Cơ quan Tình báo là một trong những cơ quan chính phủ tiêu tốn nhiều ngân sách nhất ở miền Nam.
Đó là bởi phạm vi hoạt động của nó vô cùng rộng.
Trước hết là hoạt động theo dõi miền Bắc, nơi có thể xem là kẻ thù chủ yếu của chúng ta hiện nay. Tình hình miền Bắc lại đan xen với những đợt Ma vật tràn xuống, khiến nơi này cũng có tầm quan trọng đặc biệt đối với Đế Quốc.
Tiếp đến, Cơ quan Tình báo tập trung thu thập tin tức trong nước. Họ đổ vào đó một nguồn lực khổng lồ để truy tìm các quý tộc của Đế Quốc cũng như vạch trần những hành vi tham nhũng trong hàng ngũ quan chức.
Cuối cùng là phạm vi mà năng lực tình báo của chúng ta vươn tới: hải ngoại.
Mặc dù Hiệp ước Bressen đã công nhận phạm vi ảnh hưởng của mỗi bên, tôi không nghĩ chúng ta có thể duy trì quan hệ tốt đẹp với Liên minh Quốc tế mãi mãi.
Dân số toàn Đế Quốc là 150 triệu người.
Trong thời hiện đại, rất ít quốc gia có dân số vượt quá 150 triệu, nên con số ấy thoạt nhìn có lẽ không quá ấn tượng… Nhưng phải nhớ rằng thế giới này vẫn đang ở khoảng thời kỳ đầu thế kỷ 20 của Trái Đất.
Con số đó còn lớn hơn dân số Hoa Kỳ vào năm 1910.[note110998] Khi ấy, Hoa Kỳ sở hữu GDP cao nhất thế giới với từng đấy người dân, trong khi Đế Quốc của chúng ta thậm chí còn có dân số lớn hơn.
Nếu cứ để mọi thứ tiếp diễn như hiện tại, rõ ràng Đế Quốc của chúng ta sẽ thuận lợi giành lấy vị trí cường quốc mạnh nhất thế giới.
Liên minh Quốc tế có thể sở hữu sức nặng lớn hơn nếu xét về quy mô tổng thể, nhưng rốt cuộc đó vẫn là một liên minh gồm nhiều quốc gia. Việc Đế Quốc của chúng ta, với tư cách một quốc gia duy nhất, có thể cạnh tranh với sức nặng của cả Liên minh mới là điều thực sự đáng kinh ngạc.
Liệu Liên minh Quốc tế có hoan nghênh sự trỗi dậy của một cường quốc áp đảo như vậy không?
Tuyệt đối không. Chẳng ai thích việc một kẻ thống trị mới xuất hiện trên đầu mình.
Đó là lý do tôi cũng xem Liên minh Quốc tế là một trong những thế lực có khả năng trở thành kẻ thù của chúng ta. Sau khi Hiệp ước Bressen cho cả hai bên thời gian củng cố mặt trận của mình, tức chính trị nội bộ của Đế Quốc và tình hình thuộc địa của Liên minh Quốc tế, cuối cùng rồi chúng ta cũng sẽ đụng độ.
Dĩ nhiên, do hạn chế về nhân lực, số lượng điệp viên chúng ta có thể bố trí khắp các quốc gia thuộc Liên minh Quốc tế cũng có giới hạn.
Để khắc phục hạn chế đó, chúng ta đã phải đổ vào một khoản tiền đáng kể. Không đủ nhân lực thì phải bù đắp bằng tiền mua chuộc và hối lộ.
Mỗi khi rửa tiền rồi chuyển ra nước ngoài, một nửa số tiền gốc sẽ biến mất. Thu thập tình báo từ nước ngoài quả thực chẳng khác nào đổ nước vào một cái hố sâu không đáy.
Hơn nữa, bọn chúng cũng có cơ quan tình báo của riêng mình. Chúng ta cần ngần ấy tiền vừa để theo dõi tình hình trong nước, vừa đồng thời đối phó với các cơ quan tình báo nước ngoài.
