Hai ngày đã trôi qua kể từ khi tôi nhận được báo cáo từ Hải quân rằng họ sắp bắt được Thái Tử.
Đáng tiếc là cuộc sống thường nhật của tôi chẳng thay đổi gì đáng kể. Dù sao đi nữa, ngày nào tôi cũng phải chứng kiến những quan lại tham nhũng như một thói quen, cứ như thể một cỗ máy nhà nước khổng lồ đang vận hành theo quán tính vậy.
Mà vấn đề không chỉ nằm ở đám quan lại.
Chúng tôi còn cần một loại vũ khí mới, đủ sức xuyên thủng tuyến phòng thủ ba lớp khổng lồ đến mức điên rồ kia. Và tôi cũng phải tham gia vào việc lên ý tưởng cho loại vũ khí ấy.
Rốt cuộc, đó cũng trở thành công việc của tôi.
Nhìn Đế Quốc từng đứng bên bờ vực sụp đổ nay dần trở nên hùng mạnh trở lại thực sự là một điều đáng tự hào, nhưng trước mắt tôi vẫn còn quá nhiều việc phải làm.
Tôi muốn bắt Thái Tử, xử tử hắn rồi tổ chức lễ đăng quang cho một Hoàng Đế mới, nhưng ngay cả việc chuẩn bị cho lễ đăng quang của chính mình cũng đã trở thành trách nhiệm của tôi.
Theo nghi thức đăng quang truyền thống, Hoàng Đế sẽ tự tay trao vương miện cho vị Hoàng Đế kế nhiệm.
Nhưng vị Hoàng Đế hiện tại không có tư cách làm chuyện đó, còn tôi thì chẳng có lý do gì để nhận vương miện từ ông ta.
Đang lo liệu cả chuyện đó, tôi chợt tự hỏi liệu có chuyện gì thú vị xảy ra không.
Đúng lúc ấy, Lucilla bước vào phòng.
“Có người tự xưng là con cháu của Gia tộc Lorencia muốn gặp Ngài Kyle ạ.”
“Lorencia?”
Đó là một gia tộc tôi chưa từng nghe qua. Kyle Leopold, chủ nhân ban đầu của thân thể này, từng là thành viên Hoàng gia của Đế Quốc. Là một hoàng tộc, hắn hẳn phải biết tên gần như tất cả các gia tộc quý tộc có tiếng.
Vì vậy, tôi cứ tưởng mình biết hầu hết những gia tộc quý tộc có khả năng gây ảnh hưởng ở khu vực Trung Ương rồi…
“Lucilla, cô có biết Gia tộc Lorencia đến từ đâu không?”
“…Tôi cũng không biết. Đây là một gia tộc tôi chưa từng nghe đến.”
Vậy thì bọn họ hẳn xuất thân từ một gia tộc tỉnh lẻ nào đó không mấy tiếng tăm. Nhưng tại sao người của một gia tộc như thế lại đột nhiên tìm đến tôi?
Tôi trầm ngâm một lúc, suy nghĩ về câu hỏi ấy.
Thực ra, ngày nào cũng có rất nhiều người gõ cửa Cung điện Hoàng Gia. Phần lớn là quý tộc đến cầu xin khoan hồng hoặc tìm cách lấy lòng vị Hoàng Đế mới bằng cách dâng hối lộ.
“Con cháu Gia tộc Lorencia có để lại lời nhắn gì khác không?”
“Họ nói rằng đã mang đến một thứ mà Lãnh chúa Kyle chắc chắn sẽ thấy rất thú vị.”
Bình thường, đến đây tôi đã cho người đuổi họ đi. “Tôi mang quà đến” hay “Tôi có một thứ thú vị” là những câu tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần.
Nhưng trước khi tôi kịp lên tiếng, Lucilla nói thêm một điều.
“Và… họ bảo tôi nói rằng chuyện này có liên quan đến Aria. Họ nói nếu ngài biết chuyện đó thì Đại Công tước chắc chắn sẽ cho họ vào.”
“Ồ?”
Tin tức về Aria giữa cuộc sống buồn tẻ chỉ toàn công việc này sao?
Có vẻ nó sẽ mang lại chút thú vị cho một cuộc đời vốn đã đủ nhàm chán.
Cũng phải thôi, bởi đội truy bắt của chúng tôi đã liên tục truy tìm Aria mà không tìm được dù chỉ một dấu vết.
