Trong vài năm trở lại đây, tình hình ở miền Bắc, nói một cách nhẹ nhàng, chẳng hề khả quan chút nào.
Từ trước đến nay, miền Bắc vốn đã phụ thuộc rất nhiều vào Trung Ương. Với điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi, vùng đất này gần như không thể tự sản xuất đủ lương thực để nuôi sống người dân.
Có người sẽ thắc mắc tại sao không ăn thịt ma vật tràn xuống với số lượng lớn. Đáng tiếc, thịt ma vật lại không thích hợp để con người tiêu thụ.
Không chỉ có mùi vị kinh khủng, dai đến mức khó nhai, thịt ma vật còn chứa đầy mana gây hại cho con người. Chỉ cần vô tình ăn phải, người ta có thể bỏ mạng ngay tại chỗ.
Vì vậy, Trung Ương vốn là nguồn cung cấp lương thực chủ yếu cho miền Bắc. Thế nhưng…
Những năm gần đây, Trung Ương cũng chẳng còn đủ khả năng nhập khẩu lương thực một cách bình thường được nữa.
Cuộc xung đột bùng phát ở miền Nam đã lan đến tận cửa ngõ Trung Ương. Ngọn lửa nội chiến khởi đầu ở Đại Công Quốc miền Nam và Sarsen chẳng những không có dấu hiệu lụi tàn, mà còn ngày càng bùng cháy dữ dội hơn.
Do đột ngột phải huy động một đội quân khổng lồ, phần lớn nguồn cung lương thực của Trung Ương đều bị chuyển đến chiến trường…
Và kết quả là Trung Ương đại bại hoàn toàn.
Khi Siegfried lần đầu nghe tin từ đồng bằng Bruggen, rồi tiếp đó là tin kinh đô Đế Quốc thất thủ, hắn gần như không thể giữ nổi bình tĩnh.
Trong cơn thịnh nộ, hắn đập nát bàn làm việc rồi gầm lên:
“Lũ vô dụng! Sao cả một quốc gia lại có thể sụp đổ chỉ trong sáu tuần chứ!”
Cuộc chiến bắt đầu từ ngày 31 tháng 1 và kết thúc vào ngày 14 tháng 3, kéo dài nhiều nhất cũng chỉ sáu tuần. Chưa kịp tích trữ lương thực, chuẩn bị lực lượng can thiệp hay triển khai bất kỳ biện pháp nào khác, Trung Ương đã hoàn toàn sụp đổ.
Ban đầu, Quân đội Đế Quốc dự định huy động tổng cộng khoảng một triệu quân. Thế nhưng, trong khi chỉ mới tập hợp được một nửa quân số, tức 500.000 binh sĩ, Đế Quốc đã bị xé nát.
“Bốn trăm nghìn quân bị tiêu diệt chỉ trong một cuộc chiến!? Lũ quý tộc vô dụng đó nghĩ chiến tranh là trò gì chứ!”
Là Đại Công tước Phương Bắc, một kẻ có kinh nghiệm chiến đấu tương đối phong phú, Siegfried không tài nào hiểu nổi màn thể hiện thảm hại của các binh sĩ Trung Ương. Chẳng phải họ đã mất tới 400.000 binh sĩ, một Kiếm Thánh cùng vô số pháp sư cấp cao chỉ trong một lần hay sao?
Tuy nhiên, hắn không thể cứ mãi nổi giận như vậy.
Đã là cuối tháng Ba. Phần lớn các quý tộc lớn của Đế Quốc đều đã bị hành quyết.
Đến nước này, ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu miền Bắc sẽ là mục tiêu tiếp theo. Đại Công tước Phương Bắc Siegfried nghiến răng, quyết định tạm thời lùi một bước.
“…Chúng ta sẽ rút về tuyến phòng thủ.”
Tuyến phòng thủ đã được củng cố suốt hàng trăm năm chiến đấu chống lại ma vật, là một hệ thống pháo đài khổng lồ, đủ sức ngăn chặn cả những cuộc xâm lược từ Trung Ương.
