Việc xử tử Theodore, cựu Thái tử, mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.
Đó sẽ là một màn thị uy long trọng, cho toàn thể dân chúng Đế Quốc cũng như người dân trên khắp thế giới thấy rằng người cai trị Đế Quốc này đã thay đổi.
Vì vậy, lễ hành quyết đang được chuẩn bị với quy mô vượt xa những gì một quý tộc bình thường có thể được hưởng.
Phương thức hành quyết mà tôi lựa chọn là treo cổ. Tôi cho rằng đây là hình thức hành quyết nhục nhã nhất, rất thích hợp với một tên Thái tử đã đẩy Đế Quốc đến tình cảnh này.
Đầu của Aria cũng sẽ được đặt bên cạnh đầu Thái tử để thị chúng.
Dù sao thì hai tên này đã cùng nhau hủy hoại Đế Quốc. Vậy thì cũng nên cùng nhau chịu nhục.
Vài ngày sau khi hành quyết, lễ đăng quang Hoàng đế của tôi sẽ được tổ chức. Sau lễ đăng quang, tôi sẽ tiến hành một cuộc cải tổ toàn diện bộ máy hành chính Trung Ương, bắt đầu hàng loạt cải cách, và có vô số việc phải xử lý.
Hơn nữa, đó vẫn chưa phải là tất cả.
Một khi chính thức trở thành Hoàng đế và nắm giữ quyền lực tuyệt đối, sẽ còn vô số vấn đề chờ tôi giải quyết.
Quyền lực tuyệt đối sẽ dẫn đến tha hóa tuyệt đối.[note111568]
Đó là một sự thật bất biến trong lịch sử và trên toàn thế giới, và Đế Quốc của chúng tôi cũng không thể tránh khỏi điều đó. Giờ nơi này đã trở thành kinh đô của Đế Quốc thay vì Đại Công Quốc Miền Nam, tôi càng phải giám sát vấn nạn tham nhũng chặt chẽ hơn.
Tôi cũng phải bắt đầu áp đặt nhiều biện pháp trừng phạt khác nhau lên phương Bắc.
Hiện tại, hoạt động thương mại giữa phương Bắc và Trung Ương vẫn chưa hoàn toàn bị cắt đứt. Nếu đột ngột cắt đứt thương mại, nền kinh tế Trung Ương có thể phải hứng chịu một đòn nghiêm trọng.
Nền kinh tế vốn đã bị Thái tử phá tan trước khi hắn rời đi. Chúng ta cũng cần thời gian để thu dọn đống hỗn độn đó.
Cuối cùng, tôi cần giải quyết vấn đề hôn nhân mà mình vẫn luôn trì hoãn.
Từ thời cổ đại, các thân thích của Hoàng gia đã nắm giữ quyền lực vô cùng lớn. Dù sao thì Hoàng gia cũng là biểu tượng của quyền lực tuyệt đối. Chuyện các thành viên Hoàng gia dựa vào thân phận để lạm quyền vốn đã quá đỗi bình thường.
Tôi muốn chặn đứng hoàn toàn vấn đề đó.
Tôi không thể lập tức phá bỏ bản thân hệ thống "Đế Quốc", nên dù mang danh Hoàng đế, tôi vẫn duy trì một chế độ độc tài kiểu hiện đại. Nhưng ngay từ đầu, tôi chưa từng có ý định duy trì một chế độ quân chủ thông thường.
tôi tin rằng chế độ độc tài do một siêu nhân lãnh đạo là hình thức chính quyền tốt nhất, còn con đường hướng tới dân chủ, tôi cũng muốn để chính người dân lựa chọn.
Nhưng chế độ kế vị cha truyền con nối thì tuyệt đối không thể chấp nhận.
Nếu tôi, người về cơ bản đã tái lập Đế Quốc, thiết lập chế độ kế vị cha truyền con nối, thì mọi người lãnh đạo sau tôi chắc chắn cũng sẽ làm như vậy.
Và nếu chuyện đó xảy ra, Đế Quốc chắc chắn sẽ diệt vong. Tôi không thể đảm bảo rằng trong số các hậu duệ của mình sẽ không có kẻ trở thành một Theodore thứ hai.
Vì vậy, việc kết hôn tuyệt đối không được có bất kỳ nền tảng chính trị nào.
…Đó là những lý do về mặt chính trị.
Còn lý do cá nhân thì rất đơn giản. Tôi là Kyle Leopold, Hoàng đế của Đế Quốc, quốc gia hùng mạnh nhất thế giới. Và chỉ có duy nhất một người mà tôi có thể tin tưởng.
Dù đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa thể thẳng thắn bày tỏ tình cảm ấy.
Rốt cuộc nên nói vào lúc nào?
Ngay trước lễ đăng quang Hoàng đế? Hay ngay sau đó? Hay nên chờ thêm một thời gian, tìm một cơ hội thích hợp? Sau khi chinh phục cả phương Bắc, chặn đứng các đợt Ma vật triều, và hoàn toàn nắm quyền kiểm soát Đế Quốc?
