4:02 sáng, ngày 18 tháng 6.
Đoàn tàu vận tải rời khỏi vùng biển gần Quần đảo Belfort, chuyển hướng tiến ra biển mở.
Vùng biển quanh Quần đảo Belfort nổi tiếng là khu vực đầy sương mù.
Thực tế, dù thoát ra khỏi sương mù thì cục diện cũng chẳng khá hơn là bao, nhưng tâm lý con người là vậy.
Ngay cả trong hoàn cảnh tuyệt vọng, chỉ cần nhìn thấy phía trước rõ ràng hơn một chút, người ta cũng đã cảm thấy an lòng hơn.
"Bằng mọi giá không được đi vào vùng sương mù!"
"Cố giữ khoảng cách áp sát nhất có thể nhưng đừng để đâm nhau! Tản ra là chết đấy!"
Lúc này, thuyền trưởng các tàu đều đang điên cuồng bám chặt lấy bánh lái, cố gắng bám theo ánh đèn của đội hình trong làn sương mù đang mỗi lúc một dày đặc.
Hạm đội hộ tống cũng chia làm hai mũi trước và sau, cảnh giới nghiêm ngặt khu vực xung quanh.
Nói cách khác, trung tâm hạm đội hoàn toàn bị bỏ trống.
Đối với các tàu U-18, U-19 và U-20 đang ẩn mình dưới lòng biển, chờ đợi kẻ địch rút ra khỏi phạm vi sương mù, đây chẳng khác nào một cơ hội vàng.
Ting - ting -
Trong phòng điều khiển yên tĩnh, nơi tiếng sóng siêu âm của hệ thống định vị sonar vang vọng, báo cáo của nhân viên sonar vang lên:
"Đoàn tàu địch đang tăng tốc."
"Phóng ngư lôi số một và số hai! Hướng 2-1-9!"
Xoè-è-è-!
Khoảnh khắc ngư lôi rời khỏi ống phóng, những bọt khí trắng xóa bùng lên như mây tụ. Sáu đầu đạn màu đen xé tan nước biển, lao thẳng về phía mục tiêu không một chút do dự.
Lớp sương mù dày đặc che giấu hoàn toàn vết rẽ sóng của ngư lôi đang xé biển lao đi. Những tàu buồm nằm ở trung tâm đoàn tàu bị trúng đạn đầu tiên mà không hề hay biết.
Đùng-g-g-!
Một tàu chở nô lệ bị xé toạc toàn bộ mạn phải. Nước biển lạnh giá tràn vào khoang, chiếc tàu bắt đầu nghiêng dần.
"Quái vật! Có quái vật!"
Tiếng kêu cứu còn chưa dứt, vụ nổ thứ hai đã làm rung chuyển mặt biển.
Một tàu thương mại ở rìa đoàn tàu bị cột nước khổng lồ nuốt trọn. Những khối gỗ dày bị xé vụn tung lên không trung, sàn tàu bằng gỗ mềm bị sức nổ của ngư lôi hất văng từ dưới lên.
"Á! Hạm đội! Hạm đội hộ tống đâu rồi!"
Những con sói dưới đáy biển kiên nhẫn chờ cho đến khi hạm đội hộ tống tập trung toàn bộ lực lượng về phía trước và phía sau, rồi mới cắm sâu răng nanh vào phần thịt mềm yếu nhất của đoàn tàu bằng tất cả sức mạnh.
Oành - oành - oành-!
Những tiếng nổ vang lên liên tiếp bên mạn phải của đoàn tàu.
Chỉ trong chớp mắt, sáu chiếc tàu ở trung tâm đã hoàn toàn biến mất.
Chẳng mấy chớp mắt, hạm đội hộ tống trông không khác gì một con cá bị cắn mất một mảng thịt lớn ở mạn sườn.
Các thuyền trưởng và pháp sư của hạm đội hộ tống phát điên theo đúng nghĩa đen.
Lùi lại cứu viện thì tiên phong bị đánh tan; tiến lên phía trước thì đuôi tàu bị xé xác; còn nếu chia quân bảo vệ cả hai thì mạn sườn trống trải lại bị xé toạc.
