Chúng tôi đã liên tục yêu cầu phía Miền Nam phải đưa ra lời xin lỗi và bồi thường cho vụ chìm tàu chiến cấp 4 Iliad suốt một tháng qua.
Tuy nhiên, Miền Nam không hề tỏ ra hối lỗi, thậm chí còn đưa ra yêu cầu vô lý là bắt chúng tôi phải hoàn trả chi phí sửa chữa cho con tàu RMS Stella Marine của họ.
Vì vậy, Gia tộc Đại Công tước Miền Đông, Hải quân Hoàng gia Miền Đông và Liên minh Thương hội Miền Đông tuyên bố bước vào trạng thái chiến tranh với Miền Nam kể từ ngày 30 tháng 5, Năm Đế Quốc 1026.
Tất cả các vùng biển phía bắc vĩ tuyến 17 sẽ được coi là khu vực chiến sự. Những con tàu cố tình trốn tránh sự kiểm tra từ phía chúng tôi có thể sẽ bị binh đoàn quái vật lòng biển tấn công.
Miền Đông—thế lực đã thống trị các vùng biển của Đế quốc suốt một ngàn năm qua—đã chính thức phát động tuyên bố chiến tranh.
Dẫu vậy, lời đe dọa chiến tranh của Hải quân Miền Đông cùng sự hậu thuẫn từ những con quái vật lòng biển dài hàng trăm mét cũng không đủ để làm cho cư dân Miền Nam phải khiếp sợ.
Tất cả là nhờ vào niềm tin mãnh liệt được đúc kết từ trải nghiệm của họ: Kyle Leopold sẽ không bao giờ làm điều gì mà chưa có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.
Hơn nữa, giới chủ doanh nghiệp cũng đã lờ mờ đoán được loại vũ khí mới mà Miền Nam đang ráo riết chuẩn bị.
Mùa đông năm ngoái, các mật vụ đã tìm đến gặp các nhà chủ doanh nghiệp.
"Tôi là Anne đến từ Cục Tình báo."
Một đặc trưng của các mật vụ áo đen thuộc Cục Tình báo là họ thường mang những cái tên vô cùng phổ biến, phổ biến đến mức đi ra đường là có thể bắt gặp.
Đó là bởi vì danh tính của những người từng từ bỏ quá khứ với tư cách là các cao thủ aura lừng lẫy để trở thành những cái bóng mịt mờ của Miền Nam đều là thông tin tối mật.
Chính vì thế, các doanh nhân đã có chút ngần ngại trước khi tiếp nhận tập tài liệu.
"Cái gì thế này?"
"Đây là tài liệu tối mật, tôi không thể nói chi tiết cho ngài biết được. Ngay cả bản thân tôi cũng không rõ bên trong tập hồ sơ này có những gì."
"…Hà, xem ra Ngài Kyle lại giao cho chúng ta một nhiệm vụ trọng đại khác rồi."
Các doanh nhân đã quá quen thuộc với kịch bản này.
Ngài Kyle từng giao các bản thiết kế linh kiện tối mật cho những tập đoàn vũ khí, công ty quang học, tập đoàn thép, cơ khí và kỹ thuật ma pháp hàng đầu của Miền Nam.
Ban đầu, họ chẳng hề biết mình đang chế tạo cái gì, nhưng vẫn tuân thủ mệnh lệnh vì khoản tiền thù lao kếch xù mà anh chi trả.
Để rồi thứ ra đời sau đó chính là thiết giáp hạm Dreadnought.
Họ hiểu quá rõ Dreadnought đã đóng vai trò xoay chuyển cục diện ra sao trong cuộc xung đột với Miền Tây, nên họ đoán rằng bản thiết kế lần này cũng là một vũ khí có tầm vóc tương tự.
"Nội dung của tập hồ sơ tối mật này tuyệt đối không được tiết lộ cho bất kỳ ai, kể cả người nhà của các ngài. Xin hãy chỉ chia sẻ nó với những nhân sự thật sự cần thiết cho việc thiết kế linh kiện."
"Chúng tôi hiểu rồi."
"Nếu thông tin này bị rò rỉ ra ngoài và tới tai Ngài Đại Công tước, ngài ấy sẽ vô cùng phật ý đấy."