Bởi vậy, mỗi khi nhìn khoản tiền đổ vào Cơ quan Tình báo hàng tháng, ngay cả tôi—người hiểu rõ tầm quan trọng của tình báo—đôi lúc cũng cảm thấy đau quặn cả ruột gan.
Thế nhưng…
“Vậy là các quý tộc đang tìm cách xin tị nạn ở nước ngoài? Phản ứng của các quốc gia khác thế nào?”
“Hiện tại, chúng đang cân nhắc khá tích cực. Có vẻ chúng cho rằng mình cần một sợi dây cương để kiềm chế Đế Quốc.”
“Phải. Có lẽ chúng nhìn nhận vấn đề như vậy.”
Những lúc thế này, toàn bộ số tiền bỏ ra thực sự khiến người ta cảm thấy đáng đồng tiền bát gạo.
Khả năng nhận được tin tình báo từ nước ngoài bất cứ khi nào cần thiết là trợ lực vô cùng lớn trong việc đưa ra quyết định.
“Có khả năng các quốc gia thuộc Liên minh Quốc tế sẽ trực tiếp can thiệp để giải cứu bọn chúng không?”
“Cơ quan Tình báo đánh giá khả năng đó cực kỳ thấp. Có vẻ chúng cũng ý thức rất rõ về Hiệp ước Bressen.”
“Vậy là bọn chúng vẫn chưa giải quyết xong vấn đề thuộc địa.”
Quả thực, hoạt động thuộc địa của các quốc gia riêng biệt kia hiện giờ chẳng mấy thuận lợi. Ngay trong nội bộ Liên minh Quốc tế cũng đang tồn tại những tranh chấp về lợi ích thuộc địa.
Trong lúc bận rộn phân chia xem ai sẽ chiếm thuộc địa nào, chúng dĩ nhiên sẽ không muốn chúng ta nhúng tay vào. Dường như thái độ của chúng là: nếu chúng ta đến thì cứ mặc, còn nếu không đến thì cũng chẳng quan tâm.
“Vậy cuối cùng chúng đã quyết định không can thiệp trực tiếp.”
Điều đó cũng khiến mọi chuyện thuận lợi cho chúng ta.
Chúng ta có thể điều động chiến hạm mà không phải lo lắng về sự can thiệp của các cường quốc.
“Điều động thiết giáp hạm Albion cùng hạm đội dưới trướng nó tới vùng biển phía đông. Đảm bảo rằng ngay khi phát hiện chúng tìm cách bỏ trốn, chúng ta có thể chặn đầu chúng trên biển khơi.”
Các quý tộc cũng có pháp sư của riêng mình. Với tư cách những cận thần thân cận nhất của quý tộc, hẳn trong số đó có không ít những pháp sư Cấp 7 trở lên.
Nếu bắt giữ chúng ngay giữa thành phố, nguy cơ gây ra thương vong là quá lớn.
“Và tập trung các lực lượng của Cơ quan Tình báo đang theo dõi bọn quý tộc tại đây. Nếu đám khốn kiếp đó nhận ra chuyện gì đang xảy ra rồi bỏ trốn thì mọi chuyện sẽ trở nên thực sự rắc rối đấy.”
“Tôi sẽ truyền đạt lại.”
Lucilla nói rồi bước ra ngoài.
Như vậy, chiếc bẫy nhằm một mẻ bắt gọn Thái tử và đám quý tộc đã hoàn tất.
Hai tuần vừa qua thực sự là những ngày tháng địa ngục đối với Thái tử, kẻ đã sống cả đời trong nhung lụa và được đối xử như một hoàng tộc.
“Là quý tộc! Một tên quý tộc khốn kiếp!”
“Họ nói nếu bắt được một tên quý tộc rồi báo lên, chúng ta sẽ được cho đủ tiền để sống cả đời! Bắt lấy hắn!”
Những người đang hét lên những lời nói đó chính là những kẻ trước đây luôn quỳ xuống mỗi khi hắn đi tuần tra các tỉnh thành.
