Đầu tháng Tư trôi qua trong nháy mắt.
Cái Đế Quốc mục ruỗng này có quá nhiều thứ cần phải chỉnh đốn, vượt xa những gì tôi đã có thể tưởng tượng được. Trước hết, chúng ta cần phải bổ sung những vị trí bị bỏ trống sau khi đám quý tộc bị quét sạch.
Những nhân sự có năng lực cao được điều từ miền Nam tới cũng cần thời gian để làm quen với công việc.
Khác với miền Nam, nơi dân số lúc này đã lên tới hai mươi lăm triệu người, khu vực Trung Ương có dân số lên tới năm mươi triệu, một con số đáng kinh ngạc. Chỉ cần so sánh dân số thôi cũng đã thấy sự chênh lệch gần như gấp đôi.
Hơn nữa, trong khi chính tay tôi là người đã đặt nền móng và hiện đại hóa miền Nam, khu vực Trung Ương lại đang ở trong tình trạng thảm hại đến mức không thể so sánh với miền Nam, nơi có nền hành chính hiện đại hơn bất kỳ quốc gia nào đang tồn tại.
"Này, nơi này thực sự có dân số năm mươi triệu người á?"
Việc đo đạc đất đai được tiến hành một cách cẩu thả, để lại vô số khu vực trống, còn số liệu điều tra dân số thì đáng ngờ đến mức khiến tôi tự hỏi liệu bọn chúng có thực sự được tiến hành đúng quy trình hay không. Năng lực hành chính yếu kém của Đế Quốc khiến chúng thậm chí còn không thể nắm bắt chính xác tình hình ở khu vực Trung Ương.
Chưa kể, một phần đáng kể số liệu còn bị cố tình làm giả do tham nhũng.
Chính vì vậy, tôi buộc phải đưa ra những điều kiện khoan dung một cách bất thường để nhanh chóng tiến hành các biện pháp cải cách hành chính.
Hãy báo cáo sản lượng thu hoạch và dân số thuộc lãnh địa của các ngươi trước tuần thứ hai của tháng Tư, không được che giấu bất cứ điều gì. Cho dù số liệu các ngươi báo cáo khác với hồ sơ trước đây, Kyle Leopold rộng lượng sẽ bỏ qua lần này.
Dù có đôi chút đáng tiếc khi để những viên chức vốn đã tham nhũng từ trước đến nay được thoát tội như vậy, nhưng xét về lâu dài, cũng chẳng còn cách nào khác.
Lý do rất đơn giản: nhân lực hành chính có hạn.
Ngay cả ở Hàn Quốc thế kỷ XXI, một quốc gia phát triển với tỷ lệ mù chữ gần như bằng không[note110887], nhân sự hành chính vẫn là những lao động có trình độ cao. Miền Nam của chúng ta cũng không ngoại lệ.
Nhân sự hành chính đã được phân bổ cho phía Đông và phía Tây, vậy nên chuyện thay thế toàn bộ quan chức, đồng thời tuyển thêm đủ số người để quản lý một khu vực có dân số năm mươi triệu là… gần như bất khả thi.
Dù thích hay không, chúng ta cũng không thể thay thế toàn bộ quan chức Đế Quốc.
Thay vào đó, chúng ta quyết định giải quyết vấn đề bằng cách trừng phạt nghiêm khắc những kẻ chống đối đến cùng và lấy chúng làm gương.
"Khoan đã, chẳng phải sản lượng thu hoạch của khu vực này đáng lẽ phải cao đến mức này sao? Sổ sách không khớp."
"T-Tôi… Chuyện đó…"
"Ta nhớ rất rõ mình đã ra lệnh cho các ngươi nộp số liệu mới chính xác về sản lượng và dân số trước tuần thứ hai của tháng Tư."
"À, chuyện đó thì…"
"Bắt hắn đi. Tên này đưa tới pháo phòng không."
Những kẻ vẫn không chịu tỉnh ngộ ngay cả sau khi tận mắt chứng kiến các quý tộc bị xé nát đều bị xử tử để làm gương.
Phương thức hành quyết cũng tàn khốc đến mức không thể tưởng tượng.
