Những chuyến hải trình đường dài tiêu tốn một lượng tiền khổng lồ.
Chi phí nhân công cho những người phải sống trên tàu hàng tháng trời, lương thực để nuôi họ, chi phí bảo trì thuyền buồm, rồi cả tiền vũ khí… Dân thường đơn giản là không thể gánh nổi những khoản chi như thế.
Thế nên, các tàu thương lái mới nhận vốn đầu tư từ giới quý tộc.
"Ta sẽ chống lưng cho tàu của ngươi 20.000 credit, đổi lại, hãy nộp cho ta 10% bất kỳ khoản lợi nhuận nào thu được từ chuyến đi này."
Dĩ nhiên, những khoản đầu tư kiểu đó luôn đi kèm rủi ro không nhỏ.
Hàng hóa mua bán đem lại lợi nhuận cao đến mức chỉ cần cập bến an toàn là chắc chắn có lãi, nhưng biển cả lại chẳng phải một đối thủ bao dung đến thế.
Nếu một con tàu được đầu tư 20.000 credit cập bến và bán số hàng hóa trị giá 300.000 credit, họ sẽ thu về 30.000 credit.
Nhưng nếu nó gặp bão rồi đắm, hoặc đụng độ quái vật biển, hay xảy ra một cuộc binh biến trên tàu, số tiền đó sẽ trở về con số không.
Cũng có một vài hệ thống bảo hiểm kiểu mẫu, nhưng chúng chỉ dừng ở mức tối thiểu.
Nghĩa là chúng sẽ giữ cho bạn không chết đói, chứ chẳng thể giúp bạn đòi lại 20.000 credit đã mất.
Chính vì lý do đó, giới quý tộc miền Đông là những kẻ hứng chịu đòn đau nhất từ lệnh phong tỏa hải quân miền Nam bắt đầu vào đầu tháng Sáu.
"Cái gì? Tàu của chúng ta bị đắm rồi sao?"
"Nó đang chở tơ lụa từ phía Đông về thì đụng phải quái vật biển…"
"Ta hiểu rồi. Không sao. Chuyện đó vẫn thường xảy ra mà."
Khi chỉ có một hoặc hai con tàu bị đắm, ngay cả giới quý tộc cũng gạt phắt đi, coi đó là chuyện thường tình trên đời.
Giống như câu ngạn ngữ không nên để hết trứng vào một giỏ, các đại quý tộc miền Đông, những kẻ nắm giữ quyền lực trong khu vực, chẳng dại gì dồn hết tiền vào một con tàu duy nhất.
Mất một con tàu ư? Đau đấy, nhưng lợi nhuận từ những con tàu khác thừa sức bù đắp vào.
Đó đơn giản là cách làm ăn của giới quý tộc.
Tổn thất một đến hai con tàu vẫn nằm trong phạm vi dự tính.
Nhưng lối tư duy đó đã bị đập tan hoàn toàn ngay khi ngày 8 tháng Sáu trôi qua.
"Cá… cái gì? Mọi con tàu chúng ta đầu tư đều đắm rồi sao!?"
Đó chẳng khác nào một sét đánh giữa trời quang.
Bởi vì mọi con tàu thuộc về thương hội dự kiến cập bến vào đầu tháng Sáu đều đã chìm nghỉm, không một ngoại lệ.
Các đại quý tộc vẫn cắn răng chịu đựng được vì họ đã tích lũy tài lực qua nhiều năm tháng.
Thế nhưng giới quý tộc mới nổi, lực lượng nòng cốt chống đỡ cho Đại Công tước Miền Đông Edward, thì chẳng có cách nào sống sót qua những tổn thất như vậy.
"Này, thưa ngài quý tộc! Chúng tôi nghe nói tàu thương lái của ngài bị đắm rồi, nhưng chúng tôi vẫn đòi lại được tiền chứ, đúng không?"
"Đ-Được, dĩ nhiên rồi."
Và tình thế đó bắt đầu làm rung chuyển cơ sở hỗ trợ của Đại Công tước Miền Đông Edward.
Trong hoàn cảnh quyền lực vốn đã phân rã khắp nơi, chính giới quý tộc mới nổi này đã giúp hắn chống đỡ áp lực từ các đại quý tộc miền Đông.
