Đó là một đêm lặng gió trước bình minh, chẳng có lấy một điềm báo nào.
Một đêm trên biển bình thường như bao đêm khác, ngoại trừ tiết trời xám xịt, lạnh giá và lớp sương mù dày đặc giăng thấp.
Derrick, một thủy thủ trên con tàu chở nô lệ ở cuối đoàn, đang đứng trên boong tàu trong tình trạng kiệt sức.
"Hà… chết thật, biết thế này thì mình đã tiết kiệm một chút để sống dễ thở hơn rồi…"
Xoa xoa hai cánh tay khi làn sương lạnh giá làm gã run rẩy, Derrick tự than thở cho hoàn cảnh của mình.
"Không, nhưng nếu lúc đó không chơi thì cả đời này làm sao biết được hương vị của gái bán hoa hạng sang chứ? Nợ nần một chút cũng đáng."
Gã phá tan sự im lặng của biển cả bằng những tiếng lẩm bẩm rồi nhìn về phía những ánh đèn của đoàn tàu phía trước.
Ánh đuốc xuyên qua lớp sương mù bao phủ đại dương lúc nửa đêm mang một vẻ huyền bí rất riêng.
"Đúng rồi. Bắt được lũ da đen đó đem bán là mình có thể bắt đầu sống tiết kiệm được rồi. Nếu trong số chúng có con mụ nào ngon ngon một chút… hơ hơ."
Vừa lẩm bẩm vừa nhìn về phía trước, Derrick chợt cảm thấy có điều gì đó bất thường.
Ánh đèn của những con tàu phía trước ngày càng xa dần, đến mức gã không thể phân biệt được là do các tàu đang chậm lại, do sương mù dày thêm, hay là cả hai.
Nhưng nét mặt của Derrick vẫn thản nhiên.
Bởi vì những chuyện như vậy vẫn thường xảy ra trên vùng biển mịt mờ sương mù.
Những con tàu buồm phụ thuộc vào sức gió không thể chuyển hướng một cách dễ dàng.
Trên vùng biển sương giăng tầm nhìn hạn chế, việc quan sát phía trước lại càng khó khăn hơn, nên các thuyền trưởng thường vô tình để khoảng cách giữa các tàu kéo quá xa.
Dù vậy, là con tàu đi cuối cùng trong đội hình, việc tụt lại quá xa cũng chẳng phải điều tốt.
Nhìn những ánh đèn đã mờ nhạt phía sau lớp sương, Derrick di chuyển để báo cáo với thuyền trưởng.
Chính vào khoảnh khắc đó, một thứ gì đó kỳ lạ xuất hiện từ trong hư không.
"Hả?"
Một vật thể lạ đang lao đến xuyên qua lớp sương mù.
Đó là một thứ chưa xác định đang lao nhanh về phía trước, để lại một vệt bọt tuyết trắng xóa phía sau.
Khi khoảng cách thu hẹp lại một chút, tốc độ của nó mới thực sự lộ rõ. Nó đang lao về phía con tàu với tốc độ nhanh hơn cả phần lớn các loài thủy quái.
Derrick, bối rối trước vật thể quái dị mà gã chưa từng thấy bao giờ, quay về phía thuyền trưởng và gào lên.
"Vật thể không xác định đang áp—"
Cùng lúc đó, một chớp sáng bùng lên từ bên dưới mặt nước mạn phải của tàu chở nô lệ.
ẦM!
Cùng với tiếng nổ như sấm truyền, một cột nước khổng lồ bắn vọt lên không trung.
Bộ phận của con tàu bị ngư lôi đâm trúng trực tiếp phồng rộp lên trong chớp mắt, rồi nứt ra và nổ tung.
Hệ thống dây chằng đứt tung từng cái một, còn cột buồm phát ra một tiếng rên rỉ nghiêng ngả.
Khi các thiết bị cố định bị đập tan và súc ra, những khẩu đại bác lăn lóc đập phá boong tàu thành từng mảnh vụn, trong khi âm thanh đáng sợ của sống thuyền bị đè nát vang vọng khắp nơi.
Hình ảnh cuối cùng mà Derrick, người thủy thủ trên tàu chở nô lệ nhìn thấy, là thân tàu chìm trong lửa đỏ đang từ từ nghiêng mình xuống biển sâu.
"Hự…"
Derrick, với một bên chân bị đè nát dưới khẩu đại bác nặng hàng trăm pao, chìm xuống dưới mặt nước mà không hề có chút sức kháng cự nào.
Đó là số phận của một con cừu bị tụt lại đằng sau đàn.
Xác của con tàu buồm nặng 3.000 tấn từ từ biến mất vào làn sương mù.
2 giờ 35 phút sáng, ngày 18 tháng 6.
Một lúc sau, đoàn tàu mới phát hiện ra con tàu chở nô lệ ở cuối đội hình đã mất tích.
"Cái gì? Không nhìn thấy con tàu đi cuối nữa sao?"
"Vâng. Liên lạc qua quả cầu thủy tinh cũng không kết nối được. Có vẻ như… đã có chuyện gì đó xảy ra với nó."