Tôi nhận ra mình đang phải vật lộn với một tình thế tiến thoái lưỡng nan phức tạp đến mức khác thường.
Trong khi đó, một đoàn xe bọc thép xuất hiện trên vùng đồng bằng Bruggen, nơi những dấu tích của trận đại chiến quy mô lớn mới chỉ bắt đầu phai mờ.
Hai đại đội xe tăng thuộc Sư đoàn Phòng vệ Khu vực phía Đông, gồm tổng cộng bốn mươi chiếc T-34. Nhiệm vụ của họ là hộ tống an toàn Theodore, người đang bị bắt giữ, về Trung Ương.
Mười bảy con Wyvern bay thành đội hình phía trên, giám sát khu vực xung quanh. Những thành viên của Đội Cận Vệ Hoàng Gia tinh nhuệ, gồm các Pháp sư Cấp 7 và những người sử dụng Aura, cũng được bố trí sẵn để đề phòng tình huống khẩn cấp.
Với hỏa lực như vậy, họ hoàn toàn có thể nghiền nát cả một quân đoàn thành cát bụi.
Đối với việc hộ tống chỉ đúng một người duy nhất, quy mô này có vẻ quá mức cần thiết.
Quyết định ấy được đưa ra bởi vì cựu Thái tử có sức nặng vô cùng lớn về mặt biểu tượng—đồng thời bởi Theodore, khi biết rằng nếu tình hình cứ tiếp diễn như thế này thì mình chắc chắn sẽ chết, sẽ không chịu ngồi yên…
Thế nhưng người đang được hộ tống lại không có bất kỳ phản ứng nào.
Tâm trí Theodore đã tan vỡ đến mức hắn không còn khả năng lên kế hoạch trốn thoát.
Hắn vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Hắn không hiểu tại sao mình, con người cao quý nhất Đế Quốc, lại bị đối xử như thế này, cũng chẳng thực sự hiểu tại sao mình phải chịu khổ.
Tâm trí hắn đã bị chấn động nghiêm trọng chỉ bởi những màn tra tấn nhẹ nhàng của Đội Cận Vệ Hoàng Gia, đến mức hắn không thể chấp nhận sự thật rằng mình sẽ bị hành quyết trước mặt tất cả mọi người.
Nhưng điều hắn không thể chấp nhận nhất chính là… Kyle Leopold lại vượt trội hơn hắn.
Càng tiến gần Trung Ương, hắn càng tận mắt nhìn thấy rõ những bằng chứng chứng minh điều đó.
"Oaaaaaa—!!!!"
Mỗi khi đoàn xe đi qua một ngôi làng, những tiếng reo hò vang dội lại truyền tới từ bên ngoài. Đó là tiếng hoan hô của người dân biết rằng đây chính là đoàn xe áp giải Theodore sau khi hắn bị bắt.
Ngay cả khi đích thân đi thị sát các tỉnh, hắn cũng chưa từng nghe thấy những tiếng reo hò như thế này.
Tại sao số người vui mừng khi Thái tử bị áp giải đi lại còn nhiều hơn số người từng chào đón hắn trong những chuyến thị sát?
Chẳng lẽ Kyle Leopold thực sự xuất sắc hơn hắn?
Vậy còn vẻ ngu ngốc mà hắn ta từng thể hiện khi còn nhỏ thì sao?
Làm sao có thể giải thích được hành vi ngu xuẩn mà Kyle đã thể hiện sau khi buông lời tán tỉnh khiếm nhã với Aria rồi bị từ chối? Chẳng phải không thể nào một người lại có thể thể hiện hai bộ mặt khác biệt đến vậy sao?
Khi suy nghĩ đến đó, Theodore đột nhiên nghĩ tới một khả năng đáng sợ.
Kyle Leopold chắc chắn đã nắm quyền kiểm soát chính quyền Miền Nam với tốc độ khủng khiếp ngay sau khi xuống phía Nam. Nếu vậy, chẳng lẽ hắn đã cố tình khiến bản thân bị đày xuống phía Nam?
Chẳng lẽ toàn bộ những hành vi liều lĩnh, ngu xuẩn ấy đều chỉ là diễn kịch?
Và Theodore chẳng qua chỉ là một quân cờ bị Kyle Leopold đánh lừa bằng màn nghi binh của hắn?
Trên đường trở về kinh đô, Theodore buộc phải tận mắt chứng kiến những điều mà hắn luôn muốn trốn tránh.
Người dân chưa từng xem hắn là một nhà lãnh đạo tốt. Ngược lại, họ đang đặt kỳ vọng vô hạn vào Kyle Leopold.
Ở phương Nam, Kyle Leopold được đối xử như một siêu nhân, một nhà lãnh đạo được tất cả mọi người kính trọng và yêu mến.
Trái lại, đánh giá của người dân đối với những chính sách của hắn lại cay nghiệt đến cực điểm.
"Theodore? À, ý ngài là tên khốn yếu đuối và ngu ngốc đó sao?"