Hắn sẽ cố thủ bên trong, chờ xem thế giới thay đổi ra sao.
Nếu Quân đội Đế Quốc tấn công thì sao? Chẳng có gì đáng ngại. Nếu cả bốn mươi triệu người dân miền Bắc cùng đứng sau tuyến phòng thủ kiên cố ấy, sẵn sàng hy sinh tất cả để giữ vững phòng tuyến, thì cuối cùng kẻ địch cũng sẽ không chịu nổi tổn thất mà buộc phải rút lui.
“Chúng ta không giống đám ngu xuẩn ở Trung Ương. Những chiến binh đã chiến đấu không ngừng nghỉ suốt hàng trăm năm sẽ không bao giờ đầu hàng, bất kể tình cảnh có khắc nghiệt đến đâu.”
Còn về Quân đội miền Nam, đội quân đã giành được vô số chiến thắng thì sao?
Ha! Một đội quân sống trong nhung lụa, chỉ biết đến chiến thắng, làm sao hiểu được thế nào là chiến đấu thực sự?
Một khi chiến tranh kéo dài, cuối cùng tất cả sẽ trở thành cuộc đấu về ý chí. Bên nào chịu đựng lâu hơn, từng trải qua những hoàn cảnh khắc nghiệt hơn, bên đó sẽ giành chiến thắng.
Và nếu nói về ý chí, trên thế giới này chẳng có đội quân nào sánh được với Quân đội miền Bắc.
Một đội quân đã quen sống sung túc sẽ chẳng bao giờ có thể chiến đấu đến cùng trước những người luôn phải liều mạng để sinh tồn.
Đó là điều Siegfried tin tưởng.
Nhưng người dân lại không nghĩ như vậy.
“C-Cái gì cơ? Ngài muốn chúng tôi vào trong tuyến phòng thủ để sinh sống ư?”
“Vậy còn nhà cửa và ruộng đất của chúng tôi thì sao…?”
“Nhà tôi có người đang bị bệnh! Nếu vào trong tuyến phòng thủ, người ấy sẽ không được chữa trị tử tế…!”
Những tiếng phản đối ấy nhanh chóng bị dập tắt, và cuộc cưỡng chế di dời bắt đầu.
Các nhà máy vốn được xây dựng dọc theo biên giới với Trung Ương cũng lần lượt được chuyển vào bên trong tuyến phòng thủ. Trong suốt quá trình đó, chẳng ai thèm quan tâm đến cuộc sống của người dân.
Miền Bắc vận hành theo một hệ thống chỉ huy nghiêm ngặt để có thể tiến hành chiến tranh chống lại ma vật.
Cuối cùng, những biện pháp của Siegfried chỉ càng khiến tư tưởng đỏ vốn đang âm thầm lan rộng ở miền Bắc phát triển mạnh mẽ hơn.
Trong khi đó, nông dân Trung Ương bắt đầu cảm nhận được cuộc sống của mình đã cải thiện rõ rệt.
Trước hết, nạn tham nhũng trong giới quý tộc đã giảm đi. Những kẻ từng thu thuế vượt mức quy định để vơ vét cho bản thân đều đã biến mất, nhờ đó số tiền còn lại trong túi nông dân tăng lên đáng kể.
Hơn nữa, cuộc sống của những tá điền[note111839] từng canh tác trên đất đai bị tịch thu của giới quý tộc cũng thay đổi rất nhiều.
Những nhà máy được xây dựng bài bản bắt đầu mọc lên trên các điền trang của quý tộc. Ngành nghề chủ yếu là công nghiệp nhẹ, chẳng hạn như dệt may, sản xuất quần áo, chế biến gỗ và làm giấy.
Những con người từng bị quý tộc bóc lột giờ đây được huy động tham gia xây dựng nhà máy với tư cách những công dân bình đẳng.
