Và thế là sau khi Thái tử bị Đội Cận Vệ Hoàng Gia áp giải đi.
Sự chú ý của đội tìm kiếm chuyển sang những tên quý tộc khác đã nhảy xuống biển khi con tàu phát nổ. Mục tiêu của họ vốn không chỉ có Thái tử.
Đáng ngạc nhiên là rất nhiều quý tộc cũng sống sót giống như Thái tử vậy.
Đó là bởi quý tộc thì lúc nào cũng quấn đầy người những ma cụ từ đầu đến chân.
Có lẽ dù đang tham nhũng, bọn chúng vẫn coi trọng mạng sống của mình, nên đã dùng một phần tài sản tích góp được để bảo vệ thân thể.
Những ma cụ phòng ngự có giá trị ngang cả một dinh thự đã phát huy tác dụng tuyệt vời, bảo vệ chủ nhân khi chúng bị hất văng khỏi con tàu đang phát nổ.
Nhưng tất nhiên, liệu đó có thực sự là may mắn hay không thì cũng khó để mà quyết định được.
Dù sao thì đằng nào chúng cũng sẽ chết, một cái chết sạch sẽ ngay tại đó có lẽ mới là kết cục tốt đẹp nhất…
Nhưng vì đã sống sót, chúng chẳng còn cách nào trốn tránh trách nhiệm nữa.
Những người duy nhất thiệt mạng tại chỗ là đám buôn lậu và đồng bọn của chúng, những kẻ vẫn tiếp tục hoạt động trong lúc né tránh sự giám sát của chính phủ.
"Chà, nếu biết trước sẽ thành ra thế này thì ngay từ đầu ta đã cho tàu chiến nã pháo thẳng vào chúng rồi."
Những khu trục hạm tham gia chiến dịch phía sau thiết giáp hạm Albion cũng tập trung vào việc kéo các quý tộc lên khỏi mặt nước.
Đám quý tộc cố gắng chống cự theo cách riêng của mình, nhưng vùng vẫy trong nước vốn đã là chuyện vô ích.
Ở dưới nước, chúng chẳng thể thi triển ma pháp tử tế, càng không thể sử dụng kiếm thuật cho đàng hoàng.
Binh lính chỉ việc kéo những tên quý tộc đó lên rồi khóa chúng bằng ma cụ trói buộc.
"Buông ra! Ta bảo buông ra! Lũ hạ đẳng các ngươi mà cũng dám…!"
Còn những tên quý tộc chống cự như vậy?
Phần lớn đều nhanh chóng khuất phục trước những biện pháp thẩm vấn sơ đẳng của Đội Cận Vệ Hoàng Gia.
Đã sống quá xa khỏi đau đớn trong suốt cuộc đời, bọn chúng yếu đuối đến đáng kinh ngạc trước dù chỉ một chút khổ sở.
Gần bốn mươi quý tộc đã được kéo lên theo cách đó.
Con số này gần như trùng khớp với báo cáo của Cơ quan Tình báo.
Dĩ nhiên không thể hoàn toàn giống nhau, bởi một số quý tộc đã chết khi đạn xuyên giáp xé toạc con tàu.
"Đây là một kết quả thỏa đáng đấy chứ."
Arthur, hạm trưởng của Albion, nói rồi ra lệnh rút quân.
"Đã bắt được Theodore rồi à?"
Tin chiến dịch thành công lập tức được báo đến chỗ tôi. Tôi đã nói rõ rằng mình đang theo dõi sát sao chiến dịch này đến mức nào.
Thực ra, có lẽ đây là một dạng ám ảnh mà bất kỳ kẻ nào giành được quyền lực bằng vũ lực cũng sẽ trải qua, bất kể là trong nội chiến hay đảo chính.
Dù một người có điều hành đất nước tồi tệ đến mức nào, việc từng là nguyên thủ quốc gia vẫn mang ý nghĩa biểu tượng vô cùng lớn.
Tôi khá lo rằng sau này hắn có thể bị đưa ra làm con bài để can thiệp vào nội vụ quốc gia, nhưng may mắn thay, có vẻ Hải quân đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt, khiến tôi yên tâm hơn nhiều.
"Ngài nghĩ mất bao lâu để đưa hắn về thủ đô?"
"Nếu đi đường bộ, chúng tôi ước tính sẽ mất khoảng một đến hai tuần."
Nghĩ lại thì có lẽ đúng thật, xét đến cơ sở hạ tầng giao thông còn yếu kém.
Tất nhiên, chúng tôi có thể đưa hắn về nhanh hơn bằng Wyvern, nhưng chẳng ai biết việc đó sẽ tạo ra những biến số gì.
Xét trên mọi phương diện, tôi vẫn cảm thấy vận chuyển đường bộ an toàn hơn, bởi khi đó chúng tôi có thể bố trí rất nhiều binh sĩ hộ tống.
"Điều thêm vài xe tăng đang đóng ở phía Đông vào đội hộ tống đi."
