Xét trên quy mô toàn quốc, có thể nói Đế Quốc một lần nữa đang bước vào thời kỳ cực thịnh.
Thời gian kể từ khi miền Tây và miền Đông lần lượt bị chinh phục cũng đã sắp vượt quá năm năm. Chỉ trong năm năm ấy, diện mạo của hai vùng đã thay đổi rõ rệt.
Giờ đây, miền Tây và miền Đông cũng đã thực sự bước qua ngưỡng cửa của một quốc gia đang trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp. Tại các đô thị lớn, người ta có thể nhìn thấy khói bốc lên từ những ống khói nhà máy, còn tỷ lệ công nhân làm việc trong các nhà máy cũng tăng lên cao chưa từng có.
Ngay cả miền Nam, trung tâm của sự phát triển, cũng đã đạt được những bước tiến đáng kinh ngạc.
Thủ đô Albion của miền Nam giờ đây đã trở thành một đại đô thị với những tòa nhà cao tầng mọc san sát. Trông nơi này chẳng khác nào nước Mỹ vào đầu thế kỷ 20.[note110333]
Một nhà lãnh đạo có tầm nhìn xa, cùng với một hệ thống hành chính hoàn hảo, vận hành như một cỗ máy và tuyệt đối tuân theo vị lãnh đạo ấy mà không chút hoài nghi.
Không có chuyện ý kiến bị chia rẽ trước một vấn đề, các đảng phái tranh chấp lẫn nhau hay những nhóm người ủng hộ đôi bên cãi vã như ở các quốc gia khác.
Tất cả các đảng phái tồn tại ở miền Nam đều chỉ để làm màu cho đẹp. Chúng tồn tại chỉ để chứng minh rằng:
“Chúng tôi cũng đã áp dụng chế độ chính trị hiện đại rồi nhé~”
Ngay cả những con người đứng đầu các đảng phái ấy cũng đều đang bị Kyle Leopold nắm xích. Làm sao mà họ có thể xuất hiện ý kiến phản đối?
Vũ khí lớn nhất của miền Nam chính là tốc độ ra quyết định và năng lực triển khai mà các quốc gia khác không dám mơ tới.
Và ưu thế ấy tạo ra khác biệt lớn nhất trên phương diện quốc phòng.
Giảm thiểu tối đa những lần thử nghiệm và sửa đổi mà các nước khác đều phải trải qua, gạt phăng mọi cuộc tranh luận xoay quanh việc phân bổ ngân sách quốc phòng, đồng thời quét sạch nạn tham nhũng trong các hợp đồng cung ứng quân sự, quân đội miền Nam giờ đây mạnh hơn bao giờ hết.
Trên biển, chiến hạm mới Albion với lượng giãn nước toàn tải hơn 50.000 tấn chĩa những khẩu pháo hạm đáng sợ ra phía trước; trên đất liền, những chiếc xe tăng thế hệ mới đang từng bước đẩy lùi tiền tuyến.
Sau khi Cộng Hòa Marezia, quốc gia từng nhòm ngó và định chiếm lấy đảo Blake, sụp đổ thảm hại, các cường quốc bắt đầu tính toán lại một lần nữa về Đế Quốc.
“Can thiệp vào cuộc nội chiến lúc này… có lẽ không phải lựa chọn hay.”
“Chẳng phải trước tiên nên giải quyết vấn đề thuộc địa đang ở ngay trước mắt chúng ta sao? Tôi càng không thích cảnh đám khác nhúng tay vào những vùng lãnh thổ hợp pháp của chúng ta.”
“Đám Đế Quốc chẳng mấy quan tâm đến các thuộc địa của Cộng Hòa Marezia. Nếu vậy thì dù chúng ta có nuốt trọn chúng thì…”
Ánh mắt của các thế lực nước ngoài một lần nữa hướng về những thuộc địa của Marezia.
Đó quả là một chuyện đáng buồn đối với giới quý tộc Đế Quốc.
