Kẻ thù lớn nhất của mọi Đế Quốc chính là thời gian.
Thời gian bào mòn khí phách từng có hồi Đế Quốc mới được thành lập, khiến sự sáng suốt của những con người từng dẫn dắt thời kỳ phục hưng dần bị lãng quên, rồi âm thầm gặm nhấm Đế Quốc từng chút một đến mức không ai nhận ra được nữa.
Đế Quốc dưới thời những vị quân chủ sắt máu hiểu rõ điều đó nên đã đặt cả sinh mệnh vào việc thay máu của mình. Nó thẳng tay loại bỏ những thành phần mục ruỗng, ngăn không cho sự mục nát xâm nhập vào Trung Ương.
Thế nhưng giờ đây, hơn một trăm năm đã trôi qua. Và theo lẽ tự nhiên thì tinh thần ấy của Đế Quốc đã bị lãng quên từ lâu.
Đế Quốc không còn khả năng cắt bỏ những thành phần mục ruỗng nữa. Ngay cả thanh kiếm dùng để chém bỏ chúng cũng đã mục nát, khiến khả năng tự thanh lọc của Đế Quốc chẳng khác nào đã hoàn toàn biến mất.
“Đưa nhà máy vào đây ư? Các người muốn chúng ta cày nát những vùng đất đang thu thuế tốt, rồi đem những cỗ máy mới chưa được kiểm chứng vào sử dụng sao?”
“Tìm hiểu về khoa học? Bắt đầu nghiên cứu y học? Ngươi dám chà đạp uy quyền của các pháp sư chúng ta, thứ đã được truyền qua suốt một nghìn năm xuống tận bùn đất sao?”
“Đế Quốc đang tụt hậu ư? Này, các quan Tòa Dị giáo! Bắt thằng này lại rồi kiểm tra tư tưởng của nó xem coi!”
Những trí thức trẻ từng được tiếp xúc với nền văn minh mới ở nước ngoài, cùng phe quý tộc cải cách hiếm hoi còn có tư tưởng tiến bộ, đều bất lực trước sự đàn áp như thế.
Muốn cải cách thì phải lấy đi thứ gì đó từ tay những kẻ đang sở hữu quá nhiều.
Nhưng những kẻ sở hữu nhiều cũng thường là những kẻ có quyền lực nhất. Uy thế của tầng lớp quý tộc mới nổi thậm chí còn chẳng đủ để làm xước bức thành kiên cố này.
Trong lúc bất lực nhìn Đế Quốc từng bước sụp đổ, đối với những người cải cách còn tỉnh táo, Đại Công tước miền Nam Kyle Leopold chẳng khác nào một tia hy vọng.
Hình ảnh ngài đánh bay Đại Công tước miền Tây và Đại Công tước miền Đông, rồi không chút do dự xóa bỏ những tập tục lỗi thời đã tồn tại từ lâu, hoàn toàn trùng khớp với hình mẫu nhà lãnh đạo mà phe cải cách vẫn hằng mong đợi.
Dù không để lộ ra ngoài, họ đều cầu mong chiến thắng cho Kyle Leopold.
Và cuối cùng, cơ hội ấy cũng đến.
Một cuộc chiến tranh toàn diện giữa Quân đội Đế Quốc và Quân đội Miền Nam.
Phe cải cách đã viện đủ mọi lý do để không đưa binh sĩ của mình ra chiến trường. Bởi cách duy nhất để một Đế Quốc đã mục nát đến tận lõi tiếp tục tồn tại chính là quét sạch toàn bộ tầng lớp thượng tầng.
Theo lẽ thường, tất cả bọn họ hẳn đã phải chịu trừng phạt nặng nề. Nhưng hiện tại là thời chiến. Dù có là quý tộc, Đế Quốc cũng không thể vừa huy động đại quân, vừa quay sang trấn áp phe cải cách.
Chúng chỉ có thể chờ đợi thời khắc sau khi quân miền Nam sụp đổ.
“Những kẻ không đưa quân tham gia trận quyết chiến lần này, ta đã ghi nhớ hết rồi. Sau khi nghiền nát quân miền Nam, tiếp theo sẽ đến lượt các ngươi, lũ cải cách!”
Những tên quý tộc vừa nói như vậy vừa hiên ngang xuất quân—
Rồi đại quân 400.000 người bị tiêu diệt tan xác trên đồng bằng Bruggens.
Thông thường, khi một đơn vị mất 30% quân số, đơn vị đó được xem là không còn khả năng tiếp tục tác chiến; mất 50% thì được xếp vào tình trạng mất khả năng kháng cự có tổ chức. Nhưng thiệt hại lần này còn vượt xa những mức ấy.
