Giá rét đầu xuân tháng Tư tràn xuống trên đài hành quyết, lạnh buốt đến thấu xương.
Nhưng Theodore chẳng còn tâm trí đâu mà cảm nhận cái lạnh ấy.
Nỗi sợ cái chết đã hiện ra ngay trước mắt. Ý nghĩ rằng mình thực sự sẽ chết như thế này hòa lẫn với sự chối bỏ thực tại, rằng biết đâu vẫn còn cách nào đó để sống sót.
Tiếng la ó hỗn loạn vang lên từ đám đông dưới chân. Với một kẻ chưa từng phải hứng chịu sự căm ghét đến mức này trong đời, tất cả đều khó chịu đến cùng cực.
Vì thế, Theodore cố hết sức nhìn sang nơi khác.
Chỉ cần nhìn vào đám đông đang gào thét như thể bất cứ lúc nào cũng có thể xông lên ăn tươi nuốt sống mình, hắn cảm thấy bản thân sẽ thực sự phát điên.
Bởi vậy, ánh mắt hắn hướng lên nơi cao hơn. Vượt qua Hoàng cung nơi hắn từng sống, vượt qua tòa tháp cao giữa quảng trường… rồi dừng lại ở cái đầu quen thuộc đang treo lủng lẳng nơi một góc quảng trường.
Hắn không đời nào có thể nhận nhầm chủ nhân của mái tóc vàng óng buông dài ấy. Đó là Aria, người phụ nữ đã ở bên cạnh hắn suốt nửa cuộc đời.
"Aria…?"
Bên cạnh nàng là một khoảng trống. Không có lời giải thích nào được viết ở đó, nhưng hắn có thể chắc chắn một điều.
Đó chính là nơi hắn sẽ bị treo cổ.
Mọi người dân sẽ được tận mắt chứng kiến bộ dạng thảm hại nhất của hắn. Không giống máy chém, vốn có thể chặt đứt đầu một cách gọn gàng, hành hình bằng dây thừng chẳng bao giờ có thể diễn ra sạch sẽ như vậy.
Hắn ghét điều đó. Cực kỳ căm ghét.
"Khoan đã…"
Hắn vội vàng định lên tiếng, cố chống cự, nhưng cuộc hành hình đã được tiến hành trước khi hắn kịp làm gì.
Một tiếng cạch vang lên, mặt sàn dưới chân hắn đột ngột biến mất. Trong khi trọng lực kéo giật cơ thể hắn xuống, hai chân hắn vô thức quẫy đạp, cố tìm kiếm một điểm tựa… và rồi ý thức hắn chìm vào bóng tối.
Đó là dấu chấm hết cho gia tộc Hoàng gia đã hủy hoại Đế Quốc suốt bốn thế hệ.
Vào lúc 7 giờ 15 phút sáng ngày 10 tháng 4 năm 1033, cựu Thái tử Theodore bị hành quyết bằng hình thức treo cổ.
Thi thể Theodore, kẻ đã giãy giụa đến tận giây phút cuối cùng, bị để mặc treo lủng lẳng ở một góc quảng trường, nhằm giúp người dân tận mắt cảm nhận sự sụp đổ của Hoàng thất.
Sau đó, vào lúc 8 giờ sáng ngày 10 tháng 4 năm 1033, vị Hoàng đế đương nhiệm đang nằm liệt giường bệnh cũng bị hành quyết.
Không thể đưa một người đã mất khả năng kiểm soát cơ thể, lại đang bất tỉnh, ra pháp trường, nên Hoàng đế bị tuyên án tử hình bằng hình thức đầu độc.
Cuộc hành quyết được thực hiện bằng cách tiêm chất độc vào cơ thể Hoàng đế khi ông vẫn đang nằm trên giường bệnh.
Sau hơn một thập kỷ lâm bệnh, diện mạo của Hoàng đế đã chẳng còn dễ nhìn. Vì vậy, người ta phải trang điểm để khiến gương mặt ông trông tươm tất hơn.