Bởi khả năng các cường quốc nước ngoài can thiệp để chặn đứng cuộc tiến công của miền Nam giờ đây đã hoàn toàn biến mất.
“Đế Quốc không có ý định quan tâm đến việc các vị mở rộng thuộc địa.”
“Các quốc gia thuộc Liên minh Quốc tế[note110334] chúng tôi cũng không có ý định gây xung đột với các vị. Nếu Đế Quốc không có ý định tham gia cuộc cạnh tranh thuộc địa, thì các quốc gia thuộc Liên minh Quốc tế chúng tôi cũng sẽ không bận tâm đến chuyện Đế Quốc sẽ ra sao.”
Tại vùng Bressen, các nhà đàm phán miền Nam bí mật gặp gỡ những quan chức thực vụ của các quốc gia thuộc Liên minh Quốc tế.
Hai bên soạn thảo một số thỏa thuận với ý nghĩa không xâm phạm vào phạm vi lợi ích của nhau.
Hiệp ước Bressen bí mật này mang một ý nghĩa vô cùng lớn.
Bởi việc những người thuộc Liên minh Quốc tế chủ động tiếp cận miền Nam trước, thay vì Trung Ương, đã cho thấy rõ cách các cường quốc nước ngoài nhìn nhận tình hình Đế Quốc hiện tại.
Người thực sự dẫn dắt Đế Quốc không còn là chính quyền Trung Ương nữa.
Chỉ có những tên quý tộc ở Trung Ương, những kẻ còn đang mải mê chuẩn bị cho cuộc phản công, là không biết điều đó.
“Đám miền Nam cũng không thể cứ duy trì chiến tranh mãi được. Nếu các cường quốc nước ngoài can thiệp, cuối cùng chúng cũng sẽ phải dừng lại thôi.”
“Chưa có thư hồi đáp từ các cường quốc nước ngoài sao?”
“À, vẫn chưa có ạ.”
“Đưa ra điều kiện tốt hơn nữa đi. Cứ nói rằng chúng ta thậm chí sẵn sàng nhượng một phần lãnh thổ miền Nam. Nếu họ muốn, chúng ta cũng có thể trao thêm quyền lợi!”
Không hề biết rằng vận mệnh của mình đã được định đoạt bởi hiệp ước bí mật giữa miền Nam và các cường quốc nước ngoài, đám quý tộc bắt đầu củng cố tuyến phòng thủ, tin rằng viện trợ sẽ sớm đến.
Trong khi chẳng hề hay biết Thái tử, người đáng lẽ phải trở thành trung tâm của cuộc kháng chiến, đang nghĩ gì.
Tốc độ tiến quân của quân đội miền Nam thực sự kinh khủng. Chỉ có thể dùng từ ấy để mô tả.
Một đạo quân tiến sâu tới 40 km mỗi ngày đã vượt xa mọi hiểu biết thông thường của quân đội Đế Quốc. Vì thế, thậm chí có những quý tộc không thể tin nổi các báo cáo được gửi tới mỗi sáng và mỗi tối.
“Làm sao một đạo quân có thể tiến 40 km mỗi ngày được cơ chứ!”
Thực ra, lời đó cũng không hoàn toàn sai.
Bởi đại quân chủ lực 100.000 người của miền Nam vẫn đang chậm rãi tiến về phía trước với tốc độ 20 km mỗi ngày.
Dù xe tăng có nhanh đến đâu thì một quân đội cuối cùng cũng vẫn phải hành quân với bộ binh của nó. Mà tốc độ hành quân của bộ binh… thực tế cũng chẳng khác quân đội Đế Quốc là bao.
Những đơn vị tiến được 40 km mỗi ngày chính là bốn sư đoàn thiết giáp thuộc lực lượng cơ động của quân đội miền Nam. Với xe tăng dẫn đầu, chẳng có gì có thể ngăn nổi họ.
“Binh lính trấn giữ các pháo đài rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy? Làm sao chúng có thể xuyên thẳng qua một khu vực đầy rẫy pháo đài như thế được?”
