Ấn tượng đầu tiên của người dân thủ đô về Quân đội Miền Nam là một lực lượng quân sự đáng sợ.
Và điều đó hoàn toàn có lý do, những chiếc xe tăng được đưa tới để phá vỡ tuyến phòng thủ của thủ đô đều là những thứ kỳ quái và xa lạ đối với cư dân thành phố này.
Đối với những con người thậm chí còn chẳng hề biết rằng ô tô tồn tại, xe tăng chẳng khác nào những thứ vượt quá giới hạn của trí tưởng tượng.
Những khối thép khổng lồ to như một căn nhà chuyển động, phát ra tiếng gầm còn đáng sợ hơn cả ma vật. Những ngọn lửa dữ dội phun ra từ nòng pháo, chẳng khác gì pháp thuật của các Pháp sư Cấp Cao, trong khi những khẩu súng máy gắn trên nóc xé nát con người thành những mảnh thịt đầy máu.
Đống đổ nát của những tòa nhà sụp xuống không thể ngăn cản bánh xích xe tăng. Trước sức mạnh khủng khiếp của động cơ, những chướng ngại vật trên đường phố gần như chẳng đáng kể.
Có tới hàng trăm chiếc xe tăng như vậy.
Và đây chính là đội quân quái vật đã nghiền nát lực lượng chủ lực 400.000 quân của Đế Quốc tại Đồng bằng Bruggen. Cảm thấy sợ hãi dù sao cũng là phản ứng bản năng.
May mắn thay, nỗi sợ ấy nhanh chóng biến thành sự nhẹ nhõm.
Nòng pháo của những chiếc xe tăng đáng sợ kia không chĩa vào dân chúng, mà hướng về Cung điện Hoàng gia, nơi đám quý tộc đang cố thủ.
Một kẻ mạnh sẽ khiến người ta sợ hãi khi hắn là kẻ địch, nhưng lại khiến người ta an tâm khi hắn đứng về phía mình.
Ngay khi biết mục tiêu duy nhất của xe tăng là Cung điện Hoàng gia, người dân nhanh chóng bắt đầu ủng hộ Quân đội Miền Nam.
Cảm xúc tiếp theo họ trải qua là sự kinh ngạc.
Những bức tường thành cao bao quanh Cung điện Hoàng gia thực sự đã sụp đổ. Trước trận pháo kích đồng loạt từ hàng trăm chiếc xe tăng, những bức tường đá hoàn toàn bất lực.
Phần bên trong Cung điện Hoàng gia, nơi họ từng nghĩ cả đời này mình cũng chẳng bao giờ được nhìn thấy, đã mở ra trước mắt họ. Những kẻ mà họ từng tưởng là sẽ mãi mãi cai trị mình đã bị hỏa lực xe tăng đánh tan thành từng mảnh ngay trước mắt dân chúng.
Những người lính tràn vào Cung điện Hoàng gia, toàn thân khoác giáp thép, đôi mắt phát sáng màu đỏ, rồi lôi các quý tộc ra ngoài.
Một tay túm tóc các quý tộc, họ tuyên bố trước những người dân đang chứng kiến:
“Hệ thống giai cấp lạc hậu không còn tồn tại trong Đế Quốc này nữa! Mọi luật lệ bất công thiên vị quý tộc sẽ bị bãi bỏ, toàn bộ tài sản tích lũy bằng những phương thức phi pháp sẽ bị tịch thu!”
Và theo lẽ dĩ nhiên, người dân đã reo hò.
Họ không còn phải sống dưới sự áp bức vô lý của giới quý tộc nữa. Kể từ giờ phút này, tầng lớp được gọi là quý tộc sẽ biến mất khỏi Đế Quốc.
Đối với những con người cả đời bị đối xử như hạng dân hạ đẳng, những lời lẽ ấy đương nhiên không thể không khiến họ vui mừng.
Nhưng Quân đội Miền Nam không hề dừng lại ở đó. Họ bắt đầu tiến hành các hoạt động giữ gìn an ninh nhằm ổn định tình hình dân chúng.
