Phe Miền Đông dám tuyên chiến là bởi họ tự tin vào lực lượng dưới biển cực kỳ hùng hậu của mình.
Gì cơ? Bạn bảo điều khiển quái vật trên đất liền thì bị đối xử chẳng khác nào phù thủy hay hắc pháp sư, còn điều khiển quái vật biển thì lại không sao á?
Đó đơn giản là quy tắc do chính Hoàng đế đặt ra.
Quái vật trên đất liền rất dễ để khuất phục. Nhưng khuất phục những kẻ đã nắm chắc đại dương trong tay thì lại là chuyện khác.
Vậy nên khi vị hoàng đế sáng lập gây dựng Đế quốc, ngài đã tập hợp những kẻ điều khiển quái vật dưới nước giỏi nhất Miền Đông và giao trọn vùng biển của Đế quốc cho họ.
Nhờ đó, khác với các hắc pháp sư bị coi là kẻ phản quốc ngay khi vừa tụ tập, những pháp sư điều khiển quái vật dưới nước lại luôn được trọng dụng như những tài sản quý giá.
Thực tế đó đã làm bọn chúng trở nên ngạo mạn.
"Hả, lũ đần ở cái hạm đội nổi đó à? Không ngăn nổi một chiếc tàu buôn mà cũng để bị đánh chìm sao?"
"Thế nên mới bảo lũ đó chẳng được tích sự gì chứ. Lúc nào cũng xưng vương xưng bá làm thuyền trưởng với chả đô đốc, rốt cuộc lại chẳng phải bò đến đây van xin chúng ta giúp đỡ đấy thôi?"
Những kẻ điều khiển quái vật dưới nước của Miền Đông không hề coi trọng sự cố lần này.
Bởi lẽ chúng tự tin có thể dễ dàng đánh chìm một con tàu như thế.
Thiết giáp hạm được cho là vũ khí mới của Miền Nam ư? Chà, hỏa lực của nó thì cũng tạm đấy. Nhưng nếu chúng ta tấn công từ dưới nước thì chúng làm được gì cơ chứ?
"Oáp… đi thôi nào. Cuối cùng thì Ngài Đại công tước Edward cũng đã ra lệnh rồi."
Thế nên chúng mới coi nhẹ lệnh phong tỏa đường biển như vậy.
Như mọi khi, ta cứ phục kích dưới nước, hễ thấy thứ gì xuất hiện trên mặt biển thì ngoi lên đánh chìm nó là xong, đúng không?
Với thái độ cẩu thả đó, kẻ điều khiển con quái vật Tusoteuthis dài 200 mét đã xua con quái thú tiến vào vùng biển quốc tế nằm giữa Miền Nam và Miền Đông.
Mà chẳng hề hay biết điều gì đang chờ đón mình ở phía trước.
Tàu ngầm không có cửa sổ.
Bởi vì kính thông thường không thể chịu được áp suất ở đại dương sâu thẳm.
Một khi đã lặn xuống, thứ duy nhất bạn có thể tin tưởng là sonar và kỹ năng của thủy thủ đoàn.
Đâm đầu xuống nước trong tình trạng mù tịt, không thể biết điều gì đang chờ đợi mình, luôn là một trải nghiệm đau tim.
"Hạm trưởng, tin báo từ wyvern trinh sát phía trước! Đã xác định mục tiêu: một con quái vật Tusoteuthis dài 200 mét ở khoảng cách 28 kilomet, góc 0-9-2!"
"Bình khí oxy đã nạp đủ chưa?"
"Rồi ạ. Thời gian hoạt động dưới nước ước tính khoảng ba giờ."
"Thế là đủ rồi. Toàn hạm đội, chuẩn bị lặn!"
Thế nhưng các thủy thủ trên tàu U-7 và Hạm trưởng Ethan đã gắn bó với chiếc tàu ngầm này hơn nửa năm.
Mọi thao tác của họ, giờ đây đã hoàn toàn quen thuộc với dòng nước, không một chút đắn đo hay do dự.
Rầm-!
Nắp tàu ngầm đóng chặt, 37 thủy thủ lập tức đồng loạt hành động.
Kính tiềm vọng hạ xuống, van lấy gió ngoài đóng lại. Nguồn năng lượng chạy tàu được chuyển từ động cơ diesel sang động cơ điện dùng bình ắc quy.
Tít- tít- tít-
Vang trên nền tiếng còi báo lặn chậm rãi là vô số báo cáo dồn dập gửi về từ từng bộ phận.
"Đã ngắt động cơ diesel, chuyển sang động cơ điện chính!"
"Đã chỉnh cánh tản lặn. Sẵn sàng mở van két nước dằn chính!"
"Toàn bộ thủy thủ đã về vị trí khoang. Xác nhận đã đóng tất cả các nắp khoang trên tàu!"
"Hạm trưởng, toàn bộ các bộ phận đã hoàn tất chuẩn bị lặn!"
Sau khi lắng nghe mọi báo cáo, Ethan lặng lẽ đưa ra mệnh lệnh.
