phần sàn đáp được gia cố thẳng lên trên thân những con tàu chở khách tải trọng 40.000 tấn, toàn bộ nội thất bên trong đã bị dỡ bỏ hoàn toàn.
Tuy nhiên, điều đó không thực sự quan trọng.
Kỵ sĩ Wyvern là lực lượng không quân hạm đội cực kỳ đa năng, có khả năng cất và hạ cánh thẳng đứng trong bất kỳ điều kiện môi trường nào.
Chưa kể, chủng Wyvern ngay từ sinh ra đã được thiết kế để bay lượn, không đòi hỏi bảo dưỡng phức tạp. Chúng chẳng cần đến đá ma pháp đắt đỏ hay nhiên liệu hàng không mà chỉ tiêu thụ thịt sống, cũng chẳng cần một đường băng dài hạm đội để cất cánh.
Trên thực tế, thứ chúng cần chỉ là một điểm tựa dừng chân giữa biển khơi để nghỉ ngơi. Vì vậy, việc gia cố thêm sàn đáp trên một con tàu chở khách là quá đủ.
"Đó là con tàu được cải tạo từ tàu RMS Horizon."
Tàu Horizon từng là một tàu chở khách đường dài, mang kiểu dáng điển hình của những con tàu chạy bằng hơi nước kinh điển mà người ta hay liên tưởng, như chiếc Titanic chẳng hạn.
Sau khi toàn bộ các cabin hành khách bị dỡ bỏ, con tàu phẳng lì chỉ còn lại những ống khói chính là chiếc RMS Horizon.
Không, giờ đây nó có thể được gọi là SDS (
South Ducal Ship
- Tàu Công quốc Miền Nam) Horizon, chính thức được biên chế vào Hải quân Miền Nam.
"Đây là tàu chở thuỷ phi cơ có khả năng vận chuyển 10 kỵ sĩ Wyvern trong thời bình và lên đến 20 kỵ sĩ trong trường hợp khẩn cấp."
Tổng cộng đã có ba chiếc tàu cải tạo như vậy được hoàn thành.
Hai chiếc sẽ đi cùng hạm đội chính của chúng tôi, trong khi chiếc còn lại sẽ tháp tùng hạm đội tàu ngầm.
Sự chuyển mình này không chỉ dừng lại ở các tàu chở thuỷ phi cơ.
Mười lăm chiếc tàu khu trục ban đầu vốn chỉ được thiết kế thuần túy làm nền tảng phòng không cũng đã trải qua những đợt nâng cấp to lớn.
Cải tiến lớn nhất, dĩ nhiên, chính là ngư lôi.
Ngư lôi chính là "ngọn giáo tre" của tàu khu trục—thứ vũ khí nếu tung ra chuẩn xác có thể nhấn chìm cả một thiết giáp hạm xuống đáy biển.
Một chiếc tàu khu trục mang theo tổng cộng 8 quả ngư lôi (4 quả lắp sẵn trong bệ phóng và 4 quả dự phòng) đã trở thành một lực lượng đủ sức một mình đương đầu với hơn 10 chiến hạm tuyến.
Các tàu tuần dương hạng nhẹ tải trọng 4.000 tấn, lớn gấp đôi tàu khu trục, cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng.
Thiết giáp hạm vẫn là nguồn gây sát thương chính của hạm đội, nhưng pháo chính của nó chỉ có thể bắn hai phát mỗi phút.
Những dàn pháo 152mm giúp lấp đầy khoảng trống tốc độ bắn đó chính là tàu tuần dương hạng nhẹ. Chúng nằm ở vị trí trung hòa hoàn hảo giữa dàn pháo chính uy lực, tầm xa nhưng tốc độ bắn chậm của hạm đội và dàn vũ khí hỏa lực yếu hơn, tầm bắn ngắn nhưng tốc độ bắn cực nhanh của tàu khu trục.
"Xem ra công tác chuẩn bị của chúng ta về cơ bản đã hoàn tất."
Tất cả là nhờ việc giải quyết dứt điểm phía Tây và lũ rợ man di.
Một khi mối đe dọa trên đất liền không còn, chúng tôi có thể dồn toàn bộ nguồn lực cho hải quân.
