Thực ra, tôi chẳng có gì đặc biệt muốn nói với Theodore.
Tôi không có thù oán cá nhân với Theodore. Tất cả những gì hắn từng làm đều xảy ra với tôi trước khi tôi tái sinh vô đây, nên tôi chưa bao giờ có nhiều cơ hội để thực sự oán hận hắn.
Xét trên tư cách một con người với một con người, hay một nhà lãnh đạo với một nhà lãnh đạo, tôi cho rằng hắn là loại người tồi tệ nhất. Nhưng đó lại là một chuyện hoàn toàn khác với việc có thù oán cá nhân với hắn.
Hơn nữa, có vẻ Theodore cũng chẳng nắm giữ thông tin cấp cao nào.
Cục Tình báo Miền Nam của chúng ta, nói cách khác, Cơ quan Tình báo Đế Quốc ở thời điểm hiện tại, có năng lực thu thập tình báo vượt xa Theodore.
Tôi chỉ đơn thuần là tò mò.
Theodore đã nghĩ gì khi cai trị đất nước này?
Và biểu cảm nào sẽ xuất hiện trên gương mặt hắn khi đối diện với cái chết?
Tôi đã có được câu trả lời cho câu hỏi đầu tiên ngay khi đứng trước nhà ngục.
Theodore đang quỳ gối, vứt bỏ hoàn toàn phẩm giá của một Cựu Thái Tử xuống đất.
"X-Xin hãy tha cho tôi! Tôi sẽ giao lại ngôi vị Thái Tử của Đế Quốc, hay bất cứ thứ gì khác!"
"Hừm…"
Có lẽ tôi đã đánh giá Theodore quá cao. Nhìn hắn lúc này, quả thực hắn chỉ giống một kẻ mới tập tành hiểu biết về chính trị.
Muốn trở thành Hoàng Đế của Đế Quốc mới, tôi phải hoàn toàn lật đổ hoàng thất hiện tại. Điều đó bao gồm Hoàng Đế, Thái Tử và toàn bộ gia quyến của chúng.
Trong số đó, Hoàng Đế đã bất tỉnh.
Những người hầu chăm sóc Hoàng Đế sau khi ông ta ngã bệnh đều biến mất, và chẳng bao lâu sau, ông ta cũng tắt thở.
Aria từ lâu đã bị những quý tộc vốn mang sẵn thù hận với cô ta giết chết. Phần cơ thể từ cổ trở xuống đã bị thiêu cháy hoàn toàn.
Giờ đây, chỉ còn lại Thái Tử.
Tôi nói vậy để buộc hắn phải đối diện với thực tế.
"Ngươi biết rõ hơn bất kỳ ai rằng ta không thể tha cho ngươi, đúng không?"
"C-Cái gì…"
Thế nhưng Theodore vẫn dường như chưa thực sự chấp nhận tình cảnh hiện tại. Có lẽ hắn vẫn nghĩ đây là vấn đề thù hằn cá nhân, chứ không phải một vấn đề chính trị.
Sau một thoáng ngây người, hắn lại quỳ xuống cầu xin.
"T-Tôi thực sự xin lỗi vì đã bị những lời của Aria lừa gạt rồi đày ngài đi! Nhưng sau đó, tôi đã làm tất cả những gì có thể để đứng về phía ngài! Khi tôi hạ bệ Đại Công tước phương Tây, rồi cả Đại Công tước phương Đông!"
Tất cả những gì hắn đưa ra chỉ là những lời biện hộ vô nghĩa. Khi tôi nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại, Theodore tiếp tục nói.
"T-Tôi đã cố hết sức để ngăn nội chiến bùng nổ trong Đế Quốc! Tôi đã phạm tội gì mà phải chịu kết cục này?"
"Trước hết."
Hắn nói rằng mình đã cố hết sức để ngăn nội chiến?
Chà, điều đó cũng không hoàn toàn sai. Quả thực, những hành động của Theodore trông giống như một nỗ lực tránh nội chiến bằng mọi giá.