Cứ như thể cô ta đã bốc hơi khỏi thế gian.
“Cho họ vào. Đằng nào tôi cũng phải bắt Aria thôi mà.”
Bản thân tôi chẳng có thù oán đặc biệt gì với Aria. Người bị Aria sỉ nhục là Kyle Leopold, không phải tôi, hơn nữa cuối cùng mọi chuyện lại diễn biến theo hướng có lợi cho tôi nhờ cô ta.
Vậy có nghĩa là tôi định tha mạng cho Aria sao?
Dĩ nhiên là không. Cảm xúc cá nhân và ý nghĩa chính trị là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Aria là nữ phản diện đã hủy hoại Đế Quốc.
Cô ta là một người phụ nữ cứ dụ dỗ đàn ông từ những nơi chẳng ai biết tới, rồi làm những chuyện kỳ quái với bọn họ. Phải giải quyết cô ta càng sớm càng tốt.
Nghĩ vậy, tôi cho người đưa họ vào.
Bộ quần áo trông tồi tàn của họ hoàn toàn không phù hợp với bầu không khí uy nghiêm, cổ kính của Cung điện Hoàng Gia đang trong quá trình khôi phục được một tuần. Nhưng tôi không phải kiểu người quá để tâm đến những chuyện như vậy.
Những năm tháng sống như một người bình thường ở thế kỷ 21 đã giúp tôi vứt bỏ được rất nhiều kiểu cách vô nghĩa.
Sự cung kính quá mức và vẻ trang nghiêm mà các quý tộc khác luôn ra sức thể hiện, đối với tôi chẳng khác gì những thủ tục thừa thãi.
“Đây là ‘món quà’ mà các ngươi nói đến?”
Thứ họ đưa ra là một chiếc hộp khá nặng. Chỉ nhìn qua, tôi đã nhận ra trên đó được phủ đủ loại pháp thuật.
Không phải những loại ma pháp bẫy nguy hiểm, mà là ma pháp bảo quản để ngăn phân hủy, ma pháp điều chỉnh nhiệt độ để giữ lạnh, vân vân.
Cứ như thể bên trong là một xác chết…
Chỉ đến lúc ấy tôi mới nhận ra thứ họ mang tới.
“Hừm, đúng là các ngươi đã mang đến một thứ thú vị.”
Thi thể của Aria, nữ phản diện đã hủy hoại Đế Quốc.
Nhìn kích thước chiếc hộp, có lẽ bên trong là đầu của cô ta.
“Các ngươi đã làm gì với phần thi thể còn lại?”
“…Chúng tôi đã thiêu hết rồi ạ.”
Người trả lời có cả một bên mặt bị bỏng cháy hoàn toàn. Không cần hỏi thêm, tôi cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Đôi khi, lòng thù hận thực sự có thể trở thành một động lực đáng sợ.
Một bên mặt bị thiêu cháy. Một thi thể bị thiêu rụi.
Chỉ hai manh mối đó cũng đủ cho tôi biết Aria đã gặp phải kết cục như thế nào.
“Phải rồi, thiêu phù thủy trên giàn hỏa thiêu đã là cách xử lý từ thời cổ đại rồi mà.”[note111216]
Tôi chẳng có thù oán cá nhân gì với Aria. Vì vậy, tôi nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ rồi chuyển ánh mắt sang hai anh em dũng cảm của Gia tộc Lorencia.
Aria là tội phạm bị truy nã gắt gao nhất Đế Quốc. Người đã tự tay bắt được một tên tội phạm như vậy xứng đáng nhận được phần thưởng thích đáng.
“Các ngươi muốn gì?”
Tiền bạc, một chức vụ chính thức, bất cứ thứ gì họ muốn. Nếu họ có nguyện vọng nào, tôi dự định sẽ đáp ứng như một phần thưởng xứng đáng.
Tôi muốn cho mọi người thấy rằng Đế Quốc sẽ đối đãi hậu hĩnh với bất kỳ ai bắt được tội phạm bị truy nã.
Tuy nhiên, câu trả lời tôi nhận được lại nằm ngoài dự liệu.
“Chúng tôi… muốn khôi phục danh dự cho Gia tộc Lorencia và xây dựng những ngôi mộ đàng hoàng cho cha mẹ.”
