Mệnh lệnh mà Hạm trưởng Arthur của thiết giáp hạm Albion nhận được, để mà nói cho rõ, là chỉ được bắt giữ đám quý tộc sau khi đã chiếm được con tàu.
Nhưng… điều đó không có nghĩa ông hoàn toàn không có ý định sử dụng vũ lực. Dù sao thì trong cái đám quý tộc đó thì vẫn có phần trăm không hề nhỏ là các pháp sư.
Không quan trọng hỏa lực của chúng lớn hay nhỏ, khi đang ở trên một con tàu thì chắc chắn không có kẻ địch nào nguy hiểm hơn chúng khi giao chiến ở cự ly gần.
Hỏa lực mà bộ binh có thể mang theo vốn bị giới hạn, trong khi pháp sư lại có thể tạo ra hỏa lực ngang với đại bác chỉ bằng một cơ thể con người.
Vì vậy, áp chế chúng sau khi đổ bộ chỉ là một lựa chọn khả thi nếu đám quý tộc đã từ bỏ ý định kháng cự.
Ầm—!
Nhưng khi một quả cầu lửa khổng lồ nện thẳng vào mạn tàu, sự nhân từ ấy đương nhiên cũng sẽ tan biến theo.
"Báo cáo thiệt hại!"
"Đai giáp mạn phải không bị hư hại!"
"Tháp pháo phụ mạn phải không bị hư hại!"
"Hai thủy thủ bị thương nhẹ, một người bị thương nặng! Không có người tử vong!"
"Nếu chúng nhất quyết từ chối lòng nhân từ cho đến phút cuối, vậy thì cũng đành chịu thôi."
Tất nhiên, nếu tiếp tục đưa quân lên tàu, họ cuối cùng vẫn có thể lôi đám quý tộc ra ngoài mà vẫn giữ được mạng của chúng.
Nhưng… tổn thất của Hải quân sẽ quá lớn. Không thể đem mạng sống của những thủy thủ vô tội vứt bỏ chỉ vì vài tên tội phạm được.
Mạng sống của những quân nhân Hải quân quý giá hơn đám tội phạm khốn kiếp ấy rất nhiều.
Lý tưởng nhất là áp giải chúng đến tận trung tâm Đế Quốc, để chúng tận mắt chứng kiến hậu quả do chính hành động của mình gây ra. Nhưng thôi… ngỏm mất vài tên trong số đó cũng chẳng phải chuyện gì đặc biệt to tát cả.
"Bắn nát bọn chúng bằng Tháp pháo số 1."
"Rõ!"
Hỏa lực của mười hai khẩu pháo hải quân 406mm trên thiết giáp hạm Albion thực sự khủng khiếp. Nếu một con tàu thông thường bị những khẩu pháo có thể san bằng những ngọn núi, phá đổ những vách đá ấy đánh trúng, thì nó chắc chắn sẽ chẳng còn lại gì, đến một dấu vết cũng không.
Đó là lý do chỉ khẩu pháo đầu tiên của Tháp pháo số 1 được nạp đạn.
Chừng ấy hỏa lực đã thừa sức đối phó với một thứ tầm thường như tàu chở than rồi.
"Bắn ngay khi sẵn sàng!"
Ngay sau đó, một tia chớp bùng lên.
Xuyên qua màn sương biển dày đặc bao phủ tứ phía, xé tan mặt biển đang gợn sóng nhẹ nhàng, sóng xung kích nặng nề làm rung chuyển những trang thiết bị lỏng lẻo trên đài chỉ huy.
Và rồi…
Đoàng—!
Chậm hơn nửa nhịp, một vụ nổ khổng lồ bùng lên từ tàu chở than.
Đạn xuyên giáp dễ dàng xuyên thủng mũi tàu, tiến thẳng vào phòng máy mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Sức công phá vật lý khủng khiếp của quả đạn xuyên giáp nặng cả tấn xé nát đủ loại máy móc, rồi ung dung xuyên qua con tàu. Không thứ gì có thể sống sót trên đường đi của nó.
Một số quý tộc xấu số vẫn còn ở bên trong lập tức bị thiêu thành tro bụi. Theo quỹ đạo của quả đạn xuyên giáp đã xuyên dọc con tàu, boong tàu tách làm đôi, kèm theo tiếng sống tàu bị vặn xoắn.
Đương nhiên… làm thế quái nào mà boong tàu còn nguyên vẹn được cơ chứ.
Sóng xung kích khổng lồ hất tung mọi thứ trên boong. Trước một khối thép nặng cả tấn được bắn đi với tốc độ siêu thanh, khả năng giữ thăng bằng của con người gần như chẳng có ý nghĩa gì.
Tất cả những người trên boong, từ một nam tước vô danh cho đến cựu Thái tử Theodore, đều ngã nhào xuống sàn trong một tư thế thảm hại.
Và cuối cùng.
