Quảng trường chật kín người, tiếng reo hò vang lên từ mọi hướng.
Tiếng trống của ban quân nhạc đi đầu đoàn diễu hành dồn dập nện vào lồng ngực tôi, trong khi tiếng động cơ của những chiếc xe bọc thép bao quanh khiến da thịt tôi rung lên.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía tôi.
Người sẽ trở thành vị Hoàng đế mới của Đế Quốc. Một siêu nhân người đã thổi luồng sinh khí mới vào Đế Quốc đang mục ruỗng. Những ánh mắt trông chờ tôi khôi phục lại vinh quang của Đế Quốc… Nói thật, chúng khiến tôi có đôi chút áp lực.
Nhưng tôi đã là một nhà lãnh đạo trị vì suốt mười tám năm. Việc giữ một vẻ mặt bình thản, không để lộ cảm xúc chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Một khi che giấu được tâm thế của một thường dân nhỏ bé mà tôi mang theo từ kiếp trước, cuối cùng tôi cũng cảm thấy dễ thở ra đôi chút.
"Người dân nhiệt tình thật đấy."
"Điều đó cũng có nghĩa là kỳ vọng họ đặt vào ngài, Ngài Kyle, lớn đến nhường nào."
Như mọi khi, Lucilla là người đáp lời từ bên cạnh tôi.
Trong chiếc xe tôi đang ngồi ngoài Lucilla, tài xế và tôi ra thì không còn ai khác.
Điều đó hơi khác so với cảnh tượng thường thấy, khi những quan chức cấp cao ngồi bên cạnh người đứng đầu một quốc gia trong các cuộc diễu hành.
Bởi lẽ, vị trí gần người nắm quyền lực nhất chắc chắn cũng đi kèm với mức độ quyền lực tương xứng.
Cho dù tôi không có ý định trao quyền lực cho bất kỳ ai, chỉ cần người khác tin rằng họ có quyền lực thì trên thực tế cũng chẳng khác gì họ thực sự sở hữu nó.
Nếu có một người đàn ông đứng bên cạnh tôi ngay khoảnh khắc tôi tuyên bố mình là Hoàng đế, người ta có thể hiểu đó là sự ra đời của một nhân vật số hai mới.
Mà tôi vẫn chưa có ý định tạo ra bất kỳ kẻ nào có thể sánh ngang với mình để trở thành người đứng thứ hai.
Cho đến nay, sức mạnh của chính quyền Miền Nam nằm ở chỗ mệnh lệnh của tôi có thể truyền đến mọi nơi mà không gặp trở ngại. Nhưng nếu xuất hiện một nhân vật số hai, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn rất nhiều.
Ít nhất là cho đến khi thống nhất Đế Quốc, không ai được phép có quyền lực ngang hàng với tôi.
Nghĩ vậy, tôi đáp lời Lucilla.
"Nhưng dù sao thì, ta cũng không thể nói là mình ghét điều đó."
"Tôi… cảm thấy hơi choáng ngợp. Thành thật mà nói, tôi chưa từng nghĩ con gái của một gia tộc đã sụp đổ lại có ngày đứng ở một nơi như thế này."
"Không, cô hoàn toàn có tư cách đứng ở đây. Cô là đồng chí cách mạng đầu tiên của ta, cũng là người duy nhất ta tin tưởng nhất."
Những kẻ có trong tay tất cả mọi thứ không thể cảm nhận được sự chân thành của người khác, bởi họ không thể biết người ta đến với mình vì quyền lực hay vì chính con người mình.
Có lẽ vì thế mà tôi dành cho Lucilla nhiều tình cảm hơn bất kỳ ai khác.
Mười tám năm trước, cô là người duy nhất đi theo một Đại Công tước Phương Nam chẳng có gì ngoài cái danh. Cô là đồng chí cách mạng đã giúp tôi thay đổi Miền Nam bằng Luật Tiêu chuẩn Lao động, thứ mà tất cả những người khác đều cho rằng chẳng khác gì một ảo tưởng.
Nếu ví với cổ phiếu, chẳng khác nào mua vào lúc chạm đáy tuyệt đối.
Trong Đế Quốc giờ đây không còn ai có thể nói gì với tôi nữa. Lucilla, người cũng là người duy nhất đứng bên cạnh tôi trong lễ diễu hành chiến thắng, rồi cũng sẽ được đối xử tương tự.
"Chế độ giai cấp dù sao thì giờ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cứ tận hưởng khoảnh khắc này đi."
Nói xong, đoàn diễu hành tiến vào trung tâm quảng trường.
Ánh mắt mọi người đều dán chặt vào khuôn mặt tôi. Trong tình huống này, tôi không thể tùy tiện mở miệng nên cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc tại đó. Nhưng… khi liếc sang Lucilla, tôi thấy vẻ mặt cô đã thoải mái hơn trước rất nhiều.
Trong lòng tôi cũng khẽ mỉm cười, rồi nghiêm trang vẫy tay.
