Cuộc họp lên kế hoạch cho đoàn tàu vận tải được giữ bí mật tuyệt đối.
Tuy nhiên, việc giữ kín hoàn toàn kết quả là điều không thể.
Đó là một đội hình đồ sộ: ba mươi đại thuyền buồm trọng tải hàng nghìn tấn kéo theo nhiều ma thú, cùng năm chiến hạm hạng ba làm nhiệm vụ hộ tống.
Dĩ nhiên, một đoàn tàu quy mô đến vậy đòi hỏi phải huy động vô số người.
Các thương hội phương Đông cũng chẳng phải tay vừa, nên họ giấu biệt những trao đổi về "đoàn tàu vận tải"…
"Hừm, dạo này số lượng tàu chuẩn bị xuất cảng tăng lên rõ rệt."
"Hải quân Hoàng gia Phương Đông cũng đang rục rịch. Có vẻ họ định mở một chiến dịch quy mô lớn trùng với ngày khởi hành của các tàu."
Chỉ dựa vào những thông tin bề nổi, việc đoán ra chuyện gì đang diễn ra cũng chẳng mấy khó khăn.
Chưa kể, trong suốt một năm qua, miền Nam đã dốc sức cài cắm gián điệp vào tận sào huyệt của phương Đông.
Họ không từ bất kỳ thủ đoạn hay phương thức nào, từ đút lót, mỹ nhân kế, dùng ma túy cho đến nghe lén.
"Đây là một loại thuốc nói thật dược đặc biệt do Cục Tình báo phát triển. Nó có chứa cỏ điên khiến tâm trí mục tiêu bị xáo trộn. Nếu pha đúng liều lượng, nó có thể khuất phục ý chí và ép đối phương khai ra sự thật."
"Tôi đã mua chuộc được một thuyền trưởng thuộc Hải quân Hoàng gia Phương Đông. Tốn một khoản tiền khổng lồ đấy, nhưng nghe xong thông tin thì thấy hoàn toàn đáng giá."
"Còn đây là kết quả thu được từ ma thuật nghe lén."
Nền kinh tế miền Nam vượt trội hoàn toàn so với phương Đông.
Đã vậy, do quyền lực ở phương Đông bị phân tán giữa giới quý tộc và các thương hội, việc quản lý ngân sách khó khăn hơn nhiều so với hệ thống tập quyền hoàn toàn của miền Nam.
Phương Đông cũng không quá coi trọng công tác tình báo.
Khác với miền Nam—nơi Cục Tình báo được đầu tư hào phóng chỉ sau quân đội và doanh nghiệp—các cơ quan tình báo của phương Đông chỉ là những nhóm pháp sư dựng lên cho có lệ.
Trong khi miền Nam tiến hành cuộc chiến tình báo bằng công nghệ tiên tiến và nguồn tài chính dồi dào dựa trên nền tảng hóa học cùng kỹ thuật, thì phương Đông lại chỉ biết bấu víu vào ma thuật ngàn năm cũ kỹ.
Khoảng cách đó nhanh chóng dẫn đến chiến thắng tuyệt đối của miền Nam trên mặt trận tình báo.
"Hừm… một đoàn tàu vận tải sao. Họ đang làm mấy trò thú vị đấy."
"Nghe nói ngày khởi hành là 6 giờ sáng ngày 17 tháng 6."
"Có chắc chắn không?"
"Tôi nghe trực tiếp từ miệng thuyền trưởng một chiến hạm hạng ba đấy."
Đến nước này, toàn bộ thông tin về đoàn tàu vận tải của phương Đông đã nằm gọn trong tay miền Nam.
"Mà này, đoàn tàu vận tải à. Hóa ra ở đâu người ta cũng có tư duy giống nhau nhỉ."
Chiến thuật phòng thủ tốt nhất trước một mối đe dọa vô hình dưới nước chính là lập đoàn tàu vận tải. Gom lại đi chung còn hơn là xé lẻ—các chuyến hải trình thương mại cũng không phải ngoại lệ.
Hầu hết ma thú dưới nước sẽ bỏ chạy ngay giây phút thấy hai con Tusoteuthis bơi song song.
Thế nên, tàu buôn trong đoàn vận tải có thể kê cao gối mà ngủ.
'Nhưng dẫu sao thì cũng vô dụng thôi.'
Đến nay, số lượng tàu ngầm của chúng ta đã vượt quá 50 chiếc. Nếu đã hạ quyết tâm, việc săn một đoàn tàu vận tải chẳng có gì là khó khăn cả.
"Hải trình của đoàn tàu ra sao?"
"Nghe nói là tuyến đường đi qua phía đông Quần đảo Belfort. Kế hoạch di chuyển chi tiết đang được xâu chuỗi và xác nhận từ các thông tin do Cục Tình báo thu thập."
"Trong vòng một tuần có hoàn thành nổi không?"
"Đương nhiên ạ!"