Nhưng bản thân phương pháp đó đã sai.
Theodore chỉ cố né tránh vấn đề bằng cách hô hào một thứ gọi là "hòa bình trong thời đại của chúng ta". Đó không phải là tránh nội chiến; đó là một nỗ lực ngu ngốc nhằm chôn vùi những dấu hiệu cho thấy nội chiến đang đến gần.
"Ngươi không hề cố hết sức. Ngươi chỉ chạy trốn. Không, có lẽ nói chính xác hơn là ngươi đã cố hết sức để chạy trốn."
Nếu thực sự lo sợ nội chiến, hắn đáng lẽ phải hành động. Hắn phải suy nghĩ xem tại sao nội chiến lại nổ ra, rồi tìm cách giải quyết nguyên nhân đó.
Nhưng khi tôi chinh phục phương Tây, Theodore chỉ lùi lại một bước. Hắn chưa từng có ý định giải quyết căn nguyên của cuộc nội chiến.
"Ngươi nghĩ tại sao nội chiến lại nổ ra?"
"Chuyện đó… bởi vì xung đột giữa phương Tây và phương Nam đã trở thành ngòi nổ châm ngòi cho nó…"
"Đó chính là lý do ngươi phải chịu trách nhiệm."
Nguyên nhân căn bản của Nội chiến Đế Quốc là những sự lạm quyền, áp bức đã ăn sâu qua hàng thế kỷ cuối cùng cũng bùng phát. Đó là lỗi của những quý tộc cố gắng đàn áp cải cách và không thể thích nghi với thời đại.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, Đế Quốc sẽ diệt vong.
Đó chính là nỗi sợ đã thúc đẩy phương Nam chúng tôi.
"T-Tại sao đó lại là trách nhiệm của tôi? Chẳng phải trách nhiệm thuộc về đám quý tộc sao?"
"Một nhà lãnh đạo cũng phải chịu trách nhiệm cho những sai lầm của cấp dưới."
Dù là Hoàng Đế, quốc vương, thủ tướng hay tổng thống.
Tại sao lãnh đạo một quốc gia lại được xem là những nhân vật quan trọng? Bởi vì họ phải chịu trách nhiệm dẫn dắt đất nước theo đúng hướng, chẳng phải sao?
Quyền lực luôn đi kèm trách nhiệm. Không thể tách trách nhiệm khỏi những đặc quyền mà quyền lực mang lại.
"Ngươi nghĩ suốt thời gian qua mình đã được hưởng những thứ gì?"
"Ngươi chỉ hưởng thụ quyền lực rồi trốn tránh trách nhiệm. Đó mà không phải tội à?"
Theodore đã từ bỏ quốc gia vì lợi ích của bản thân. Theo cách nhìn của tôi, đó chính là tội ác của Theodore.
Nếu không có đủ tự tin để lãnh đạo đất nước, hắn không nên hưởng thụ quyền lực, của cải và vinh quang đi kèm với vị trí Thái Tử.
Hưởng tất cả những lợi ích rồi lại nói như thể mình vô tội—đó chẳng khác nào một sự mâu thuẫn trắng trợn.
Thế nhưng Theodore dường như không nhìn nhận sự việc theo cách đó.
"…T-Tại sao, tại sao chỉ mình tôi?"
Cho đến tận cuối cùng, hắn vẫn không thể chấp nhận sự thật ấy.
"Cha tôi, ông tôi và cụ tôi đều sống như vậy. Tại sao chuyện này lại xảy ra đúng vào thế hệ của tôi?"
Có vẻ hắn thực sự cho rằng như vậy là bất công.
Tất cả những thế hệ trước hắn đều thoải mái hưởng thụ mọi thứ mình muốn rồi vứt bỏ nghĩa vụ. Vậy tại sao chỉ mình hắn phải chịu đựng chuyện này?
Thành thật mà nói, tôi chỉ thấy đó là một câu hỏi ngu ngốc.