Những tổ chức tội phạm vốn có ý định lợi dụng sự hỗn loạn để trục lợi đều lần lượt bị tiêu diệt. Trước Quân đội Miền Nam đang tiến quân với Đội Cận Vệ Hoàng Gia gần như toàn bộ là những cỗ xe tăng hình người đi đầu, các băng nhóm tội phạm vốn chẳng phải quân đội đúng nghĩa nhanh chóng sụp đổ.
Nhờ vậy, tỷ lệ tội phạm cũng giảm đáng kể so với trước đây. Đối với Quân đội Miền Nam, ngay cả những tên tội phạm từng cấu kết với quý tộc cũng chỉ đơn giản là tội phạm bình thường.
“Ổn định trị an là cách nhanh nhất để giành được lòng dân. Ta cho phép xử bắn ngay tại chỗ đối với những tên tội phạm nghiêm trọng!”
“Bất kỳ binh sĩ nào bị phát hiện nhận hối lộ từ tội phạm cũng sẽ bị trừng phạt. Đại Công tước đã nói rõ, không có ngoại lệ!”
Kyle Leopold, người cai trị tuyệt đối của miền Nam, đã ra lệnh ổn định trị an. Không ai muốn chống lại mệnh lệnh của một người quyền lực đến mức chỉ bằng một lời nói cũng có thể khiến một tập đoàn đang làm ăn phát đạt sụp đổ.
Những kẻ định lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc cũng nhanh chóng giảm dần.
Sự hỗn loạn của đêm hôm trước được kiểm soát chỉ trong vài ngày.
Quân đội Miền Nam sau khi chiếm đóng thủ đô không cướp bóc dân chúng, mà còn giúp khắc phục những thiệt hại do chiến tranh gây ra. Hình ảnh một đội quân tận tâm cứu trợ người dân, những con người trước đây chưa từng được giới quý tộc buồn để mắt tới, đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong lòng dân chúng.
Vì thế, khi nghe tin lễ duyệt binh chiến thắng sẽ bắt đầu vào ngày hôm sau, người dân mang theo không ít kỳ vọng.
Trung Ương vốn không phải nơi dân thường có thể sống sung túc. Những người biết miền Nam và miền Tây đã trở nên phồn thịnh đến mức nào nhờ hiện đại hóa, cũng như miền Đông phần lớn đã được hiện đại hóa, đều mong cuộc sống của mình rồi cũng sẽ được cải thiện.
Việc Kyle Leopold từng bị đuổi khỏi kinh đô Đế Quốc mười tám năm trước vì một vụ bê bối không mấy tốt đẹp?
Đối với người dân, chuyện đó chẳng có gì quan trọng.
Bộ giới quý tộc chỉ mới bắt đầu vu oan cho nhau bằng những cáo buộc kỳ quặc rồi đày nhau đi à?
Vì quý tộc vốn vẫn luôn kiềm chế lẫn nhau bằng những thủ đoạn như vậy, người dân đơn giản cho rằng Kyle Leopold cũng từng phải chịu một chuyện tương tự.
Tuy nhiên, những tên quý tộc đang bị giam giữ trong thủ đô lại có suy nghĩ hoàn toàn khác.
Trước hết, những mối quan hệ với nước ngoài mà bọn chúng đã cố gắng nhờ cậy đến tận phút cuối đều đã bị cắt đứt.
“Cựu Công tước Aslan, Vương quốc Lumeria đã quyết định rút yêu cầu giao nộp ngài, xét đến quan hệ giữa nước họ và Đế Quốc chúng ta.”
“C-Cái đó không thể nào…”
“Lý lẽ rằng ngài chỉ là một quý tộc nước ngoài sẽ không còn có tác dụng nữa. Trước khi Đại Công tước tới, mong ngài hãy yên lặng suy ngẫm về tội lỗi của mình.”