Chà, khâu quản lý thông tin của phương Đông cũng lỏng lẻo thật. Không ngờ chỉ sau một năm khơi mào cuộc chiến thông tin, toàn bộ những dữ liệu này đã nằm gọn trong tay chúng ta.
Một quốc gia hiện đại sống còn nhờ tình báo. Và số phận của một kẻ tự tay từ bỏ nguồn sống của mình thì đã được định đoạt từ trước.
Hôm sau, Lucilla bước vào dinh thự đại công tước, trên tay ôm xấp tài liệu chứa thông tin chi tiết.
"Quy mô đoàn tàu ước tính khoảng 40 chiếc."
"40 chiếc? Cấu trúc cụ thể thế nào?"
"30 tàu buôn, 5 chiến hạm hạng ba và 5 tàu cung ứng. Để hộ tống, họ cho các ma thú dưới nước—bao gồm hai con Tusoteuthis—bơi theo sau."
Nhìn vào đội hình này, người ta sẽ nghĩ họ đang lên đường tham chiến mất.
…Đương nhiên, ngay cả như vậy, họ cũng chẳng phải là đối thủ của dàn tàu ngầm bên ta.
Phương Đông cũng không phải hoàn toàn không có khả năng dò tìm dưới nước. Họ có những sinh vật như Ichthio, một loại ma thú dài 10 mét sở hữu định vị sinh học tương tự như cá heo.
So với cá heo trên Trái Đất—vốn có thể phát hiện mục tiêu trong khoảng 200 mét dưới nước nhờ khả năng định vị bằng tiếng vang—những sinh vật này có thể dò quét lên tới 2 ki-lô-mét.
Vậy những thứ đó có đáng sợ không?
'Chà, nói thật thì tôi cũng không chắc lắm.'
Khả năng định vị bằng tiếng vang của cá heo đúng là ấn tượng thật. Nhưng nó lại không phù hợp với chiến tranh hiện đại.
Giác quan nhạy bén đến vậy thực chất lại cực kỳ dễ bị tổn thương trước tần số do sóng âm phản xạ từ sonar chủ động của tàu ngầm phát ra.
Sau khi các chiến hạm Thổ Nhĩ Kỳ tiến hành tập trận ở Biển Aegean, đã xảy ra sự cố 15 con cá heo chết hàng loạt[note105904].
Thủ phạm được cho là do sóng sonar chủ động được các chiến hạm sử dụng.
Ngay cả khả năng định vị chỉ trong vòng 200 mét của cá heo còn như thế, thì Ichthio với nhạy giác đủ sức dò quét tới 2 ki-lô-mét làm sao mà bình an vô sự cho được.
"Hãy điều 20 tàu ngầm xuất kích."
Tàu ngầm từng là lực lượng đáng sợ trong cả hai cuộc Đại chiến.
Ngay cả Anh và Mỹ—những quốc gia hiểu rõ điểm mạnh, điểm yếu của tàu ngầm và chuẩn bị đủ loại biện pháp đối phó như tàu khu trục, sonar, cùng trinh sát trên không—cũng phải khiếp sợ chúng.
Liệu những kẻ địch còn chẳng biết đến sự tồn tại của tàu ngầm có thể chống trả hiệu quả?
"Càng nhiều càng tốt, hãy nhắm vào các tàu buôn trước khi xử lý lũ ma thú dưới nước."
Đã đến lúc cho lũ khốn phương Đông dám phong tỏa biển cả biết thế nào là sự sợ hãi trước lực lượng tàu ngầm.
Bầu trời ngày 17 tháng 6, ngày đoàn tàu vận tải giương buồm, phủ một màu mây xám xịt.
Nặng bọt không khí ẩm ướt, mặn mòi quyện cùng bầu trời u ám khiến không khí lúc xuất cảng trở nên vô cùng ảm đạm.
Như thể thế vẫn chưa đủ, những giọt mưa bắt đầu rơi xuống từ khoảng không. Thời tiết tối sầm cùng cơn mưa rào khiến bầu trời trông chẳng khác nào đang than khóc.
"Gì thế này, đám tang đấy à? Sao ai cũng ủ rũ thế!"
"Nhanh tay nhanh chân lên! Tin đồn xấu về biển cả dạo này chưa đủ sao mà lượng nô lệ vận chuyển lại sụt giảm thế này! Giờ đây nô lệ da đen có giá bao nhiêu cũng mua hết đấy!"
"Phải đó! Chỉ cần chở được bọn này về là cầm chắc tiền lời, nghĩ đến khoản thù lao mà phấn chấn lên xem nào!"
Dù một vài thủy thủ đã cố hết sức để khuấy động không khí, họ vẫn không thể xua tan đi cảm giác u uất kỳ lạ do thời tiết u ám mang lại.
Tất cả là vì những lời đồn đại về hải quái đang lan truyền trong giới thủy thủ.
