Theo lẽ thường, trái tim Aria lúc này hẳn đã phải dần nảy sinh những cảm xúc khó tả đối với các Đại Công tước… nhưng trong lòng cô chẳng còn chút rung động nào.
Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra suốt thời gian qua, điều đó cũng là lẽ đương nhiên.
Nhờ tay của Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold, Đại Công tước Phương Tây và Đại Công tước Phương Đông đã sụp đổ một cách thảm hại. Nhìn bộ dạng của bọn họ khi chống cự một cách xấu xí đến tận cùng rồi trở thành những kẻ sống vật vờ, Aria chẳng thể cảm nhận được chút hấp dẫn nào.
Thái tử hay Đại Công tước Phương Bắc cũng vậy.
Một kẻ giết người không do dự để duy trì chế độ như Đại Công tước Phương Bắc, một kẻ chỉ đứng nhìn hàng loạt người chết mà không làm gì như Thái tử—cả hai đều chẳng có điểm gì khiến Aria cảm thấy hấp dẫn.
Đó chỉ là hiệu ứng cánh bướm[note110132] nhỏ bé do cuộc nội chiến của Kyle Leopold gây ra.
Vì thế, lúc này Aria chỉ có duy nhất một suy nghĩ.
Đế Quốc mục ruỗng phải hoàn toàn diệt vong.
Những quý tộc mục ruỗng đã sát hại cha mẹ cô một cách tàn nhẫn, tất cả đều phải chết.
Thực ra, mục tiêu ấy cũng đang dần được hoàn thành.
Kyle Leopold. Một quân cờ bị cô vứt bỏ khi còn nhỏ, chẳng biết hắn đã làm thế nào, nhưng giờ đây hắn đã nắm quyền kiểm soát miền Nam và đang lật tung cả Đế Quốc.
Kết quả thế nào cũng được. Chỉ cần có thể giết sạch đám quý tộc mục ruỗng là đủ. Sau khi sống một cuộc đời Cung điện Hoàng Gia cho đến tận tuổi ba mươi chỉ để báo thù, cuộc đời cô chẳng còn giá trị nào khác ngoài báo thù nữa.
Tuy nhiên… vẫn có một điều khiến cô tiếc nuối.
"Ta muốn chính tay mình hủy diệt nó."
Kẻ đang hủy diệt Đế Quốc lúc này là Kyle Leopold, không phải cô.
Dĩ nhiên, Aria cũng không thể nói mình hoàn toàn không có ảnh hưởng, bởi chính cô là người đã khiến Kyle bị đày xuống miền Nam. Nhưng dù thế nào đi nữa…
Cô vẫn chưa thể quên những quý tộc đứng sau những chiếc mặt nạ từng coi cha mẹ cô như những món đồ chơi.
Đối với những tên quý tộc mục ruỗng ấy, cảnh ngôi làng mà cô yêu quý chìm trong biển lửa chẳng qua chỉ là một trò tiêu khiển.
Đến tận bây giờ, cô vẫn chưa thể biết chính xác những kẻ đó là ai. Những người đã xác định được thân phận thì cô đã xử lý bằng cách này hay cách khác, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ cô còn chưa biết mặt.
Đó là lý do cô muốn hủy diệt Đế Quốc này.
Bởi khi Đế Quốc sụp đổ, tất cả bọn chúng cũng sẽ bị chôn vùi dưới đống đổ nát.
Đó cũng là lý do Aria vẫn ở lại thủ đô Đế Quốc trong tình cảnh này.
Đại quân chủ lực miền Nam đang ùn ùn kéo tới với khí thế khủng khiếp. Nhìn tình hình hiện tại, đám quý tộc đang cố bằng mọi cách tập hợp thường dân để chống cự.
"Ta sẽ khiến lũ quý tộc đó nếm trải tuyệt vọng mà ta từng cảm nhận."
Cảm giác những thứ quý giá của bản thân bị chà đạp không thương tiếc, trong khi mình không thể làm gì để chống lại.
Cô muốn chúng phải cảm nhận chính xác thứ cảm giác ấy.
Bằng chính đôi tay của cô, không phải của bất kỳ ai khác.
Người phá hủy thủ đô Đế Quốc sẽ là Quân đội Miền Nam, nhưng việc khiến sự kháng cự của đám quý tộc trở nên vô nghĩa thì bản thân cô hoàn toàn có thể làm được.
Chỉ cần dụ được tên Thái tử vô dụng kia—Theodore.
Cô đã sắp xếp đủ thứ với Đại Công tước Phương Bắc từ trước.
Kế hoạch nuốt chửng Đế Quốc của Đại Công tước Phương Bắc giờ đã đi xa đến mức không còn có thể đạp phanh lại được nữa.
Aria chẳng còn nơi nào để nhúng tay vào.
