Con người ta luôn tìm thấy hy vọng ngay cả trong những hoàn cảnh tồi tệ nhất.
Và trong kịch bản tồi tệ nhất—khi đoàn tàu vận tải bị quét sạch—hy vọng duy nhất mà Edward có thể bấu víu vào chỉ có một điều.
Hải quân.
Năm chiến hạm tuyến hạng nhất[note106053] bọc thép, một quân đoàn gồm hàng trăm quái vật biển các loại, cùng con đại hải quái Tusoteuthis.
Chưa kể, có một chi tiết đã làm mờ đi năng lực phán đoán của Edward.
"Ngươi nói hai con Tusoteuthis đã trở về mà không hề hấn gì?"
"Vâng. Có vết tích cho thấy chúng từng trúng đòn tấn công, nhưng tính mạng không hề bị đe dọa. Có vẻ như con hải quái đó cũng cảm thấy Tusoteuthis quá phiền phức nên không muốn dây vào."
Phải rồi. Hai con Tusoteuthis đã trở về bình an vô sự mà không chịu bất kỳ tổn thất nặng nề nào.
Điều đó đồng nghĩa với việc con quái vật vô danh mà phe Miền Nam đang sử dụng thậm chí còn không thể đánh bại nổi hai con Tusoteuthis.
Chẳng phải sao?
Nếu không thì Tusoteuthis cũng đã bỏ mạng ở đó rồi.
Vì vậy, rõ ràng là Miền Nam vẫn chưa đủ khả năng để đối đầu trực diện với bá chủ vùng biển sâu Tusoteuthis.
"…Nếu đúng là như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể giải quyết cục diện này."
Hầu hết cơ sở hạ tầng công nghiệp của Miền Nam đều tập trung dọc theo bờ biển. Đó là vì vùng Sarsen-Lutetia về bản chất là một hòn đảo, chỉ có một dải đất liền duy nhất nối liền với bên ngoài.
Các thành phố ven biển rất thuận lợi cho xuất khẩu, nhưng…
"Điều đó cũng khiến chúng trở nên yếu ớt nếu mất đi quyền làm chủ trên biển."
"Chúng ta chỉ cần chiếm lấy quyền bá chủ trên biển. Mấy việc phá hủy cảng biển trước đây vốn là nhiệm vụ của tàu buồm."
"Tàu bọc thép cùng các pháp sư trên tàu là quá đủ để thổi bay các thành phố ven biển thành tro bụi."
"Tới nước này rồi, được ăn cả, ngã về không."
Bản năng của Edward cũng mách bảo rằng thế cục này không hoàn toàn ủng hộ hắn.
Nhưng hắn đã chẳng còn sự lựa chọn nào khác.
Tình hình đã quá khác xa so với viễn cảnh ban đầu hắn hình dung. Miền Nam—nơi hắn vốn muốn biến thành kẻ xâm lược—chẳng biết từ lúc nào đã trở thành nạn nhân, còn ý định bóp nghẹt cho nó kiệt quệ lại đang khiến chính phe Miền Đông phải mòn mỏi héo hắt từng ngày.
"Nếu cứ tiếp tục thế này, mình sẽ kết thúc giống hệt tên đần Charles Raymonds mà thôi."
Hắn chưa bao giờ coi trọng Charles Raymonds.
Trong mắt Edward, một kẻ trông giống súc vật hơn là con người như Charles Raymonds chẳng khác nào một con thú dữ thô thiển.
Và hắn không hề có ý định nhận lấy kết cục tương tự như hắn ta.
"Charles Raymonds đã ngu ngốc tiến hành một cuộc tập kích đêm mà không có sự chuẩn bị kỹ càng.”
Charles Raymonds đã không dốc toàn lực cho cuộc đánh lén đó. Ít nhất thì Edward nhìn nhận sự việc là như vậy.
Nếu không, làm sao thương vong của Miền Nam lại có thể thấp đến mức ấy?
"Mình sẽ không phạm phải sai lầm tương tự như hắn."
Ít nhất thì hắn đã tin là như thế.
Khác với Miền Tây—nơi không quân là tất cả, quân đội Miền Đông phức tạp và có hệ thống hơn nhiều.
Hạm đội của hắn, vốn thống trị cả đáy biển lẫn mặt biển, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng mạnh nhất đế quốc.
Còn quân đội Miền Nam, kẻ được cho là đã đè bẹp quân Miền Tây? Hắn thậm chí còn chưa từng đặt chúng vào mắt.
Dĩ nhiên, sẽ là một thảm họa nếu Lục quân của họ đổ bộ, nhưng Miền Tây và Miền Nam vốn dĩ làm gì có tuyến đường bộ nào nối liền với Miền Đông.
Một vài đơn vị wyvern thu được sau khi sáp nhập Miền Tây ư? Mấy thứ đó còn chẳng đáng để tâm.
Đơn vị wyvern chỉ đáng sợ đối với bộ binh thông thường.
