Tài sản quân sự lớn nhất của Phương Đông—một trong năm đại ma thú vực thẳm—vừa được phát hiện trong tình trạng bị xác thịt biến dạng thảm hại.
Chiến hạm hạng ba[note105902] của Phương Đông, con tàu Eastbourne, là bên đầu tiên phát hiện ra hiện trường.
"Chúng tôi nghe thấy chuỗi tiếng nổ liên tiếp ở tọa độ này!"
Khi thủy thủ đoàn tàu Eastbourne tiến vào vùng biển diễn ra cuộc săn đuổi, họ không khỏi nhăn mặt trước mùi tanh nồng nặc bao trùm không gian.
Nguồn gốc của thứ mùi hôi thối đến mức những người lính hải quân dày dặn kinh nghiệm cũng không chịu nổi chính là cái xác của ma thú khổng lồ Tusoteuthis.
"Chuyện này là…"
Ma thú khổng lồ rất hiếm khi ngoi lên mặt nước.
Mặt biển chẳng hề có nguồn thức ăn cho chúng.
Điều đó đồng nghĩa đây phải là một ma thú vực thẳm đã được thuần phục và có chủ nhân. Mà ở vùng biển này, chỉ có duy nhất một lực lượng sở hữu khả năng điều khiển ma thú vực thẳm cỡ lớn.
Hải quân Hoàng gia Phương Đông.
Ngay khi xác nhận được sự thật đó, mặt mày ai nấy đều cắt không còn một giọt máu.
"Cái quái gì…"
Chẳng có ma thú nào trên mặt biển đủ sức đe dọa Tusoteuthis. Chuyện này tuyệt đối không thể diễn ra một cách tự nhiên.
Một con mực khổng lồ di chuyển nhanh hơn bất kỳ ma thú cỡ lớn nào khác, sở hữu khả năng nhả mực tạo màn khói ngụy trang, lại còn có thể dùng xúc tu siết chết hầu như mọi sinh vật sống? Ngay tại vùng biển này ư?
Bất khả thi.
Nói cách khác, rõ ràng đã có một thứ gì đó vô danh tàn nhẫn kết liễu Tusoteuthis.
Và biết đâu chừng, thứ chưa xác định đó lúc này vẫn đang chĩa hỏa lực vào chính con tàu này.
Thuyền trưởng tàu chiến hạm hạng ba Eastbourne run rẩy vì sợ hãi rằng họ có thể bị tấn công bất cứ lúc nào, lập tức ra lệnh rút lui.
Thực tế, đó không phải là một quyết định tồi.
Bởi vì ngay lúc đó, cách hiện trường ba cây số, một kính tiềm vọng đang nhô lên khỏi mặt nước.
"Các ống phóng ngư lôi đã sẵn sàng. Có bắn chìm chúng luôn không ạ?"
"Không."
Thuyền trưởng tàu U-13 bác bỏ gợi ý của thuyền phó, lặng lẽ quan sát con tàu địch đang rút chạy.
Thực ra, việc đánh chìm chúng chẳng có gì khó khăn.
Một con tàu gỗ như thế làm sao chịu nổi sức nổ khủng khiếp của ngư lôi.
Dù vậy, lý do anh không hành động nằm ở mệnh lệnh đã nhận được từ trước.
"Đại Công tước đã dặn phải để lại ít nhất một hoặc hai nhân chứng. Lời đồn về con quái vật biển vô danh càng lan rộng và bị thổi phồng bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu."
Bản chất của tin đồn là thứ sẽ càng lúc càng phóng đại qua miệng từng người.
Trước khi một hạm đội bao gồm các điều tra viên chính thức của Phương Đông đến kiểm tra hiện trường và đưa ra tuyên bố chính thức, tốt nhất là cứ để những tin đồn thổi phồng lan xa hết mức có thể.
"Vậy hay là chúng ta dọa cho chúng một trận…"
"Cần gì phải tốn công?"
Điều đó dường như cũng không cần thiết.
Ngay trước mắt họ là cái xác thảm hại của Tusoteuthis—thứ từng được xưng tụng là ma thú mạnh nhất tồn tại trên đời. Còn lời đe dọa nào hiệu quả hơn thế nữa sao?
Nhận định của thuyền trưởng U-13 hoàn toàn chính xác.
"Con quái vật đó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào! Tất cả bước vào trạng thái cảnh giới!"
"Cảnh giới… nhưng thì có tác dụng gì cơ chứ…?"
"Chúng ta chết chắc rồi! Vùng biển này đã bị nguyền rủa!"
"Thần Biển đại nhân, xin hãy cho tàu của chúng con trở về cảng an toàn…"
Bên trong chiến hạm hạng ba Eastbourne lúc này chẳng khác nào một bãi rác hỗn loạn.
Hàng pháo mạn gồm 74 khẩu của nó chẳng thể đem lại chút cảm giác an toàn nào cho thủy thủ đoàn. Nếu đại bác có tác dụng, Tusoteuthis đã không kết cục thảm hại như thế.