Sự phật ý của Đại Công tước Miền Nam, Kyle Leopold.
Không một doanh nhân nào lại không hiểu điều đó có nghĩa là gì.
Kể từ khi Kyle xuất hiện như một sao chổi cùng với Luật Tiêu chuẩn Lao động, mọi doanh nghiệp ở Miền Nam đều nằm trọn trong dây cương kiểm soát của anh.
"Chúng tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ. Tôi xin lấy uy tín của công ty ra để đảm bảo."
"Rất tốt. Ngài Đại Công tước có nhắn lại rằng, nếu các ngài giành chiến thắng trong cuộc xung đột với Miền Đông, ngài ấy sẽ đảm bảo các ngài nhận được phần thưởng xứng đáng."
Lý do khiến các công ty gật đầu chấp nhận đề nghị này vô cùng đơn giản.
Việc thiết kế một chiến hạm cấp đặc biệt như thế này luôn là cột mốc sự nghiệp vĩ đại nhất của một doanh nghiệp.
Những công ty từng tham gia chế tạo chiếc Dreadnought sau đó đều trải qua một thời kỳ bùng nổ kinh tế khủng khếp. Không chỉ đơn thuần là vì Kyle Leopold dành cho họ nhiều sự hỗ trợ hơn.
Danh hiệu "công ty đã đóng nên chiến hạm mạnh nhất" chính là một hồ sơ năng lực tuyệt vời, giúp họ đi đến đâu cũng không lo bị coi thường.
Thế nên, các chủ doanh nghiệp trở về nhà với trái tim sục sôi rạo rực và mở bản thiết kế ra.
"Hà…"
Và không ngoại lệ, tất cả họ đều phải thốt lên những tiếng trầm ồ khâm phục.
Bởi lẽ bản thiết kế mà họ nhận được là các bộ phận của một hệ thống vũ khí mà từ trước đến nay họ chưa từng dám hình dung là có thể tồn tại.
Một kính tiềm vọng. Một máy tạo oxy sử dụng pin. Một lớp vỏ tàu có khả năng chịu đựng áp lực của biển sâu. Và một quả ngư lôi.
Đó là những bản thiết kế riêng biệt, nhưng chỉ cần nhìn vào bất kỳ phần nào thôi cũng đủ khiến họ hiểu rằng phía trên đang nỗ lực phát triển một loại tàu dùng để tác chiến dưới nước.
"Hóa ra Cục Tình báo và Cục Thiết kế bấy lâu nay vẫn luôn che giấu một thứ khủng khiếp như thế này."
Nếu họ đã phân phát bản thiết kế đến các công ty, điều đó có nghĩa là quá trình nghiên cứu phát triển về cơ bản đã hoàn tất.
Kyle Leopold đã tính đến chuyện để con người làm chủ cả những vùng nước thẳm.
Đó là loại công nghệ mà các công ty tư nhân thậm chí còn không dám mơ tới.
Dù họ có đổ bao nhiêu tiền đi chăng nữa thì cũng không thể đuổi kịp những kỹ sư giỏi nhất thế giới—những người đã quy tụ về đây chỉ vì niềm đam mê nghiên cứu thuần túy.
"…Quả nhiên, những gì Cục Thiết kế và Cục Tình báo cất giấu thật sự quá phi thường."
"Dù sao thì họ cũng sở hữu nền tảng công nghệ được tích lũy suốt một trăm năm qua mà."
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì chúng ta cũng phải dốc hết sức mình thôi."
Các nhà doanh nghiệp xốc lại tinh thần và bắt đầu chuẩn bị các dây chuyền sản xuất.
Chỉ trong vòng một năm, hàng chục tàu ngầm đã được xuất xưởng.
Hơn mười tàu khu trục cũng đã được bổ sung vào đội hình.
Tuy nhiên, không có thêm chiếc thiết giáp hạm nào được đóng mới.
Đó là bởi vì chiến tranh hải quân thời kỳ này chủ yếu là cuộc chiến chống lại các quái vật lòng biển.
Mặt khác, Dreadnought là con tàu dẫn đường cho một lớp tàu mới, mở ra một kỷ nguyên mới. Giống như mọi con tàu tiên phong khác, nó vẫn còn tồn tại không ít điểm thô ráp chưa hoàn thiện.