Hỏa lực của các chiến hạm tuyến hạng nhất được cải tiến thành tàu bọc thép và chở theo các pháp sư là quá vững chắc để có thể bị phá vỡ bởi một thứ như hơi thở của wyvern.
Việc họ di chuyển chậm chạp cũng chẳng hề gì.
Hầu hết đạn đại bác bắn tới sẽ chỉ đơn giản là nảy ra khỏi lớp giáp sắt của tàu bọc thép.
Thế nên, niềm tin 'mình khác biệt'[note106054] của hắn cũng có những cơ sở tương đối hợp lý.
Không hề hay biết rằng từng căn cứ đó đều đã được sắp đặt bởi bàn tay của Kyle Leopold, Edward bí mật bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh.
Tin tức về việc Miền Đông chuẩn bị chiến tranh nhanh chóng truyền đến văn phòng của tôi.
Dù bọn họ có bí mật chuẩn bị đến mức nào đi chăng nữa thì cũng vô ích.
Kể từ khoảnh khắc tôi biết chiến tranh đang đến gần, mọi động thái lén lút của Miền Đông đều đã mất đi ý nghĩa.
"Nếu cả hai bên cùng tiến hành phong tỏa hải quân, hậu quả duy nhất là sức mạnh của đế quốc sẽ bị suy yếu. Hay là chúng ta thử hòa giải xem sao?"[note106051]
Khoảnh khắc mà Miền Đông, phía tưởng như tuyệt đối không chịu lùi bước, lại thốt ra những lời như vậy, thì chiến tranh coi như đã là chuyện chắc chắn.
Thế cục của Miền Đông vốn đã trở thành sự lựa chọn giữa chiến tranh và sự sụp đổ của Edward. Edward, kẻ bằng cách riêng của mình đã nhìn thấu bản chất của 'hòa bình của thời đại chúng ta', không phải là loại người không hiểu ra đến cả điều đó.
Vậy thì đây chính là một trò lừa gạt.
Và ở bất kỳ thời đại nào, chiến tranh luôn theo sau những lời lừa gạt.
Dù sao thì, chẳng phải lúc nguy hiểm nhất chính là khi người ta đột nhiên bắt đầu nói về hòa bình thay vì gầm gừ thè lưỡi với nhau à?
"Chiến tranh sẽ sớm bắt đầu thôi."
Vì vậy, tôi lập tức triệu tập một cuộc họp.
Phía chúng ta cũng cần phải có sự chuẩn bị chu đáo.
Chúng ta chắc chắn có ưu thế về mặt công nghệ. Nhưng vượt trội về công nghệ không đảm bảo cho một chiến thắng tuyệt đối.
"Trong trận hải chiến này, chúng ta phải mang về một chiến thắng hoàn hảo mà không ai có thể bàn cãi."
Hãy nhìn lại địa lý của Miền Nam và Miền Tây một lần nữa.
Miền Nam không kết nối với trung tâm đế quốc bằng đường bộ. Biển là tuyến đường duy nhất.
Miền Tây cũng bị chia cắt khỏi trung tâm đế quốc bởi dãy núi Arbel. Không phải là không có đường bộ, nhưng đó chỉ là một dải đường núi nhỏ hẹp có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào khi cần.
Ngay cả khi đế quốc tiến hành can thiệp quân sự vào lúc này, họ vẫn sẽ vô cùng cần đến hải quân và không quân để tấn công Miền Tây và Miền Nam.
Nhưng hải quân của họ đã bị đánh tan tành rồi, chẳng phải sao?
Từ thời điểm đó, đế quốc sẽ không còn khả năng can thiệp trực tiếp chống lại chúng ta nữa.
"Vì vậy, nếu chúng ta thắng trận này, dù chúng ta sáp nhập Miền Tây hay công khai chuẩn bị cho chiến tranh, trung tâm đế quốc cũng chẳng thể làm được gì ngay lập tức. Họ sẽ không có cớ, mà cũng chẳng có lực."
Họ đời nào lại chịu định đoạt một trận chiến quyết định như vậy chỉ bằng vài con tàu.
Có lẽ họ sẽ cố gắng gom toàn bộ lực lượng mà Miền Đông có để trút xuống đầu chúng ta.
"Vậy thì chúng ta nên đảm bảo tận dụng tối đa lợi thế công nghệ của mình."
"Chính xác. Để làm được điều đó, chúng ta cần tối thiểu hóa các biến số."
Trong thế giới này có những biến số có thể khỏa lấp sự vượt trội về công nghệ. Một con quái vật có kích thước bằng cả một thiết giáp hạm đang lảng vảng dưới nước là một gánh nặng khá lớn đối với một thiết giáp hạm.
Đó là lý do tại sao tôi muốn loại bỏ bất kỳ cuộc đụng độ nào giữa thiết giáp hạm và quái vật biển trong cuộc chiến này.
"Ý ngài tối thiểu hóa các biến số nghĩa là…?"
"Tàu nổi đấu tàu nổi. Lực lượng dưới lòng biển đấu lực lượng dưới lòng biển. Chúng ta biến nó thành một cuộc chiến một-đối-một."