"Bọn chúng chỉ đơn giản là may mắn mà thôi."
Khi ấy, Đế Quốc vẫn còn tất cả những gì nó đã tích lũy được qua nhiều năm.
Như người ta vẫn nói, ngay cả khi một kẻ giàu có phá sản, gia đình hắn vẫn có thể sống thêm ba thế hệ. Tương tự như vậy, ngay cả khi Đế Quốc sụp đổ, nó vẫn còn những thứ đã tích lũy qua hàng trăm năm.
Bọn chúng chẳng khác gì những con sâu bọ, chỉ biết bò lổm ngổm trên đống tài sản ấy và tiêu xài tất cả.
Nhưng việc bọn chúng là sâu bọ không thể xóa bỏ những sai lầm mà Theodore đã phạm phải.
"Không may mắn là lỗi của tôi sao? Tại sao nội chiến lại phải nổ ra đúng lúc tôi đang trị vì, rồi mọi thứ đều bị đổ lên đầu tôi?!"
"Vậy chẳng lẽ ta phải đứng nhìn sao?"
Chẳng lẽ tôi phải mở to mắt nhìn Đế Quốc sụp đổ chỉ vì lợi ích cá nhân của Theodore?
Chẳng lẽ tôi phải đứng yên nhìn 150 triệu người dân chịu khổ?
Ngay từ đầu, logic của Theodore đã chẳng đứng vững.
Cho dù những người tiền nhiệm của hắn may mắn đến mức có thể phạm phải những hành vi đê hèn, sống trọn đời rồi chết trong sự an nhàn, điều đó cũng không có nghĩa hắn có quyền làm điều tương tự.
Tôi nghĩ việc hắn coi chuyện này là bất công đã cho thấy quá rõ tại sao Đế Quốc này nhất định sẽ diệt vong.
"Có vẻ ngươi đã hiểu lầm một chuyện… Việc những người tiền nhiệm của ngươi từng làm những chuyện đáng khinh không cho ngươi quyền làm những chuyện đáng khinh tương tự."
Sau khi nghe vậy, tôi không còn thấy cuộc trò chuyện này có giá trị gì để tiếp tục.
Những lời Theodore nói chỉ giống tiếng một đứa trẻ đang ăn vạ.
"Đúng như ta nghĩ, ngươi không đáng được sống. Chẳng trách ngươi lại để một người phụ nữ thao túng."
"…Cái gì?"
Biểu cảm của Theodore hoàn toàn đông cứng.
Có vẻ hắn vẫn chưa ngu ngốc đến mức không hiểu "người phụ nữ" mà tôi đang nói đến là ai.
"Ngươi biết con khốn Aria chết thế nào không?"
Tôi kể cho hắn nghe về cái chết của Aria. Trước khi chết, hắn ít nhất cũng nên biết một điều: tại sao mình lại rơi vào tình cảnh như thế này.
Aria đã tung tin rằng Thái Tử bỏ trốn.
Và sau khi chạy trốn để cứu lấy bản thân, cô ta đã bị những quý tộc vốn mang thù với mình giết chết một cách tàn nhẫn.
"Cô ta vốn chưa từng yêu ngươi. Ngươi chỉ đơn giản là có ích cho cô ta mà thôi."
"Cái gì… Không thể nào…"
"Ta nghĩ ngươi thừa biết Aria đã bỏ rơi ngươi, đúng không?"
"Cho dù vậy, không phải tất cả những gì cô ấy nói đều có thể là lời nói dối…"
"Ngươi thực sự nghĩ vậy sao? Tất cả những gì người phụ nữ đó nói từ trước đến giờ đều góp phần đẩy cuộc đời ngươi xuống vực thẳm."
Nói rồi, tôi lạnh lùng quay đầu đi.
Tôi không còn gì để nói với một kẻ đã bị một cô gái điều khiển suốt đời mà chẳng hề hay biết.