Thế nhưng, Aria và Theodore, những kẻ chủ mưu gây ra sự suy tàn của Đế Quốc, lại không được hưởng chút khoan dung nào như vậy.
Cả hai đều kết thúc cuộc đời trong cảnh đầu bị treo lủng lẳng giữa quảng trường, chẳng hề được đối xử tử tế.
Không ít người lo ngại rằng, trong thời đại này, khi đã cách xa thời kỳ ngàn năm trước, liệu việc phơi bày thi thể như vậy có thực sự thích hợp hay không.
Dù sao đi nữa, người kế thừa ngai vàng của Đế Quốc này chính là tôi. Bất kể Theodore đã làm tốt hay tồi tệ đến đâu, việc phơi bày hắn sau khi chết trong tình trạng thảm hại như vậy cũng có thể làm tổn hại đến hình ảnh của gia tộc Hoàng gia.
Xét cho cùng, về mặt danh nghĩa, tôi cũng có quan hệ huyết thống với Theodore.
Tôi hiểu và trân trọng sự lo lắng của họ, nhưng chuyện đó cũng chẳng quan trọng cho lắm.
Bản thân ngôi vị Hoàng đế chẳng qua cũng chỉ là tàn dư của một thời đại đã qua, thứ sớm muộn gì cũng phải biến mất.
Tôi dự định duy trì chế độ quân chủ dưới hình thức quân chủ lập hiến[note111764], nhưng tuyệt đối không thể để Hoàng đế nắm giữ quyền lực khổng lồ như trước kia.
Nếu sau này xuất hiện một vị quân chủ muốn khôi phục chế độ quân chủ chuyên chế[note111765], phá hủy toàn bộ cơ chế kiểm soát và cân bằng quyền lực mà tôi đã dày công thiết lập thì sao?
Vấn đề nằm ở chỗ tôi không thể lập tức chuyển đổi từ chế độ quân chủ chuyên chế sang quân chủ lập hiến.
Hơn một nửa dân số Đế Quốc thậm chí còn chưa hiểu đúng thủ tướng là người như thế nào.
Miền Nam và miền Tây đã hiện đại hóa, cùng với miền Đông đang trong quá trình hiện đại hóa, thì không có vấn đề gì. Nhưng một trăm triệu người ở miền Bắc và miền Trung vẫn tin rằng Hoàng đế chính là chủ nhân của đất nước.
Trong tình cảnh ấy, chẳng lẽ tôi lại dựng lên một vị Hoàng đế khác, còn bản thân đảm nhiệm chức thủ tướng hay sao? Cho dù tôi nắm giữ quyền lực thực tế, người dân vẫn sẽ cho rằng Hoàng đế mới là người có quyền lực tối cao.
Mà quyền lực vốn là một khái niệm hết sức trừu tượng. Một khi người ta tin rằng ai đó nắm quyền, người ấy sẽ trở thành kẻ thực sự nắm quyền.
Cho dù tôi không trao bất kỳ quyền lực nào cho một tên Hoàng đế chỉ mang tính biểu tượng, nhưng nếu hơn một nửa người dân Đế Quốc vẫn tin rằng Hoàng đế là chủ nhân của đất nước, chính điều đó cũng có thể bị lung lay.
Để tránh tình trạng hỗn loạn như vậy, tôi buộc phải tự mình bước lên ngôi vị Hoàng đế Đế Quốc.
Ít nhất là trong thế hệ của tôi.
Sau đó, việc thành lập Thượng viện và Hạ viện, bổ nhiệm thủ tướng, xây dựng một hệ thống kiểm soát quyền lực đúng nghĩa, rồi giúp người dân dần thích nghi với nó sẽ cần đến vài thập kỷ.
Trong khi vẫn duy trì chế độ quân chủ chuyên chế, tôi không thể để uy thế của gia tộc Hoàng gia được phô trương ngang ngửa với thời kỳ trước.