Nếu phe quý tộc mới nổi mà hắn gầy dựng bằng cách bóp nghẹt cuộc sống của tầng lớp bình dân[note106047] bị sụp đổ, cục diện chính trị ở miền Đông chắc chắn sẽ biến chuyển phi mã.
Để bảo vệ giới quý tộc mới nổi trước cuộc tấn công của phe đại quý tộc—vốn đã rình rập ngay khi thấy một kẽ hở—Edward đã trao quyền đầu tư vào đoàn tàu vận tải cho giới quý tộc mới nổi trước tiên.
Các tàu thương lái trong đoàn hộ tống cũng đồng ý với điều đó.
Chỉ cần có thể di chuyển an toàn, họ chẳng quan tâm mình nhận tiền của ai, và thành thật mà nói, trên tiền đâu có ghi sẵn tên người, nên cầm tiền của ai mà chẳng như nhau.
Giới quý tộc mới nổi—những kẻ vốn chỉ biết vắt chanh bỏ vỏ tầng lớp bình dân—chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bấu víu vào phao cứu sinh này.
Dù sao thì đây cũng là chuyến hộ tống do chính Hải quân Miền Đông trực tiếp giám sát.
Nếu không muốn chọc giận Đế quốc để nổ ra chiến tranh, sẽ chẳng ai dám đụng đến đoàn tàu này.
Nói cách khác, đây là một canh bạc với tỷ lệ rủi ro bằng không, một chiến thắng chắc chắn.
Giới quý tộc mới nổi, suy nghĩ một cách tự mãn như thế, đã dồn toàn bộ số tiền họ có vào đoàn tàu vận tải.
Những kẻ quý tộc vốn đã ngập trong nợ nần cũng chẳng khá hơn là bao.
"Chà, một vị quý tộc với đống nợ ngập đầu thế này lấy đâu ra cái sự tự tin vô căn cứ đó mà đòi vay thêm tiền vậy?"
"Tôi đã nói rồi, lần này khác lắm! Tôi đã giành được quyền đầu tư vào các tàu buôn nô lệ trong đoàn vận tải đấy!"
"Ừm… Chuyến đi do Hải quân Miền Đông giám sát sao?"
"Đúng thế. Đó là chuyến hộ tống do đích thân Đại Công tước Edward ra lệnh, làm sao mà thất bại được."
Lấy 'quyền đầu tư' đó làm căn cứ, chúng gom góp đến đồng xu cuối cùng để chống lưng cho các tàu thương lái trong đoàn hộ tống.
Ngay cả khi đó, chúng vẫn nghĩ mọi chuyện rồi sẽ êm đẹp.
5 giờ chiều, ngày 19 tháng Sáu.
Cho đến khi con tàu bọc thép hạng 2 Sovereign của Miền Đông, với những cánh buồm rách tơi tả cùng phần thân tàu hư hại khắp nơi, lảo đảo quay trở lại cảng.
Ban đầu, người ta chỉ nghĩ đơn thuần rằng con tàu bọc thép này quay về cảng để sửa chữa.
Theo lẽ thường, chẳng ai có thể hình dung nổi một hạm đội hùng hậu đến nhường ấy lại có thể biến mất không dấu vết.
Ngờ vực của họ bị đập tan tành khi thuyền trưởng tàu Sovereign lảo đảo bước xuống tàu với đôi mắt dại đi vô thần.
"Thuyền trưởng, có chuyện gì đã xảy ra vậy? Và ngài đã để hạm đội ở đâu khi quay về đây!?"
Trước những câu hỏi dồn dập của mọi người, vị thuyền trưởng trả lời bằng một giọng điệu trống rỗng.
"Hạm đội… ở đây."
"Ý ngài là sao, ở đây…"
"Đây là toàn bộ hạm đội đã ra khơi vào ba ngày trước."
Đó là một tuyên bố hoàn toàn không thể tin nổi.
Đây là lực lượng mà không một lực lượng hải quân nào có thể tiêu diệt. Vậy mà nó lại sụp đổ một cách vô dụng đến thế sao? Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được?
