4 giờ chiều ngày 25 tháng 3 năm 1033.
Khi tôi đến doanh trại của Sư đoàn Thiết giáp số 1 Quân đội Miền Nam, bầu trời đã bắt đầu nhuốm màu cam. Toàn bộ binh sĩ xung quanh lập tức nghiêm chỉnh chào theo điều lệnh.
Tôi khẽ đáp lễ, sau đó nghe Tư lệnh chiến trường báo cáo lại tình hình những ngày vừa qua.
“Trước hết, việc tìm kiếm Thái tử đã thất bại. Có vẻ vì vòng phong tỏa ở miền Bắc ngày càng siết chặt nên hắn ta không muốn đi về phía Bắc.”
“Có khả năng hắn đã tránh mắt chúng ta để đến được miền Bắc không?”
“Theo báo cáo của Cục Tình báo, khả năng đó thấp hơn rất nhiều ạ.”
Hiện giờ, Cục Tình báo đang dốc toàn lực theo dõi tình hình miền Bắc. Hơn một nửa năng lực chiến tranh tình báo của Cục Tình báo đang bị trói chặt ở dãy núi Arbel.
Cũng chẳng còn cách nào khác.
Bởi miền Bắc vẫn còn vài thứ có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Đầu tiên là cuộc Cách mạng Cộng sản. Bề ngoài, bản thân cuộc Cách mạng Cộng sản đã bị đàn áp, nhưng tình hình vẫn chưa đến mức có thể nói rằng nó sẽ không bùng phát trở lại.
Cho dù phía miền Bắc có cố che giấu sự thật đến đâu, chúng cũng không thể giấu nổi việc Trung Ương đã đại bại trong chiến tranh.
Hơn nữa, các xưởng in bí mật do Cục Tình báo của chúng ta vận hành vẫn đang hoạt động hết công suất.
Vì vậy, Cục Tình báo đặc biệt chú ý theo dõi tiến triển của cuộc Cách mạng Cộng sản.
Việc Cách mạng Cộng sản nổ ra tự nó không phải chuyện xấu, nhưng nếu trong đó xuất hiện những lời lẽ cực đoan thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.
Thứ hai là động thái của Đại Công tước Phương Bắc.
Cho đến tận bây giờ, Đại Công tước Phương Bắc vẫn dành rất nhiều sự quan tâm cho công cuộc hiện đại hóa.
Hắn đã cho xây dựng đường sắt xuyên qua nhiều nơi ở miền Bắc, đồng thời tích cực sản xuất đủ thứ để chuẩn bị cho chiến tranh.
Dù vẫn tốt hơn đám quý tộc Đế Quốc mục ruỗng kia… nhưng bản thân lý do khiến hắn hiện đại hóa lại chẳng hề tốt đẹp gì cho cam, nên hắn vẫn là một nhân tố nguy hiểm. Tương lai Đế Quốc mà tôi nghĩ đến và tương lai Đế Quốc mà Đại Công tước Phương Bắc hướng tới hoàn toàn đi theo hai hướng trái ngược nhau.
Vì thế, vẫn cần theo dõi xem Đại Công tước Phương Bắc đang làm gì để có thể chuẩn bị trước.
Thứ ba. Và cũng là lý do quan trọng nhất.
Theo diễn biến của ‘nguyên tác’, Làn sóng Ma vật miền Bắc sẽ bắt đầu vào mùa xuân năm 1035.
Nguyên nhân là sự xuất hiện của ‘Ma Vương’, vị vua của các Ma vật, kẻ đã thống nhất những Ma vật vốn chỉ biết sống như dã thú trước đó.
Thể chất của Ma Vương chỉ nhỉnh hơn các Ma vật khác đôi chút, nhưng điều đáng sợ nhất ở hắn chính là trí tuệ. Những kẻ vốn chỉ biết lao lên một cách vô thức bắt đầu tổ chức thành hình thái của một đội quân.
Nếu thế giới tiếp tục diễn biến đúng như nguyên tác thì chuyện đó vẫn còn tận hai năm nữa…
‘Nhưng chẳng có gì đảm bảo nhất định sẽ như vậy.’
