Nhìn lại mà nói, thực ra đã có rất nhiều thời điểm Theodore đáng lẽ ra đã phải nghi ngờ Aria.
Đầu tiên là khi Kyle Leopold bị lưu đày.
Bất kể Kyle Leopold ăn chơi trác táng kia đã hành xử thế nào, Theodore vẫn lập tức thi hành án lưu đày mà không tiến hành điều tra đàng hoàng.
Tiếp theo là khi cô bắt đầu gặp gỡ những người đàn ông khác.
Sau khi Kyle Leopold bị lưu đày, xung quanh Aria bắt đầu xuất hiện những người đàn ông khác cũng vì chuyện đó.
Mỗi người đàn ông Aria gặp đều cho rằng cô thuộc về mình. Thế nhưng Theodore lại chẳng hề nhận ra.
Thứ ba là xuất thân của Aria.
Cô là một quý tộc sa sút, mất cả lãnh địa lẫn cha mẹ sau khi bị kết tội phản quốc. Dù những người xung quanh liên tục chỉ ra xuất thân của cô, Theodore vẫn chưa từng nghi ngờ Aria cho đến tận cùng.
Nếu một người mất cả cha mẹ lẫn toàn bộ người dân trong lãnh địa chỉ vì một lời vu cáo, việc người đó ôm lòng báo thù vốn là điều hết sức tự nhiên…
Nhưng Theodore lại nghĩ Aria là một người đặc biệt.
Có lẽ chính vì thế.
Ngay cả lúc này, khi chẳng một ai xuất hiện tại căn nhà gỗ nơi hắn dự định gặp Aria, và đáng lẽ ít nhất hắn cũng phải bắt đầu nghi ngờ cô, Theodore vẫn không cảm thấy dù chỉ một chút gì là khả nghi cả.
Thứ đầu tiên hắn nghĩ khi nhìn thấy căn nhà gỗ phủ đầy bụi, không có chút dấu hiệu nào cho thấy có người sinh sống, chỉ đơn giản là chờ đợi.
"Có lẽ Aria vẫn chưa đến."
Nghĩ lại thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Đây là một ngôi làng nhỏ gần một thành phố lớn, chứ không phải thành phố lớn; hơn nữa, nơi này cách thủ đô hơn một trăm cây số.
Ngay cả khi không được rèn luyện ma thuật nhiều, thể chất của Thái Tử nhờ huyết thống Hoàng Kim vốn đã vượt xa người bình thường.
Rõ ràng một người bình thường như Aria sẽ mất nhiều thời gian hơn hắn rất nhiều để đi đến đây.
"Vậy ta sẽ đợi thêm một chút."
Chẳng lẽ trên đường Aria đã gặp chuyện gì?
Theodore hoàn toàn không nghĩ đến khả năng đó.
Trong Cung điện Hoàng Gia có một đội hộ vệ được bố trí cho Aria. Chắc chắn Aria sẽ đưa chúng theo, vậy nên hắn không thấy có lý do gì để nghĩ rằng có chuyện gì đó có thể xảy ra.
Trên thực tế, Aria chưa từng có ý định gặp hắn. Cô đã bỏ lại toàn bộ đám hộ vệ đó rồi rời đi, chỉ vì muốn chạy trốn đến một nơi yên tĩnh nào đó.
Nhưng Thái Tử không hề biết chuyện đó, nên chỉ nghĩ rằng mình nên đợi thêm một chút.
Đội kỵ sĩ hộ tống đi cùng hắn ban đầu cũng chẳng thấy có gì đáng nói.
Theodore làm chuyện kỳ quặc vốn chẳng phải điều hiếm gặp.
Và thế là Theodore bắt đầu sống trong căn nhà gỗ.
Hai ngày đầu tiên vẫn ổn.
So với Cung điện Hoàng Gia lúc nào cũng ồn ào, phức tạp, đông đúc và tráng lệ, căn nhà gỗ nhìn ra khu rừng lại yên tĩnh và thanh bình đến lạ thường.