Không ai hiểu rõ điều đó hơn vị thuyền trưởng.
Người chịu trách nhiệm ổn định trật tự trên tàu và dập tắt những lời đồn vô căn cứ lúc này lại đang hoảng loạn mất phân nửa, đi qua đi lại đầy sốt ruột.
"Nhanh lên, nhanh hơn nữa!"
Thái độ của thuyền trưởng chỉ càng làm gia tăng sự hoảng sợ của thủy thủ đoàn.
Đến cả thuyền trưởng còn như vậy, nỗi bất an nhanh chóng lây lan sang các sĩ quan—những người vốn dĩ vẫn đang cố gắng xoa dịu binh lính từ đầu đến giờ.
Và thế là, trong suốt chuyến hành trình kéo dài cả ngày để quay về quân cảng Phương Đông, trên boong tàu Eastbourne ngập tràn những câu chuyện thêu dệt đầy hoang đường về con quái vật đã săn gục Tusoteuthis.
"Chắc chắn đó phải là một con quái vật to lớn đến mức không thể tin nổi. Tusoteuthis còn chưa kịp phản kháng đã bị hạ gục rồi."
"Đã thế nó còn hung tợn đến mức tàn bạo nữa. Cái xác bị xé nát tươm như thế cơ mà. Các người đều nhìn thấy xác nó rồi đúng không?"
"Chuyện này… rốt cuộc là có thứ gì đó lẽ ra không nên tồn tại đang lảng vảng ở vùng biển Phương Đông sao?"
Mặt biển xanh thẫm của Phương Đông vẫn bình yên và lặng sóng.
Thế nhưng các thủy thủ lại phải run rẩy sợ hãi trên đại dương câm nín bao la, phập phồng lo sợ một sự tồn tại đáng sợ có thể thò đầu ra bất cứ lúc nào.
Chỉ đến khi cập cảng an toàn bên trong hải cảng Phương Đông, họ mới thực sự thoát khỏi nỗi sợ hãi đó.
"Chúng ta sống rồi!!!"
"Tạ ơn Thần linh!"
"Aaa… Đệch, từ nay về sau tôi sẽ không bao giờ bước chân lên tàu nữa đâu."
Khung cảnh các thủy thủ tràn xuống cảng, lập tức quỳ gối cầu nguyện đã đủ để thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Và khi thấy vị thuyền trưởng—người lẽ ra phải siết chặt kỷ luật—lại đang vắt chân lên cổ chạy trối chết về phía đại bản doanh, mọi người không thể nén nổi tò mò mà vây lại gần hơn.
Chính từ khoảnh khắc đó, tin đồn bắt đầu lan đi.
"Trời ạ, đến cả Tusoteuthis mà cũng…"
Nỗi sợ hãi lây lan như một căn bệnh truyền nhiễm không thể kiểm soát.
Đến khi dinh thự của Đại Công tước Phương Đông đưa ra thông báo sẽ tiến hành một cuộc điều tra bổ sung thì mọi chuyện đã quá muộn.
Chỉ trong vòng vài ngày, tin đồn về 'con quái vật biển vô danh' đã lan rộng ra toàn bộ Hải quân Phương Đông.
Đó cũng là lúc các tờ báo ở Miền Nam đồng loạt đăng ảnh cái xác của Tusoteuthis lên trang nhất.
[ Khoảnh khắc Kẻ thống trị Biển cả gục ngã ]
[ Vũ khí mới của Miền Nam đã đánh bại Tusoteuthis? ]
[ Quân đội ra tuyên bố chính thức về cuộc săn đuổi Tusoteuthis ]
Những người Phương Đông đầu tiên đọc được các tờ báo của Miền Nam đều không tin vào nội dung bên trong.
Điều đó cũng dễ hiểu.
Dù sao thì, những con người có lối sống và tư duy gần với Thời Trung cổ hơn là Thời Hiện đại luôn tin rằng con người không bao giờ có thể đánh bại Tusoteuthis.
"Lũ Miền Nam ấy à? Tụi nó chỉ là một đám thảm hại còn chẳng sở hữu nổi một con ma thú biển nào thôi đúng không?"
"Chính xác. Rất có thể chúng chỉ vô tình đi qua chỗ đó trước chúng ta rồi chụp lại bức ảnh thôi."
"Đám ngu ngốc Miền Nam đó tưởng chúng ta sẽ mắc bẫy cái trò này thật đấy à?"
Họ cho rằng Miền Nam chỉ đang dùng cái xác vô tình tìm thấy được để phục vụ cho mục đích tuyên truyền và kích động.
"Nếu Phương Đông không gỡ bỏ lệnh phong tỏa hải quân đối với Miền Nam, chúng tôi cũng sẽ phong tỏa vùng biển của Phương Đông."
Thế nên họ chỉ biết cười nhạo tuyên bố hải quân của Miền Nam.
"Cứ tự nhiên mà phong tỏa nếu làm được. Tức là nếu mấy người thậm chí có thể tiến vào được vùng biển của chúng ta."