"Hắn chưa từng có lấy một chính sách nào có thể thực hiện cho ra hồn. Chẳng làm được gì cả, chẳng khác gì cha hắn…"
"Nghĩ theo cách này thì Đế Quốc chúng ta đúng là may mắn thật đấy chứ. Một nhà lãnh đạo mới có khả năng thay thế tên ngu ngốc đó đã xuất hiện."
Điều tương tự cũng xảy ra với chủ trương hòa bình trong thời đại của hắn.
Người dân coi đó là một lựa chọn thực sự ngu xuẩn.
Lựa chọn mà hắn đưa ra vì căm ghét hình ảnh về “một nhà lãnh đạo ngu ngốc đã châm ngòi nội chiến trong Đế Quốc”, cuối cùng lại trở thành thứ khiến chính hắn tự chuốc lấy thất bại.
Khi cuối cùng trở về kinh đô, diện mạo nơi này đã khác xa những gì hắn từng biết.
Khu vực ngoại ô kinh đô vốn tràn ngập tội phạm và từng chìm trong hỗn loạn nay đã được quét dọn sạch sẽ. Những con đường xuống cấp nghiêm trọng đã được trải lại bằng nhựa đường, trông mới tinh, ngay cả những tòa nhà từng đứng trước nguy cơ sụp đổ cũng đang được tu sửa.
Không còn bóng dáng quý tộc nào trên đường phố.
Những thường dân vốn luôn phải cúi đầu mỗi khi bắt gặp quý tộc cấp cao trên đường giờ đây có thể ngẩng cao đầu mà sống.
Thế nhưng có một thay đổi nổi bật hơn tất cả.
Tại quảng trường nơi từng đặt tượng của hắn, một chiếc máy chém đáng sợ đã được dựng lên thay cho pho tượng dát vàng tráng lệ.
Những bản ghi chép về tội trạng và án tử hình của các quý tộc được dán trước máy chém là thứ duy nhất cho người ta biết chuyện gì đã xảy ra tại quảng trường này.
Một số cái tên vô cùng quen thuộc.
Ngay cả những quý tộc cấp cao như Công tước Aslan, người thân cận với hắn nhất, cũng đã bỏ mạng tại nơi này.
Chỉ đến lúc đó, Theodore mới thực sự hiểu rằng mình sắp chết.
Một cảm giác đáng sợ, lạnh lẽo mà hắn gần như không thể diễn tả lướt qua cổ họng.
Biết về cái chết trong tâm trí là một chuyện, còn tận mắt nhìn thấy người mình quen biết chết đi lại là chuyện hoàn toàn khác.
Những cái chết trên chiến trường mà hắn nghe cấp dưới báo cáo trước đây chẳng khác nào những câu chuyện xảy ra ở một thế giới khác. Nhưng cái chết đang tiến đến trước mắt hắn lúc này lại chân thực đến mức đáng sợ.
Vì vậy, hắn vội vàng hỏi những Đội Cận Vệ Hoàng Gia đang nắm lấy hai cánh tay hắn và áp giải hắn đi.
"C-các ngươi… không thật sự định giết ta đấy chứ?"
Nhưng không có câu trả lời.
Đội Cận Vệ Hoàng Gia không thấy có bất kỳ giá trị nào trong việc đáp lại câu hỏi hèn nhát của vị Thái tử.
Sự im lặng ấy chỉ càng khiến Thái tử hoảng loạn. Hắn tiếp tục nói:
"Ta là Thái tử của Đế Quốc! Các ngươi không có chút kính trọng nào đối với gia tộc đã duy trì Đế Quốc suốt một nghìn năm hay sao… Khục!"
Nhưng những lời tuyệt vọng cuối cùng ấy bị cắt ngang bởi đôi tay thô bạo đẩy hắn vào trong ngục.
Những người đưa Theodore vào ngục rồi khóa cửa không hề để lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Chỉ đến lúc đó, Theodore mới nhận ra mình không còn ở vị thế để lớn tiếng nữa.
Gạt bỏ lòng kiêu hãnh, hắn vội vàng quỳ xuống, định chộp lấy những Đội Cận Vệ Hoàng Gia đang quay lưng bước đi.
"Tôi có thể làm bất cứ chuyện gì! Đám người phương Bắc vẫn đang chống cự ấy? Tôi có thể dùng chiếu chỉ Hoàng gia gây áp lực buộc chúng dừng lại và đầu hàng! Tôi có thể cung cấp cho các ngươi mọi thông tin các ngươi muốn về những quý tộc vẫn đang bỏ trốn!"
Thế nhưng Đội Cận Vệ Hoàng Gia thậm chí không buồn nhúc nhích.
"Thảm hại thật."
Họ chỉ lạnh lùng buông một lời khinh miệt rồi bình thản bỏ đi.
Và chẳng bao lâu sau.
Cánh cửa ngục từ từ mở ra, tiếng bước chân nặng nề của những đôi giày quân đội vang lên nối tiếp nhau.
Theodore, người đã chìm trong tuyệt vọng, quay ánh mắt về phía đó—
"Lâu rồi không gặp."
Ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt của Kyle Leopold, Hoàng đế của Đế Quốc mới.