Ngay cả khi cô rút lui khỏi cuộc chơi từ bây giờ, Đế Quốc mục ruỗng này thể nào cũng sẽ đi đến diệt vong.
Và người sẽ bước vào phòng ngủ của Aria, để đóng lại chương cuối của sự diệt vong ấy, đã xuất hiện.
Thái tử Theodore.
Đằng sau gương mặt đẹp trai và dịu dàng là một con người yếu đuối, vô trách nhiệm. Trên khuôn mặt của kẻ đóng vai trò lớn nhất trong việc khiến Đế Quốc sụp đổ chẳng có lấy chút vui vẻ.
Aria hoàn toàn có thể đoán được lý do.
Có lẽ đám quý tộc đã yêu cầu hắn khóa chặt cổng thành và quyết tử chiến đến cùng.
"Th-Theodore điện hạ? Có chuyện gì xảy ra sao?"
Cô rụt rè hỏi bằng giọng yếu ớt, để lộ đôi mắt trong veo không vương chút bụi trần. Đồng thời tận dụng tối đa vẻ ngoài trẻ trung chẳng khác gì một thiếu nữ đôi mươi.
Bởi thời khắc kẻ đứng đầu Đế Quốc đáng căm hận này phải xuống mồ cũng chẳng còn bao lâu nữa.
"Aria yêu dấu của ta, ta có một chuyện rất khó nghĩ. Nàng có thể lắng nghe ta một chút không?"
"Tất nhiên rồi! Mười năm trước em đã nói với ngài rồi mà. Chỉ cần ngài có chuyện phiền lòng, em sẽ nghe hết."
Đôi môi của một cô gái từng dựa vào quyền uy của Thái tử để đẩy vô số người vào cảnh tan cửa nát nhà khẽ mấp máy.
Lưỡi dao bị lòng thù hận che mờ đôi mắt, vung vẩy không biết điểm dừng, cuối cùng cũng hướng thẳng đến sự diệt vong của Thái tử.
Thế nhưng Theodore chẳng hề hay biết, vẫn vô tư bắt đầu kể chuyện.
Quân đội Miền Nam đã phá vỡ vô số pháo đài và đang không ngừng tiến quân.
Chỉ vài ngày nữa, chúng sẽ tới thủ đô.
Và các quý tộc của Đế Quốc chúng ta sẽ ở lại thủ đô cho đến cuối cùng để chống cự.
"Đừng lo, Aria. Vẫn còn hơn trăm nghìn thần dân ở thủ đô và những vùng lân cận. Dù đám miền Nam kia có mạnh đến đâu, chúng cũng không thể xuyên qua bức tường thịt này mà tiến vào được."
Giọng nói của Thái tử khi nói những lời ấy tràn ngập do dự.
Xét theo tính cách thường ngày của hắn, xem ra hắn muốn bỏ chạy.
Aria thầm mỉm cười, rồi từ từ dẫn dắt suy nghĩ của Thái tử theo hướng cô muốn.
"…Trong số đó có cả Theodore điện hạ sao?"
"Ta… sao?"
Aria, người đã sống sót ở thủ đô Đế Quốc gần hai mươi năm, từ lâu đã quá quen với việc kiểm soát biểu cảm.
Thái tử dần bị lời nói của Aria dẫn dắt, bắt đầu để lộ suy nghĩ thật của mình.
"Tất nhiên là có cả ta. Ta là Hoàng Đế của Đế Quốc, có nghĩa vụ phải chống cự đến cùng."
"Nhất định phải là ngài sao?"
Khi người mình yêu nói ra những lời ấy, trái tim Theodore cũng bắt đầu dao động.
Hắn chẳng hề nhận ra đây là con đường dẫn đến diệt vong và cứ thế từng bước tiến thẳng vào đó.
Giống như những người đàn ông từng bị Aria khiến cho thân bại danh liệt.
Và cũng giống như Kyle Leopold, Đại Công tước Phương Nam mà hắn từng khinh thường.
"Em chỉ muốn ngài được an toàn."
"V-Vậy sao?"
"Ngài là người cao quý nhất Đế Quốc mà. Tại sao người cao quý nhất lại phải là người đầu tiên hy sinh? Chẳng phải mọi thứ trong Đế Quốc đều phải tồn tại vì ngài sao?"
Đến lúc này, ngay cả Theodore, người vốn không thể đường đường chính chính nói trước mặt người phụ nữ mình yêu rằng hắn muốn bỏ chạy, cũng bắt đầu để lộ lòng mình.
Bởi ngay từ đầu, Theodore vốn chẳng phải một người can đảm.
"Thực ra ta cũng lo lắng. Ta sợ sự hiện diện của mình sẽ cản trở quân đội, sợ mình can thiệp vô ích ở đây rồi làm hỏng kế hoạch tác chiến của quân đội."