Chúng có thể nhân lúc chúng ta và miền Bắc giao chiến mà lao đến như vũ bão, hòng kiếm lợi từ cuộc đối đầu giữa hai bên.
Vì vậy, phải nhanh chóng đánh hạ miền Bắc.
Nếu phong tỏa toàn bộ khu vực miền Bắc và bỏ mặc dân chúng ở đó, chúng ta vẫn có thể ngăn chặn chúng mà không phải chịu quá nhiều thiệt hại… nhưng như vậy chẳng khác nào ném hơn bốn mươi triệu người ra đường.
Bởi vậy, chúng ta cần một khẩu đại pháo tuyên truyền mới, thứ đủ sức gây chấn động cho tất cả mọi người.
Một khẩu đại pháo khổng lồ, lớn nhất trong lịch sử nhân loại, có thể nghiền nát những pháo đài vách đá dựng đứng của miền Bắc chỉ bằng một đòn.
Cỡ nòng 800mm[note110634], gần gấp đôi khẩu pháo 460mm trên thiết giáp hạm Albion. Mỗi khẩu pháo nặng tới 1.350 tấn, còn mỗi quả đạn bắn ra cũng nặng hơn 7 tấn.
Chỉ riêng sự tồn tại của khẩu siêu trọng pháo ấy cũng đủ biến nó thành nỗi khiếp sợ đối với kẻ địch đang ẩn náu trong pháo đài. Khi nhận ra những bức tường thành dày và công sự xây trong đá cũng không thể bảo vệ mình, bọn chúng sẽ chẳng còn tâm trí để chiến đấu đến cùng.
Hiệu quả thực chiến có thể không cao, nhưng xét riêng mục đích tuyên truyền, chẳng có thứ vũ khí nào sánh được với nó.
Không có tàu thì làm sao vận chuyển khẩu đại pháo khổng lồ đó?
May mắn thay, miền Bắc có hệ thống đường sắt do chính Đại Công tước Phương Bắc xây dựng. Chỉ cần dựa trên tuyến đường sắt đó để xây thêm một tuyến đường đôi chuyên dụng, chúng ta hoàn toàn có thể vận chuyển thứ vũ khí mới.
Dù sao thì tình hình hiện tại vẫn diễn ra đúng như những gì tôi đã dự tính.
Thái tử không thể đến miền Bắc, chuyển hướng về phía Nam để tránh ánh mắt của chúng ta rồi tìm cách trốn ra nước ngoài.
Các quý tộc lần lượt bị bắt giữ, còn dân chúng thủ đô thì ủng hộ quân đội của chúng ta.
Giờ đây, thực sự chẳng còn gì có thể ngăn cản tôi.
Cần kiêng dè Trung Ương á? Đã bị quân đội của chúng ta đánh tan.
Các cường quốc nước ngoài chứng kiến uy thế của hạm đội chúng ta cũng đã ký Hiệp ước Bressen và đang tự biết giữ sự an toàn của bản thân.
Tỷ lệ ủng hộ ư? Cao đến áp đảo.
Từ xưa đến nay, những nhà lãnh đạo giành chiến thắng trong chiến tranh luôn nhận được sự ủng hộ của dân chúng.
Lòng dân lại còn bị chính thằng Thái tử kia tự tay phá nát, khiến tình hình càng thuận lợi hơn bao giờ hết. Đã đến lúc vừa thông báo rằng tôi đã đến Trung Ương, vừa bắt đầu ổn định lại chế độ.
“Chuẩn bị tiến vào thủ đô thế nào rồi?”
“Chỉ cần ngài ra lệnh, chúng tôi có thể lập tức xuất phát!”
Ngay cả sau khi các quân đoàn khác lần lượt tiến vào thủ đô hoặc di chuyển theo mệnh lệnh, Sư đoàn Thiết giáp số 1 vẫn phải đóng quân gần thủ đô.
Vốn dĩ Sư đoàn Thiết giáp số 1 sẽ cùng tôi tiến vào thủ đô để tổ chức một cuộc diễu mừng chiến thắng.
“Được. Hôm nay… có vẻ muộn quá rồi. Ngày mai hãy tiến vào đi.”