Hắn cũng thấy dễ chịu khi được ăn những món ăn sạch sẽ, tự nhiên thay vì những món đầy dầu mỡ và gia vị nồng nặc ở Cung điện Hoàng Gia.
Đối với Theodore, một kẻ đã sống cả đời trong Cung điện Hoàng Gia, thì đây là một trải nghiệm tương đối mới mẻ.
"Hừm, ở gần thiên nhiên đúng là dễ chịu thật. Ta nghĩ mình hiểu tại sao Aria lại muốn gặp ta ở một nơi như thế này rồi…"
Suốt hai ngày ở trong căn nhà gỗ nhỏ, Theodore tập trung tận hưởng bầu không khí xa lạ ấy.
Nhưng hai ngày sau, suy nghĩ của hắn bắt đầu thay đổi.
Rời khỏi thành phố vài ngày, đến vùng quê ở một thời gian quả thực rất thú vị. Nhưng nếu bảo bất kỳ ai phải sống ở nông thôn suốt phần đời còn lại, người đó cũng sẽ khó lòng thích nghi.
Đó chính xác là cảm giác bắt đầu xuất hiện trong lòng Theodore.
Ban đầu chỉ đơn giản là hắn nhớ chiếc giường êm ái ở Cung điện Hoàng Gia.
Dù căn nhà gỗ đã được trang bị cẩn thận đến đâu, nhà gỗ vẫn chỉ là nhà gỗ.
Chiếc giường trong căn nhà vừa cứng vừa khó nằm.
Tất nhiên, nó vẫn tốt hơn rất nhiều so với giường mà dân thường sử dụng…
Nhưng Theodore đã sống cả đời trong Cung điện Hoàng Gia.
Không tài nào quen được với cảm giác ấy, cuối cùng đêm đó hắn thậm chí còn không ngủ ngon.
Nếu chỉ có vậy thì hắn vẫn có thể chịu đựng.
Nhưng vấn đề thực sự bắt đầu từ đây.
Ngay khi nhận ra mọi thứ khó chịu đến mức nào, hết bất tiện này đến bất tiện khác lần lượt xuất hiện trong đầu hắn.
Sau chiếc giường, thứ tiếp theo khiến hắn khó chịu là thức ăn.
Ở Cung điện Hoàng Gia, nếu muốn thì ngày nào hắn cũng có thể ăn thịt. Dù Đế Quốc đang suy yếu đến mức nào, Cung điện Hoàng Gia vẫn là nơi mà mọi nguồn cung và hệ thống hậu cần của Đế Quốc hội tụ lại với nhau.
Nhưng đây là một thành phố tỉnh lẻ nhỏ bé cách thủ đô hơn một trăm cây số.
Người dân nơi này vốn đã phải sống dưới sự bóc lột của quý tộc. Nay chiến tranh lại nổ ra, thịt gần như là thứ không thể nhìn thấy trong làng.
Ngay cả số thịt khó khăn lắm mới kiếm được cũng không đạt tiêu chuẩn của Theodore.
"Thịt vốn dai thế này sao?"
Khoảng cách giữa những món ăn được chế biến từ loại thịt hảo hạng bởi các đầu bếp tài ba của Cung điện Hoàng Gia với thứ thịt kém chất lượng được nướng vội trên lửa lớn đến mức khác biệt một trời một vực.
Vệ sinh kém cũng là một vấn đề.
Các thành phố nhỏ không có hệ thống cấp nước hay thoát nước đàng hoàng. Những thứ Theodore vô tư tận hưởng khi sống trong Cung điện Hoàng Gia vốn chẳng phải điều hiển nhiên ở nơi này.
Hơn nữa, rừng từ lâu đã là nơi sinh sôi của đủ loại côn trùng.
Tháng Tư, khi vạn vật thức giấc sau giấc ngủ mùa đông, căn nhà gỗ nằm ngay sát khu rừng như thế này chính là mục tiêu lớn nhất của đám côn trùng.
Sau khi bị côn trùng cắn trong lúc ngủ trên chiếc giường khó chịu, cuối cùng Theodore cũng nhận ra có điều gì đó thực sự không ổn.