Chúng ta đã tích lũy đủ kinh nghiệm vận hành thiết giáp hạm thông qua con tàu này.
Hạm đội nổi của Đế quốc thậm chí còn không đủ mạnh đến mức đòi hỏi chúng ta phải tung ra tới ba chiếc thiết giáp hạm.
Chưa kể… để đối phó với các quốc gia bên ngoài vốn đã có phần hiểu biết về công nghệ của chúng ta, chúng ta buộc phải đi trước họ một bước.
"Chúng ta sẽ hoãn việc đóng thêm thiết giáp hạm lại một thời gian nữa. Cho đến khi công nghệ pháo hạm được cải tiến và chúng ta có thể đóng những con tàu lớn hơn."
Một khi xung đột với Miền Đông kết thúc, tôi đã tính đến chuyện thử nghiệm thứ gì đó hoành tráng hơn hải pháo 305mm.
Bởi vì đối với một kẻ cuồng tàu chiến chính hiệu như tôi ở kiếp trước, hải pháo 305mm vẫn là chưa đủ đô.
Phải rồi. Sau khi cuộc xung đột với Miền Đông kết thúc đã.
Trước hết, tôi cần phải hoàn thành nốt công việc đang dang dở.
"Lucilla, lực lượng tàu ngầm của chúng ta đã chuẩn bị xong chưa?"
"Rồi ạ. Trong nửa năm qua, chúng ta đã tích lũy đủ kinh nghiệm vận hành, và tôi tin rằng mức độ thông thạo về chiến thuật bầy sói của lực lượng chủ lực là hoàn toàn đáp ứng yêu cầu."
"Tốt. Vậy thì chúng ta có thể bắt đầu sớm thôi."
Tôi nói rồi quay sang phía Lucilla.
"Hãy triệu tập phiên họp Quốc hội. Họ đã tuyên chiến với chúng ta, nên chúng ta cần phải đáp trả họ một cách tương xứng."
Lần này, tôi không cần phải đưa ra một bài diễn văn tráng lệ như lần trước.
Lần trước là vì chúng tôi phải đối mặt với một sự kiện trọng đại mang tên chiến tranh tổng lực. Quan trọng hơn, tôi từng phải lấy cớ chiến tranh để kéo dài giờ làm việc của người lao động.
Còn giờ đây, chúng tôi đã từng nếm trải hương vị chiến thắng, và giờ làm việc cũng đã dần đi vào ổn định.
Vào lúc này, chỉ cần giải thích rõ ràng chính nghĩa của cuộc chiến là đủ.
Ngày 31 tháng 5.
Tôi bước lên bục phát biểu trong phiên họp Quốc hội được triệu tập khẩn cấp, hắng giọng một tiếng rồi bắt đầu lên tiếng.
"Kính thưa các nghị sĩ Quốc hội. Tôi là Kyle Leopold, Đại Công tước Miền Nam. Ngày hôm qua, Gia tộc Đại Công tước Miền Đông, Hải quân Hoàng gia Miền Đông và Liên minh Thương hội Miền Đông đã tuyên chiến với chúng ta. Cái cớ mà họ sử dụng là vụ va chạm liên quan đến tàu RMS Stella Marine và tàu chiến cấp 4 Iliad."
Tàu thuyền buồm phụ thuộc vào sức gió rất dễ bị tổn thương trong thời tiết giông bão.
Do đó, theo quy định quân sự của Đế quốc, các tàu từ cấp 4 trở xuống tuyệt đối không được phép ra khơi trong điều kiện thời tiết như vậy.
Ngược lại, RMS Stella Marine lại là một tàu chở khách trọng tải 30.000 tấn.
Đó là một trong những con tàu chở khách hiện đại nhất kỷ nguyên này, có khả năng rẽ sóng ra khơi bất chấp thời tiết.
Nếu hỏi lỗi thuộc về ai, thì đó hoàn toàn là một tai nạn mà 100% trách nhiệm thuộc về phía Miền Đông.