Nếu tiến vào thủ đô ngay bây giờ thì cũng đã là buổi tối. Giờ tôi sắp trở thành vị Hoàng đế mới của Đế Quốc, thật chẳng thích hợp chút nào nếu tổ chức hành quân giữa đêm khuya khi chẳng còn mấy người trên đường.
Hơn nữa, cá nhân tôi cũng có rất nhiều chuyện muốn biết.
“Việc khôi phục thủ đô tiến triển thế nào rồi?”
Đối với một đội quân chiếm đóng, cách nhanh nhất để lấy lại lòng dân đương nhiên là tiến hành các hoạt động dân sự.
Chiến tranh luôn tàn khốc với bên bại trận. Bởi giữa quân đội và dân thường tồn tại chênh lệch sức mạnh áp đảo.
Nếu hiểu rõ sự chênh lệch ấy nhưng thay vì dùng vũ lực lại tập trung ổn định lòng dân và giúp đỡ những người bị thiệt hại, lòng dân sẽ nhanh chóng đứng về phía mình.
“Vâng. Hiện tại toàn bộ các đám cháy trong thủ đô đều đã được dập tắt. Những tòa nhà bị hư hại trong quá trình xe tăng hành quân cũng đã được công binh sửa chữa xong. Hiện giờ chúng tôi đang tiến hành tu sửa những đoạn tường ngoài bị sập.”
“Còn tình hình an ninh?”
“Thủ đô quá rộng, hơn nữa lại vừa trải qua cuộc nổi dậy của quần chúng nên vẫn còn một số khu vực chưa thể kiểm soát hoàn toàn. Tuy nhiên, về cơ bản quân đội đã đảm bảo an ninh tuyệt đối tại các khu dân cư.”
“Còn việc tịch thu tài sản của quý tộc?”
“Sau khi phát hiện một số binh sĩ vì nổi lòng tham trước số tài sản của các quý tộc bị tịch thu mà cấu kết với nhau để chiếm đoạt, chúng tôi đã giao việc quản lý cho những thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia đáng tin cậy.”
Vì thế, tối hôm đó, tôi dành thời gian nghe báo cáo về các hoạt động dân sự.
Dù sao thì hiện tại tôi cũng chẳng thể làm được quá nhiều việc ngay lập tức. Một quốc gia hiện đại vốn không phải thứ có thể vận hành chỉ bằng lời nói của một nhà lãnh đạo tối cao.
Bộ máy hành chính mà sẽ điều hành thủ đô Đế Quốc, nơi mà vị vua của nó đã bỏ trốn, nhanh nhất cũng phải vài tuần nữa mới có thể đến nơi.
Còn tôi thì chỉ đơn giản là muốn nhanh chóng xuất hiện trước người dân thủ đô để họ ghi nhớ khuôn mặt của mình.
Đây là một sự kiện lớn, nơi các quý tộc sẽ bị đưa lên đoạn đầu đài và xử tử. Hình ảnh quý tộc bị chính thường dân hành quyết sẽ in sâu vào tâm trí mọi người, nên tôi nhất định phải xuất hiện.
“Các cường quốc nước ngoài không có phản ứng gì sao?”
“Vâng. Có vẻ họ thực sự định tuân thủ nghiêm ngặt Hiệp ước bí mật Bressen.”
“Cũng phải. Dù sao thì chúng cũng lạ gì với chuyện quý tộc bị thường dân giết.”
Chỉ cần nhìn vào Cộng Hòa Marezia là đủ. Đó vốn là một quốc gia dân chủ được thành lập sau khi thường dân nổi dậy lật đổ chính quyền. Chuyện đó đã xảy ra từ tận ba trăm năm trước, nên chúng cũng chẳng có lý do đặc biệt gì để chỉ trích chúng ta.
Sau khi xác nhận xong mọi chuyện quan trọng, màn đêm cũng đã buông xuống.
“Phù…”
Tựa người vào ghế trong căn lều đã chìm vào tĩnh lặng, tôi khẽ thở dài.
Đã gần hai mươi năm kể từ ngày tôi nhậm chức Đại Công tước Phương Nam. Đáng lẽ cũng đã đến lúc tôi quen với quyền lực của một người đứng đầu tối cao… nhưng dù vậy, việc tiến vào thủ đô Đế Quốc vẫn khiến lòng tôi dâng lên những cảm xúc thật khó tả.