Việc họ chưa có tay nghề cũng không còn là vấn đề quá lớn.
“Lao động không có tay nghề ư? Các người tưởng chúng tôi mới xây dựng nhà máy bằng lao động không có tay nghề một hai lần thôi à?”
Các công ty xây dựng miền Nam, vốn đã đảm nhiệm công cuộc phát triển miền Nam và miền Tây, thừa biết phải sử dụng nguồn nhân lực này như thế nào.
Những thay đổi cũng dần xuất hiện tại các vùng xa xôi, nơi nhà máy vẫn chưa được xây dựng.
Đất đai thuộc sở hữu của những quý tộc đã bị hành quyết nay trở thành tài sản của chính quyền Trung Ương. Bộ Địa Chính và Giao Thông tập trung phân phối số đất này cho nông dân.
“Ngài… ngài nói mảnh đất này giờ thuộc về chúng tôi sao?”
Chế độ địa tô[note111840] của Đế Quốc vốn khắc nghiệt đến mức khó tin đối với tá điền.
Thông thường, tá điền được nhận một nửa sản lượng thu hoạch, còn chủ đất lấy nửa còn lại. Nhưng sau khi tính thêm tiền giống, phí thuê bò kéo cày từ địa chủ và các khoản chi phí khác, cuối cùng khoảng 70% sản lượng vẫn rơi vào tay chủ đất.
Tá điền phải cố gắng sống sót suốt cả năm, không để bản thân chết đói, chỉ với 30% sản lượng còn lại.
Đối với những người nông dân như vậy, việc được thông báo rằng đất đai bị tịch thu sẽ được phân phối lại cho họ đủ khiến mắt họ trợn tròn vì kinh ngạc.
“Tất nhiên, chúng tôi không cho không các người. Chỉ cần nộp 25% sản lượng thu hoạch mỗi năm trong vòng năm năm, quyền sở hữu mảnh đất sẽ chính thức được chuyển giao hoàn toàn cho các người.”
Đương nhiên, chẳng có bữa ăn nào là miễn phí. Nhưng đối với tá điền, điều kiện ấy vẫn hào phóng đến mức khó tin.
Số sản lượng phải nộp thấp hơn rất nhiều so với những gì họ từng trả trước đây. Hơn nữa, chỉ cần thực hiện đầy đủ nghĩa vụ trong năm năm, đất đai sẽ thực sự thuộc về họ?
“C-Chúng tôi có thể tin chuyện này thật sao…?”
“Tất nhiên. Đây là mệnh lệnh do chính Bệ hạ đầy lòng nhân từ, vị Hoàng đế mới của chúng ta, đích thân ban xuống. Ngài ấy việc gì phải lừa các người?”
Thông qua việc phân phối đất đai bị tịch thu từ giới quý tộc theo cách này, tá điền có được ruộng đất, còn chính quyền Trung Ương thu về nguồn ngân sách mà không cần bỏ vốn.
Hơn thế nữa, mức độ ủng hộ dành cho vị Hoàng đế mới, Kyle Leopold, tăng vọt.
Đế Quốc đã trải qua vô số đời Hoàng đế, nhưng chưa một ai từng có khả năng thực hiện một cuộc tái phân phối đất đai táo bạo đến vậy.
“Bệ hạ vạn tuế!”
Làn sóng ủng hộ ấy nhanh chóng thể hiện qua tỷ lệ tín nhiệm tăng vọt ngay sau đó.
Đối với họ, ruộng đất mà cả đời lao động cũng chưa chắc có được giờ đây chẳng khác nào từ trên trời rơi xuống.
Do thiếu nhân lực hành chính, việc phân phối đất đai chưa thể triển khai đồng thời ở tất cả các khu vực. Tuy nhiên, điều quan trọng là bước đầu tiên đã được thực hiện.
Không chỉ vậy, việc áp dụng công nghệ mới vào phương thức canh tác lạc hậu còn giúp sản lượng tăng lên mức mà trước đây không thể tưởng tượng nổi.