“Hừm…”
Câu chuyện tôi nghe sau đó cũng khá quen thuộc. Aria đã làm những việc độc ác, hủy hoại một gia đình vô tội để đạt được mục đích của mình.
Tôi cũng từng trải qua chuyện tương tự.
“Lucilla, huy động Đội Danh dự Quân đội và thực hiện tâm nguyện đã ôm ấp từ lâu của hai anh em nhà Lorencia dũng cảm này. Đồng thời ban cho họ một phần thưởng hậu hĩnh.”
Tôi kéo chiếc hộp trên bàn về phía mình rồi mỉm cười.
“Theodore, ta vừa mới có được một món quà tuyệt vời dành tặng ngươi khi ngươi bị áp giải trở về Đế Quốc rồi đây.”
Đồng thời trong đúng lúc đó.
Cựu Thái Tử Theodore đang đứng trên một con tàu, nhìn ra biển.
Con tàu mà đám quý tộc thuê là một tàu chở than khá lớn. Theo lý do chính thức, chiếc tàu chở than khoảng 4.000 tấn này đang rời bến để mua than.
Nhưng đó chỉ là vỏ bọc.
Những kẻ này là bọn buôn lậu, sử dụng tàu chở than làm bình phong để vận chuyển đủ loại hàng hóa.
Ban đầu, đây vốn là một tuyến buôn lậu do một trong số các quý tộc vận hành để buôn bán ma túy.
“Công tước Alpera, ta nhất định sẽ ghi nhớ công lao của ngươi.”
“Cảm ơn Điện hạ!”
Biển cả đen ngòm dưới lớp sương mù dày đặc. Ngay cả thứ màn sương ẩm ướt, xám xịt mà thường ngày hắn vô cùng ghét bỏ lúc này cũng khiến hắn cảm thấy biết ơn.
Trong sương mù trên biển, tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng.
Mà một khi không thể nhìn thấy phía trước, thì từ lúc tiến ra biển khơi, bọn chúng sẽ an toàn.
Ít nhất, chúng nghĩ như vậy, hoàn toàn không hay biết rằng các đặc vụ Tình báo Miền Nam đã lùng sục vùng biển này suốt mấy ngày qua và đã phát hiện chiếc tàu chở than đang ngụy trang kia từ đời nào rồi.
“Có vẻ ngay cả ông trời cũng đang muốn giúp ta trốn thoát đây mà.”
Nghĩ vậy, Theodore tiếp tục chờ đợi trên tàu.
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm con tàu trong khi nó tiến ra khỏi lãnh hải Đế Quốc. Ai nấy đều lo sợ mình đã bị phát hiện.
Nhưng những sự lo lắng ấy nhanh chóng trở nên vô ích khi thuyền trưởng mang đến tin tốt.
“Chúng ta đã ra khỏi lãnh hải Đế Quốc! Từ đây trở đi là hải phận quốc tế!”
Hải phận quốc tế—nói cách khác, từ đây đã không còn là lãnh thổ của Đế Quốc.
Đây là nơi an toàn, nơi các tàu tuần tra của Đế Quốc không hoạt động.
“Phù, hóa ra trước giờ chỉ lo hão.”
“Ha ha, đám khốn Miền Nam ngu ngốc kia chắc chắn không thể ngờ chúng ta lại dùng tuyến đường này.”
Đám quý tộc bước ra khỏi khoang, thở phào nhẹ nhõm.
Theodore cũng gạt bỏ cảm giác bất an, bước ra khỏi khoang—
…Hửm?
Và ngay tại đó, hắn nhìn thấy một thứ trong màn sương.
Đó là bóng dáng của một pháo đài khổng lồ.
Một pháo đài được chế tạo hoàn toàn bằng thép, thứ đáng lẽ không thể tồn tại giữa biển khơi trống trải.
Khi pháo đài thép tiến lại gần, xé xuyên qua màn sương dày đặc, hình dáng của nó dần hiện rõ.
Nó có một cầu tàu cao ngang Cung điện Hoàng Gia, đồng thời được trang bị mười hai khẩu pháo hải quân khổng lồ đến mức phi lý.
Thân tàu cũng đồ sộ đến kinh người.
Nếu một con quái vật trong thần thoại xuất hiện ngoài đời thật, liệu nó có thể lớn đến mức này không?
Ngay cả con Tusoteuthis mà hắn từng nhìn thấy trước đây cũng không lớn đến vậy.