"Tuy nhiên, con tàu chở khách RMS Stella Marine của chúng ta đã làm hết sức mình trong tình huống đó. Ngay cả trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, họ vẫn thả thuyền cứu sinh để cứu các thủy thủ Miền Đông, và những thương tổn mà các thủy thủ Miền Nam của chúng ta phải chịu đựng trong quá trình đó là không hề nhỏ."
Ngay cả trong hoàn cảnh đó, tàu chở khách của chúng ta đã cống hiến hết mình.
Vậy mà chúng dám quay sang đổ lỗi cho chúng ta sao?
Thật lòng mà nói, bản thân tôi cũng không thể hoàn toàn phủi tay sạch bách trách nhiệm trong vụ này, nhưng riêng về vụ va chạm thì tôi hoàn toàn trong sạch.
Nên tôi có thể dõng đạc tuyên bố.
"Gốc rễ của vấn đề này nằm ở quyền kiểm soát biển của Miền Đông. Hành vi cản trở lưu thông hàng hải một cách ngạo mạn của Miền Đông là sự vi phạm rõ ràng luật pháp Đế quốc, đồng thời là một hành động hèn hạ, phi lý chĩa thẳng vào các doanh nghiệp Miền Nam của chúng ta."
Đó là lỗi của Miền Đông.
Và tôi không thể khoanh tay đứng nhìn lũ tráo trở đó mặt dày tuyên chiến lên đầu chúng ta.
"Cũng giống như Bá tước Sarsen trong quá khứ, Miền Đông đang tìm cách cướp đoạt mồ hôi nước mắt của Miền Nam chúng ta. Nếu chúng ta lùi bước trong chuyện này, lần tới đám Miền Đông sẽ còn đòi hỏi những điều trắng trợn hơn nữa."
Tôi cố tình gợi lại chuyện cũ.
Bằng cách nhắc lại âm mưu tống tiền các thương nhân của Bá tước Sarsen năm xưa, tôi muốn nhấn mạnh sự phi lý trong cuộc phong tỏa hàng hải của Miền Đông.
Những nhà tư bản từng phải nghiến răng trả phí lưu thông suốt ba năm trời vẫn còn rùng mình mỗi khi nghe thấy cái tên Bá tước Sarsen.
"Miền Nam giờ đây không còn yếu đuối đến mức phải khuất phục trước loại áp lực phi lý này nữa."
"Chúng ta sở hữu hạm đội lớn nhất thế giới, và quân đội của chúng ta đã hoàn tất công tác chuẩn bị cho một hệ thống vũ khí mới để nghênh chiến với quái vật lòng biển của Miền Đông."
Bằng việc vô tình nhắc đến đơn vị tàu ngầm, tôi cũng giải tỏa bớt mối lo âu thầm kín của các nghị sĩ.
'Tuy không thể nói ra, nhưng tôi đã có giải pháp.'
Nếu một người bình thường nói ra điều đó, nó sẽ bị coi là lời bốc phét khoác hác, nhưng trọng lượng lời nói của tôi thì hoàn toàn khác. Bởi vì tôi chính là người đã bí mật chế tạo Dreadnought và san phẳng Pháo đài Sarsen thành bình địa.
Ngay cả những nghị sĩ vừa mới đây còn lộ vẻ hoài nghi cũng gật đầu như thể đã bị thuyết phục hoàn toàn.
"Vậy nên, nếu lũ Miền Đông muốn chiến tranh, tôi sẵn sàng đáp trả bằng chiến tranh! Giống như kẻ ngông cuồng Bá tước Sarsen đã phải khuất phục, giống như kẻ bất tài Charles Raymonds đã phải gục ngã, tôi sẽ bắt chúng phải quỳ gối trước Miền Nam!"
Tiếng hét cuối cùng của tôi vang vọng khắp khán phòng Quốc hội.
Khoảnh khắc âm thanh vang dội quanh đại đài vừa dứt, những tràng pháo tay như sấm dội từ các nghị sĩ bùng nổ dữ dội.
Ngày 31 tháng 5, 6 giờ chiều.
Để săn tìm những con quái vật lòng biển khổng lồ của Miền Đông đang lảng vảng gần hải phận Miền Nam, mười chiếc tàu ngầm đã nhổ neo xuất bến từ cảng biển Miền Nam.
Đó là sự xuất hiện của bầy sói để nghênh chiến với hải quái.