Trước những lời đó, bầu không khí tại trung tâm chỉ huy của đoàn tàu trở nên lạnh ngắt.
Một con tàu không thể nhìn thấy? Chuyện đó có thể xảy ra dễ dàng. Trong một đêm biển sương mù, ngay cả một con tàu chỉ cần tụt lại một chút cũng có thể rơi vào tình cảnh đó.
Nhưng không thể liên lạc lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Nếu không thể kết nối qua quả cầu thủy tinh…
"…có vẻ như nó đã bị đắm."
"Vâng. Tôi cũng nghĩ vậy."
Và điều này… không phải là thứ có thể gạt đi như một sự cố mắc cạn đơn thuần.
Vùng biển gần Quần đảo Belfort rất sâu.
Do tính chất của đoàn tàu, với các tàu buồm lớn di chuyển thành một cụm, họ đã cố tình chọn một tuyến đường có ít rạn đá ngầm để tránh tai nạn.
Ngoài ra, nếu thực sự có vấn đề, con tàu ở đầu đoàn phải là chiếc bị đắm trước mới đúng.
"Chẳng lẽ thực sự có thủy quái xuất hiện?"
Đã có vài điềm báo kỳ lạ xảy ra.
Tới mức ngay từ khoảnh khắc họ chuẩn bị khởi hành, ngay cả bầu trời cũng khoác lên mình một màu ủ dột như thể đang hờn khóc. Loài Ichthio, vốn có giác quan nhạy bén hơn bất kỳ ai, đã giật giật điên cuồng.
Không có điềm nào trong số đó là điềm lành đối với giới thủy thủ.
Đến lúc này, chỉ huy đoàn tàu phải đưa ra quyết định.
Tiếp tục tiến lên. Hay quay trở lại.
Quyết định của vị chỉ huy là phương án đầu tiên.
"Khoảnh khắc chúng ta rút lui tại đây, quyền kiểm soát vùng biển phía Đông của chúng ta sẽ hoàn toàn sụp đổ."
"Vậy thì…"
"Tiếp tục hành trình. Triển khai các thủy quái vực thẫm vào đội hình chiến đấu và thức giấc toàn bộ thủy thủ, nâng mức báo động lên tối đa! Có kẻ địch phục kích!"
Mệnh lệnh vừa ban ra, đèn trên các tàu buồm sáng rực lên.
Khi những thủy thủ bị đánh thức bước ra boong tàu, bầu không khí trở nên náo loạn, và ở giữa sự hỗn loạn đó, làn sương mù chỉ càng thêm dày đặc.
"Phục kích? Ở đây sao? Hải tặc à?"
"Không, theo lẽ thường thì chẳng có tên hải tặc nào lại đi nhắm vào một đội hình như thế này cả. Bên dưới chúng ta còn có cả thủy quái vực thẫm nữa…"
"Vậy thì đừng nói với tôi là…"
Bầu không khí trở nên bất an.
Tin tức về việc một con tàu buồm đã chìm chỉ càng làm tăng thêm sự hoang mang của các thủy thủ trong làn sương mù, nơi họ dường như chẳng thể nhìn thấy nổi bàn tay mình ở ngay trước mặt.
Lẽ tự nhiên, các tàu thương mại ở phía sau đội hình là những chiếc đầu tiên bắt đầu run rẩy trong sợ hãi.
Con tàu buồm buôn nô lệ ở vị trí cuối cùng đã biến mất. Giờ đây, chính họ mới là những kẻ nằm ở cuối đội hình.
Các thuyền trưởng của những con tàu buồm phía sau cuống quýt tìm cách đi vào vùng ánh sáng do đoàn tàu tỏa ra.
Các thủy thủ cũng hoảng loạn không kém.
"Đ-đằng kia! Có cái gì đó vừa chuyển động ở phía đông…"
"Không! Dưới những con sóng đằng này cũng có cái gì đó rất lạ…"
"Nó đang bám theo chúng ta! Nó đang chờ cơ hội để nuốt chửng chúng ta!"
Các thủy thủ hoảng loạn trước bất kỳ sự chuyển động nhỏ nào của sóng nước và liên tục gửi báo cáo về.
Và một vài trong số những báo cáo đó thậm chí còn đến được các tàu khu trục hộ tống và thủy quái vực thẫm thông qua các quả cầu thủy tinh.
Lực lượng hộ tống cũng hiểu ở một mức độ nào đó rằng các con tàu ở phía sau rất dễ bị tổn thương.
"Vâng, có vẻ như họ đang hoảng loạn và đưa ra những nhận định phán đoán kém cỏi… nhưng đúng là các tàu phía sau đang gặp nguy hiểm."
Vì vậy, họ chỉ để lại lực lượng hộ tống tối thiểu ở phía trước và di chuyển về phía sau.
Lực lượng hộ tống bao gồm một tàu tuyến cấp ba và cả hai con thủy quái vực thẫm khổng lồ, Tusoteuthis.
Và đó chính xác là tình huống mà bầy sói mong muốn.
Ngay khoảnh khắc sương mù dày lên, năm quả ngư lôi đã được phóng đi từ khoảng cách 4 kilômét.
OÀNG-!