"Tốt. Bắt đầu cuộc săn thôi."
Òooo-
Tiếng bọt biển cuộn trào bao trùm không gian, phần thân tàu thuôn dài sắc bén như lưỡi dao bắt đầu chúc xuống mặt nước. Hình dáng tàu U-7 biến mất như thể hòa tan vào lòng đại dương.
Khi U-7, con sói đầu đàn của đàn sói, lặn xuống, những chiếc tàu ngầm bám đuổi phía sau cũng đồng loạt chìm vào làn nước.
Nơi mười vệt sóng rẽ đôi bờ biển vừa biến mất dưới làn nước, tất cả những gì còn lại chỉ là một vùng biển êm đềm phản chiếu sắc chiều tà.
Thế nhưng, thế giới lạnh lẽo và tối đen dưới lòng đại dương thì lại hoàn toàn khác.
"Đã đạt độ sâu mục tiêu."
Rù rù rù…
Trong lòng biển đen thẫm, thứ duy nhất còn sót lại là những bọt khí phun ra từ hệ thống kiểm soát độ nổi.
Những con hố săn đã luyện tập cho cuộc đi săn này suốt nửa năm bắt đầu chuẩn bị bước vào trận chiến.
Keng- keng-
Tiếng vọng ngắn và sắc của sóng âm chủ động vang lên xuyên qua đài chỉ huy vốn đã im lăng từ lâu.
"Tiếp xúc ở góc 0-0-3, khoảng cách khoảng 25 kilomet. Xác định là quái thú Tusoteuthis dài 200 mét."
"Khoảng cách đang thu hẹp theo thời gian thực. Cứ đà này, quái thú của địch sẽ rơi vào tầm bắn ngư lôi của chúng ta trong chưa đầy 30 phút nữa."
Ethan nhắm mắt lại trong giây lát khi lắng nghe báo cáo.
Để nhớ lại mệnh lệnh mà ông đã nghe từ Ngài Kyle Leopold ngay trước giờ xuất phát.
Đâu là vinh dự lớn nhất đối với các sĩ quan Miền Nam?
Đó chính là được tham dự cuộc họp do Ngài Kyle Leopold chủ trì.
Trong các cuộc họp do Ngài Kyle Leopold chủ trì, những vũ khí mới và thuật quân sự mới luôn được hé lộ. Chúng đều thuộc hàng tối mật thiết yếu của Miền Nam.
Do đó, tất cả sĩ quan được mời đều là những người đáng tin cậy và có năng lực.
Một sự phân cấp thứ bậc đã ngầm hình thành giữa những sĩ quan từng tham dự dù chỉ một cuộc họp và những người chưa từng.
Ethan đứng ở thứ hạng khá cao trong hệ thống thứ bậc đó.
Ông đã được triệu tập đến các cuộc họp tới ba lần chỉ riêng cho hạm đội tàu ngầm.
Đến lần thứ ba, đáng lẽ ông phải quen rồi mới đúng, nhưng Ethan vẫn không thể giấu nổi sự giông bão trong lòng.
"Chúng ta lại gặp nhau rồi, Đại tá. Tên ông là Ethan Crescent, đúng không nhỉ?"
Vóc dáng cao ráo, bờ vai rộng. Một thân hình phong trần, nam tính. Mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục, mang đậm nét hoàng tộc. Một giọng nói thân thiện nhưng vẫn toát lên uy quyền.
Đã thế, ngài ấy còn sở hữu sức mạnh của một pháp sư vòng 9 và bộ óc sáng tạo ra vô số bản thiết kế vũ khí, bao gồm cả thiết giáp hạm và tàu ngầm, trong khi vẫn quản lý Miền Nam một cách hoàn hảo.
Nếu trên đời có một con người hoàn hảo về mặt sinh học, chẳng phải ngài ấy sẽ có diện mạo như thế này sao? Kẻ khiến bạn phải nghĩ như vậy không ai khác chính là Đại công tước Miền Nam, Kyle Leopold.
Ngài ấy là một nhân vật phi thường đến mức ngay cả Ethan, người luôn tự hào vì đã sống một cuộc đời thượng lưu, cũng phải ngập ngừng trong giây lát.
Ethan, người đã gần năm mươi tuổi, tự nhiên cất lời kính cẩn với Kyle Leopold mới hai mươi sáu tuổi.
"Thật là một vinh dự lớn lao khi ngài vẫn còn nhớ đến cái tên nhỏ bé này."
"Haha, nhỏ bé sao? Kẻ nắm quyền chỉ huy hạm đội tàu ngầm của chúng ta mà lại tự hạ thấp mình như thế là không được đâu nhé."
"T-Tư lệnh hải đoàn…? Tôi sao?"
"Đúng vậy."
Đó là thực tế mà ai cũng có thể cảm nhận được: chiến tranh đang đến rất gần.
Đã đến lúc phải đối mặt với những con quái vật đáng sợ đã thống trị đại dương suốt một ngàn năm.