Thế nên giới quý tộc mới nổi—những kẻ đã đặt cược toàn bộ tài sản vào Edward—đã từ chối chấp nhận thực tế.
Giai đoạn đầu tiên trong năm giai đoạn tâm lý đón nhận cái chết[note106045].
Phủ nhận.
"Không, không thể nào có chuyện đó được."
"Đùa thế đủ rồi đấy, Thuyền trưởng."
"Chuyện đó nghe có lý nổi không? Có tới hai con Tusoteuthis đi theo hộ tống họ cơ mà! Làm sao chuyện như thế lại xảy ra được!?"
Giới quý tộc từ chối tin vào những gì đang diễn ra trước mắt. Đó là một cơ chế tự vệ để trốn tránh thực tại.
Nếu đoàn tàu hộ tống này thực sự bị quét sạch, thì họ cũng cầm chắc cái chết.
Chẳng mất quá lâu để giai đoạn thứ hai ập đến.
Bởi họ không còn thể phủ nhận thực tế được nữa khi con Tusoteuthis bơi theo sau cùng những quái vật vực sâu còn lại tiến đến gần.
"Tại sao lại là chúng ta cơ chứ? Chuyện này thật quá bất công!"
"Làm sao ngươi có thể thua với lực lượng mạnh nhất của Miền Đông được cơ chứ! Vậy mà ngươi cũng tự xưng là thuyền trưởng của Miền Đông sao!?"
"Chết đi! Hãy mổ bụng mổ gan ngay lập tức để khôi phục lại danh dự của ngươi đi!"
Nhận ra rằng dù có gào thán gì với vị thuyền trưởng thì những con tàu đã đắm cũng chẳng thể quay về, giới quý tộc cố gắng thương lượng với thực tế.
"Làm ơn, dù chỉ là con tàu thương lái mà tôi đã đầu tư thôi, hãy để nó quay về an toàn…"
"Chỉ cần cứu nó lần này thôi, tôi hứa từ nay về sau sẽ sống một cuộc đời lương thiện…"
Cho đến khi họ trải qua giai đoạn thứ tư—trầm cảm—và tiến tới giai đoạn thứ năm: chấp nhận, thì cũng khoảng thời gian đó.
Những đám mây mưa mù mịt giăng kín cảng biển, và trận mưa rào mùa hạ trút xuống xối xả.
Theo lý mà nói, đáng ra họ nên chấp nhận tất cả và buông tay từ bỏ tại đó.
Nhưng con người lại là loại sinh vật sẽ tìm mọi cách để sinh tồn ngay cả trong tình huống tồi tệ nhất.
Giới quý tộc mới nổi vẫn còn một quân bài cuối cùng để thử vận may.
Đó chính là Đại Công tước Miền Đông Edward.
"Đúng rồi, không đời nào Đại Công tước lại bỏ rơi chúng ta như thế này!"
Đó không hẳn là suy nghĩ huyễn hoặc vô căn cứ của giới quý tộc.
Bởi thảm họa của đoàn hộ tống này, giới đại quý tộc hiện hữu sẽ tấn công Edward một cách dữ dội.
Để sống sót trước cuộc tấn công đó, hắn cần tấm lá chắn là giới quý tộc mới nổi—những kẻ được sinh ra từ các thương hội và công hội công nghiệp.
"Ngài Edward, làm ơn, ngài phải cứu chúng tôi!"
"Ngài biết rõ chúng tôi không thể sụp đổ ở đây mà!"
Vậy nên Edward cũng không thể từ bỏ phe quý tộc mới nổi.
Cuối cùng, Edward đã chọn giải pháp cứu lấy giới quý tộc mới nổi.
Dĩ nhiên, ngay cả Đại Công tước Miền Đông cũng chẳng thể làm cho đống nợ của giới quý tộc mới nổi biến mất như thể chưa từng tồn tại.
Chuyện đó sẽ làm đứt gãy niềm tin ở Miền Đông và, dù kết quả chiến tranh có ra sao, đó cũng sẽ là một nước đi thảm họa tàn phá hoàn toàn kinh tế miền Đông.
Thay vào đó, Edward chọn một phương pháp cổ điển.
"Cái gì? Ngài… định thu thêm thuế sao?"