Hai con tàu buồm bị mắc kẹt trong sương mù ở ngay đầu đoàn tàu đã bị những cột nước nuốt chửng.
Những dấu vết còn lại nơi vụ nổ làm quang đi làn sương mù thật kinh hoàng.
"Cứu tôi với… hự…!"
"Cứu chúng tôi với! Có người ở đây…!"
"Hạ thuyền cứu sinh xuống!"
"Là quái vật! Quái vật xuất hiện rồi!"
"Mẹ kiếp, hạm đội hộ tống và lũ thủy quái vực thẫm đang làm cái quái gì thế?!"
Mức độ hỗn loạn nhanh chóng lan ra toàn bộ hạm đội.
Một con quái vật đã xuất hiện trong khi hạm đội hộ tống và lũ thủy quái đều đã rút về phía sau. Và các con tàu đã chìm nghỉm mà thậm chí còn chưa kịp phản ứng.
Mọi người đều run rẩy trong sợ hãi trước cảnh tượng một con tàu buồm nặng 3.000 tấn bị xé làm đôi ngay trước mắt mình.
Dù cho tiếng gào thán của những thủy thủ đang diễn ra ngay trước mặt, không ai dám lại gần. Nếu họ đi vào làn sương mù để giải cứu, họ cảm thấy như thể mình sẽ bị con quái vật vô danh kia nuốt chửng.
"A-á…! Chúng ta sắp đâm nhau rồi!"
Trong sự hỗn loạn, các thuyền trưởng vội vã bẻ lái và thậm chí còn gây ra những vụ va chạm.
RẮC-!
Cú va chạm mạnh làm chấn động cả vùng biển. Khi phần vỏ ngoài của hai con tàu bị gọt phăng, những hàng rào gãy nát và hệ thống dây chằng bị đứt rơi xuống boong tàu như mưa.
Con tàu buồm phía sau không còn cách nào khác ngoài việc lao vào làn sương mù để tránh vụ va chạm phía trước.
Và điều đó sớm trở thành lựa chọn tồi tệ nhất có thể.
ẦM-!
Một sóng xung kích dữ dội khác lại bùng phát, làm chao đảo mặt biển.
Loài Ichthio đã bị tước đi khả năng cảm nhận.
Những con tàu buồm bị quái vật săn đuổi ngay khoảnh khắc chúng bị sương mù nuốt chửng.
Một con quái vật chưa xác định mà hình dáng, năng lực và sức mạnh thậm chí còn không thể đoán nổi.
Nỗi sợ hãi bắt đầu lan rộng khắp hạm đội như một căn bệnh truyền nhiễm.
Mọi người đưa ra một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng chống lại nỗi sợ hãi đó.
"Bắn đại bác! Không được cho con quái vật lại gần!"
Vì các tàu thương mại thường xuyên chuẩn bị sẵn đại bác để phó hội hải tặc, hầu hết đều trang bị khoảng hai mươi khẩu pháo.
Theo tiếng gào của ai đó, tất cả các cổng pháo đồng loạt mở ra.
Những tấm nắp gỗ nẹp chặt dọc theo mạn tàu lần lượt được bật mở, để lộ ra hàng chục khẩu đại bác nhồi đạn từ nòng.
ĐÙNG! ĐÙNG! ĐÙNG!
Lửa bùng lên, và khói đen kịt bốc cao. Những quả đạn sắt tròn xoe biến mất như thể bị hút vào làn sương mù.
Chẳng mất bao lâu để câu trả lời đáp lại.
Bởi vì đối với những chiếc tàu ngầm định vị bằng âm thanh, không có mồi nhử nào tốt hơn là tiếng pháo nổ.
"Tất cả các tàu, bắn ngay khi sẵn sàng!"
Theo lệnh của Thuyền trưởng Ethan trên tàu U-7, các tàu ngầm đã tiếp cận trong phạm vi 2 kilomet đồng loạt phóng ngư lôi.
Những con tàu thương mại phía trước, phơi mình ra mà không có gì bảo vệ, bắt đầu bị săn đuổi từng chiếc một mà không thể đánh trả dù chỉ một lần.
3 giờ 17 phút sáng, ngày 18 tháng 6.
Thủy thủ đoàn trên tàu tuyến cấp ba Wave Warden đều nhìn vùng biển đang cháy rực với vẻ mặt bàng hoàng.
"Chuyện này thật vô lý…"
"Đã bao lâu kể từ khi chúng ta rời vị trí rồi chứ…"
Trong khi họ vội vã lao về phía sau, vô số tiếng kêu cứu đã đổ về từ các con tàu phía trước.
Nhưng khi họ vội vã băng qua làn sương mù, mọi thứ đã xong xuôi.
Mười con tàu buồm đã bị phá hủy dã man và đang bốc cháy.
Lực lượng hộ tống, bao gồm cả những con thủy quái vực thẫm đến quá muộn, chẳng thể làm gì khác ngoài việc dọn dẹp bãi chiến trường.
Một cảm giác bất an lạnh lẽo xâm chiếm tâm trí của từng người đang đứng ở đó.
Cuộc săn của bầy sói đã bắt đầu.