Câu trả lời cũng rất đơn giản.
Sau khi yểm trợ oanh tạc đường không của Kỵ sĩ đoàn Wyvern kết thúc, các pháo đài chỉ còn lại hai lựa chọn.
Hoặc ngoan ngoãn đầu hàng sau khi hứng chịu oanh tạc đường không.
Hoặc cố thủ đến cùng, rồi chấp nhận nằm xuống đất cùng với những bức tường thành.
Trước hàng trăm khẩu pháo xe tăng 76mm, tường thành chẳng khác gì vật trang trí.
Đế Quốc lúc này, nhìn thế nào cũng giống một con tàu đang chìm. Trong một con tàu đang chìm, chẳng có nhiều người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì thuyền trưởng.
Hơn nữa, quân đội miền Nam cũng không phải một đội quân tàn bạo đến vậy.
Ngay từ đầu, đó đã là một đội quân xuất thân từ những thường dân từng bị áp bức. Chưa kể các đơn vị đang chạy trên tuyến đầu đều là những đơn vị tinh nhuệ có quân kỷ nghiêm khắc nhất.
Trước một đội quân hầu như không thực hiện những tội ác chiến tranh như cướp bóc hay cưỡng hiếp, người dân cũng chẳng cảm thấy có lý do gì để nhất quyết chống cự.
Dù vậy, giới quý tộc vẫn ngoan cố ở lại thủ đô.
Đó là một lựa chọn bắt nguồn từ tàn dư của xã hội giai cấp lỗi thời: niềm tin rằng bản thân chúng vượt trội hơn đám thường dân.
Bỏ chạy vì sợ hãi cuộc tiến công của một đám thường dân ư?
Làm vậy chẳng khác nào tự tay đập nát niềm tin mà các gia tộc quý tộc đã gìn giữ suốt một nghìn năm qua.
Nếu tập hợp lại và kháng cự, biết đâu vẫn còn cơ hội.
Trong thủ đô vẫn còn hàng trăm nghìn dân chúng. Nếu tất cả cùng cầm giáo, kiếm và súng, quyết tử đến cùng, thì dù có là quân đội miền Nam cũng không thể tùy tiện tiến vào.
“Đám quân miền Nam nổi tiếng là coi trọng lòng dân. Nếu chúng ta dùng đám dân đen làm lá chắn rồi chống cự, chúng sẽ không dám tùy tiện đánh xuyên qua đâu.”
“Nhưng… dù có là quý tộc thì dùng thường dân làm lá chắn cũng…”
“Câm miệng! Đám chủng tộc thấp kém không có ma pháp hay huyết thống đấy đáng lẽ phải biết ơn vì được chúng ta sử dụng!”
Giới quý tộc Đế Quốc, vốn đã lao dốc không phanh suốt một trăm năm qua, giờ đây hoàn toàn mất lý trí.
Để bảo vệ tài sản và quyền lực của mình, bọn chúng có thể làm bất cứ chuyện gì. Chúng thực sự có ý định dùng chính người dân làm lá chắn cho bản thân.
Bởi chúng nghĩ rằng như vậy, ít nhất bản thân chúng vẫn có thể sống sót.
Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một tòa tháp đá được dựng lên trong trạng thái chênh vênh. Vị thế của giới quý tộc cũng mong manh như vậy, chỉ cần rút mất một viên đá là toàn bộ sẽ sụp đổ. Chính vì hiểu điều đó, chúng lại càng không thể bỏ chạy.
Nếu muốn chạy để sống, chúng phải là những kẻ bỏ chạy đầu tiên.
Nhưng như vậy, chúng sẽ mất tất cả những gì mình đang có.
Vì thế, cho đến ngày 10 tháng 3 năm 1033, giới quý tộc vẫn chuẩn bị bảo vệ thủ đô.
Tuy nhiên, có một kẻ duy nhất đang nghĩ đến một chuyện hoàn toàn khác.