"Rõ."
Dù sao thì trong Đế Quốc hiện tại cũng chẳng còn kẻ thù nào đủ sức tạo ra một biến số khác.
Không cần phải mạo hiểm đưa Theodore và đám quý tộc về đây thật nhanh.
"Bảo họ không cần vội. Hiện giờ thời gian vẫn đứng về phía chúng ta."
Nói rồi, tôi đưa mắt nhìn về phương Bắc.
Miền Bắc, nơi có không dưới bốn mươi triệu người trong tổng số một trăm năm mươi triệu dân của Đế Quốc.
Bốn mươi triệu người đó là một trong những lý do khiến tôi không thể dễ dàng từ bỏ miền Bắc.
Lý do đầu tiên là nếu để miền Bắc bị hủy diệt hoàn toàn, hình ảnh của tôi với tư cách Hoàng đế Đế Quốc sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.
Lý do thứ hai là tôi không thể bỏ mặc bốn mươi triệu người đã phần nào được hiện đại hóa.
Đó là lý do chúng ta phải tự tay hủy diệt miền Bắc.
Vũ khí dành cho mục tiêu đầu tiên ấy đã được chuẩn bị xong từ trước rồi.
Đó chính là pháo đường sắt Gustav.[note111438]
Trong tất cả những phương thức hiện có, pháo đường sắt là thứ duy nhất có khả năng xuyên phá tuyến phòng thủ kiên cố của miền Bắc.
Theo tiêu chuẩn của Thế chiến II, có ba phương thức để phá hủy một pháo đài.
Thứ nhất là dùng pháo hạm từ thiết giáp hạm bắn phá.
Thứ hai là thả bom từ trên không.
Và thứ ba là đưa một khẩu pháo khổng lồ đến đó.
Tuy nhiên, mỗi phương thức đều có nhược điểm.
Đầu tiên, nhược điểm của thiết giáp hạm rất đơn giản.
Thiết giáp hạm không thể đi đến nơi không có nước.
Dù sao thì thiết giáp hạm vẫn là tàu, mà tàu thì không thể vượt qua đất liền.
Vậy có thể đưa thiết giáp hạm Albion nặng năm mươi nghìn tấn lên sông không?
Không thể.
Không có con sông nào đủ rộng để một thiết giáp hạm cỡ đó tiến vào miền Bắc.
Vì thế, phương án thứ nhất bị loại.
Phương án thứ hai, ném bom từ trên không, ít nhất cũng là một lựa chọn thực tế.
Dù sao chúng ta cũng có lực lượng không quân dưới hình thức Kỵ sĩ Wyvern.
Nhưng tuyến phòng thủ miền Bắc không yếu đến mức có thể bị bom thông thường thổi bay.
Một pháo đài được xây dựng từ cả dãy núi khổng lồ qua hàng thế kỷ thì cho dù có là bom nặng vài trăm kilogram đi nữa thì làm xước còn khó.
Vậy một quả bom phải nặng bao nhiêu mới đủ sức phá hủy một pháo đài?
Quả bom chống công sự Grand Slam[note111439], do quân đội Anh phát triển trong Thế chiến II, nặng tới mười tấn.
Phải cần đến một quả bom có kích thước như vậy mới có thể gây tổn hại đáng kể cho tuyến phòng thủ.
Vấn đề là ngay cả nước Anh lúc bấy giờ cũng không có máy bay ném bom nào đủ khả năng mang theo một quả bom lớn đến thế.
Máy bay ném bom hạng nặng Avro Lancaster[note111443] được quân đội Anh sử dụng khi ấy dài khoảng hai mươi mét và có sải cánh ba mươi mét, kích thước gần tương đương wyvern của chúng ta.
Ngay cả Avro Lancaster, dù có thể đạt tốc độ 480 km/h khi mang tải bom tối đa, cũng không thể sử dụng quả bom này một cách thích hợp.
Vậy thì một wyvern có tốc độ thông thường chỉ khoảng 100 km/h lại càng không thể mang nó.
Công suất cơ bản của wyvern cũng thấp hơn máy bay ném bom, nên chúng chỉ có thể miễn cưỡng mang theo quả bom động đất Tallboy[note111445], có kích thước bằng khoảng một nửa Grand Slam.
Có thể bắt chúng bay ở độ cao thấp để mang theo…
Nhưng khi đó, chúng chắc chắn sẽ bị Pháp sư bắn hạ.
Vì vậy, phương án ném bom từ trên không cũng tạm thời bị loại.
Chúng ta vẫn chưa có công nghệ máy bay hoàn chỉnh.
Cho đến nay, thứ mà Quân đoàn Miền Nam cần nhất vẫn là Lục quân và Hải quân, còn wyvern có thể đảm nhiệm vai trò tương đương không quân.
Nghiên cứu về máy bay vẫn đang được tiến hành tại Cục Thiết kế, nhưng ít nhất phải mất thêm vài năm nữa mới có thể chế tạo được một máy bay ném bom hạng nặng đúng nghĩa.