Dây chuyền sản xuất của các công ty từng phải đình trệ vì các lệnh trừng phạt kinh tế nay được tái khởi động để sản xuất nhu yếu phẩm quân sự; những doanh nghiệp bên bờ vực phá sản được hồi sinh, và tiến trình xây dựng lực lượng hải quân càng được đẩy nhanh. Đúng là một mũi tên trúng hai đích.
'…Mặc dù ngân sách đang hao hụt với tốc độ gấp đôi.'
Đại Công quốc Miền Nam đang phải gánh chịu toàn bộ nhu cầu thị trường vốn thuộc về Đế quốc.
Dĩ nhiên, tài chính của Đại Công quốc không phải là vô hạn. Chúng tôi có thể gồng gánh sự chênh lệch này trong khoảng một tháng, nhưng nếu tình trạng này kéo dài, chính chúng tôi cũng sẽ nghẹt thở.
Vậy nên, điều đó có nghĩa là chúng tôi cũng cực kỳ cần phía Đông chủ động tấn công, đúng không?
"Vẫn chưa có tin tức gì về một cuộc tấn công sao?"
Tôi chờ đợi bước đi tiếp theo của Edward trong sự sốt ruột nhất định.
Sau vài ngày chờ đợi trôi qua, những tin tức quan trọng cuối cùng cũng bắt đầu dồn dập kéo đến.
"Rạng sáng nay, một hạm đội bao gồm 3 chiến hạm tuyến cấp 2 và 10 chiến hạm tuyến hạng ba đã xuất cảng Kardia của Hải quân Phía Đông!"
"Báo cáo từ một Mật Vụ Đen của Cục Tình báo! Ba chiến hạm bọc thép đã rời Pháo đài Thép, cảng quân sự hẻm hóc nhất của Hải quân Phía Đông. Điểm đến của chúng được dự đoán là Quần đảo Belfort!"
"Chúng tôi cũng đã xác nhận các tàu hộ vệ hạng tư trở xuống đã xuất cảng thuộc gia tộc Rosenfeld."
Mục tiêu của Hạm đội Phía Đông là Quần đảo Belfort.
Đó là một căn cứ chiến lược: ranh giới trên biển giữa Miền Nam và Phía Đông, đồng thời là hòn đảo lớn duy nhất ở phía đông nam Đế quốc.
Miền Nam và Phía Đông vốn đã trong tình trạng chiến tranh, nên không có bất kỳ lời tuyên chiến nào được trao đổi thêm, nhưng tôi có thể cảm nhận được điều đó theo bản năng.
Một cuộc xung đột vũ trang toàn diện sắp sửa bắt đầu.
"Dự kiến hạm đội địch sẽ tới Quần đảo Belfort trong khoảng từ ngày 1 đến ngày 2 tháng 8."
"Vậy thì chúng ta cũng không thể ngồi yên được nữa."
Ngay khoảnh khắc thông tin dồn về, các cảng quân sự Miền Nam bắt đầu nhộn nhịp.
Mọi tàu chiến mặt nước của Hải quân Miền Nam đều tập hợp, từ những con tàu đang hoạt động cho đến những chiếc vừa mới đóng xong.
Lực lượng tàu ngầm cũng tương tự.
Để chuẩn bị cho trận quyết chiến, họ thậm chí đã bỏ qua việc phong tỏa đường biển trong tuần qua để tiến hành bảo trì các tàu ngầm.
Loại tàu mới—tàu chở thuỷ phi cơ—cũng đang bận rộn chuẩn bị cho chuyến hải hành đầu tiên.
"Mọi người vất vả rồi."
"T-Thưa Đại công tước, không có gì ạ!"
Rạng sáng ngày 28 tháng 7, cảng quân sự nơi tôi đích thân đến thăm tràn ngập các tàu chiến đã sẵn sàng nhổ neo. Dẫn đầu bởi các thiết giáp hạm và tàu chở thuỷ phi cơ, các con tàu đã mang đúng dáng vóc của một hạm đội hùng mạnh.
"Vậy là chúng ta không thể tránh khỏi một cuộc nội chiến trong lòng Đế quốc nữa rồi."