"Đ-Đợi đã! Đợi đã! Ta không phải loại người phải chết ở một nơi như thế này…!"
Mặc cho Theodore tuyệt vọng hét lên, một tay vươn qua song sắt nhà ngục, tôi không chút do dự bước ra khỏi đó.
Vài ngày trôi qua.
Và rồi, lúc 7 giờ sáng ngày 10 tháng 4 năm 1033, ngày hành quyết Theodore cũng đến.
Một đám đông khổng lồ tập trung tại quảng trường ngày hôm đó.
Thậm chí còn đông hơn cả số người đã tụ tập vào ngày đầu tiên của cuộc cách mạng, khi hàng loạt quý tộc bị hành quyết không chút phân biệt.
Dù sao đây cũng là cuộc hành quyết của cựu Thái Tử.
Một kẻ từng ngồi trên đỉnh cao quyền lực Đế Quốc, từng cai trị tất cả mọi người với tư cách Hoàng Đế, từng nắm toàn bộ Đế Quốc trong lòng bàn tay—giờ đây lại rơi xuống một kết cục thảm hại đến thế.
Và con người vốn luôn bị cuốn hút bởi những câu chuyện như vậy.
Cựu Thái Tử cuối cùng của Đế Quốc sẽ chết như thế nào?
Ngay cả Thái Tử của Đế Quốc cũng sẽ chết như một người bình thường hay sao?
Những kẻ tự xưng là "con người cao quý" kia liệu có chống cự thêm được chút nào không?
Giới quý tộc và hoàng thất từng cai trị người dân từ trên vị trí cao ngất trên đầu họ.
Tin tức rằng kẻ đứng trên đỉnh cao của thế giới xa vời ấy sắp chết đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Những buổi sáng tháng Tư vẫn còn lạnh.
Cái lạnh không cam lòng nhường bước cho hơi ấm mùa xuân bao phủ quảng trường. Thời tiết dao động quanh mười độ C càng khiến bầu không khí trở nên ảm đạm.
Cuối cùng, họ nhìn thấy một người đàn ông mặc đồ xám bị hai binh sĩ bộ binh thuộc Đội Cận Vệ Hoàng Gia kéo ra một cách thô bạo.
"Th-Thả ta ra! Ta đã nói ta không phải loại người nên chết ở đây!"
…Trong lúc hắn giãy giụa một cách thảm hại.
Theodore chống cự bằng mọi cách có thể để không bị kéo đi, nhưng chẳng có cơ hội nào cho hắn.
Hai binh sĩ Đội Cận Vệ Hoàng Gia đang giữ chặt hai cánh tay hắn không hề nhượng bộ, cứ thế kéo hắn đi.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, người dân không khỏi thất vọng.
Từ nhỏ, họ đã được dạy rằng các thành viên hoàng thất là những con người cao quý.
Nhìn thấy mặt xấu xí nhất của một kẻ như vậy khiến họ cảm thấy ngay cả chút kính trọng còn sót lại trong lòng cũng đang dần biến mất.
— Booooooo!
— Chết đi, tên Thái Tử bất tài!
— Sau khi hành xử như vậy mà ngươi vẫn còn dám tự xưng là Thái Tử của Đế Quốc sao?!
Những tiếng la ó vang lên từ mọi hướng.
Dù vậy, một khi sợi dây thòng lọng đã được quàng quanh cổ, Theodore vẫn đưa ra lời cầu xin cuối cùng.
"Xin hãy, xin hãy… tha cho tôi! Các người bảo tôi làm gì tôi cũng sẽ làm! Tôi sẽ sống lặng lẽ, không bao giờ dám gây chuyện nữa—"
Đến tận giây phút cuối cùng, hắn thậm chí đã từ bỏ cả cách nói năng kính trọng.
Nhưng người hành quyết không nhân từ đến mức dung túng cho màn giãy giụa đáng thương ấy.
Khi người dân bắt đầu tỏ vẻ bất mãn, hắn không chút do dự ấn nút hành quyết.