“Đã chuẩn bị xong chưa?”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Đêm khuya ngày 10 tháng 3. Thái tử đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị rồi lặng lẽ rời khỏi cổng thành.
Hai hộ vệ đi theo phía sau.
Vốn dĩ với sức mạnh của huyết thống Hoàng gia, Thái tử chẳng cần đến hộ vệ… nhưng vị Thái tử vốn thiếu quyết đoán và thích vui chơi này lại không biết cách sử dụng đúng mức ma pháp được khắc sâu trong huyết thống của mình.
Mà chuyện đó cũng không hẳn là điều xấu.
Nó đã trở thành một cái cớ tuyệt vời để giải thích cho việc Thái tử biến mất suốt hai ngày.
“Ta sẽ thiền định để đánh thức sức mạnh ma pháp đang ngủ say trong huyết thống nhằm chuẩn bị cho trận quyết chiến sắp tới. Đừng làm phiền ta.”
Chẳng ai nghi ngờ cái cớ ấy.
Cứ thế, Thái tử lợi dụng màn đêm, lặng lẽ hướng về nơi đã hẹn gặp Aria.
Theo suy nghĩ của hắn, đây là một màn ngụy trang hoàn hảo.
Việc hắn thậm chí còn dẫn theo thân thể tôn quý của mình chui qua cả lỗ chó để tránh bị phát hiện quả thực cho thấy hắn đã liều mạng đến mức nào.
Chỉ có điều, hắn không hề biết rằng tất cả những chuyện này đều là cái bẫy mà Aria đã giăng sẵn.
Việc Thái tử bỏ mặc ngay cả chính Hoàng đế đang nằm bệnh trên giường, một mình tìm cách trốn khỏi thủ đô, đã kích hoạt chiếc bẫy ấy.
Ngày hôm sau, sau khi Thái tử bí mật bỏ trốn.
Ngày 11 tháng 3, thành phố trở nên hỗn loạn.
Bởi tin đồn rằng Thái tử đã bỏ trốn liên tục lan truyền trong dân chúng.
“Thái tử điện hạ…?”
“Đúng vậy. Nghe nói có người tận mắt nhìn thấy ngài ấy chui qua lỗ chó để bỏ trốn đấy?”
“Có thật là Điện hạ không thế? Giữa đêm hôm khuya khoắt như thế thì làm sao biết được ai với ai chứ…”
“Ông bạn này, trong thời buổi này, một người đàn ông tóc vàng lại còn có hộ vệ đi theo thì còn có thể là ai nữa?”
Thái tử không thực sự bị phát hiện.
Dù Đế Quốc có nát đến đâu thì những hộ vệ đi ngay bên cạnh Thái tử cũng không thể sơ suất đến mức để thường dân nhận ra.
Tất cả chỉ là tin đồn do Aria, một người hiểu rất rõ Thái tử, cố tình tung ra mà thôi.
Nhưng nếu tin đồn ấy cứ tiếp tục lan truyền khắp thủ đô thông qua mạng lưới tình báo ngầm thì sao?
Và nếu quân đội Đế Quốc cố tình đàn áp tin đồn ấy thì sao?
Khi đó, nó ngược lại sẽ càng trở nên đáng tin.
Khi dân chúng bắt đầu xôn xao, một chút nghi ngờ cũng dần nảy sinh trong lòng giới quý tộc.
Tại sao điện hạ lại chọn đúng lúc này để thiền định? Nói thật, trong tình cảnh này, ngài ấy vốn đâu phải kiểu người có thể bình tĩnh mà tu luyện?
Kết quả là một quý tộc gan dạ đứng ra nhận phần việc khó, mở cửa phòng Thái tử—
“Thái tử… điện hạ?”
Và chỉ thấy một căn phòng trống không lạnh lẽo.
Đó chính là khoảnh khắc niềm tin mong manh giữa các quý tộc, vốn đã được dựng lên trong thế chênh vênh, hoàn toàn sụp đổ.