Miền Tây nằm rất xa khu vực Trung Tâm. Vì vậy, ngay cả khi các đạo quân lớn đụng độ ở đó, người ta vẫn có thể coi đó là một cuộc xung đột cục bộ.
Nhưng khoảnh khắc chúng tôi đụng đến Phía Đông, khái niệm 'hoàn bình trong thời đại chúng ta' cũng chắc chắn tan thành mây khói.
Lực lượng mà mỗi bên dồn vào trận chiến này đã thể hiện rõ điều đó.
Chúng tung ra các quái vật biển sâu và 100 thuyền buồm chiến trận, trong khi chúng tôi xuất kích 25 tàu mặt nước và 60 tàu ngầm.
Nếu đây không phải là chiến tranh, thì là gì?
'Hòa bình trong thời đại chúng ta' chẳng qua chỉ là một hành động giả vờ không nhìn thấy những gì đang diễn ra ngay trước mắt.
Giống hệt như tình hình ở Châu Âu trước ngưỡng cửa Thế chiến II.
Khi tôi bước lên đài chỉ huy của con tàu thiết giáp mà mình đã quen thuộc, toàn bộ thủy thủ đoàn đều giơ tay phải chào. Tôi đáp lễ ngắn gọn và ra lệnh.
"Toàn quân, nhổ neo."
Theo mệnh lệnh đó, những con tàu khổng lồ lần lượt rời cảng.
Rúuuuuuuu—
Cùng với tiếng còi tàu trầm hùng vang vọng của những chiến hạm khổng lồ, trận quyết chiến hạm đội đánh dấu sự kết thúc của Kỷ nguyên Thuyền buồm đã đến rất gần.
Không phải là Hải quân Phía Đông chưa từng nghe nói về thiết giáp hạm.
Đã một năm bốn tháng trôi qua kể từ khi một chiếc thiết giáp hạm phá hủy pháo đài Miền Tây. Tin đồn đã lan truyền khắp nơi từ lâu.
Nhưng Phía Đông có sự tự tin của riêng mình.
"Thiết giáp hạm đúng là một lực lượng đáng sợ, nhưng không đời nào một con tàu đơn độc lại có thể tiêu diệt cả hạm đội gần một trăm chiến hạm của chúng ta."
Nhờ ơn các pháp sư, phương trình
hỏa lực mạnh = tốc độ bắn chậm
đã trở thành một quy luật ngầm.
Hơn nữa, các thiết giáp hạm chưa từng thực sự phô diễn tầm bắn thực sự của chúng.
Pháo đài Sarsen, nơi từng bị thiết giáp hạm oanh tạc từ khoảng cách cực xa? Bất kỳ ai chứng kiến cảnh đó đều đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của Pháo đài Sarsen rồi.
Trận chiến trên Đồng bằng Arcal cũng vậy. Không một ai chứng kiến trận chiến đó, nơi toàn bộ những người sống sót đều bị tiêu diệt, có thể sống sót cả.
Còn về Pháo đài Porbin, chúng tôi đã giao chiến ở khoảng cách cực gần nhằm thổi bay các tháp pháp sư.
Ngoài ra, tầm bắn của các loại vũ khí tầm xa khác mà Miền Nam từng phô diễn chỉ rơi vào khoảng 2 đến 3 kilomet.
Số đo đó chỉ tương đương với tầm giao chiến của các pháp sư trên biển.
Vì vậy, trận chiến mà Hải quân Phía Đông hình dung rất đơn giản.
"Các tàu hộ vệ từ hạng tư trở xuống sẽ bao quanh các tàu bọc thép. Trong khi các thiết giáp hạm di chuyển vòng ngoài hạm đội, các pháp sư của chúng ta sẽ tập trung hỏa lực và nhấn chìm thiết giáp hạm của địch."
Một trận chiến dựa vào số lượng.
Họ có nghe nói số lượng tàu hỗ trợ của địch đã tăng lên, nhưng chẳng hề bận tâm.
"Cho dù vậy, chẳng phải chúng cũng chỉ là những con tàu từ 1.000 đến 2.000 tấn sao? Nếu tàu khu trục của chúng còn nhỏ hơn cả chiến hạm tuyến hạng ba của chúng ta, thì chắc chắn chúng cũng yếu ớt thôi."