"Quả nhiên Thái tử điện hạ là người sáng suốt…! Ngài khác hẳn những vị vua bất tài trong lịch sử, những kẻ tự phụ tham gia vào chiến tranh rồi chuốc lấy thất bại."
"Ha ha, đúng vậy chứ?"
Nhìn Theodore chỉ biết vui vẻ cười trước những lời Aria nói, cô mới cẩn thận đi vào vấn đề chính.
"…Ngài còn nhớ lời hứa ngày trước không?"
Những người có địa vị càng cao càng có xu hướng muốn giấu đi cái bóng của địa vị xã hội trong các mối quan hệ.
Bởi họ thường mắc phải một nỗi ám ảnh gần như cố hữu:
'Người này đến với mình có phải vì địa vị xã hội của mình không?'
Và Aria là một trong những người biết cách chạm đúng vào điểm ấy nhất.
Cô đã từng dụ dỗ Đại Công tước Phương Tây theo cách đó.
Và Theodore cũng vậy.
"Cho dù ngài chỉ là một thường dân chẳng có gì trong tay, em vẫn yêu ngài. Vì vậy, xin ngài hãy chỉ cần ở một nơi an toàn thôi. Em xin ngài…"[note110133]
Nói rồi cô bày ra vẻ mặt u buồn.
Cuối cùng, Theodore cũng thay đổi quyết định.
"Được. Một người đến cả trái tim của người mình yêu mà cũng không thể khiến an tâm, thì làm sao có thể cai trị đất nước? Ta sẽ bí mật chuẩn bị nơi sơ tán cho nàng."
Cứ thế, vào thời điểm quân đội miền Nam đã tiến đến khu vực cách thủ đô khoảng 200 km, Thái tử cuối cùng đã quyết định bỏ chạy.
"Được rồi, mọi chuyện đang diễn ra đúng kế hoạch."
Aria khẽ lẩm bẩm trong lúc thu dọn hành lý.
Thế là Đế Quốc chấm hết.
Thái tử, người có lẽ là trụ cột cuối cùng còn giữ được dù chỉ một chút khả năng cứu vãn Đế Quốc, đã bị chính tay cô đánh sập.
Một tòa nhà đã mất đi cả điểm tựa cuối cùng thì sụp đổ bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ.
Với đòn này, cuối cùng cuộc báo thù của cô đối với đám quý tộc Đế Quốc đã chà đạp cha mẹ cô một cách tàn nhẫn cũng sẽ kết thúc.
Giờ đây, Aria chỉ còn một việc phải làm.
Lặng lẽ rời khỏi Đế Quốc đang trên đà sụp đổ.
Cô cũng đã chuẩn bị sẵn một cái cớ thích hợp để tự mình rời đi, tránh trường hợp tên Thái tử vô dụng kia đi cùng rồi khiến cô bị vướng chân.
'Em đã chuẩn bị một nơi trú ẩn an toàn và có phong cảnh đẹp cho ngài rồi. Em sẽ đến đó trước, vậy nên sau khi xử lý xong những việc cần làm, ngài hãy nhanh chóng đến nhé.'
'Ta sẽ làm vậy, tình yêu của ta.'
Theodore sẽ không nhận ra mình bị lừa cho đến khi phát hiện ra mình đã đến nhầm nơi.
Đó chính là cuộc báo thù mà Aria chuẩn bị dành cho Theodore.
Có lẽ khoảng hai ngày nữa, hắn sẽ bí mật biến mất.
Hắn có lẽ sẽ dùng đủ mọi cách để không ai nhận ra hắn đã bỏ trốn, nhưng… những nỗ lực đó rồi cũng sẽ vô dụng.
Bởi Aria đã có một thành viên của từ một hội thông tin bị cô mê hoặc từ trước.
"Vậy ý cô là tên Thái tử đó sẽ gây ra tất cả chuyện này rồi một mình bỏ chạy?"
"Đúng vậy. Tôi nghĩ những thường dân đáng thương đang chết ngoài tiền tuyến mà chẳng hay biết gì cũng nên được biết chuyện này…"
"Đừng lo. Tôi nhất định sẽ nói cho mọi người biết chuyện này sau hai ngày nữa."
Vốn dĩ, việc tuyên bố sẽ chống cự đến cùng rồi lén lút bỏ chạy một mình trông vẫn hèn hạ hơn nhiều so với việc thẳng thừng mang mặt dày bỏ chạy.
Lần này, thanh danh của Thái tử sẽ tan nát hoàn toàn.
Đây vừa là cuộc báo thù do chính tay cô thực hiện, vừa là sự chuẩn bị dành cho Kyle Leopold, người sắp tiến vào thành phố này.