Trong trạng thái nửa điên nửa dại, họ tận tụy quay trở lại trung tâm hạm đội, nhưng những gì hạm đội hộ tống có thể làm lúc này là quá ít ỏi.
Họ còn phải cầm cự bao lâu nữa mới qua được đêm đông nguyền rủa này?
Có lẽ thứ ở dưới lòng biển kia chẳng phải là sinh vật thần thoại nào cả.
Dù sao thì, ép phòng tuyến của kẻ địch phải co cụm vào một chỗ rồi chọn những điểm yếu nhất để rỉa từng miếng một… đó chính là cách săn mồi của loài sói.
Trong lúc vị thuyền trưởng đang ngẩn ngơ suy nghĩ, một báo cáo khác vang lên:
"Có người sống sót trên mặt nước!"
Hạm đội hộ tống đành phải tập trung vào việc cứu hộ.
4:27 sáng, ngày 18 tháng 6.
Trong lòng biển sâu, tối đen và tĩnh lặng, chỉ có phòng tác chiến của tàu U-7 là nhộn nhịp.
"Số lượng tàu buồm của địch bị đánh dìm cho đến nay là khoảng mười lăm chiếc. Phần còn lại của hạm đội dường như đã chuyển hướng về phía đông."
"Tốt. Đúng như những gì Đại Công tước Kyle Leopold đã dự đoán."
Dù việc đoàn tàu phía đông đổi hướng nhìn qua có vẻ bốc đồng, nhưng một người am hiểu tâm lý đối phương hoàn toàn có thể đoán trước được ở mức độ nhất định.
Trong truyền thuyết của thủy thủ, quái vật luôn xuất hiện cùng với sương mù.
Sương mù che khuất tầm nhìn chắc chắn sẽ kích thích trí tưởng tượng đầy sợ hãi của con người.
Đó là lý do tại sao Kyle Leopold, sau khi khảo sát điều kiện tự nhiên của Quần đảo Belfort, đã ra lệnh cho Ethan chia hạm đội làm hai.
Hạm đội 1 có nhiệm vụ săn tìm kẻ địch trong sương mù.
Và Hạm đội 2 có nhiệm vụ tiêu diệt toàn bộ kẻ địch đang cố gắng tháo chạy qua lớp sương mù chỉ bằng một cú đánh.
"Đã đến lúc kết thúc cuộc săn."
Một cuộc săn sói sẽ kết thúc khi những con sói phục kích đột ngột xuất hiện ở tuyến đường tháo chạy của kẻ địch và khép chặt vòng vây.
Trận đánh này cũng không ngoại lệ.
Điều Ethan, thuyền trưởng tàu U-7, phải làm lúc này là biến kế hoạch của Đại Công tước Kyle Leopold thành hiện thực.
"Toàn hạm đội, tập hợp tại tọa độ 32H 10N 0293 1780."
Các tàu ngầm bắt đầu di chuyển về điểm hẹn, chân vịt khuấy đảo dòng nước.
Thứ duy nhất chúng để lại trên mặt nước là những bọt khí rồi cũng nhanh chóng tan biến.
4:30 sáng, ngày 18 tháng 6.
Buổi sáng tháng Sáu hửng sáng rất sớm. Mới năm giờ sáng, bầu trời đã hửng sáng một màu xanh nhạt, và lớp sương mù dày đặc trên biển cũng bắt đầu tan dần.
Nhận ra điều đó chỉ càng làm các thủy thủ thêm lo âu.
Giá mà buổi sáng đến thật nhanh, và con quái vật vô hình kia cũng nhanh chóng rút lui.
Chỉ trong một đêm, một nửa đoàn tàu đã bị xóa sổ. Mục tiêu giờ đây không còn là đến được quốc gia đồng minh nữa. Thoát khỏi vùng biển này, nơi không biết thứ gì có thể ẩn nấp bất cứ lúc nào, mới là ưu tiên hàng đầu.
Các tàu buồm đồng loạt giương cánh buồm.
Sự an ủi nhỏ ngoi duy nhất là vì số lượng tàu thương mại cần bảo vệ đã giảm đi đáng kể, công tác hộ tống trở nên dễ thở hơn nhiều.