Khi ngọn lửa bắt đầu bùng lên tại mọi vị trí bị quả đạn xuyên giáp phá nát lan sang nhiên liệu và những đống than chất trên tàu, một tiếng gầm đủ sức xé rách màng nhĩ vang lên.
Eeeeeeeee—
Một tiếng ù đặc quánh lấp đầy tai hắn. Ý thức vốn đang chìm xuống trong yên bình cuối cùng vẫn không thể chống lại âm thanh ấy, bị cưỡng ép kéo ngược trở lại hiện thực.
Cảm giác đầu tiên hắn nhận thấy là một sự bồng bềnh kỳ lạ.
Cứ như thể hắn đang nổi trên mặt nước. Rồi cái lạnh của biển cả bao trùm lấy cơ thể.
"Ư… ư…"
Theodore theo phản xạ nhíu mày, vặn vẹo người qua lại mà thậm chí còn chẳng nhận thức được tình trạng của bản thân.
Tuy nhiên, nếu một người đang nổi bập bềnh trên mặt biển mà cứ vặn vẹo như vậy, việc đầu hắn rớt thẳng xuống nước cũng là điều đương nhiên.
Theodore chìm xuống mà vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, chỉ lấy lại ý thức sau khi hít vào nước biển thay ôxy.
"Khụ, ặc, khục-khục…!"
Tay chân hắn vùng vẫy theo bản năng. Trước nguy cơ tử vong, lòng kiêu hãnh của Thái tử cũng chẳng còn đáng kể. Nước mắt và dịch mũi chảy dài trên mặt trong khi hắn tuyệt vọng vùng vẫy để sống sót.
Vị Thái tử lười biếng thậm chí còn chẳng biết bơi cho tử tế.[note111372]
Thứ ma pháp huyết thống hoàng gia vàng óng vốn được cho là sẽ tự động kích hoạt mỗi khi chủ nhân cảm nhận được nguy hiểm đến tính mạng?
Nó đã hoàn thành nhiệm vụ bằng cách bảo vệ hắn khỏi sóng xung kích của vụ nổ trong phòng máy. Ma pháp ấy đã phát huy tác dụng, cho phép hắn cử động mà không hề hấn gì trong tình huống mà một người bình thường hẳn đã bị nghiền nát đến mức gãy nát toàn bộ xương cốt.
Và cuối cùng, một tên Thái tử đã mất đi tất cả những thứ từng bảo vệ mình chỉ còn biết bất lực vùng vẫy một cách thảm hại.
Một kẻ cả đời đẩy mọi thứ sang cho người khác và trốn tránh trách nhiệm sẽ sụp đổ quá dễ dàng khi khoảnh khắc hắn phải tự mình đứng lên cuối cùng cũng tới.
Sức lực đang dần rút khỏi tay chân hắn. Bụng hắn đã đầy nước biển, còn mỗi hơi thở qua mũi đều chỉ là một nửa không khí, một nửa nước biển.
Chẳng lẽ hắn thực sự sẽ chết như thế này?
Ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí khi ý thức của hắn bắt đầu mờ đi.
Từ phía trên, một bàn tay túm lấy cổ hắn.
Ban đầu, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Theodore tưởng đó là bàn tay cứu mạng. Hắn thở phào, nghĩ rằng một quý tộc nào đó may mắn sống sót đã cứu mình và định bỏ trốn.
Nhưng hiểu lầm ấy nhanh chóng vỡ tan thành từng mảnh.
"Khụ-khụ, ặc, khụ… cảm… ơn… khẹ!?"
Ngay lúc Theodore cố nói lời cảm ơn với ân nhân cứu mạng trong khi nôn ra từng ngụm nước, cơ thể hắn đã bị ném mạnh xuống sàn.
…Có gì đó không ổn.
Quá thô bạo để có thể gọi là bàn tay cứu mạng.
Cảm nhận được điều bất thường, Theodore chậm rãi mở mắt—và
"…Hả?"
Hắn thấy mình đang nhìn thẳng vào năm đôi mắt đỏ rực.
Những kẻ đang vây quanh hắn khi hắn nằm trên mặt đất đều mặc giáp thép dày, trên lưng mang theo trang bị hạng nặng. Thứ duy nhất có màu sắc trên bộ giáp thép đen tuyền ấy chính là đôi mắt đỏ phát sáng.
Những đôi mắt phát sáng ấy chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Theodore.
"Khụ, khục, dừng lại… khh…"
Một đôi ủng quân sự bằng thép không chút thương tiếc giẫm lên người Theodore. Bị ép phải nôn hết nước biển ra ngoài, hắn cố gắng tiêu hóa tình hình.
Đó là… đó là lực lượng đặc nhiệm chết tiệt của miền Nam.
Và nếu những kẻ như chúng xuất hiện ở đây…
Chỉ đến lúc đó Theodore mới nhận ra thân phận của những người đã kéo hắn lên khỏi biển.