Chẳng mấy chốc, đoàn diễu hành đã tiến đến hồi kết.
Sau khi phô bày sức mạnh của Quân đội Miền Nam, thứ chúng tôi sẽ cho mọi người thấy tiếp theo chính là sự sụp đổ của triều đại Hoàng gia cũ.
Một đơn vị mang theo cờ hiệu lại xuất hiện. Trên tay họ là những quân kỳ của các quân đoàn Quân đội Đế Quốc bị bắt giữ trên chiến trường.
Điều kỳ lạ là họ cầm ngược cán cờ, khiến những lá cờ hướng xuống mặt đất. Mang theo đủ loại quân kỳ của Quân đội Đế Quốc trong tư thế lộn ngược, binh sĩ dừng lại trước những bức tường của Cung điện Hoàng Gia đã đổ nát.
Các binh sĩ ném những lá quân kỳ xuống nền đất ẩm ướt trước Cung điện Hoàng Gia, rồi dùng đôi ủng quân đội
vô tình
giẫm đạp lên chúng.
Quốc kỳ hay quân kỳ đều là biểu tượng của quân đội và quốc gia, vì vậy giẫm đạp lên một lá cờ là một sự sỉ nhục vô cùng lớn. Khi Đế Quốc còn tồn tại, chẳng ai có thể tưởng tượng nổi sẽ có ngày một hành động như vậy xảy ra.
Thế nhưng giữa vô số người dân đứng dọc con đường từ quảng trường đến Cung điện Hoàng Gia, không một ai bước ra ngăn cản.
Không gì có thể thể hiện sự diệt vong của Quân đội Đế Quốc rõ ràng hơn cảnh tượng này. Nó cho thấy giờ đây chẳng còn ai quan tâm đến Đế Quốc cũ nữa.
Các phóng viên đi theo phía sau lập tức tranh nhau chụp ảnh.
Họ muốn cho toàn thế giới thấy sự sụp đổ của một Đế Quốc cũ kỹ, bất tài và mục nát.
Cũng giống như ban quân nhạc của Quân đội Đế Quốc từng mở màn cho cuộc diễu hành, các ban quân nhạc tập trung quanh quảng trường vào khoảng hai giờ đồng loạt tấu một khúc quân hành hùng tráng, khép lại buổi diễu hành.
Trên đầu những ban quân nhạc ấy, ba mươi kỵ sĩ Wyvern bay qua theo đội hình hoàn hảo.
Ba mươi kỵ sĩ Wyvern bay ngang qua phía trên đoàn diễu hành, kéo theo những dải khói từ lựu đạn khói đủ màu sắc phía sau đuôi. Với cảnh tượng ấy, cuộc diễu hành chiến thắng của Quân đội Miền Nam, cuộc diễu hành đã chứng kiến sự sụp đổ của Đế Quốc, chính thức kết thúc.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa sự kiện đã chấm dứt.
Các quý tộc lần lượt bị áp giải lên bục, nơi từng đặt pho tượng của vị đại đế. Trước mắt bọn chúng là một máy chém với lưỡi dao được mài sắc đến mức lạnh người.
Chúng ta đã đưa quá ít nhân viên hành chính đến mức không thể điều tra từng tội ác và hành vi sai trái của tất cả quý tộc bị bắt giữ. Vì vậy, chỉ một số ít bị đưa ra làm gương.
Những kẻ có tội trạng quá rõ ràng, không cần một phiên xét xử phức tạp, bị buộc phải xuất hiện trước mặt mọi người trong bộ quần áo rách rưới.
Thường dân ngẩng đầu nhìn quý tộc, quý tộc cúi xuống nhìn thường dân.
Cảnh tượng chẳng khác gì mọi khi, nhưng biểu cảm của hai bên lại hoàn toàn trái ngược. Lần này, người run rẩy vì sợ hãi chính là các quý tộc.
Bọn chúng từng nghĩ quý tộc bị xử tử bằng máy chém chỉ là chuyện tồn tại trong lịch sử của một nền Cộng Hòa từ hàng trăm năm trước, vậy mà giờ đây chính chúng lại sắp trở thành những kẻ đối diện với lưỡi dao ấy.
Trong khi đó, trên gương mặt đám đông không hề có lấy một tia thương cảm.
Đây đều là những quý tộc đã khét tiếng trong mắt người dân. Chúng là những kẻ lợi dụng quyền lực để phạm tội, vậy mà trước đây chẳng ai có thể động đến chúng.
"Công tước Albert, ngươi bị cáo buộc hàng chục tội danh thuê người giết…"
Khi từng tội danh được đọc lên trước máy chém, sắc mặt người dân ngày càng trở nên u ám. Thỉnh thoảng, thậm chí còn có người ném đá vào những tên tội phạm trên bục máy chém.
"Im đi! Ta không thể chấp nhận kết quả của phiên xét xử qua loa này! Sau khi trải qua một quy trình xét xử đúng đắn…"
"Hắn muốn đi sớm mà. Tiễn hắn đi."