Trong số 400.000 quân, chỉ có khoảng 20.000 đến 30.000 kẻ là còn nguyên vẹn và rút lui được.
Tệ hại hơn, đó lại là quân đội tư nhân của những đại quý tộc trung thành nhất với Đế Quốc.
Quân số thì có thể cưỡng ép bắt đi cho đủ, nhưng không cách nào khắc lòng trung thành vào trong chúng.
Bằng chứng là ngay sau đó, các lãnh địa lân cận lần lượt quy thuận quân miền Nam, theo bước các quý tộc cải cách.
Bá tước Assyria, Nam tước Rosenberg, Nam tước Laclaire… Quân miền Nam bắt đầu lao thẳng về phía trái tim Đế Quốc mà gần như không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.
Cứu lấy chiến tuyến đã trở nên bất khả thi.
Ai sẽ còn tin một vị chỉ huy đã để mất bốn trăm nghìn đại quân vào tay quân miền Nam nữa?
Có người lính nào muốn đứng trước một đại quân vừa nghiền nát bốn trăm nghìn người cơ chứ?
Khi tin tức về thất bại thảm hại truyền đến, thủ đô Đế Quốc hoàn toàn chìm vào hỗn loạn.
Dân chúng cuống cuồng tìm cách bỏ chạy. Bởi nếu bị Quân đội Đế Quốc bắt được, số phận chắc chắn là bị cưỡng ép kéo lên tường thành.
Ngược lại, quân đội tư nhân của các quý tộc lại phát cuồng vì muốn bắt đủ đàn ông trưởng thành để bổ sung quân số.
“Bằng mọi giá phải tuyển thêm quân thì xác suất sống sót của ta mới cao hơn. Bắt hết bất cứ ai có thể bắt được!”
Quý tộc và quân đội tư nhân của chúng không thể chạy trốn.
Bởi nếu bỏ chạy khỏi đây, chúng sẽ chẳng còn lại gì.
Không thể chạy, nhưng cũng không có đủ can đảm để chết nhằm bảo vệ những gì mình sở hữu, bọn chúng bắt đầu cưỡng ép tuyển quân một cách bừa bãi.
Trong lúc cả Cung điện Hoàng Gia tại thủ đô Đế Quốc náo loạn một phen, các đại quý tộc cùng Hoàng đế đang bàn bạc cách giải quyết tình thế.
…Thực ra, gọi đó là “bàn bạc” có lẽ cũng không đúng lắm.
Phòng họp chẳng khác nào một bãi chiến trường, nơi tiếng gào thét khiếp sợ của những tên quý tộc béo tốt đang vang lên khắp nơi.
Bốn trăm nghìn đại quân đã bị nghiền nát.
Lũ dân đen mà chúng từng khinh miệt đang cưỡi xe tăng tiến đến.
Trong tình cảnh có thể bị chính tay những kẻ thấp hèn ấy đưa lên máy chém, còn mấy ai có thể giữ được bình tĩnh?
“Binh lính của chúng ta đã tuyển thêm được bốn vạn người! Nếu dựa vào ba lớp tường thành kiên cố của Đế Quốc để cố thủ, chúng ta hoàn toàn có thể trụ vững!”
Kẻ đưa ra ý kiến ấy là Bộ trưởng Tài chính, người chuyên phụ trách ngân khố Đế Quốc. Bởi vì kho bạc Đế Quốc gắn liền với khối tài sản của chính hắn, nên hắn ta tuyệt vọng tìm mọi cách để bảo vệ Cung điện Hoàng Gia.
Bởi nếu Đế Quốc thất thủ, một trong những kẻ có thể mất đầu chính là hắn ta.
Sau khi chứng kiến cảnh Đại Công tước miền Nam Kyle Leopold thảm sát những quý tộc tham nhũng, hắn ta đang vắt óc suy nghĩ để tìm cách sống sót.
“Ngươi điên rồi à? Tuyển bốn vạn nông dân chưa qua huấn luyện thì làm được cái gì? Ngươi không biết trong lịch sử chiến tranh, chưa từng có lần nào kiểu tuyển quân này thực sự giúp ích hay sao?”
Người phản đối là một quý tộc thuộc gia tộc Mercadia đang trên đà suy tàn.
Với tư cách một quý tộc sa sút, hắn ta chẳng còn gì để mất, nên thay vì liều mạng chiến đấu, trong đầu hắn chỉ có ý định giơ tay quy thuận miền Nam.