Đây lại là một sai lầm khác xuất phát từ sự tính toán sai lầm nghiêm trọng về tầm bắn.
Lý do là vì Miền Nam chưa bao giờ thực sự tiết lộ tầm bắn "thực sự" của hạm đội cho kẻ thù.
Bên cạnh đó, đây là trận hải chiến đúng nghĩa đầu tiên của Miền Nam. Đó là một yếu tố khác củng cố thêm niềm tin của Hải quân Phía Đông.
"Chúng ta đã thống trị biển cả hơn một ngàn năm, kể từ thời vương quốc trước khi Đế quốc được thành lập! Kinh nghiệm chiến đấu hạm đội của chúng ta nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với đám tân binh vắt mũi chưa sạch mới phất lên trong vài năm qua!"
Đó là lý do tại sao Phía Đông, dù chỉ là một lãnh địa của Đế quốc, vẫn sử dụng tên gọi 'Hải quân Hoàng gia'.
Đó là cái tên cổ kính của lực lượng hải quân đã hoạt động từ thời vương quốc, cách đây một ngàn năm.
Dù Phía Đông có đang suy tàn đến đâu, niềm tự hào với tư cách là kẻ thống trị biển cả của họ vẫn không dễ gì lay chuyển.
Chưa kể, kỹ thuật đóng tàu của Phía Đông được tích lũy qua cả ngàn năm thực sự rất xuất sắc. Chừng nào đó vẫn là một cuộc hải chiến giữa các tàu buồm, không nơi nào có thể đánh bại Hải quân Phía Đông.
…Trừ khi hạm đội đối phương nã pháo với tầm bắn lên tới khoảng 10 kilomet.
Chẳng hề hay biết sự thật đó, những người lính Hải quân Phía Đông tràn đầy tự tin.
"Hải quân Hoàng gia của chúng ta có các tàu bọc thép, một trăm tàu chiến, và Tusoteuthis—quái vật biển tráng lệ nhất thế giới!"
Mang theo sự tự tin đó, Hải quân Phía Đông ra khơi với hạm đội khổng lồ của mình.
Hình ảnh hạm đội thuyền buồm trải dài đến tận chân trời khiến tim các thủy thủ đập liên hồi.
Và đi đầu hạm đội là 5 chiếc tàu bọc thép khổng lồ.
Lớn gấp đôi những chiếc thuyền buồm thông thường, các tàu bọc thép trông như những pháo đài kiên cố không bao giờ có thể bị nhấn chìm.
Ernst Kruger, thuyền trưởng của Hải quân Hoàng gia Phía Đông, cũng có cùng suy nghĩ đó.
"Chà, cho dù vũ khí của chúng có ấn tượng đến đâu, chúng cũng không thể coi thường bề dày lịch sử được tích lũy qua bao năm tháng."
Trong mắt ông ta, hạm đội Miền Nam mới được vội vã lắp ghép trong vài năm qua vẫn chẳng qua chỉ là một lũ gà mờ.
Chúng không thể nào hiểu được hải chiến một cách đúng nghĩa. Chúng chẳng có khái niệm gì về việc hơn một trăm con tàu cùng di chuyển như một thể thống nhất là thế nào.
Còn những quái vật biển sâu mà chúng sử dụng?
Phía Đông có không dưới bốn con Tusoteuthis. Binh đoàn quái vật biển sâu đi cùng chúng về cơ bản chính là sức mạnh quân sự của Phương Đông.
Kẻ thù từng quá sợ hãi không dám đụng đến dù chỉ là hai con đi cùng nhau, và giờ đây ở đây có tới bốn con.
"Đây sẽ là trận chiến hạm đội hải quân cuối cùng trong cuộc đời của lũ khốn Miền Nam đó."
Thuyền trưởng Ernst nghĩ vậy khi nhìn về phía Quần đảo Belfort vào lúc rạng sáng.
Một mặt trời đỏ rực đang mọc lên phía sau những hòn đảo cụm lại với nhau giữa biển khơi.
Cho đến khi mặt trời đó lặn xuống một lần nữa, sẽ không còn một con tàu chiến Miền Nam nào tồn tại.
Ông ta tin chắc vào điều đó.
Trận hải chiến đã ở rất gần.