Nếu Aria ở đây, có lẽ hắn vẫn có thể chịu đựng tất cả những chuyện này.
Nhưng đến khi tháng Ba hỗn loạn kết thúc, ngày đầu tiên của tháng Tư đến, Aria vẫn chưa xuất hiện.
Dù vậy, Thái Tử vẫn tiếp tục chờ thêm khoảng một tuần, tin chắc rằng Aria nhất định sẽ đến.
Và cuối cùng, vào ngày 10 tháng 4, hắn cũng nhận ra.
Aria đã
bỏ rơi
hắn.
"Không, không thể nào."
Theodore phủ nhận điều đó đến tận cùng, rồi ra lệnh cho người tìm hiểu tình hình trong Cung điện Hoàng Gia. Chỉ đến lúc ấy, hắn mới muộn màng nghĩ rằng mình cần phải trở về Cung điện Hoàng Gia.
Vì thế, hắn phái những kỵ sĩ đã theo mình đến tận nơi này đi thăm dò tình hình xung quanh.
"Đi tìm hiểu xem đám phản loạn miền Nam khốn kiếp kia đã làm gì! Chúng ta cần chuẩn bị trở về Cung điện Hoàng Gia."
Thế nhưng, đến tận tối, những kỵ sĩ được phái đi vẫn không quay lại.
Đến khi đó, Cung điện Hoàng Gia đã thất thủ được hai tuần.
Tin tức về việc một chính quyền mới đã lên nắm quyền cũng đã lan khắp Trung Ương.
Sau khi biết chuyện, những kỵ sĩ kia lập tức bỏ chạy không chút do dự. Bọn chúng hiểu rằng tình hình đã xấu đến mức không còn hy vọng.
Càng bỏ chạy sớm, cơ hội sống sót càng cao.
Đám kỵ sĩ không có ý định tiếp tục chăm sóc một vị Thái Tử bất tài.
Người cai trị Đế Quốc không còn là Hoàng gia cũ nữa. Thái Tử đã bị tước bỏ quyền lực từ lâu, mà nay thậm chí còn chẳng còn là Thái Tử, vậy thì cũng chẳng có lý do gì để tiếp tục phụng sự hắn.
Ngày hôm sau, Theodore nhận ra ngay cả các kỵ sĩ của mình cũng đã bỏ hắn mà đi.
Sau khi các kỵ sĩ rời đi, trong căn nhà gỗ không còn ai chuẩn bị thức ăn cho hắn.
Theodore, người đã sống cả đời trong sự hầu hạ của người khác, cuối cùng cũng hiểu ra.
Sẽ không còn ai đối xử với hắn như Thái Tử nữa.
Lý do các kỵ sĩ bỏ chạy rất rõ ràng.
Nếu những kỵ sĩ đi tìm hiểu tình hình đã bỏ trốn, vậy tin tức mà chúng nhận được chắc chắn là thứ không có lợi cho hắn.
Mà chỉ có một tin tức duy nhất đủ khiến ngay cả những kỵ sĩ trung thành cũng phải bỏ hắn.
Đế Quốc đã hoàn toàn sụp đổ.
Miền Nam đã chiến thắng.
Bọn chúng trung thành với Thái Tử, chứ không phải với Theodore.
"…Ta không thể chấp nhận chuyện này."
Aria đã bỏ rơi hắn.
Ngay cả các kỵ sĩ cũng bỏ hắn.
Thứ duy nhất còn lại trong tay hắn chỉ là một túi tiền vàng.
Người ta nói rằng ngay cả trí thông minh của một con côn trùng cũng sẽ tăng vọt trong khoảnh khắc đối mặt với cái chết.
Cuối cùng, Thái Tử Theodore cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Hình ảnh những kỵ sĩ ăn mặc lộng lẫy đi khắp nơi dò hỏi tin tức vốn đã đủ gây chú ý.
Mà một khi đã quá nổi bật, chẳng bao lâu nữa một đội truy kích của Quân đội miền Nam sẽ lần theo dấu vết tìm đến hắn.