Xử tử bằng pháo phòng không. Con người bị những khẩu pháo phòng không bắn ra bốn viên đạn cỡ lớn, mỗi viên có đường kính trên 12 mm, thổi bay thành từng mảnh.
Khi một viên đạn 12.7mm bắn trúng con người, phần cơ thể bị đánh trúng gần như biến mất hoàn toàn. Một lỗ thủng khổng lồ xuyên qua cơ thể, cứ như thể nó vừa bị tẩy sạch bằng một cục tẩy vậy.
Thi thể của những tên viên chức bị xử tử bằng pháo phòng không biến dạng đến mức không thể xác định danh tính.
Chính vì vậy, thỉnh thoảng vẫn có những kẻ sau khi bị bắt vì tội lỗi của mình đã cố gắng tìm cách sống sót bằng cách hối lộ.
"X-Xin các ngài tha cho tôi! Nếu các ngài cần bất cứ thứ gì, tôi sẽ đưa hết! Đ-Đúng vậy, tôi có thể đưa tiền!"
"Các ngươi không biết hối lộ Đội Cận Vệ Hoàng Gia là tình tiết tăng nặng à? Xử tử tên này, đồng thời tịch thu toàn bộ tài sản của cả đại gia đình nhà hắn."
"C-Các ngài!"
…Tất nhiên, lời cầu xin ấy chẳng có chút tác dụng nào đối với Đội Cận Vệ Hoàng Gia.
Từ thời cổ đại đã có câu rằng, nước ở thượng nguồn trong thì nước ở hạ nguồn cũng sẽ trong. Khi tôi giám sát chặt chẽ việc các quan chức cấp cao nhận hối lộ, chẳng còn kẻ nào ngu ngốc đến mức dám nhận.
Các quan chức cấp cao không nhận hối lộ, đương nhiên những kẻ bên dưới cũng trở nên dè chừng.
Bọn chúng từng tận mắt thấy những kẻ quyền thế tưởng như không thể đụng tới bị chặt đầu ngay khi nhận hối lộ, nên chẳng ai có thể nghĩ mình sẽ là ngoại lệ.
…Tất nhiên, việc giám sát và trừng phạt bọn chúng cũng là trách nhiệm của tôi, và việc khối lượng công việc cứ thế tăng lên mãi là một nhược điểm nghiêm trọng.
"Ngài Kyle, dạo này ngài làm việc quá sức rồi. Ngay cả một Pháp sư Cấp 9 của Đế Quốc cũng cần phải nghỉ ngơi chứ ạ."
Nếu ngay cả Lucilla vốn thường ngày cộc cằn cũng lo lắng đến mức phải nói như vậy, thì tình hình quả thực đã nghiêm trọng.
"Không, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác."
Dù vậy, đây là chuyện tôi không thể thỏa hiệp.
Kẻ thù lớn nhất của Đế Quốc chúng ta không phải Cộng Hòa bên kia đại dương, cũng chẳng phải Liên minh Quốc tế, một thế lực vượt trội hơn chúng ta về quy mô… mà là tham nhũng.
Tôi đã tận mắt chứng kiến quá rõ chuyện gì xảy ra khi chế độ độc tài kết hợp với tham nhũng và lòng tham.
Quốc gia ngay phía bắc[note110888] đang chết đói dưới một chế độ độc tài kéo dài ba thế hệ, trong khi quốc gia xa hơn về phía bắc có những thanh niên bị nghiền nát trong một cuộc chiến đã kéo dài bốn năm chỉ vì một quyết định ngu xuẩn của nhà độc tài[note110890].
Bên cạnh họ là một quốc gia đã thách thức Hoa Kỳ quá sớm khi chưa có sự chuẩn bị đầy đủ, hứng chịu đủ loại lệnh trừng phạt từ khắp nơi trên thế giới, rồi dần chìm xuống[note110891].
"Nếu chúng ta bắt đầu bị tham nhũng nuốt chửng, Đế Quốc chắc chắn sẽ chấm dứt. Tương lai của một trăm năm mươi triệu công dân Đế Quốc đang nằm trong tay chúng ta."
Vậy tại sao không đơn giản là thiết lập chế độ dân chủ?