[
Cựu Thái tử Theodore của Đế Quốc đã được khống chế. Không phát hiện thương tích bên ngoài rõ ràng, đang đào thải nước biển, không có vấn đề
]
"Đ-Đợi đã!"
Theodore vội vàng cố đứng dậy, nhưng những binh sĩ lực lượng đặc nhiệm, tất cả đều là những Pháp sư Cấp 7 trở lên, lại nhanh hơn hắn rất nhiều.
Ầm!
Một đôi ủng thép giáng xuống với sức mạnh khủng khiếp, nghiền nát ngón trỏ của Theodore.
Trong khoảnh khắc, hắn mất hết cảm giác. Có lẽ là vì chính tình huống này quá đỗi phi thực tế.
Thái tử của Đế Quốc.
Một con người được tất cả mọi người yêu mến và tôn kính.
Chủ nhân của toàn thể thần dân, một trong những tồn tại cao quý nhất Đế Quốc.
Một kẻ như hắn lại đang bị một nhóm người không rõ lai lịch bắt giữ và đối xử thế này sao?
Cả đời hắn chưa từng tưởng tượng ra chuyện như vậy, nên Theodore không thể thực sự hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra với mình.
Tuy nhiên, như mọi khi, Theodore cũng chẳng cần thiết gì phải hiểu chuyện quái gì đang xảy ra với bản thân hắn.
Bởi câu trả lời trực quan và chắc chắn nhất chính là cơn đau.
"Aaaaaaaagh!?"
Cơn đau đớn khi ngón trỏ bị nghiền nát khủng khiếp khiến mắt hắn trắng xóa. Đội Cận Vệ Hoàng Gia túm tóc Theodore, kéo hắn lên trong khi hắn đang lăn lộn trên sàn và ôm lấy bàn tay đang chảy máu.
[
Đau à?
]
"Khh, khụ…"
[
Uồi, đến mức này mà ngươi cũng không chịu nổi á? Ngươi từng là Thái tử của Đế Quốc đấy?
]
[
Thảm hại vãi. Phẩm giá của một thành viên hoàng gia đâu rồi?
]
Đội Cận Vệ Hoàng Gia phản ứng khác nhau. Nhưng tất cả đều có chung một suy nghĩ: Thái tử quá đỗi thảm hại.
Họ vốn cho rằng Thái tử ít nhất có thể chịu đựng được đến mức này, nhưng với tình hình hiện tại, hắn sẽ bất tỉnh trước khi họ kịp làm gì.
Thái tử phải bị xét xử trước mặt thần dân Đế Quốc.
Chỉ có như vậy mới có thể xoa dịu nỗi oán hận của tất cả những người từng phải chịu đựng bất công dưới tay hắn.
Muốn làm được điều đó, Thái tử phải còn tỉnh táo.
Phải khiến hắn tiếp nhận mọi lời lên án nhằm vào mình trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo, và bị hành quyết cũng trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo.
Đó là mệnh lệnh mà Ngài Kyle Leopold đã giao cho họ.
[
Đưa một pháp sư trị liệu tới đây.
]
Nói cách khác, họ phải giữ hắn sống sót và khiến hắn tỉnh lại, nhưng…
Ngài Kyle Leopold không hề đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào khác.
Điều đó có nghĩa là chỉ cần cơ thể hắn còn nguyên vẹn và hắn vẫn còn tỉnh táo là đủ rồi.
"Đ-Đợi đã! Tra tấn tù binh quá mức là tội ác chiến tranh đấy…"
[
Chỉ khi bị phát hiện thôi.
]
Cựu Thái tử Theodore có quyền gì mà lải nhải về tội ác chiến tranh lại là một chuyện khác, nhưng tội ác chiến tranh cũng chỉ trở thành tội ác chiến tranh khi có người phát hiện ra.
Hơn nữa, một pháp sư trị liệu có thể hoàn toàn khôi phục những thương tích trên cơ thể.
[
Ngươi có thể làm được gì?
]
Thực ra, ban đầu bọn họ cũng không định tra tấn hắn một cách trắng trợn như vậy.
Tra tấn quá mức là một trong những nguyên nhân chủ yếu khiến kỷ luật quân đội sụp đổ. Không thể chấp nhận việc kỷ luật của những người bảo vệ khoảng không ngay kề bên Ngài Kyle Leopold bị phá vỡ.
Đội Cận Vệ Hoàng Gia hiểu rõ điều đó. Họ là những người coi lòng trung thành với Ngài Kyle Leopold còn cao hơn ham muốn trả thù của bản thân.
Điều duy nhất họ muốn là khiến Theodore, chỉ một lần thôi, nếm trải cảm giác bất lực mà chính họ từng phải chịu.
Nhưng từ góc nhìn của Theodore, vì hắn hoàn toàn không hiểu được điều đó, chẳng có tình huống nào đáng sợ hơn thế này.
Bị Đội Cận Vệ Hoàng Gia giữ chặt cả hai cánh tay, Theodore nhục nhã đến mức đái dầm ra quần.
