Gnnngh…
Khi Berial mở mắt ra một lần nữa, khung cảnh thu vào tầm mắt hắn ta vẫn là vùng biển đen như mực.
Sự tăm tối vây hãm trọn vẹn mọi thứ, thứ ánh sáng đặc trưng của màn đêm trên biển Phương Nam. Đó từng là một trong những cảnh tượng yêu thích nhất của Berial.
Bởi ở những vùng nước như thế này, những con quái thú khổng lồ như Tusoteuthis mới có thể ẩn mình một cách hoàn hảo nhất.
Biển đêm chính là khu săn bắn tuyệt vời nhất.
"Ngươi ở đâu, rốt cuộc ngươi ở đâu!"
Nhưng dưới góc nhìn của một con mồi, chẳng có nơi nào đáng sợ hơn vùng biển này.
Giữa làn nước tối thẫm, hắn ta chẳng thể phân biệt nổi đâu là đằng trước, đâu là đằng sau. Việc bị đánh cho bất tỉnh rồi trôi dạt vô định khiến hắn ta thậm chí còn không biết mình đang ở đâu.
Tất cả những gì hắn ta có thể làm là nằm đợi đòn tấn công tiếp theo giáng xuống từ tứ phía.
Đại dương lạnh lẽo và im lùm đến đáng sợ, không một chuyển động nhỏ nhất, khiến trái tim Berial chìm nghỉm trong giá lạnh.
"Rốt cuộc cái thứ khốn kiếp đó là thứ gì!"
Vô số sinh vật dưới đáy biển sâu lướt qua tâm trí Berial.
Kraken, con quái thú khổng lồ nơi vực thẫm trong thần thoại.
Hay Leviathan, kẻ thống trị đại dương truyền kiếp trong những truyền thuyết cổ xưa.
Hay Mosasaurus, gã đồ tể của thế giới thủy sinh, kẻ song hành cùng Tusoteuthis.[note105825]
Chúng đều là những kẻ thù đáng sợ, nhưng ít nhất, hắn ta vẫn có thể hình dung ra một cuộc chiến với chúng.
Cho dù là Kraken hay Leviathan thì cũng chẳng sao. Chúng đều có hình thể xác thịt.
Chỉ cần kẻ thù có thân thể, hắn ta có thể siết chặt lấy nó bằng những xúc giác khổng lồ của mình.
Nhưng—
Kuuuuung-!
"Gah, ngh…!"
Rốt cuộc đây là loại kẻ thù gì cơ chứ?
Chẳng có một hình thể vật lý nào để nhìn thấy. Rốt cuộc những thứ đang trôi dạt như những bóng ma trong đêm đen đại dương, rồi giáng xuống những đòn đánh không thể nắm bắt đó là cái quái gì?
Thêm một xúc giác nữa đã bị thổi bay. Chỉ còn lại bốn trong số tám chiếc xúc giác, hoàn toàn không có cách nào để điều khiển con Tusoteuthis khổng lồ di chuyển.
Cuối cùng, tất cả những gì hắn ta có thể làm giữa biển đêm, nơi kẻ thù vô hình đang ẩn nấp, là buông xuôi, trôi dạt vô định theo dòng hải lưu.
Đối với Berial, người đã sống cả đời với tư cách là kẻ thống trị biển cả, đây là một tình cảnh không thể nào hiểu nổi.
Suốt một ngàn năm qua, Tusoteuthis luôn là bá chủ đại dương. Việc hòa làm một với kẻ thống trị đó khiến hắn ta nhìn xuống loài người như những sinh linh tầm thường.
Khoảnh khắc kết nối tâm trí với con mực khổng lồ, hắn ta đã trở thành kẻ săn mồi của biển cả.
Khi đè bẹp những con người bình thường dưới chân, hắn ta chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày trở thành một kẻ yếu ớt đến nhường này.
Vì vậy, hắn ta không thể nào chấp nhận thực tại này.
"Mau bước ra đây chiến đấu! Ta không phải là con mồi của các ngươi!"
Lời đáp trả của hạm đội tàu ngầm vô cùng đơn giản.
Kuuuururur…
Một bọt nước rõ rệt từ vệt thủy lôi xé tan màn đêm, lao đến dồn dập.