Tạo ra sự cân bằng mong manh ấy khó hơn tôi tưởng rất nhiều.
Ít nhất, tôi vẫn có một điều may mắn: nền tảng ủng hộ của tôi vững chắc như bàn thạch.
Tôi không cần phô trương uy quyền Hoàng đế. Miền Đông, miền Tây và miền Nam đều là chỗ dựa vững chắc của tôi, ngay cả người dân miền Trung cũng không thể xem thường tôi.
Dù sao, tôi cũng là kẻ máu lạnh từng dẫn quân đội đánh sập cả Cung điện Hoàng Gia, sau đó treo cổ Thái tử và phơi bày thi thể hắn giữa quảng trường mà.
Cho dù Hoàng tộc chỉ còn giữ lại được chút uy quyền ít ỏi, cũng chẳng ai dám ngạo mạn trước mặt cá nhân mang tên Kyle Leopold.
Vì thế, lễ đăng quang tuyên bố sự ra đời của một vị Hoàng đế mới của Đế Quốc cũng không được tổ chức quá xa hoa.
Phần lớn những nghi thức cung đình phức tạp đều đã bị lược bỏ.
Đế Quốc vẫn chưa hoàn toàn thống nhất. Đại Công tước phương Bắc Siegfried cùng bốn mươi triệu người dân vẫn còn ở miền Bắc.
Đã đến lúc tập trung sức mạnh quốc gia, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng nhằm thống nhất đất nước, đồng thời xác định và lên kế hoạch những việc cần làm sau đó. Tôi không muốn lãng phí tiền bạc một cách vô ích.
… Đã lâu lắm rồi tôi mới lại ăn mặc chỉnh tề như thế này.
Nhìn vào gương, tôi thấy một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, vóc dáng cao lớn và rắn rỏi đang đứng trước mặt mình.
Bộ lễ phục tôi mặc có phần khác biệt so với loại long bào đại lễ truyền thống mà các đời Hoàng đế Đế Quốc vẫn luôn khăng khăng sử dụng. Để thể hiện uy quyền cùng sức mạnh quân sự, tôi đã chọn một bộ quân phục theo phong cách hiện đại.
Kiểu dáng của nó khá giống trang phục mà các vị quân chủ Đế Quốc phương Tây từng mặc trong thế kỷ 20[note111766].
Những họa tiết trang trí bằng vàng phủ trên bộ quân phục màu trắng được cài kín đến tận cổ. Bên dưới cầu vai thêu chỉ vàng ở cả hai bên là một dải băng đỏ bản rộng vắt chéo qua thân người, còn những tấm huân chương trên ngực lấp lánh dưới ánh sáng.
Áo choàng đăng quang bằng nhung tím, lót lông chồn trắng, buông dài bên ngoài những sợi dây trang trí màu vàng rủ xuống từ vai và thanh kiếm nghi lễ đeo bên hông.
Chàng trai trẻ vụng về mà tôi từng là đã hoàn toàn biến mất sau gần hai mươi năm lăn lộn trên chính trường.
Sẽ chẳng ai có thể nhận ra cậu bé mười lăm tuổi từng bị trục xuất khỏi thủ đô năm nào.
Kể từ đó, quá nhiều thứ đã thay đổi.
"Được rồi, chúng ta đi thôi."
Khi rời khỏi Cung điện Hoàng Gia, tôi nhìn thấy Đội Cận Vệ Hoàng Gia đang xếp hàng bên ngoài.
Phía sau những binh sĩ bộ binh thuộc Đội Cận Vệ Hoàng Gia, khoác trên mình bộ giáp nặng và đứng cách nhau theo từng khoảng đều đặn, là các đơn vị bộ binh chính quy mặc quân phục đen, súng trường đeo trên vai. Khi thấy tôi bước lên ô tô, họ bắt đầu chậm rãi hộ tống đoàn xe khởi hành.