Theodore thường xuyên đi tuần tra vì hắn thích nhìn những người dân ấy ngước lên mình bằng ánh mắt đầy kính sợ và tôn kính.
Nhưng giờ đây, trên khuôn mặt họ chẳng còn chút dấu vết nào của ánh mắt ấy.
“Ngươi nghĩ mình đang chạy đi đâu!”
Những lưỡi dao gắn trên nông cụ bay vụt về phía hắn một cách đáng sợ, khiến Theodore phải chạy hết sức bình sinh. Giờ đây, trên người hắn chẳng còn chút dáng vẻ cao quý nào.
Trên gương mặt những thường dân đang nhìn hắn chỉ còn sự căm ghét và lòng tham.
Hắn muốn nói cho họ biết mình là Thái tử của Đế Quốc, nhưng nếu làm vậy thì chắc chắn cuộc truy đuổi sẽ càng trở nên dữ dội.
Hơn nữa, hắn thậm chí còn không tin lũ dân đen hạ đẳng ấy sẽ hiểu hắn nếu hắn nói mình là Thái tử Đế Quốc.
Điều tiếp theo hành hạ hắn chính là phản ứng của người dân. Dù không muốn nghe đến mức nào, hắn vẫn không thể tránh khỏi những lời họ nói trên con đường tiến về phía đông.
“Nghe nói đã có lệnh truy nã cựu Thái tử?”
“Khụ, tên đó lúc nào cũng chỉ biết chơi bời với phụ nữ. Đáng đời hắn.”
“Mong là chúng sớm bắt được tên khốn đó rồi đưa lên máy chém…”
Khắp nơi đều tràn ngập những lời chỉ trích cay nghiệt, như thể sự ngưỡng mộ mà họ từng dành cho hắn trước đây chẳng qua chỉ là giả dối.
“Cha nào con nấy. Cả hai đều cùng một loại khốn kiếp. Suốt đời chỉ biết ăn ngon mặc đẹp, bỏ bê việc nước, chẳng làm được gì ngoài phá hoại đất nước…”
“Khụ, loại người như vậy mà cũng có thể trở thành Thái tử sao…?”
“Lần trước đoàn tùy tùng của tên khốn đó đi ngang qua làng tôi, tôi đã phải khốn khổ lắm mới nhịn được đống lời nguyền rủa định hét vào mặt hắn. Cái bộ dạng giả nhân giả nghĩa ấy, cứ làm ra vẻ nhân từ rồi giả vờ quan tâm đến cuộc sống của dân chúng—đúng là đạo đức giả.”
“Cứ để ta bắt được tên khốn đó lần nữa. Ta sẽ đánh hắn thừa sống thiếu chết rồi tự tay áp giải hắn tới đó.”
Thái tử vốn đã yếu đuối và nhút nhát từ bản tính.
Sợ bị mang tiếng là một nhà lãnh đạo bất tài đã châm ngòi nội chiến, hắn khăng khăng muốn duy trì hòa bình trong thời đại của mình, rồi đổ hết trách nhiệm cho cấp dưới.
Hơn nữa, trong Cung điện Hoàng Gia cũng chẳng có một ai dám trực tiếp chửi mắng Thái tử, nên một chút tinh thần mong manh của hắn cũng chưa từng có cơ hội được tôi luyện.
Trong hoàn cảnh ấy, việc bị ép phải đi qua những nơi đầy rẫy những lời sỉ nhục và lên án chẳng khác gì tra tấn đối với hắn.
Khi nhận ra tất cả những biểu cảm trên gương mặt người dân trước kia đều là giả dối. Khi phải âm thầm chịu đựng những lời chửi rủa của họ chỉ để sống sót.
Hắn nghiến răng tiếp tục bước đi.
“Tất cả bọn chúng đều phát điên rồi.”
Hắn không thể thừa nhận sai lầm của chính mình. Vì vậy, hắn quyết định bằng cách nào đó đổ hết mọi chuyện lên đầu người dân.