Không chịu bất kỳ đợt tấn công nào trong suốt mười lăm phút, mọi người bắt đầu thả lỏng tinh thần.
"Đúng rồi, có khi… có khi chúng ta đã qua khỏi vùng biển mà con quái vật đó lảng vảng rồi."
Tất nhiên, đó là một sai lầm chết người.
Bên dưới mặt biển phẳng lặng và êm đềm, hai mươi chiếc tàu ngầm đang ráo riết tập hợp.
"Từ U-7 gửi toàn hạm đội. Tập trung hỏa lực vào các tàu thương mại. Bắn khi có hiệu lệnh."
Khi lớp sương mù dày đặc từ từ thưa thớt,
toàn bộ hai mươi chiếc tàu ngầm cùng lúc mở nắp ống phóng ngư lôi.
4:58 sáng, ngày 18 tháng 6.
Đó là khoảnh khắc sương mù bắt đầu tan hết, không khí buổi sáng trong lành trên biển lấp đầy lồng ngực.
"Phát hiện nhiều vết rẽ sóng bất thường ở hướng chính bắc!"
Nhờ sương mù đã tan bớt, những chiếc tàu đi đầu đã kịp nhận ra có thứ gì đó đang lao đến.
Nhưng đã quá trễ để phản ứng.
Ngay cả những tàu chiến hiện đại cũng khó lòng né tránh ngư lôi đang lao đến ở khoảng cách dưới 1 km với tốc độ tối đa.
Vị thuyền trưởng vội vã xoay bánh lái, nhưng không thể tránh khỏi cú va chạm.
Oành-g-g-!
Ba chiếc tàu ở ngay đầu đoàn tàu và một tàu tuyến cấp ba bị bọt nước nuốt chửng.
"Phát hiện nhiều vết rẽ sóng không xác định từ mọi hướng-!"
Gần như cùng lúc, những cột nước khổng lồ dựng đứng lên từ khắp các hướng.
Sức nổ khủng khiếp xé tan màn sương, những mảnh gỗ vỡ văng tung xạ khắp nơi.
Cú sốc từ các vụ nổ làm chính mặt biển dâng trào mạnh mẽ. Sàn tàu bị xé rách, những cột buồm chao đảo như đang cất tiếng gào xé ruột.
Những tàu buồm trúng từ hai quả ngư lôi trở lên thực ra lại là những kẻ may mắn. Chết trước khi kịp nhận ra mình đã chết, theo một nghĩa nào đó, lại là một sự ân huệ.
Địa ngục thực sự diễn ra ở trung tâm hạm đội.
Những vụ nổ liên tiếp bùng lên ở các khoang chứa thuốc súng. Những thủy thủ toàn thân bốc cháy gieo mình xuống biển, còn những người thương vong còn kẹt lại trên những chiếc tàu đang chìm chỉ biết tuyệt vọng nhìn nước biển tràn vào.
Đối với thủy thủ đoàn trên các tàu buôn nô lệ, những kẻ thậm chí không được ban cho một cái chết thanh thản, tất cả những gì còn lại là trải qua cảm giác cái chết đang lao đến xé tan thân thể họ.
Oành - oành - oành-!
Rồi hàng chục vụ nổ nữa lại tiếp tục bùng lên.
Đã kiệt quệ đến giới hạn, đoàn tàu không thể chống đỡ nổi cú đánh cuối cùng của đàn sói.
"Báo cáo tình hình! Tất cả các tàu còn sống sót, lập tức…"
Các chỉ huy lao ra khỏi khoang tàu gào lên những mệnh lệnh đó chỉ biết đứng ngơ ngác, há hốc miệng nhìn cảnh tượng trước mắt.
Sau khi cơn chấn động qua đi, những gì đập vào mắt những người còn tỉnh táo chỉ là những mảnh vỡ và xác tàu trôi nổi.
Vùng biển bình minh đang rực sáng bởi đống đổ nát của những chiếc tàu đang bốc cháy.
Việc đếm số lượng tàu còn lại hoàn toàn vô nghĩa.
Bởi ngoại trừ tàu soái hạm của hạm đội[note106043], không còn một chiếc tàu nào còn nguyên vẹn trên mặt nước.