Nếu Kyle Leopold có thể tiến vào thành công và nhận được sự ủng hộ của dân chúng, hắn hẳn sẽ giết sạch đám quý tộc có mặt tại đây vào ngày hôm đó.
"Thế này… ít nhất mình cũng đã giữ được chút lương tâm."
Sau khi đâm nhát dao cuối cùng vào sau lưng Thái tử Theodore, Aria lặng lẽ rời khỏi thành qua một lối đi bí mật.
Giờ đây, cuộc báo thù đã kết thúc.
Cô bắt đầu suy nghĩ xem mình sẽ sống thế nào từ nay về sau.
Người ta vẫn thường nói sau khi trả thù xong sẽ cảm thấy trống rỗng, nhưng Aria chẳng có cảm giác ấy.
Thậm chí, cảm giác thỏa mãn tràn ngập lồng ngực còn khiến cô không khỏi mỉm cười.
"Phải, tất cả đều là quả báo thôi. Bọn chúng chẳng qua chỉ là đang trả giá cho tội lỗi của mình."
Aria vừa lẩm bẩm vừa lặng lẽ bước trên con đường giữa rừng—
"Cuối cùng mày cũng tự mình bước ra khỏi chiếc lồng thoải mái ấy rồi."
Không khí trong rừng lập tức trở nên lạnh lẽo.
Dấu vết kích hoạt ma pháp quá rõ ràng.
Đôi mắt vàng của Aria mở lớn khi nhận ra mình đã rơi vào bẫy—
"Con đàn bà độc ác đã hủy hoại Đế Quốc."
Từ trong bóng tối, hai người đàn ông khoác áo choàng đen kín từ đầu đến chân bước ra.
Kẻ to con hơn cầm một thanh kiếm quấn quanh bởi Aura bằng một tay, tay còn lại tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống.
Đằng sau nó là một vết sẹo khủng khiếp, cháy sém như từng bị lửa thiêu.
"Mày còn nhớ gia tộc Lorencia không?"
Thấy Aria không thể trả lời, người đàn ông bật cười lớn rồi tiếp tục.
"Ha, tất nhiên là mày không nhớ rồi. Chỉ là một gia tộc Nam tước vùng quê chẳng mấy ai biết đến. Một gia tộc quá hoàn hảo để làm vật hy sinh, bị vu oan rồi xóa sổ!"
Aria không thể nói được lời nào.
Để có thể đứng bên cạnh Thái tử, Aria đã thực hiện vô số thủ đoạn chính trị.
Trong quá trình đó, những người mang dòng máu Hoàng tộc như Kyle Leopold ít nhất còn có thể để lại tên tuổi.
Nhưng những gia tộc Nam tước nhỏ bé ở vùng biên như Lorencia thì lại khác.
"Vì con khốn như mày mà cha mẹ tao—những người cả đời yêu thương dân chúng trong lãnh địa, cả đời sống thanh liêm—đã bị tra tấn đến chết vì tội phản nghịch! Lãnh địa của chúng tao bị giày xéo dưới gót giày quân Đế Quốc, còn dân chúng thì bị vu vào tội phản nghịch và chết một cách thảm thương!"
Trước giọng nói tràn ngập phẫn nộ ấy, Aria không thể nhúc nhích.
Bởi bản năng cô mách bảo rằng đây chính là nơi một kẻ đã chạy suốt cả đời, mù quáng vì báo thù, sẽ đi đến hồi kết.
Người đàn ông cầm đại kiếm nâng Aura đỏ rực lên rồi hét lớn.
"Con đàn bà phát điên vì quyền lực, đã giết biết bao người vô tội như mày, không có tư cách được sống."
Một tia sáng đỏ lóe lên.
Ngay sau đó, Aria cảm nhận được thanh kiếm đã xuyên vào tim mình.
Luồng Aura nóng bỏng như lửa thiêu lan khắp cơ thể.
Trong cơn đau đớn dữ dội khiến toàn thân cứng đờ, giọng nói tràn ngập căm hận của người đàn ông vang lên bên tai cô như tiếng sét.
"Đây chính là quả báo đấy, con phù thủy."
"Ư… Áaaaaa!?"
Cơ thể Aria từ từ bắt đầu bốc cháy.
Nỗi đau khủng khiếp nhất mà một con người có thể phải chịu đựng cứ chậm rãi gặm nhấm cơ thể cô cho đến tận giây phút cuối cùng.
Trong khi đó, Thái tử Theodore, hoàn toàn không biết Aria đã chết, vẫn đang chuẩn bị bỏ trốn.
Hắn liên tục tự nhủ rằng đây chỉ là chuẩn bị sơ tán.
Theodore mơ về một cuộc sống ẩn dật yên bình cùng Aria tại một nơi hẻo lánh, hoàn toàn không biết thứ gì đang chờ đợi mình phía trước.