“Máy móc thay bò kéo cày sao…?”
Nông nghiệp không còn cần đến bò kéo cày nữa. Máy kéo bắt đầu được đưa vào sử dụng ở khắp nơi.
Dù máy kéo có giá thành đắt đỏ, các ngôi làng vẫn có thể cùng nhau mua chung rồi luân phiên sử dụng. Ngay cả như vậy, hiệu suất canh tác vẫn vượt xa trước kia.
Sự xuất hiện của phân đạm[note111841], một loại phân bón mới, cũng góp phần tạo nên thay đổi. Trước đây, nông dân vốn chỉ dựa vào phân người để bón ruộng.
Ngành hóa học hữu cơ miền Nam, vốn đã phát triển từ lâu, không chỉ sản xuất khí độc.
Trong bóng tối vẫn tồn tại ánh sáng. Chính quá trình phát triển khí độc, mặt tối của ngành hóa học, đã dẫn đến sự ra đời của phân đạm.
“Đây là phân đạm sản xuất ở miền Nam sao? Xem ra chỉ được cái đắt đỏ…”
Những người nông dân sử dụng loại phân bón này trong tâm thế nửa tin nửa ngờ không khỏi kinh ngạc.
Sản lượng thu hoạch của họ đã tăng lên rõ rệt so với trước đây.
Giờ đây, họ có thể liên tục canh tác mà không cần để đất nghỉ, điều vốn không thể tưởng tượng nổi trong quá khứ.
Lúa mì là loại cây trồng tiêu hao lượng lớn chất dinh dưỡng trong đất, vì vậy trước kia người ta buộc phải để ruộng bỏ hoang một thời gian giữa các vụ. Sự xuất hiện của phân đạm, giúp rút ngắn đáng kể thời gian đó, chẳng khác nào một cuộc cách mạng đối với những người nông dân vẫn đang canh tác theo phương thức tiền hiện đại.
Và thế là, khi tháng Mười dần khép lại, năm 1033 khi mà vị Hoàng đế mới lên ngôi cũng dần kết thúc.
Tỷ lệ tín nhiệm dành cho Kyle Leopold, vốn lẽ ra phải bấp bênh sau khi anh giành lấy ngai vàng bằng chiến thắng trong một cuộc nội chiến, bắt đầu tăng trưởng ổn định.
Nửa năm rõ ràng không đủ để triển khai các chính sách trên khắp Đế Quốc. Nhưng chừng ấy thời gian đã đủ để gieo vào lòng người hy vọng rằng cuộc sống của họ có thể thay đổi.
Và khi biểu đồ dư luận của miền Bắc và Đế Quốc bắt đầu đi theo hai chiều hướng trái ngược nhau,
đến ngày 13 tháng 11 năm 1033, Đại Công tước Phương Bắc Siegfried đã từ chối triệu kiến của Kyle Leopold.
Đó chính là thời điểm xung đột giữa hai vùng chính thức bùng nổ.
“Cuối cùng, tên khốn Siegfried đó đã tự tay vứt bỏ cơ hội cuối cùng của mình rồi à.”
Những tổn thất mà quân đội chúng ta phải gánh chịu trong quá trình chiếm đóng Trung Ương đã được bù đắp hoàn toàn. Chưa kể, gần 400 xe tăng mới cũng đã được sản xuất thêm.
Tình hình dư luận trong nước cũng không tệ. Trung Ương tràn đầy kỳ vọng rằng cuộc sống sẽ sớm đổi thay, trong khi miền Tây và miền Đông đã bước vào giai đoạn ổn định.
“Từ xưa đến nay, đối với những kẻ không chịu nghe lời, cách giải quyết vẫn luôn là dùng roi.”
Chìa khóa cuối cùng để tiến công miền Bắc chính là pháo đường sắt. Đã đến lúc đích thân đi xem quá trình phát triển loại vũ khí này tiến triển đến đâu rồi.