OÀNH-!
"Gah, ngh…!"
Chuyện đó lại xảy ra một lần nữa.
Khi làn nước tàn bọt tan đi, những gì còn lại chỉ là con Tusoteuthis với thân thể tơi tả hoàn toàn, chẳng thể nhúc nhích.
Berial lần đầu tiên trong đời cảm nhận được sự sợ hãi.
Hắn ta sắp chết. Không phải theo nghĩa ước lệ—mà là thực sự sắp bỏ mạng.
Nếu một phép thuật thao túng tinh thần bị cưỡng ép cắt đứt, bộ não sẽ bị thiêu rụi theo đúng nghĩa đen. Phép thuật tinh thần luôn là thứ phải được xử lý một cách cẩn trọng.
Nói là vậy, ngay cả khi Tusoteuthis chết trong tình trạng này, hắn ta rõ ràng cũng sẽ chết theo.
Bộ não của hắn ta đã đạt đến giới hạn. Chỉ cần chịu thêm một đòn từ đòn tấn công quái dị đó nữa thôi, hắn ta sẽ không thể chịu đựng nổi.
Hắn ta tuyệt vọng cố gắng di chuyển những xúc tu còn lại để bỏ chạy.
"Tusoteuthis ngay phía trước, khoảng cách khoảng 500 mét!"
"Khai hỏa thủy lôi!"
Cho đến khi các quả thủy lôi của tàu U-7 đập tan tành những xúc tu cuối cùng.
OÀNH-!
Cơn đau xé ruột xé gan đâm thẳng vào tâm trí Berial. Cơn đau đớn không thể chịu đựng nổi khiến tầm nhìn của hắn ta nhòe đi trong chảnh khắc.
Nhưng đó mới chỉ là sự bắt đầu.
Lấp ló qua tầm nhìn mờ ảo, một thứ gì đó dần xuất hiện. Đó là một kẻ thù không xác định đang chậm rãi lộ diện giữa biển đêm.
Những "kẻ thù" đó là những chiếc tàu có hình dáng như những lưỡi dao đầu tù.
"Thứ đó…"
Chỉ đến lúc này Berial mới có thể hiểu được "kẻ thù" bí ẩn đó thực chất là gì.
Bởi vì trên thế giới này, chỉ có một kẻ thù duy nhất đóng tàu bằng thép.
"Không thể nào… Người Phương Nam…?"
Tàu U-7 cùng mười chiếc tàu ngầm đi theo nó nhô lên từ mọi hướng. Khi tất cả đồng loạt mở ống phóng thủy lôi, những bọt khí ùng ục nổi lên.
Berial theo bản năng nhận ra đó là tín hiệu tấn công.
"Không… không thể nào. Chuyện này không thể xảy ra được."
Ta lại bị giết bởi con người sao?
Dưới tay của những con người yếu đuối, bất lực, kẻ thống trị vùng biển này lại phải chết sao?
Hắn ta giật nảy mình lần cuối, vặn quẹo cơ thể trong một cơn co giật.
"Ta là người cưỡi Tusoteuthis, là đại ma pháp sư Đại hoàn thứ 8 đầy tự hào của Phương Đông! Ta là kẻ săn mồi của biển cả!"
Và rồi, thủy lôi đồng loạt được phóng ra từ cả mười một chiếc tàu ngầm.
Nhìn những vệt bọt trắng xóa mang đậm màu sắc của cái chết, hắn ta để lại những lời cuối cùng.
"Làm sao ta có thể chết dưới tay lũ người trần mắt thịt-"
OÀNH-!
Khi cả mười một quả thủy lôi nổ tung cùng lúc, một chấn động dữ dội chưa từng có làm rung chuyển toàn bộ khu vực xung quanh.
Thân thể khổng lồ của Tusoteuthis vỡ tan thành nhiều mảnh và nổi lên mặt biển đêm.
Đó là kết cục của con quái thú khổng lồ từng một thời thống trị vùng biển Phương Đông.
Bọt khí nổi lên rồi vỡ tan trên mặt biển đêm đen như mực.
Phía trên vùng biển đẫm máu mà cái xác khổng lồ của con quái thú cấp 200 mét để lại.