Liên minh Quốc tế chỉ có thể hoạt động khi lợi ích của các quốc gia thành viên khớp với nhau. Khi lợi ích thuộc địa của chính mình bị đe dọa, các cường quốc đã gây sức ép lên những quốc gia nhỏ.
Một khi các mối quan hệ với nước ngoài bị cắt đứt, các quý tộc thực sự nhận ra rằng mình chẳng còn gì trong tay.
Những khối tài sản bọn chúng tích lũy cả đời đã bị tịch thu từ lâu. Quyền lực ít ỏi mà chúng cố giành giật bằng cách nịnh nọt Thái tử giờ đây cũng chẳng còn tác dụng.
Dù có gào thét thân phận của mình với những người lính bên ngoài nhà tù đến mức nào, thì thứ chúng nhận lại cũng chỉ là sự khinh miệt và chế giễu.
Hơn nữa, việc Kyle Leopold chính là người mà chúng từng đuổi đi cũng góp phần khiến tình cảnh này trở nên đáng sợ hơn.
“Chậc, nếu biết sẽ thành ra thế này, lẽ ra chúng ta nên xử tử hắn thay vì lưu đày…”
“Ai mà biết được cái thằng ngu đó lại có ngày quay về như thế này…”
Cuối cùng, thứ khiến các quý tộc run sợ chính là nghiệp quả do chính bọn chúng tạo ra.
Khi cảm xúc của những cựu quý tộc và người dân giao nhau, buổi sáng ngày 26 tháng 3 năm 1033 đã đến.
Gần hai tuần đã trôi qua kể từ khi thành phố thất thủ trước cuộc khởi nghĩa. Đường phố đã trở lại dáng vẻ vốn có, và thành phố bắt đầu nhộn nhịp trở lại.
Ngày 25 là ngày người dân đổ về quảng trường trung tâm từ sáng sớm.
Xét rằng lần cuối cùng một đám đông lớn đến vậy tụ tập là cách đây hàng chục năm, vào lễ đăng quang của vị hoàng đế tiền nhiệm, thì đây thực sự là một cuộc tập hợp có quy mô khổng lồ sau một thời gian dài.
Thế nhưng bầu không khí của đám đông lần này lại hoàn toàn khác.
Những người cao tuổi từng tận mắt chứng kiến lễ đăng quang của vị hoàng đế tiền nhiệm nhiều thập kỷ trước có thể cảm nhận rõ sự khác biệt.
Đám đông khi ấy phần lớn là những người bị lệnh triệu tập, nhiều người gần như bị cưỡng ép kéo tới. Ngay cả tiếng reo hò và vỗ tay của họ cũng mang nặng tính nghi thức.
Nhưng lần này thì khác.
Quân đội Miền Nam không đặc biệt ép buộc bất kỳ ai tham gia. Thái độ của họ về cơ bản là: ai muốn tham gia thì cứ tham gia, ai không muốn thì có thể ở nhà.
Vậy mà từ người già đến trẻ nhỏ vẫn kéo đến đông nghịt, gần như không còn chỗ đứng.
Một nhà lãnh đạo cuối cùng đã lật đổ tầng lớp quý tộc đã vắt kiệt Đế Quốc suốt bao nhiêu năm tháng.
Vị lãnh đạo trẻ tuổi và tài trí này sẽ thiết lập một chế độ cai trị như thế nào?
Trên gương mặt những người từng sống mà không có bất kỳ hy vọng nào giờ đây tràn ngập mong đợi và phấn khích.
Ít nhất, cách Quân đội Miền Nam hành xử cho đến nay đã cho thấy họ quan tâm đến dân chúng hơn rất nhiều, đồng thời cũng lịch thiệp hơn hẳn giới quý tộc.
Những khu vực được kiểm soát nghiêm ngặt trong quảng trường, các ban quân nhạc đã được bố trí từ trước, cùng đội ngũ ngay ngắn của các đơn vị khác nhau cũng thu hút sự chú ý của người dân.