Con quái vật bí ẩn đã tàn nhẫn kết liễu con Tusoteuthis đó. Con quái vật đã đánh tàn hại tới 40 con tàu tính đến thời điểm hiện tại.
Làm sao họ có thể thản nhiên đặt chân vào vùng biển nơi một sinh vật chưa từng được biết đến đang rình rấp?
"Thời tiết này…"
Thủy thủ là những người mê tín hơn bất kỳ ai.
Bởi vì trước sức mạnh của thiên nhiên, sự đấu tranh của con người thật quá đỗi nhỏ bé.
Và thời tiết u ám, điềm u uất này đã gieo vào lòng các thủy thủ một sự bất an kỳ lạ.
"Ôi dồi, mặc kệ đi. Chắc sẽ không sao đâu."
"Ừ. Họ bảo chính hải quân sẽ đi hộ tống chúng ta mà…"
"Nhanh chân lên nào. Đỡ muộn giờ lại không gộp nổi vào đoàn tàu vận tải đâu."
Dù vậy, họ vẫn có thể đè nén sự bất an nhờ vào sự tồn tại của đoàn tàu.
Đơn độc ra khơi giữa đại dương bao la thì thật đáng sợ, nhưng nếu đi cùng nhau thành một tập thể thì chẳng còn gì phải hãi hùng nữa. Dù sao thì lực lượng hùng mạnh nhất phương Đông—các con Tusoteuthis—cũng sẽ bảo vệ họ.
Vậy nên các thủy thủ kéo neo, nén chặt sự lo âu xuống tận đáy lòng.
Phải chăng mối bận tâm này suy cho cùng chỉ là nỗi lo vô cớ?
Bất ngờ thay, ngay cả khi đã rời cảng và ra đến giữa khơi xa, chẳng có bất kỳ chuyện gì xảy ra cả.
Trái lại, khoảng giữa trưa, bầu trời u ám bỗng hửng sáng, soi rọi xuống đoàn tàu.
Hàng tàu rẽ sóng trên mặt biển lấp lánh ánh nắng mang lại cho các thủy thủ một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ kỳ.
Mười hai tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi chuyến hải trình bắt đầu.
Cho đến khi ánh hoàng hôn nhạt màu buông xuống mặt biển, sự căng thẳng của các thủy thủ mới dịu đi đôi chút.
"Đấy thấy chưa, con hải quái bí ẩn đó chắc sợ quá nên chạy mất dép rồi."
"Là tao thì chắc tao cũng chạy thôi? Nhìn xem, hàng tàu kéo dài đến tận chân trời kìa."
Màn đêm dần buông xuống, các đại thuyền buồm bắt đầu thắp từng ngọn đuốc.
Cảnh tượng những thuyền buồm rực lửa đuốc tiến vào đêm đen nhạt màu mang một vẻ đẹp rất riêng.
Một khi vượt qua Quần đảo Belfort, một vùng biển bao la trống trải sẽ trải dài suốt nhiều ngày liền.
Biển cả vốn dĩ êm đềm và tẻ nhạt… nhưng đi cùng đoàn tàu vận tải thế này thì đây sẽ là một chuyến đi khá thú vị.
Thủy thủ đoàn trên các tàu chở nô lệ chìm vào giấc ngủ với những suy nghĩ nhẹ nhõm như vậy.
Thế chỗ cho mặt trời đỏ rực là một màn đêm đen như mực.
Ngày 18 tháng 6, 1:00 sáng.
Ethan, thuyền trưởng tàu U-7, ra lệnh cho toàn đội tàu chuẩn bị chiến đấu.
Dưới độ sâu tối om của lòng biển, tiếng rì rào êm ru từ chân vịt của các tàu ngầm bắt đầu vang vọng.
Ngày 18 tháng 6, 1:18 sáng.
Con Ichthio đang bơi vòng quanh đội tàu hộ tống để quét vùng biển phía dưới bắt đầu gào lên đau đớn.
Đó là một cảnh tượng kỳ quặc. Mấy con ma thú dưới nước khác vẫn bơi lội bình thường, chỉ riêng con Ichthio là quằn quại như thể sắp chết đến nơi.
Các pháp sư vội vã lao đến định cấp cứu, nhưng đã quá muộn.
Một con Ichthio đã chết, và phần lớn lũ Ichthio còn lại đều đã mất khả năng định hướng.
Các thủy thủ tiếp tục tiến lên trong sự bất an.
Bởi vì suốt ban ngày chẳng hề có chuyện gì xảy ra.
Không một ai nghĩ rằng sẽ có sinh vật hay kẻ nào dám phục kích một đội tàu khổng lồ đến nhường này.
Lầm tưởng đó đã bị đập tan tành ngay sau đó không lâu.
Ngày 18 tháng 6, 1:57 sáng. Giữa vùng biển mờ sương.
Bùng—!
Cùng một tiếng nổ kinh hoàng, một chiếc tàu chở nô lệ đi bọc hậu nổ tung thành muôn vàn mảnh vụn.