Mười một chiếc tàu ngầm đồng loạt nổi lên giữa vùng nước vãi đầy những mảnh da dày cùng nội tạng mực.
Soaaaa-!
Những chiếc tàu ngầm rẽ sóng bước ra, vây quanh cái xác với vẻ hài lòng như những con sói vừa kết thúc một cuộc săn đuổi.
"Bật đèn chiếu! Kiểm tra cái xác, và giữ mở các ống phóng thủy lôi phòng trường hợp có thứ gì còn sống để dứt điểm!"
Các thuyền trưởng vẫn căng thẳng cho đến phút cuối cùng, nhưng thực tế thì chẳng cần thiết phải làm vậy.
Bởi cái xác Tusoteuthis trước mặt họ đã bị xé thành nhiều mảnh đến mức không thể nhận ra.
"Tôi không nghĩ là cần phải bắn thêm phát nào nữa đâu."
"Chính xác. Hiện tại, hãy chụp vài tấm hình. Chúng ta sẽ cần chúng trên trang nhất sau vài ngày nữa."
Thậm chí việc ghi lại những tàn tích rải rác của con quái thú khổng lồ vào một bức ảnh cũng rất khó khăn. Tusoteuthis quá đỗi đồ sộ.
Những người lính nhìn vào cái xác cảm nhận được một cảm xúc kỳ lạ.
Suốt một ngàn năm qua, những sinh vật mạnh mẽ nhất trên biển, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là những con quái thú dưới nước. Giống như rồng Wyvern đã từng là kẻ thống trị bầu trời.
Nhưng… đã một năm trôi qua kể từ khi thời đại của rồng Wyvern kết thúc.
Và giờ đây, ngay cả vực sâu của đại dương cũng đã rơi vào tay con người.
"Trời ạ… thật là một cảnh tượng tội nghiệp."
"Đúng thật. Sao chúng dám mò đến chặn tuyến đường vận tải của chúng ta cơ chứ."
Con người đã săn đuổi một con quái vật biển mà không chịu bất kỳ thương vong nào. Đúng như mong đợi, đó là điều mà cho đến nay chưa ai từng dám mơ tới.
Tất cả những người lính đứng trên boong tàu và chụp ảnh Tusoteuthis đều mơ hồ nảy ra cùng một suy nghĩ.
Rằng có lẽ họ đang chứng kiến một sự thay đổi thời đại mà chỉ được ghi lại trong các cuốn sách lịch sử.
"Mọi người chú ý không được để tàu ngầm dính vào ảnh! Đây là vũ khí tối mật! Chỉ cần một chút thông tin về nó lên trang nhất thôi là tất cả chúng ta tiêu đời đấy!"
Ba chiếc tàu ngầm cẩn thận ghi lại hình ảnh cái xác Tusoteuthis, rẽ sóng băng qua vùng biển đẫm máu.
Tiếp theo cần được triển khai là các ma pháp sư đã quen với các thao tác dưới nước.
Trong thời đại này, khi trang bị lặn chuyên dụng chưa tồn tại, con người bình thường không thể xuống nước, và việc nhìn rõ dưới nước là điều không thể.
Các ma pháp sư chỉ có một nhiệm vụ duy nhất.
Xóa sạch hoàn toàn mọi dấu vết của con người khỏi hiện trường.
"Đốt cháy mọi mảnh vỡ thủy lôi mà các người nhìn thấy! Đây là mệnh lệnh của Công tước: tuyệt đối bảo đảm thông tin về vũ khí mới không bao giờ đến được Phương Đông!"
Theo mệnh lệnh đó, các ma pháp sư lặn xuống nước và làm tan chảy mọi mảnh thủy lôi mà họ nhìn thấy.
Không một ma pháp sư nào phản đối.
Các ma pháp sư từ các vùng khác sẽ không bao giờ làm một việc như vậy, nhưng các ma pháp sư Phương Nam thì khác.
Phương Nam là một thành phố dành cho con người. Những ma pháp sư đã từ bỏ vinh quang của Trung Ương để dạt về thành phố của con người này đều có những câu chuyện của riêng mình.
Và theo lẽ thường, những "câu chuyện" gắn liền với cuộc tranh giành quyền lực ở Trung Ương hiếm khi có một kết cục tốt đẹp.