"Ta không thể nào chấp nhận chuyện này được."
Kyle Leopold.
Tên ngu ngốc trăng hoa đó lại muốn khiến hắn quỳ gối sao?
Không.
Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.
Hắn không có ý định để mình bị bắt.
Bằng một cách nào đó, hắn sẽ đến được một quốc gia khác.
Chỉ cần ra được nước ngoài, hắn sẽ có thể sống sót.
Và hắn sẽ bắt đầu cuộc báo thù từ nước ngoài.
Các cường quốc sẽ nhận ra giá trị của hắn với tư cách Thái Tử của Đế Quốc.
Miền Bắc?
Nơi đó chắc chắn đã bị phong tỏa.
Hơn nữa, thành phố nhỏ nơi hắn đang ẩn náu cách miền Bắc quá xa.
Hắn nhanh chóng đứng dậy, gom tiền rồi bước ra ngoài, định tìm những quý tộc khác đang ẩn náu đâu đó để cùng chúng chạy ra nước ngoài.
"Đằng nào đám khốn nạn miền Nam cũng sẽ lục soát miền Bắc một thời gian."
Phần lớn quý tộc hẳn đã tìm cách chạy về phía Bắc.
Vì vậy, cuộc truy quét của Quân đội miền Nam chắc chắn sẽ tập trung ở phía Bắc.
Hắn sẽ lợi dụng khoảng trống đó để nhanh chóng vòng sang phía Đông.
Đám khốn miền Nam cũng sẽ không thể lường trước được chuyện này.
Nghĩ vậy, hắn vội vã lên đường.
Một kỵ sĩ trông có vẻ là nhân vật cấp cao lang thang trong một thành phố nhỏ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý.
Tin tức về hắn ta nhanh chóng đến tai Đội Cận Vệ Hoàng Gia của Quân đội miền Nam.
Ngoại hình của hai kỵ sĩ hộ tống khớp với lời mô tả về những kẻ đã bị bắt trong Cung điện Hoàng Gia.
Nhờ vậy, họ đã nhanh chóng suy ra được vị trí của Thái Tử.
"Hừm, ý ngươi là hắn đang đi về phía Nam thay vì phía Bắc?"
Đơn vị trinh sát của Sư đoàn 17 đã lần theo dấu vết của hắn.
Thậm chí đã có người đề nghị phong tỏa một số cảng ở phía Đông.
Nhưng…
"Không. Trong tình huống thế này, chúng ta nên mở một lối thoát."
Chiến thuật bao vây được hoàn thành bằng cách mở một lối thoát cho đối phương.
Phải đảm bảo rằng kẻ địch không nhận ra nơi mà chúng tưởng là đường thoát thực ra lại chính là cửa vào của một cái bẫy cá.
"Mở một vài cảng phía Đông đi."
Một số quý tộc đã chạy về phía Đông.
Có vẻ chúng nghĩ rằng nếu trốn theo hướng đó rồi ra nước ngoài bằng đường biển, chúng ta sẽ quá bận tâm đến miền Bắc mà không thể tìm ra chúng…
Nhưng dù chúng có chạy theo hướng đó thì chúng cũng đã nằm trong tay chúng ta.
Bộ máy hành chính của miền Nam nhanh hơn Đế Quốc rất nhiều, còn Quân đội miền Nam cũng không phải loại quân đội thùng rỗng kêu to như Quân đội Đế Quốc.
Kế hoạch rất đơn giản.
"Cứ để chúng lên một con tàu ra nước ngoài."
Chúng ta sẽ để mặc đám quý tộc đó thanh lý tài sản, tự kiếm một con tàu rồi tìm cách trốn ra nước ngoài.
Và ngay khi con tàu rời cảng, tiến vào vùng biển khơi…
"Chúng ta sẽ bắt giữ nó. Nếu chúng chống cự, dùng pháo hải quân bắn tan cả con tàu."[note110821]
Chúng ta sẽ dùng pháo hải quân bắn nát con tàu, bắt những kẻ còn sống sót về, rồi đảm bảo rằng chúng phải hầu tòa.