Trận chiến đầu tiên trong lịch sử giữa loài người và quái vật dưới nước. Vị trí tư lệnh tối cao, người sẽ dẫn dắt trận chiến đầu tiên đó, chưa bao giờ là nhẹ nhàng.
Đủ để khiến ngay cả một người giàu dã tâm thăng tiến như Ethan cũng phải do dự trong giây lát.
"Tôi thật sự xin lỗi, nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng. Có lẽ ngài nên tìm một sĩ quan xuất sắc khác…"
"Thôi nào, điều đó đúng với mọi sĩ quan ở Miền Nam. Có bao nhiêu người có thể sử dụng một hệ thống vũ khí mới chỉ xuất hiện hơn chín tháng tốt hơn ông cơ chứ?"
"Nhưng…"
Kyle nhẹ nhàng vỗ vào bờ vai đang do dự của Ethan và nói.
"Ta cũng đâu phải là một nhà lãnh đạo có sự chuẩn bị trước. Khi sự sụp đổ của Miền Nam đang hiện ra ngay trước mắt và các tập đoàn đều tìm cách tự cứu lấy mình, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tiên phong bước ra."
"Như ông đã biết, kế hoạch tác chiến hoàn hảo mà bộ tham mưu mất nhiều ngày thức trắng đêm để chuẩn bị chỉ có hiệu lực cho đến khi phát súng đầu tiên vang lên. Trong tình huống đó, điều quan trọng nhất không phải là sự chuẩn bị, mà là khả năng ứng biến với tình huống của cá nhân người chỉ huy."
"Ta gọi ông đến vì ta nghĩ ông là người có năng lực cá nhân tốt nhất."
Đến lúc đó, Ethan mới chấp nhận và đáp lời.
"Vậy thì tôi, Ethan Crescent, sẽ làm hết sức mình để không phản lại sự kỳ vọng của Ngài."
"Tốt."
Kyle lấy kế hoạch tác chiến do bộ tham mưu chuẩn bị ra khỏi ngăn kéo.
"Đây là phương pháp săn Tusoteuthis mà bộ tham mưu của chúng ta đã nghĩ ra."
Kế hoạch tác chiến không quá phức tạp.
Một khi các wyvern kỵ sĩ xác định được vị trí của Tusoteuthis, hạm đội tàu ngầm sẽ tản ra và đi vào vị trí tấn công tương ứng.
Thứ sẽ dụ kẻ địch vào giữa các tàu ngầm đang phục kích và chuẩn bị bao vây nó là một chiếc tàu chở than dung tích 6.000 tấn đang tìm cách phá vỡ lệnh phong tỏa đường biển.
Sau khi đặt tàu chở than vào giữa bẫy và sơ tán toàn bộ thủy thủ đoàn, họ sẽ chờ cho đến khi kẻ địch cắn câu.
"Sau đó thì đơn giản thôi. Chúng ta sẽ săn con mồi đã mắc bẫy."
Một kẻ địch bị đặt vào trung tâm của vòng vây do mười chiếc tàu ngầm giăng ra.
Ngư lôi phóng đến từ mọi hướng, và vòng vây của đàn sói thì dù có chạy đằng nào cũng không thể thoát khỏi.
Để chiến dịch đó thành công, điều quan trọng nhất là vị tư lệnh hải đoàn, người sẽ điều chỉnh vị trí của hạm đội theo sự di chuyển của Tusoteuthis.
Để dồn dập thúc ép dũng khí của con mồi cho đến khi nó kiệt sức, kỹ năng của tư lệnh hải đoàn là cực kỳ then chốt.
"Vai trò của ông rất quan trọng."
"…Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."
Ethan cũng biết rất rõ điều này quan trọng đến mức nào.
Bởi vì sinh mệnh của cả Miền Nam phụ thuộc vào việc chiến dịch này thành công hay thất bại.
Không được phép mắc dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất.
Để săn tìm một cách hoàn hảo những con quái vật dưới nước đã thống trị đại dương suốt một ngàn năm, không được phép có bất kỳ sai sót nào trong phán đoán.
Ghi nhớ điều đó trong đầu, Ethan mở mắt ra.
"Tàu chở than đang ở đâu?"
"Nó đang nằm trong bán kính khoảng 4 kilomet so với điểm mục tiêu. Sẽ sớm tới nơi thôi ạ."
"Thế thì đã đến lúc chúng ta bắt đầu chiến dịch. Toàn hạm đội, tản ra!"
Ngang lập tức khi mệnh lệnh được đưa ra, mười chiếc tàu ngầm bám theo U-7 di chuyển đến vị trí được phân công chính xác như những gì họ đã diễn tập.
Sau khi tất cả các tàu khác đã di chuyển đi, chỉ còn lại U-7 trong vùng biển lạnh lẽo, tối thẫm của Miền Nam.
"Đã ngập nước ống phóng ngư lôi!"
"Ống phóng ngư lôi số 1 và 2 đã sẵn sàng khai hỏa!"
Con sói đầu đàn của đàn sói bắt đầu nhe răng nanh.