Lá cờ Hoàng gia cùng biểu tượng đại bàng tượng trưng cho Hoàng tộc được treo dọc các con phố. Sau khoảng ba phút di chuyển trên con đường ấy, nhà thờ lớn nguy nga nằm cạnh Cung điện Hoàng Gia hiện ra trước mắt.
Nhà thờ của Hoàng tộc đã sống sót qua những đợt pháo kích liên tiếp của các đơn vị xe tăng bên phía chúng tôi. Khi bước vào nơi lưu giữ lịch sử suốt một nghìn năm này, tôi thấy bên trong đã có vô số người tụ tập.
Các quan chức cấp cao sẽ đảm nhiệm những vị trí trong nội các của chính phủ mới, các tướng lĩnh lục quân và đô đốc hải quân, những phái đoàn ngoại giao nước ngoài, vân vân… Đây đều là những gương mặt mà tôi sẽ thường xuyên gặp gỡ trên cương vị Hoàng đế Đế Quốc.
Chính giữa nhà thờ là một lối đi trải thảm đỏ, kéo thẳng về phía ngai vàng, biểu tượng của Hoàng đế.
Khi tôi chậm rãi tiến về phía ngai vàng, bầu không khí xung quanh dường như ngày càng trở nên nặng nề.
Điều đó cũng dễ hiểu. Đứng trước một kẻ có sức mạnh áp đảo, người có thể ra lệnh xử tử họ bằng pháo phòng không bất cứ lúc nào nếu muốn, con người khó tránh khỏi khiếp sợ.
Trước đây, có lẽ bầu không khí như thế này sẽ khiến tôi cảm thấy đôi chút áp lực… nhưng giờ thì khác rồi.
Phiên bản ngu ngốc của tôi trong quá khứ đã không còn tồn tại.
Tôi chậm rãi bước đi giữa bầu không khí im lặng đến nghẹt thở.
Không có giáo sĩ nào xuất hiện để trao kiếm, vương trượng và đặt vương miện lên đầu Hoàng đế như nghi thức thông thường.
Khác với những vị Hoàng đế từng hủy hoại Đế Quốc, quyền lực của tôi là thứ do chính tay tôi giành lấy.
Tôi từng bị lưu đày, sau đó trở thành thế lực thống trị miền Nam, rồi chinh phục cả Đế Quốc, tất cả đều do một tay tôi thực hiện, không cần bất kỳ ai giúp đỡ. Chẳng có ai đủ tư cách trao vương miện cho tôi cả.
Vì vậy, tôi tự tay nhấc chiếc vương miện đặt trên ngai vàng lên rồi đội lên đầu mình.
Và ngay khoảnh khắc tôi ngồi xuống ngai vàng, tất cả những người có mặt đều đồng loạt đứng dậy, cúi mình hành lễ. Chuông nhà thờ vang lên, ban quân nhạc bắt đầu cử hành khúc quân hành hùng tráng.
Tiếng pháo chào mừng vang dội bên ngoài nhà thờ. Sư đoàn Pháo binh Đột kích số 1 đóng quân tại thủ đô khai hỏa chính xác 101 phát, tuyên cáo sự ra đời của vị Hoàng đế mới.
Cuối cùng, vào ngày 10 tháng 4 năm 1033, Đế Quốc đã có một chủ nhân mới.
Một trong những mệnh lệnh hành chính đầu tiên mà Kyle Leopold ban hành sau khi bước lên ngai vàng có liên quan đến Đại Công tước phương Bắc.
[
Theo lệnh này, Đại Công tước phương Bắc Siegfried phải có mặt tại miền Trung trước ngày 13 tháng 11 năm 1033, do bị tình nghi tiếp tay cho cựu Thái tử Theodore kích động cuộc nội chiến trong Đế Quốc.
]
Mệnh lệnh ấy đã tạo ra cái cớ để phát động cuộc chiến cuối cùng, nhằm hoàn toàn thống nhất Đế Quốc vốn bị chia cắt giữa miền Bắc và phần lãnh thổ còn lại.