Trong thời gian qua, thêm một vài tàu ngầm đã được sản xuất, nâng tổng số tàu của chúng ta lên sáu mươi chiếc.
Tôi tính toán số lượng đó là đủ để đối đầu với Tusoteuthis.
Bạn hỏi liệu tàu ngầm có phải là thứ luôn có thể sản xuất nhanh đến thế không ư?
Bất ngờ thay, đúng là vậy đấy.
Cứ nhìn vào nước Đức trong Thế chiến thứ nhất mà xem: họ đã có 375 chiếc U-boat. Đến Thế chiến thứ hai, họ thậm chí còn xuất xưởng gần 1.100 chiếc ngay trong thời gian chiến sự diễn ra.
Về phần chúng ta, chúng ta chỉ không sản xuất hàng loạt vì chẳng có lý do gì để phải liều lĩnh chế tạo ồ ạt đến mức đó.
Thứ duy nhất mà sáu mươi chiếc tàu ngầm phải đối mặt chỉ là Tusoteuthis. Không quân của chúng ta có thể quét sạch những con quái vật nhỏ hơn bằng bom chìm.
"Nhưng… tôi không nghĩ kẻ địch sẽ ngoan ngoãn làm theo ý đồ của chúng ta đâu."
"Đó là nhiệm vụ của không quân—ép chúng phải làm vậy."
Những chiếc phi cơ wyvern thả bom được trang bị pháo tự động 20mm và bom chìm nằm ở một tầm cao hoàn toàn khác so với các kỵ sĩ wyvern trước đây.
Dĩ nhiên, phía họ cũng có các pháp sư, nên việc một tay xé xác toàn bộ hạm đội là điều không thể… nhưng chỉ riêng việc có thể kiềm chế sự di chuyển của chúng thôi cũng đã là quá đủ.
"Đơn vị tàu ngầm sẽ phục kích quái vật biển rồi rút lui. Trong khi quái vật biển truy đuổi tàu ngầm, không quân sẽ ghim chặt hạm đội nổi bằng các cuộc không kích."
Nếu chúng ta trói chân được chúng, hạm đội kẻ thù tự khắc sẽ bị xé lẻ.
Khi đó, trận chiến sẽ trở thành một cuộc giao tranh sòng phẳng giữa các tàu nổi.
"Miền Đông có thể huy động bao nhiêu tàu cho cuộc chiến này?"
"Chúng tôi ước tính khoảng một trăm chiếc. Năm chiến hạm tuyến hạng nhất được cải tiến thành tàu bọc thép, khoảng mười chiến hạm tuyến hạng hai, khoảng bốn mươi chiến hạm tuyến hạng ba vốn là lực lượng chủ lực của họ, và bốn mươi lăm tàu hộ vệ từ hạng tư trở xuống."
Tất nhiên, Miền Đông không phải tự dưng mà giành được danh hiệu hải quân mạnh nhất đế quốc bằng mấy trò chơi trẻ con.
Nó chưa đạt đến cấp độ của Đế quốc Anh vào những năm 1800—nơi vận hành một hải quân khổng lồ gồm 800 tàu buồm với tổng tải trọng 320.000 tấn—nhưng đó vẫn là một lực lượng hải quân vô cùng đáng sợ.[note106052]
"Lực lượng hải quân nào chúng ta có thể chuẩn bị trong vòng một tháng?"
"Một thiết giáp hạm, ba tàu tuần dương hạng nhẹ 4.000 tấn, và mười lăm tàu khu trục dưới 2.000 tấn."
Có lẽ đây sẽ trở thành cuộc chiến lớn nhất mà Miền Nam từng phải đối mặt.
Nhưng tôi không đặc biệt cảm thấy áp lực.
Dù có số lượng tàu nhiều đến thế, khoảng cách tầm bắn giữa pháo hải quân 5-inch của tàu khu trục và khẩu đại bác nhồi tiền từ nòng của chiến hạm tuyến vẫn là chênh lệch hơn mười lần.
Hơn thế nữa, chúng ta còn sở hữu lá bài tẩy là tàu chở thủy phi cơ chuyên dụng cho wyvern.
"Đó sẽ là trận hải chiến một chiều nhất trong lịch sử đế quốc."
Dĩ nhiên, tôi không nghĩ chiến tranh sẽ nổ ra ngay lập tức. Việc tập hợp một hạm đội tàu buồm khổng lồ gần một trăm chiếc cũng sẽ tốn thời gian về phía họ.
Những gì chúng ta phải làm trong lúc này rất đơn giản.
Tiếp tục phong tỏa hải quân, sản xuất thêm chiến hạm, và tận dụng tối đa Cục Tình báo để thu thập kế hoạch tác chiến của chúng.
"Hôm nay cuộc họp kết thúc tại đây. Bộ Tham mưu, hãy quay lại với một kế hoạch tác chiến hoàn chỉnh, và Cục Tình báo, tôi mong đợi những thông tin có giá trị sẽ nằm trên bàn làm việc của tôi trong vòng một tháng."
Và rồi, một tháng trôi qua.