Trên biển cả, con người trở nên vô cùng yếu ớt.
Người Phương Đông—những kẻ tin tưởng tuyệt đối vào điều đó—đã cười khẩy trước tuyên bố phong tỏa của Miền Nam.
Cho đến khi các con tàu tiến về phía Phương Đông bắt đầu biến mất từng con một.
"Hả? Có gì đó hơi sai sai…"
Sau tuyên bố của Miền Nam, số lượng tàu thuyền tiến vào cảng Phương Đông bị đánh chìm không rõ nguyên do ngày càng gia tăng.
Ngày 1 tháng 6, ba chiếc.
Ngày 3 tháng 6, mười chiếc.
Từ ngày 7 đến ngày 8 tháng 6, số lượng tăng lên tới hai mươi sáu chiếc.
Chỉ có các tàu thương mại thuộc về các thương hội và đang chở hàng hóa vào Phương Đông là bị đánh chìm.
Các thương hội nắm giữ quyền lực ở Phương Đông lập tức họp lại để thảo luận về giải pháp đối phó.
"Có vẻ như chuyện này có liên quan đến cái xác Tusoteuthis mà chiếc chiến hạm hạng ba phát hiện cách đây không lâu."
"Vậy ý ông là phía hải quân nói đúng, thực sự có con quái vật nào đó đang sống dưới đáy biển sao?"
"Hiện tại thì đó là cách giải thích duy nhất rồi."
Chủ đề đầu tiên được đưa ra thảo luận là báo cáo về 'quái vật biển' của hải quân cách đây ít lâu.
Nhưng đến nước này, họ không thể không bắt đầu dấy lên nghi vấn.
Gần bốn mươi tàu thương mại đã bị đánh chìm. Mỗi một chiếc trong số đó đều thuộc về các thương hội Phương Đông.
Một con quái vật không có trí khôn liệu có thể phân biệt được các loại tàu sao?
"Có gì đó rất khả nghi ở đây. Có khi nào… có khi nào thực sự là do lũ Miền Nam…"
"Cái gì?"
"Suy nghĩ kỹ mà xem. Làm sao một con quái vật hoang dã lại có thể nhắm chính xác vào duy nhất tàu của thương hội chúng ta để phá hủy chứ?"
"Vậy ý ông là người Miền Nam đã thuần phục một con quái vật nào đó mà chúng ta không biết, rồi dùng nó để săn bắt tàu thương mại của chúng ta sao?"
"Chuyện đó… nghe có vẻ hợp lý hơn nhiều đúng không?"
Mọi người trong phòng họp đều sa sầm nét mặt.
Đó thực sự là kịch bản tồi tệ nhất.
Phần lớn nền thương mại Phương Đông vốn đã bị Miền Nam chiếm đoạt. Sức người không thể nào cạnh tranh nổi với các nhà máy.
Còn về việc liệu họ có thể tự mình xây dựng nhà máy hay không, câu trả lời là không. Cứ cho là họ có công nghệ để xây dựng đi nữa, họ cũng chẳng có tiền để làm việc đó.
Mà giờ đây họ lại sắp mất luôn cả quyền kiểm soát các tuyến đường biển?
Vậy thì Phương Đông hiện tại còn lại cái gì nữa đây?
"…Nếu đúng là như vậy thì chúng ta phải đáp trả thế nào đây? Nếu bây giờ rút lại lệnh phong tỏa hải quân, chúng ta sẽ chỉ biến mình thành trò cười cho thiên hạ thôi."
"Tôi đồng ý. Nếu lùi bước ở đây, vùng biển của Đế quốc có lẽ sẽ thực sự không còn thuộc về chúng ta nữa."
Nhưng Phương Đông không thể lùi bước.
Họ đã là những con chuột bị dồn vào chân tường.
Mà con chuột khi bị dồn vào đường cùng thì lúc nào cũng sẽ quay lại cắn mèo.
"Có lẽ là do các tàu thương mại di chuyển đơn độc?"
"Hay là cho đến khi tình hình ổn định lại, chúng ta hãy tập hợp các tàu thương mại lại và cho xuất phát cùng một lúc?"
Một trong những thương nhân đã đề xuất phương án sử dụng đoàn tàu vận tải quy mô lớn[note105901].
Nghe qua thì có vẻ khá hợp lý.
Nếu việc đi theo đàn khiến kẻ địch phải lùi bước thì quá tốt, mà ngay cả khi chỉ có một con tàu sống sót, nó vẫn có thể báo cáo lại những gì đã xảy ra.
"Nghe có vẻ là một ý kiến hay. Hải quân Hoàng gia Phương Đông của chúng ta cũng sẽ tham gia."
Và thế là một thỏa thuận đã được thống nhất giữa hải quân và các thương hội.
Vài ngày sau, vào ngày 16 tháng 6.
Một đoàn tàu vận tải gồm bốn mươi tàu thương mại, hai con Tusoteuthis cùng các ma thú vực thẫm khác đã lên đường tiến về nước đồng minh.