“Cái đám thường dân ngu dốt đó thì biết gì về chính trị? Một lũ nhà quê mù chữ, đến giáo dục tử tế còn chưa từng được hưởng, làm sao có thể hiểu thế giới vận hành thế nào?”
Hắn đổ tất cả lên sự ngu dốt và thiếu hiểu biết của người dân.
Nếu không làm vậy, hắn cảm thấy mình sẽ không thể chịu đựng nổi cảnh người dân chửi rủa hắn trong khi lại ca ngợi Kyle Leopold.
Việc phải ăn bánh mì cứng như đá chấm với thứ súp loãng như nước cũng là một cực hình. Đó là loại thức ăn mà thường dân vẫn ăn chẳng chút khó khăn, nhưng Thái tử vốn cả đời quen với những món ăn hảo hạng thì không thể chấp nhận nổi.
Lần đầu tiên ăn thứ thức ăn mà thường dân vẫn sống dựa vào, hắn đã nôn thốc nôn tháo.
“Ta phải ăn thứ này sao?”
…Đó là điều hắn nghĩ trong lúc ăn.
Dẫu vậy, một con người bình thường đáng lẽ ra đã phải rút ra được điều gì đó từ trải nghiệm này.
Theodore đang tận mắt trải nghiệm cuộc sống mà thần dân Đế Quốc đã phải chịu đựng cho đến tận bây giờ. Hắn đang trực tiếp cảm nhận sự khắc nghiệt và nhọc nhằn trong cuộc sống của họ.
Nhưng thay vì thấu hiểu nỗi khổ của người dân, Theodore chỉ nuôi dưỡng trong lòng một khao khát trả thù.
“Lũ vô ơn, đến cả ân đức của Hoàng gia mà cũng không biết trân trọng.”
Một nghìn năm trước, tổ tiên hắn đã đích thân lập nên Đế Quốc sau khi kết thúc Kỷ nguyên Thần thoại. Mỗi thần dân của Đế Quốc đều đang sống trên nền tảng được dựng nên bằng máu của Hoàng gia.
Vậy mà chúng lại đối xử với hắn như thế này.
Lũ vô ơn đó… hắn sẽ không bao giờ quên.
Ôm chặt lấy sự cố chấp vô nghĩa ấy, Theodore đặt chân tới thành phố cảng phía đông Karmosa.
Khung cảnh Karmosa sáng sủa hơn nhiều so với những thành phố miền Trung mà hắn đã đi qua. Sau gần năm năm được Kyle hiện đại hóa, thành phố đang phát triển với tốc độ chóng mặt, tràn đầy sức sống và tiếp thêm sinh khí cho lòng người.
Nhưng Theodore cố tình quay mặt đi, không nhìn cảnh tượng ấy.
Chỉ sau khi đến khu vực gần cảng phía đông, hắn mới liên lạc được với những quý tộc còn sống sót.
Dựa theo những tín hiệu bí mật được truyền lại trong Hoàng thất, hắn tìm được nơi một nhóm quý tộc còn sống đang tập hợp.
“Điện hạ, người vẫn còn sống!”
“Ta sẽ không chết trước khi báo thù lũ vô ơn đó.”
“May quá. Chúng tôi đã hối lộ một thuyền trưởng và mua được cả một chiếc tàu vận tải trọng tải 2.000 tấn!”
Chỉ đến lúc đó, Theodore mới một lần nữa được đối xử đúng với địa vị Thái tử. Đối với những tên quý tộc này, hắn vẫn là người thừa kế hợp pháp của Đế Quốc.
Được đối xử như vậy khiến Theodore quên sạch mọi thứ hắn đã chứng kiến trên đường đi.
Trong đầu hắn chỉ còn lại sự vô ơn của người dân.
Được đối xử lại như những ngày còn là Thái tử khiến hắn cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì.
Và cuối cùng.
“Chúng ta phải khởi hành vào ngày sương mù trên biển dày như hôm nay!”
Đám quý tộc liều mạng tìm cách trốn thoát.