"Haaa…"
Bình minh hé rạng ở phía xa. Mặt trời nhuộm đỏ rực cả vùng biển, và những ngôi sao từng giăng kín bầu trời đêm đã hoàn toàn biến mất.
Sương mù cũng đã tan từ lâu.
Khi rời khỏi dải sương mù dày đặc gần Quần đảo Belfort, mặt biển hiện ra trong xanh và quang đãng.
Nhưng thứ chờ đợi họ ở cuối con đường không phải là hy vọng.
"…Không thể tin nổi."
Đêm dài tưởng chừng như không bao giờ kết thúc đã qua.
Vậy mà không một chiếc tàu thương mại nào sống sót qua đêm nay.
Khi sương mù tan hết, chỉ còn lại ba tàu chiến, bao gồm cả kỳ hạm Sovereign của hạm đội, một tàu tuyến cấp hai[note106044].
Tổn thất mà quân đoàn quái vật biển ở phía dưới phải chịu đựng cũng thảm khốc không kém.
Không giống như Tusoteuthis, sinh vật có thể chịu đựng nhiều phát ngư lôi nhờ kích thước khổng lồ, hầu hết các quái vật biển thông thường không thể chống chịu nổi sức mạnh áp đảo của ngư lôi.
Nhìn hạm đội đã bị thu hẹp đáng kể, thuyền trưởng tàu Sovereign chợt nghĩ.
Nó giống như một bộ xương đã bị rọc sạch thịt.
7:00 sáng, ngày 18 tháng 6.
Sau khi đã săn sạch những tàu thương mại giàu có, đàn sói lại một lần nữa lặng lẽ biến mất dưới lòng nước.
"Hoàn thành chiến dịch. Toàn hạm đội tập hợp tại tọa độ 32H 10N 0293 1780 và trở về."
"Chúng ta để yên cho những kẻ địch còn lại sống sót sao?"
"Đó là lệnh của Đại Công tước: để lại đủ lực lượng cho mấy thằng chó rách Miền Đông tiếp tục ra sức giãy giụa nữa."
Miền Nam đã tích tụ quá nhiều nghiệp chướng rồi. Tốt nhất là nên giữ hình ảnh 'nạn nhân' càng nhiều càng tốt.
Điều đó không làm quý tộc đế quốc nhìn họ bằng ánh mắt thiện cảm hơn, nhưng… ít nhất nó chắc chắn sẽ thay đổi cách thế giới nhìn nhận cuộc xung đột này.
Miền Nam là nạn nhân, còn Miền Đông là kẻ xâm lược.
Đánh giá của Kyle là Thái tử sẽ không thể ngay lập tức tuyên chiến với Miền Nam trong tình cảnh thế này.
Điều Hoàng thái tử sợ nhất là nội chiến trong đế quốc. Và nếu nội chiến đế quốc nổ ra khi Miền Nam đang nắm giữ lợi thế về mặt đạo đức, trách nhiệm sẽ hoàn toàn thuộc về Thái tử.
Dĩ nhiên, điều này không đủ để kìm chân lực lượng trung ương mãi mãi. Cuối cùng thì nội chiến cũng chắc chắn sẽ xảy ra.
Nhưng nếu có thể trì hoãn cuộc nội chiến đó dù chỉ vài tháng, thế là quá đủ.
Nếu cả hai bên đều có cùng một khoảng thời gian chuẩn bị, Miền Nam chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn Trung ương Đế quốc.
Vì vậy, họ phải gieo vào đầu Miền Đông suy nghĩ rằng: "Cho dù như vậy, nếu chúng ta ép một trận quyết chiến, biết đâu lại thành công?"
Bằng cách đó, Miền Đông sẽ ra tay trước.
Lý do anh cố tình ra lệnh không đụng đến Tusoteuthis cũng vì mục đích tương tự.
Để khiến kẻ địch đánh giá sai tình hình.
"Rút quân thôi. Chúng ta đã hoàn thành mọi mục tiêu."
Quyền kiểm soát mặt biển giờ đây đã hoàn toàn thuộc về Miền Nam.
Tất cả những gì còn lại chỉ là sự giãy giụa vô vọng cuối cùng của Miền Đông.