"Xử lý tiêu hủy các mảnh thủy lôi trên cái xác hoàn tất. Đang quay trở lại."
Họ là những người có đủ sự kiên cường để chịu đựng bất cứ điều gì dưới sự chỉ huy của Quân đội Phương Nam.
Những ma pháp sư muốn Kyle Leopold tiêu diệt Trung Ương hơn bất kỳ ai khác đã hoàn thành nhiệm vụ của mình trong im lặng.
"Chiến dịch hoàn tất. Rút quân."
Tất cả những gì còn lại tại hiện trường cuộc săn là cái xác khổng lồ của Tusoteuthis.
Cùng những sinh vật ăn xác rải rác tụ tập lại để xé xác con quái vật từng thống trị biển cả.
Đó là khoảnh khắc những con quái thú dưới nước từng xưng hùng xưng bá suốt một ngàn năm bắt đầu sụp đổ.
Vài ngày sau, các tờ báo Phương Nam đồng loạt đăng tải những bức ảnh do hạm đội tàu ngầm chụp lên trang nhất.
[ Khoảnh khắc Kẻ thống trị Biển cả Sụp đổ ]
[ Siêu vũ khí mới của Phương Nam đã đánh bại Tusoteuthis? ]
[ Quân đội đưa ra lập trường chính thức về cuộc săn Tusoteuthis ]
Sự xuất hiện của Tusoteuthis trên báo chí thật thảm hại.
Mặc dù đã được che mờ, nhưng bức ảnh gốc vẫn đủ để người ta nhận ra.
Lẽ dĩ nhiên, dư luận trong nhân dân Phương Nam dần trở nên sôi động. Đó là bằng chứng cho thấy loài người cuối cùng đã chinh phục hoàn toàn bầu trời, mặt đất và biển cả.
Mặt khác, Phương Đông lại không có bất kỳ phản ứng nào.
Có lẽ họ đang điều tra các dấu vết còn lại trên cái xác.
"Điều đó sẽ không dễ dàng đâu."
Đó hoàn toàn là một công việc dã tràng xe cát.
Những bằng chứng quan trọng đã được các ma pháp sư xử lý, và bất cứ thứ gì họ bỏ sót cũng đã nằm trong bụng của những sinh vật ăn xác đến muộn.
Dù vậy, vẫn có một điều ngoài dự kiến.
Tusoteuthis chỉ bị nổ tung sau khi hứng chịu gần mười quả thủy lôi.
Ồ, dĩ nhiên rồi, khoảng hai mươi quả trúng vào thân và hai mươi quả trúng vào chân. Việc thổi bay chân không trực tiếp đe dọa đến tính mạng của nó. Để thực sự kết liễu nó, có lẽ phải tốn khoảng hai mươi phát cơ.
Đúng như mong đợi từ một con quái thú khổng lồ đã thống trị biển cả suốt một ngàn năm. Độ bền của nó cao một cách vô lý.
"Chà, ngoài việc trâu bò ra thì nó chẳng có điểm mạnh nào khác."
Ở một nơi mà các cuộc đụng độ ngoài tầm nhìn[note105829] đã trở thành chuyện thường tình, một cơ thể đồ sộ, tiếng ồn lớn và thiếu khả năng tấn công tầm xa chẳng khác nào những điểm yếu chí mạng.
Cho dù nó có dai sức đến đâu, nó cũng không tránh khỏi việc trở thành một bao cát di động.
"Nhờ vậy, cuối cùng chúng ta cũng có thể bắt đầu chuẩn bị cho bước đi nghiêm túc của riêng mình."
Bởi vì giờ đây chúng ta có thể chắc chắn rằng không cần phải sợ phong tỏa đường biển của chúng nữa.
"Vâng, thưa Ngài Công tước."
"Gửi thông báo chính thức đến dinh thự Công tước Phương Đông."
Đã đến lúc dỡ bỏ lệnh phong tỏa đường biển của chúng ta.
Bằng cách nào ư?
"Nếu chúng không dỡ bỏ lệnh phong tỏa đường biển, chúng ta sẽ phong tỏa vùng biển của chúng."
Biện pháp đối phó hiệu quả nhất đối với một lệnh phong tỏa đường biển chính là áp đặt một lệnh phong tỏa của chính chúng ta.