Một trong những quý tộc đang giãy giụa là kẻ đầu tiên bị đặt cổ dưới máy chém.
Công tước Albert, kẻ từng sở hữu quyền lực đủ để hạ cả một con chim đang bay trên trời, biến mất như giọt sương dưới lưỡi dao máy chém.
Một số kẻ quỳ xuống, van xin.
"X-Xin lỗi! Ta thực sự biết sai rồi! Nếu các người cho ta thêm một cơ hội, ta sẽ sống thật tốt…"
"Thế tại sao ngươi không cho những người mà ngươi giết chỉ vì thú vui thêm một cơ hội?"
Tất nhiên, lời cầu xin ấy chẳng được ai đáp lại.
Một khi tấm khiên mang tên quyền lực và tiền bạc biến mất, thứ còn lại chỉ là những lão già vô dụng, chẳng thể làm được gì.
Dù vậy, chết dưới máy chém vẫn có thể xem là một cái chết tương đối tử tế.
Đối với những tên quý tộc phạm phải tội ác thực sự ghê tởm, ngay cả máy chém cũng là quá nhân từ.
Bọn chúng bị xử tử trên một giàn giáo gỗ tạm thời được dựng ngay đối diện máy chém.
Phương thức hành quyết ở phía bên kia không nhân từ được như máy chém. Không giống máy chém, ít nhất còn đảm bảo một cái chết nhanh chóng, treo cổ là một trong những cách chết đáng sợ nhất.
Đồng thời, đó cũng là cách chết nhục nhã nhất.
Từ lâu, treo cổ đã được sử dụng như một hình thức hành quyết mang tính sỉ nhục nhất, dành cho những tội phạm phạm trọng tội, tầng lớp thấp kém và những kẻ xuất thân hèn mọn.
Đối với những kẻ đã sống cả đời với niềm kiêu hãnh vì mình là quý tộc, không có kết cục nào đáng sợ hơn thế.
"Công tước Aslan. Ngươi…"
"Im đi! Ta là Công tước của Đế Quốc này! Ta là thành viên của gia tộc từng phò tá Hoàng đế Lập Quốc vĩ đại khi ngài sáng lập Đế Quốc!"
"Khốn thật, ồn ào quá. Chắc bán ma túy nhiều đến mức đầu óc cũng hỏng luôn rồi à?"
Những quý tộc không thể chấp nhận việc mình sắp bị treo cổ liên tục làm loạn, nhưng chẳng thể nào thay đổi được thực tế đang diễn ra trước mắt.
Kết cục chờ đợi hắn không hề nhân từ. Hắn đã bí mật phân phối ma túy khắp Đế Quốc, thậm chí còn chủ trương rằng Quân đội Đế Quốc nên được sử dụng ma túy để có thể chiến đấu đến cùng.
Bọn chúng bị treo cổ mà thậm chí không được cho thời gian nói lời trăn trối.
"Hừ, nhìn thế này mới thấy, đám quý tộc khốn kiếp đó cũng là con người thôi."
"Chứ còn gì nữa. Lúc còn sống chúng đáng sợ biết bao…"
"Hừ, thì sao? Giờ cũng chỉ là xác chết, chẳng làm được gì nữa."
Thi thể của các quý tộc bị bỏ mặc trên mặt đất, thậm chí còn chẳng được dọn dẹp tử tế.
Không gì có thể thể hiện sự sụp đổ của chế độ giai cấp rõ ràng hơn cảnh tượng ấy. Người dân thỏa sức làm nhục những thi thể, cảm thấy rằng thời đại của giới quý tộc đã đi đến hồi kết.
Trong khi đó, giữa tất cả những chuyện này, vẫn có một con người hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cựu Thái tử của Đế Quốc, Theodore.
Là người bỏ trốn sớm hơn bất kỳ ai khác, hắn nhanh chóng đến được địa điểm tập kết nơi mình sẽ gặp Aria.
Nhưng vì phải bí mật di chuyển để đảm bảo an toàn, hắn hoàn toàn không biết rõ tình hình trong Đế Quốc hiện tại.
Hắn chỉ tự mãn cho rằng mọi chuyện vẫn đang diễn ra thuận lợi, bởi các quý tộc đã nói rằng chúng sẽ câu giờ.
"Đúng vậy, mình sẽ có khoảng thời gian hạnh phúc bên Aria cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Chắc chắn mọi người cũng mong muốn như vậy."
Lẩm bẩm như thế, hắn mở cửa căn nhà gỗ với tâm trạng đầy mong đợi.
"Aria, ta…"
Cũng vào lúc đó, hắn nhận ra có gì đó không ổn.
Căn nhà gỗ, nơi Aria lẽ ra đã đến trước và đang chờ hắn, hoàn toàn im lặng, không có lấy một dấu hiệu của sự hiện diện của con người.