Hiện tại, những người duy nhất trong Đế Quốc từng lớn lên với nền giáo dục hiện đại chỉ có hai mươi lăm triệu công dân miền Nam.
Vậy chẳng lẽ tôi phải cho những người miền Nam ấy một lá phiếu có giá trị ngang với năm mươi triệu người ở khu vực Trung Ương, những con người mà đến cả một nền giáo dục đúng nghĩa cũng chưa từng được tiếp cận?
Nếu làm vậy, Đế Quốc mà tôi đã vất vả cứu lấy suốt mười tám năm sẽ sụp đổ ngay tức khắc.
Hãy nhìn nước Pháp thế kỷ 21 đi.
Đất nước ấy đứng trước nguy cơ chìm dưới núi nợ nếu không thể cắt giảm các chính sách phúc lợi, vậy mà người dân vẫn liên tục phản đối mọi biện pháp cắt giảm vì cho rằng lợi ích của chính mình đang bị xâm phạm.
Dân chủ là thứ chỉ có thể thực hành sau khi người ta đã no bụng. Nếu ai cũng chỉ chăm chăm theo đuổi những lợi ích đang nằm ngay trước mắt, nền dân chủ sẽ chỉ từng bước chìm xuống.
Điều Đế Quốc cần lúc này là một nhà lãnh đạo có khả năng dẫn dắt nó đi đúng hướng.
Vậy tôi có phải nhà lãnh đạo có thể dẫn dắt Đế Quốc đi đúng hướng hay không?
Cái đó thì tôi chịu. Nếu giờ tôi lại đưa ra một câu trả lời chắc chắn cho chuyện đó thì lại quá là ngây thơ đi.
Không ít nhà độc tài từng tin rằng mình là những siêu nhân cưỡi bạch mã, được sinh ra để cứu đất nước của chúng.
Hitler của Đức, Mussolini[note110892] của Ý, cùng vô số nhà độc tài ở châu Á và châu Phi đều từng như vậy.
Chính vì thế, tôi không coi mình là một siêu nhân. Sự chắc chắn ấy chính là thứ hệ tư tưởng nguy hiểm nhất mà một nhà độc tài phải tránh bằng mọi giá.
Thay vào đó, thứ tôi có là kiến thức của thế kỷ 21.
Tôi biết vô số nhà độc tài cuối cùng đã đi đến kết cục nào, cũng như biết một số ít nhà độc tài đã thành công ra sao. Nói cách khác, tôi đại khái biết mình cần phải làm gì và cần tránh điều gì.
"Phù, xem ra hôm nay công việc đến đây là hết."
Nhưng cái giá phải trả là khối lượng công việc của tôi lúc nào cũng chất cao như núi. Xét cho cùng, duy trì một cơ cấu như thế này hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực cá nhân của người đứng đầu.
Đó là lý do vì sao phép thuật Cấp 9 lại hữu ích đến mức đáng kinh ngạc.
Những công việc mà một người bình thường không thể chịu đựng cả về tinh thần lẫn thể chất trở nên tương đối dễ dàng khi có ma pháp hỗ trợ.
"Phản ứng của phía Bắc thế nào?"
"Về bên ngoài thì hiện tại chưa có động thái gì đáng chú ý ạ."
"Bên ngoài?"
Nghĩ lại thì phía Bắc đã khá im ắng. Có vẻ chúng đang hành động theo kế hoạch riêng, nhưng khu vực Trung Ương đã sụp đổ quá nhanh, đến mức chúng còn chẳng kịp làm gì.
Cuộc chiến bắt đầu vào ngày 31 tháng 1 năm 1033.
Và thủ đô thất thủ vào ngày 14 tháng 3 năm 1033.
Chỉ mất sáu tuần kể từ khi chiến tranh bắt đầu, thủ đô đã bị đánh sập. Đối với phía Bắc, chuyện này chắc chắn là một cú sốc khó hiểu.
Ban đầu, chúng dường như vẫn chống cự khá tốt, nhưng sau khi Rừng Forza bị xuyên thủng, chúng liên tục bị đẩy lùi cho đến khi thủ đô thất thủ. Có lẽ chúng thậm chí còn chẳng có thời gian để làm bất cứ điều gì.