Vậy phương tiện duy nhất còn lại chính là pháo đường sắt, thứ sở hữu hỏa lực và khả năng xuyên phá tương đương pháo của thiết giáp hạm.
Xét cho cùng, pháo đường sắt vốn được phát triển để phá hủy những pháo đài nằm ngoài tầm với của thiết giáp hạm trong thời kỳ công nghệ hàng không còn thiếu thốn.
Có lẽ mọi chuyện vốn dĩ nên như vậy.
'Vậy là tuyến phòng thủ miền Bắc đã được giải quyết…'
Còn đối với lũ quái vật sắp xâm nhập lãnh thổ Đế Quốc, tôi đã chuẩn bị sẵn một món quà dành cho chúng.
Từng chứng kiến thế kỷ 21, tôi hiểu quá rõ rằng chiến tranh không kết thúc chỉ bằng những cuộc đọ sức về hỏa lực.
Con người là sinh vật có năng lực giết chóc tự nhiên đáng sợ nhất đối với các sinh vật sống khác.
Năng lực ấy thậm chí còn vươn tới cả lĩnh vực vô hình như khí độc.
Và đối với miền Nam của chúng ta, nơi sở hữu những trường đại học và viện nghiên cứu đẳng cấp thế giới, việc sản xuất vũ khí hóa học như vậy không phải chuyện quá khó.
Phosgene[note111440], một trong những chất độc khét tiếng, đặc biệt dễ sản xuất.
Dĩ nhiên, các công ty ở miền Nam vốn đã sản xuất và sử dụng phosgene.
Bởi phosgene là một nguyên liệu quan trọng trong hóa học hữu cơ.
Và khi được sử dụng làm tác nhân hóa học trong đạn pháo, nó trở thành một loại khí độc.
Ngoài ra, dễ sản xuất không có nghĩa là nó kém nguy hiểm.
Hoàn toàn ngược lại.
Phosgene khi xâm nhập vào phổi sẽ phản ứng với độ ẩm bên trong cơ thể, gây tổn thương nghiêm trọng cho mô phổi và làm cản trở hô hấp.
Nó cũng gây tổn thương cấu trúc protein trong phế nang[note111446], dẫn đến ngạt thở.
Đó là một loại vũ khí khủng khiếp, có khả năng gây tổn thương chí mạng cho bất kỳ sinh vật nào hô hấp mà hầu như không có phương pháp điều trị đặc hiệu.
Nhược điểm duy nhất của nó là tác dụng không xuất hiện ngay lập tức.
Nhưng điều đó cũng chẳng nhằm nhò gì.
Khi kết hợp với khí chlorine[note111441], vốn gây ngộ độc nhanh hơn, hiệu quả của nó càng trở nên đáng sợ.
Trong Thế chiến I, quân Đức và phe Đồng Minh từng sử dụng hỗn hợp chlorine-phosgene, đặt mật danh WHITE STAR, trong chiến tranh hóa học.[note111442]
"Ý ngài là… muốn chúng tôi trộn khí chlorine với phosgene?"
"Phải. Ta sẽ cung cấp bao nhiêu kinh phí mà các ngươi cần."
"À, đã hiểu! Cứ giao cho chúng tôi!"
Hiện tại, các viện nghiên cứu do những công ty miền Nam điều hành, cùng với các trường đại học tại đó, đang tập trung nghiên cứu phát triển những loại vũ khí hóa học này.
Phun khí độc vào con người chắc chắn sẽ phải hứng chịu vô số chỉ trích từ cộng đồng quốc tế.
Nhưng khi mục tiêu là những con quái vật đang lao đến để giết người, đó lại là một chuyện khác.
Không cần phải áp dụng những quy tắc dành cho con người lên những thứ không phải con người.
"Lucilla, việc sản xuất mặt nạ phòng độc tiến triển thế nào rồi?"
"Đang tiến triển tốt theo đúng kế hoạch. Với tốc độ này, đến thời điểm này năm sau, chúng ta sẽ có dư sức trang bị cho ba trăm nghìn người."
Một khi đã quyết định sử dụng khí độc, mặt nạ phòng độc cũng là thứ bắt buộc phải chuẩn bị.
Khí độc không có mắt, nó không thể phân biệt địch hay ta.
Chúng tôi sẽ kiểm soát hướng phát tán bằng cách để các Pháp sư hệ Phong thay đổi hướng gió, nhưng chuẩn bị cho những tình huống ngoài dự kiến vẫn luôn là điều đúng đắn.
"Vậy là công tác chuẩn bị gần như hoàn tất."
Như vậy, công tác chuẩn bị cho cuộc chiến cuối cùng nhằm chinh phục toàn bộ Đế Quốc gần như đã hoàn thành.
Giờ đây, thứ duy nhất còn lại chính là hành quyết cựu Thái tử Theodore.