Đối với những người chưa từng chứng kiến một cuộc duyệt binh chiến thắng theo phong cách hiện đại, tất cả những điều này đều vô cùng xa lạ.
Và rồi, đúng mười hai giờ trưa.
Quân đội bắt đầu tiến vào qua cổng phía đông của pháo đài thủ đô.
Đùng— Đùng—
Giữa tiếng chuông ngân vang trang nghiêm, những người tiến vào đầu tiên là các chỉ huy của những tập đoàn quân khác nhau, cưỡi trên những con ngựa trắng.
Đội quân đang xếp hàng trong quảng trường đồng loạt chào, và cuộc duyệt binh bắt đầu khi các chỉ huy duyệt qua quân kỳ của đơn vị mình.
Ban quân nhạc thuộc tập đoàn quân dẫn đầu mở màn cuộc hành quân bằng một khúc quân ca chiến thắng. Giai điệu hùng tráng, xứng đáng với Quân đội Miền Nam đã nghiền nát 400.000 binh sĩ Đế Quốc, vang vọng khắp quảng trường.
Theo sau họ là những người mang quân kỳ của từng tập đoàn quân dã chiến. Những người mang quân kỳ lần lượt đi qua, lá cờ nghiêng theo một góc trang nghiêm, để rồi lực lượng chủ lực của quân đội xuất hiện trước mắt.
Dẫn đầu, đúng như dự đoán, là Sư đoàn Bộ binh số 1 của Quân đội Miền Nam.
Đó là một sư đoàn tinh nhuệ được thành lập vội vàng tám năm trước, đã tham gia không sót một trận đánh lớn nào: cuộc chinh phục Bá quốc Sarsen, phòng thủ Cảng Albion, Trận Đồng bằng Arcal, cuộc chinh phục Porbin, Trận chiến Đồng bằng phía Tây, Trận Đồng bằng Bruggen và nhiều trận chiến khác.
Có thể nói lịch sử của Sư đoàn Bộ binh số 1 chính là lịch sử của những cuộc chiến tranh chinh phục của miền Nam. Niềm tự hào ấy thể hiện qua từng bước chân hành quân ngay ngắn hoàn hảo, không một sai sót.
Ánh mắt của người dân tự nhiên tập trung vào Sư đoàn Bộ binh số 1.
Những người lính của một đơn vị đã luôn là lực lượng đầu tiên xông vào những thời khắc khốc liệt nhất của chiến tranh thực sự sở hữu một khí chất đặc biệt mà Đế Quốc yếu đuối chưa bao giờ có thể bắt chước.
Tiếp theo là những khẩu pháo dã chiến 203 mm khổng lồ của Sư đoàn Pháo binh Đột phá số 1.
Những vị thần chiến tranh này đã cho thế giới thấy rằng ngay cả Kiếm Thánh cũng bất lực trước hỏa lực áp đảo. Những khẩu pháo dã chiến khổng lồ từng giáng sấm sét xuống quân địch ở tiền tuyến, ép chiến tuyến tiến về phía trước, lần lượt đi ngang qua quảng trường.
Và cuối cùng.
Tiếng động cơ trầm nặng từng khiến vô số kẻ địch khiếp đảm vang lên.
Những chiếc xe tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 1, lực lượng đã chiến đấu với chủ lực Đế Quốc suốt hai tuần, xuất hiện trước mắt mọi người. Những cỗ máy thép to như căn nhà tiến qua thành ba hàng khiến đám đông reo hò vang dội.
Tiếng reo hò ấy càng trở nên rung chuyển trời đất khi đoàn người cuối cùng của cuộc duyệt binh chiến thắng tiến vào quảng trường.
Trong một chiếc xe sang trọng được vô số binh sĩ hộ tống, một người đàn ông với mái tóc vàng hoàn mỹ ngồi đó, nổi bật đến mức có thể nhìn thấy từ rất xa.
Đó chính là Kyle Leopold, người sẽ trở thành chủ nhân của Đế Quốc mới.