"Còn bên trong thì sao?"
"Bên trong… chúng đang kêu gọi một cuộc tử thủ, trong đó toàn bộ bốn mươi triệu người sẽ chết. Có vẻ chúng cho rằng nếu cố thủ dọc tuyến phòng thủ, lực lượng của chúng ta sẽ bị bào mòn."
"Vậy là chúng định cố thủ dọc tuyến phòng thủ à…"
Thực tế mà nói, những bức tường được xây dựng giữa phía Bắc và khu vực Trung Ương có thể dễ dàng bị tràn qua. Những bức tường được xây dựng vội vã chỉ trong vài năm không thể ngăn được pháo binh của chúng ta.
Vấn đề nằm ở tuyến phòng thủ.
Cụm từ "tuyến phòng thủ" có thể khiến người ta tưởng đó chỉ là một bức tường bình thường, nhưng tuyến phòng thủ của phía Bắc còn vượt xa như thế.
Đó là tiền tuyến nơi chúng đã chiến đấu chống lại Ma vật suốt hàng trăm năm. Không thể nào tuyến phòng thủ ấy chưa từng bị xuyên thủng trong hàng thế kỷ chiến đấu.
Nhưng cho dù tuyến phòng thủ bị xuyên thủng, chúng ta cũng không thể đơn giản đoạt lấy toàn bộ phương Bắc.
Không chỉ những chiến binh phía Bắc được tôi luyện qua thời gian. Mỗi khi một đợt Ma vật xuất hiện, tuyến phòng thủ lại được gia cố dày hơn, đồng thời số lớp phòng thủ cũng tăng lên.
Vì thế, tuyến phòng thủ vốn ban đầu chỉ được xây dựng thành một lớp từ thời xa xưa, nay đã trở thành một pháo đài khổng lồ với ít nhất ba lớp phòng thủ, giữa mỗi lớp cách nhau hàng chục kilomet.
Chúng được xây dựng dọc theo những dãy núi dựng đứng ở phía Bắc. Có những nơi còn là những chiến hào tự nhiên khổng lồ sâu hơn hai mươi mét.
Đợt Ma vật đã kết thúc rồi, vậy mà chúng vẫn định chui rúc trong đó và tiến hành một cuộc tử thủ với bốn mươi triệu người?
Thật lòng mà nói… nên gọi đó là sự ngoan cố hay cố chấp đến mức mù quáng đây?
Tôi hiểu rằng chúng chỉ có thể đưa ra quyết định ấy vì không biết một đợt Ma vật đang sắp tới, nhưng nếu ngay từ đầu chúng ta cắt đứt nguồn lương thực của chúng, chúng sẽ bắt đầu chết đói.
Phía đó tôi sẽ xử lý sớm thôi. Sau khi tình hình bên trong Đế Quốc được ổn định.
Chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ tổ chức lễ đăng quang, tuyên bố mình là Hoàng đế hợp pháp, tước bỏ quyền lực của Đại Công tước Phương Bắc, đồng thời bắt đầu xây dựng cơ sở chính danh cho việc đó.
Vấn đề là chuyện này cũng sẽ trở thành trách nhiệm mới của tôi.
Một khi tôi còn ngồi trên chiếc ghế của một nhà độc tài, công việc này sẽ chẳng bao giờ kết thúc.
Không còn cách nào khác. Về cơ bản, tôi đang xây dựng lại một Đế Quốc hoàn toàn tan nát, gần như từ tận nền móng.
May mắn thay, một tia sáng đã đến với tôi, kẻ bị công việc nghiền nát suốt cả ngày, hết ngày này sang ngày khác.
Một trong những lý do chính dẫn đến những tai họa này đã bỏ trốn.
Đó là tin tức về tung tích của cựu Thái tử Theodore.
"Thưa Điện hạ, chúng ta đã xác định được vị trí của cựu Thái tử Theodore. Có vẻ hắn đã hội quân với những quý tộc bỏ trốn và đang chuẩn bị cùng phe cánh của mình lên tàu chạy trốn."
"Rồi sao?"
"Hạm đội của chúng ta nhiều nhất cũng chỉ cần ba ngày là có thể đuổi kịp chúng rồi ạ!"