Chính xác là mười tám năm trước. Tôi đã bị đày về miền Nam qua cánh cổng thành kia, gần như bị đuổi đi.
Khi ấy, thật ra tôi chẳng suy nghĩ gì nhiều.
Tôi vốn không phải Kyle Leopold nguyên bản, mà khi đó tôi cũng chẳng muốn dây vào những chuyện đau đầu như chính trị.
Vì vậy, tôi từng nghĩ mình sẽ sống yên ổn ở miền Nam và chẳng bao giờ có dịp quay lại nơi này nữa…
“Quả nhiên chẳng ai biết trước được chuyện đời.”
“Đúng vậy, thưa ngài Kyle.”
Tôi quay đầu về phía giọng nói, bắt gặp Lucilla với mái tóc bạc ánh xanh được chải chuốt gọn gàng.
Gương mặt cô không còn vẻ cứng nhắc thường ngày mà hiện lên một cảm xúc phức tạp. Có vẻ cô cũng đang cảm thấy giống tôi.
“Tôi nhớ hình như đúng ngày hôm đó mười tám năm trước, ngài từng nói rằng mình sẽ chẳng bao giờ thèm ngoái nhìn về phía thủ đô nữa đấy.”
“Khi đó ta vốn đâu có ý định nghiêm túc làm Đại Công tước Phương Nam đâu.”
Người lãnh đạo một quốc gia là người phải gánh trên vai tương lai của hàng chục triệu dân chúng. Chính vì thế, người ấy không bao giờ được phép để cảm xúc cuốn đi, mà phải luôn giữ được sự bình tĩnh.
Tôi hiểu điều đó hơn bất kỳ ai, và cũng đã thực hiện nó tốt hơn bất kỳ ai… nhưng thành thật mà nói, đến tận khoảnh khắc này, tôi không thể tiếp tục đeo chiếc mặt nạ ấy nữa.
Hai chúng tôi lại đứng trước cánh cổng mà ngày trước từng bị đuổi đi, gần như phải bỏ chạy khỏi nơi này.
Nhưng khác với khi ấy, giờ đây có hàng vạn quân đội đang ở bên chúng tôi, còn những kẻ từng lên án tôi thì nay lại dang rộng hai tay hoan hô tôi.
Những kẻ từng đuổi tôi đi cũng đã nằm trong ngục.
Những ký ức cũ lần lượt ùa về.
Khoảnh khắc hai chúng tôi bị đuổi đi và lên đường về miền Nam.
Khoảnh khắc giống hệt một mô-típ thường thấy trong những câu chuyện về kẻ ăn chơi trác táng, khi mọi người ngạc nhiên vì một kẻ vốn bị xem là phá gia chi tử như tôi lại bất ngờ hành xử rất đỗi bình thường.
Những cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi trên đường về miền Nam, rồi những ngày tháng chuẩn bị cho cuộc cách mạng.
“Không khí này đúng là thích hợp để làm một ly, nhưng có lẽ uống rượu vào đêm trước lễ diễu hành thì không ổn lắm nhỉ?”
“Phụt, ngài biết rõ thế mà còn hỏi làm gì?”
“Đôi khi cũng phải biết rõ mà vẫn cứ lao đầu vào chứ.”
Vừa nói những câu như vậy, chúng tôi vừa cười thoải mái với nhau, chẳng khác gì hồi còn nhỏ.
Đó không phải nụ cười mang tính nghi thức của một chính trị gia trước mặt người khác.
Chỉ đơn giản là nụ cười tự nhiên bật ra vì chúng tôi thực sự vui trước khoảnh khắc này.
Có lẽ đây là nụ cười thoải mái đầu tiên tôi có được sau một khoảng thời gian rất dài kể từ khi trở thành Đại Công tước Phương Nam.
Mải miết lao về phía trước, đến khi nhận ra thì tôi đã bước sang đầu tuổi ba mươi. Nhưng có lẽ trong sâu thẳm trái tim, hai đứa trẻ mười lăm tuổi năm nào vẫn còn ở đó.
Đêm trước lễ khải hoàn trôi qua trong những câu chuyện nhẹ nhàng về quá khứ giữa tôi và Lucilla.