Choáng váng trước cảnh tượng của chiến hạm Albion khổng lồ, Thái Tử vô thức lùi lại một bước.
“Đây là chiến hạm Albion thuộc Hạm đội Thiết giáp hạm số 1. Lập tức dừng tàu và đầu hàng vô điều kiện.”
Giọng của viên sĩ quan vang vọng trên mặt biển, lạnh lẽo như lưỡi hái của Tử thần.
“B-Bọn Miền Nam… làm sao chúng…!”
“Chúng ta chắc chắn chưa bị phát hiện mà, đúng không?”
“Đ-Đây không phải lúc để nói chuyện đó! Chạy đi, chạy ngay! Mau quay đầu tàu!”
“Ngươi điên à!? Nhìn những khẩu pháo hải quân kia rồi còn nói được câu đó sao!?”
“Vậy chẳng lẽ đứng đây chờ chết? Chúng ta phải quỳ gối trước lũ thường dân thấp hèn đó sao!?”
Vũ khí chiến tranh vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại chỉ lạnh lùng quan sát bọn chúng dưới ánh đèn pha.
Thế nhưng đối với đám quý tộc, bọn chúng chẳng khác nào là những người lùn đang đứng trước một gã khổng lồ.
Không đời nào chúng có thể chiến đấu và đánh bại thứ như vậy.
Đó là một con quái vật sống bước ra từ thần thoại.
Nếu muốn sống sót, chúng phải bỏ chạy.
Trong lúc Theodore cứng đờ vì sợ hãi, mồm im thin thít, đám quý tộc lần lượt đưa ra ý kiến của mình.
Đúng lúc ấy.
Giữa những tiếng la hét hỗn loạn, tiếng gầm của vị Pháp sư Cấp 7 vang lên.
“Lũ ngu!”
Lúc này, một quả cầu lửa lớn bằng cả một căn nhà đã nằm trong tay hắn ta.
Vị pháp sư triều đình nhìn xuống đám quý tộc, giận dữ quát lớn:
“Các ngươi là quý tộc mà lại nói những lời ngu xuẩn như quỳ gối trước đám thường dân hay bỏ chạy sao!?”
Những kẻ nhận ra ý định của vị pháp sư triều đình đồng loạt tìm cách ngăn hắn ta lại, nhưng đã quá muộn.
“Quý tộc Đế Quốc không quỳ gối!”
Dứt lời, quả cầu lửa lao đi với tốc độ kinh người, nện thẳng vào mạn chiến hạm.
Trong chớp mắt, đai giáp mạn phải và các tháp pháo phụ bên mạn phải chìm trong khói.
Nhưng lớp giáp ấy vốn không phải thứ có thể bị xuyên thủng chỉ bằng một đòn công kích diện rộng như vậy.
“Đám quý tộc ngu xuẩn này đã quyết tâm gạt bỏ lòng khoan dung của Ngài Kyle.”
Rầm…
Tháp pháo khổng lồ xoay về phía tàu chở than.
Tiếng bệ pháo bằng thép chuyển động vang vọng trên mặt biển u ám.
Thuyền trưởng cuối cùng cũng nhận ra mọi chuyện đã trở nên tồi tệ đến mức nào, vội vàng tìm cách bỏ chạy, nhưng đã quá muộn.
Với tiếng nổ đại bác tựa như trời đất sụp đổ, những khẩu pháo hải quân 406mm của Tháp pháo số 1 phun ra một biển lửa khổng lồ.
Chú thích
[1]
Hình ảnh thiêu người trên giàn hỏa thiêu vì tội phù thủy là một tham chiếu đến các cuộc săn phù thủy và những vụ hành hình liên quan đến cáo buộc phù thủy trong lịch sử châu Âu. Tuy nhiên, câu văn trong nguyên tác mang tính khái quát hóa lịch sử; việc xử tử người bị cáo buộc là phù thủy không phải lúc nào cũng diễn ra bằng hình thức thiêu sống.
Tactics / chiến thuật được tham chiếu:
Việc sử dụng
tàu chở than làm vỏ bọc cho hoạt động buôn lậu
là một hình thức ngụy trang hoạt động hàng hải có cơ sở thực tế, nhưng đoạn này không nêu rõ một chiến thuật quân sự lịch sử cụ thể nào cần chú thích thêm.