"Mới bao lâu kể từ lần cuối chúng tôi nộp thuế, mà giờ ngài lại nói thế!?"
"Ngài muốn chúng tôi nộp năm năm tiền thuế cùng một lúc sao? Không, chúng tôi lấy đâu ra tiền cho khoản đó…"
Hắn sẽ thu năm năm tiền thuế cùng một lúc.
Trong điều kiện bình thường, đây là điều nhảm nhí. Nhưng lấy cớ thời chiến với miền Nam, điều không thể đã trở thành có thể.
"Này, các người không biết chúng ta đang trong thời chiến sao? Các người muốn Miền Đông thất bại à?"
"L-Làm gì có ạ…"
Thường dân chẳng thể lấy đâu ra can đảm để trả lời câu hỏi đó một cách thành thật.
Nên cuối cùng, họ đành phải cắn răng nộp khoản thuế vô lý đó.
Sự ủng hộ của tầng lớp quý tộc mới nổi đã được củng cố chắc chắn, nhưng lòng dân của tầng lớp bình dân thì đã hoàn toàn quay lưng lại với hắn.
Họ còn chưa thua trận nào, vậy mà đã phải chịu đựng những khoản thuế về bản chất chẳng khác nào cướp bóc.
Và ngay cả Đại Công tước Miền Đông Edward, dù có liều lĩnh đến đâu, cũng không thể khoanh tay đứng nhìn tình cảnh này.
Ngay cả một chế độ độc tài tàn bạo nhất cũng cần một mức độ ủng hộ tối thiểu từ công chúng.
Miền Đông đã thất bại trong việc tập trung quyền lực và vốn đã chuốc lấy sự phẫn nộ trên toàn quốc.
Các thương hội và công hội nghiệp đoàn thì gào khóc kêu cứu, còn giới quý tộc mới nổi thì chẳng khác nào những cái xác sống dở chết dở được duy trì bằng những liều tiêm tiền bạc ít ỏi.
Trong khi đó, giới đại quý tộc đang tìm cách đổ mọi trách nhiệm lên đầu những thương vụ thất bại.
Sự kiểm soát của hải quân cũng không còn như trước. Những ánh nhìn cảnh giác hướng về vị lãnh đạo liên tục thất bại ngày càng trở nên sắc lẹm.
Khơi mào một cuộc chiến phong tỏa hải quân chống lại miền Nam trong tình cảnh này gần như là điều không thể.
"Tôi có thể làm việc bao nhiêu giờ tùy thích vì Ngài Kyle Leopold!"
và nhất là trong khi những người công nhân đang hô vang,
"Ngài Kyle Leopold sẽ mang lại chiến thắng cho chúng ta!"
Và còn quân đội—những người tin tưởng tuyệt đối rằng:
"Kyle Leopold—người đàn ông đó đáng để tin tưởng ngay cả khi chúng ta phải chịu thiệt thòi."
sau đó lại đi chơi trò 'đấu trí xem ai nhát hơn'[note106046] với miền Nam sao?
Điều đó ngay từ đầu đã là không thể.
Trên hết, còn một yếu tố nữa làm mờ mắt sự phán đoán của Edward.
Đó chính là thực tế con Tusoteuthis vẫn còn sống sót.
Theo lẽ thường, nếu kẻ thù có khả năng hạ gục một con Tusoteuthis, không đời nào chúng lại để nó sống sót trở về. Nói cách khác, hai con Tusoteuthis đi cùng nhau là không thể bị tiêu diệt.
"Có lẽ, nếu chúng ta đưa Tusoteuthis lên tiên phong, đây có thể là một trận chiến đáng để thử một lần."
Miền Đông vẫn còn một hạm đội thuyền buồm được dẫn đầu bởi những con tàu bọc thép và tàu chiến vận hành bằng động cơ ma pháp đời đầu.
Những kẻ chịu tổn thất nặng nề là các tàu thương lái, chứ không phải tàu chiến.
Tusoteuthis cũng đã trở về hoàn toàn lành lặn, và họ vẫn còn quân đoàn quái vật vực sâu.
Chính vì điều đó, Edward đã đưa ra một tính toán sai lầm tồi tệ nhất.
"Chuẩn bị cho chiến tranh đi."