“Ha, tất nhiên rồi. Đối với kẻ đứng đầu gia tộc Mercadia đang trên đà diệt vong, ai lên nắm quyền thì chẳng quan trọng gì! Kẻ thuộc một gia tộc vô dụng bị chính cha mẹ vô dụng của mình làm cho suy tàn, hẳn rất muốn bò dưới chân đám thường dân man rợ kia nhỉ!”
“Ngươi… ngươi nói cái gì? Ngươi điên rồi à?”
Cảm xúc bị đẩy lên cao nhanh chóng biến thành công kích cá nhân. Một trận chửi bới và lăng mạ hỗn loạn nhằm vào nhau diễn ra, mãi đến khi người đứng đầu gia tộc Mercadia bị lôi ra khỏi phòng họp, bầu không khí mới tạm thời dịu xuống.
Cho đến tận lúc ấy, Thái tử Theodore vẫn im lặng.
Hắn dựa vào ghế, một tay chống cằm, ngơ ngác nhìn phòng họp.
Trong đầu hắn lúc này chỉ có duy nhất một suy nghĩ.
‘À… mình chỉ muốn chạy đi lánh nạn thôi.’
Thái tử Theodore chưa từng sống một cuộc đời chủ động.
Hắn chỉ là một kẻ yếu đuối và nhút nhát, luôn thuận theo những gì các hạ thần đã bàn bạc, tùy tiện hùa theo những gì chúng muốn làm.
Hắn sợ phải chịu trách nhiệm.
Mỗi khi có chuyện quan trọng, việc của hắn luôn là giả vờ lắng nghe ý kiến các quý tộc, rồi đẩy trách nhiệm sang cho tên quý tộc đã lên tiếng.
Giống như lần trước, khi hắn nhắc đến “hòa bình của thời đại chúng ta”, cố duy trì một nền hòa bình gượng ép chỉ vì không muốn chịu trách nhiệm về cuộc nội chiến Đế Quốc.
Giống như việc hắn sợ phải đàn áp ý kiến của một bên, nên giả vờ lắng nghe cả hai phía.
“Đúng vậy, chúng ta không thể để những gì các quý tộc đã gây dựng suốt một nghìn năm bị lũ dân đen mọi rợ kia cướp mất được.”
“Bọn ta cũng đồng ý. Không thể để một Đế Quốc do các pháp sư dựng nên, được các pháp sư gây dựng nên, lại rơi vào tay lũ dân đen chẳng đóng góp được gì!”
“Vậy thì ta xin hiểu rằng tất cả đã thống nhất sẽ kháng chiến đến cùng.”
Vì thế, lần này hắn cũng muốn xử lý mọi chuyện thật nhẹ nhàng như vậy rồi rút lui.
Chỉ có điều, kẻ đang lao đến với khí thế đáng sợ chính là Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold, một kẻ đã bị chính tay hắn trục xuất. Và Kyle Leopold chắc chắn sẽ không để hắn yên.
‘Cái tên Kyle Leopold chết tiệt đó. Bị trục xuất rồi thì cứ im lặng mà sống đi, sao lại làm đến mức này chứ?’
Thế mà Theodore, với tư cách hoàng tộc, lại vẫn có lòng tự trọng của riêng mình cơ đấy.
Bảo hắn quỳ gối trước kẻ mà chính hai tay hắn đã đích thân trục xuất á?
Chuyện đó hắn thà chết còn hơn.
‘Bắt ta phải quỳ trước lũ dân đen thấp hèn kia sao? Tuyệt đối không thể.’
‘Ta là người cai trị đất nước này cơ mà.’
Theodore vẫn không thể chấp nhận tình cảnh hiện tại.
Có gì đó không đúng.
Kyle Leopold mà hắn biết chẳng qua chỉ là một tên khốn hạ đẳng điên cuồng vì phụ nữ.
Đáng lẽ sau khi đến miền Nam, hắn phải sống yên ổn mới đúng chứ?
Một tên ngu xuẩn như vậy làm sao lại trở thành lãnh đạo?
Tại sao quân đội của chúng ta lại bị đánh bại dưới sự chỉ huy của một tên ngu xuẩn như thế?
Chẳng lẽ ta còn kém cỏi hơn tên ngốc đó?
Không, tuyệt đối không thể.
Tên đó là thứ rác rưởi bị Aria vứt bỏ, còn ta là Thái tử hợp pháp của Đế Quốc, là người sẽ trở thành phu quân chính danh của Aria.
Dù có chuyện gì xảy ra, hắn cũng sẽ không để mình rơi vào tay Kyle.
Hắn tuyệt đối không muốn phải chịu nỗi nhục nhã ấy.
Trong lúc các quý tộc miệt mài tranh luận, Theodore cứ chìm trong những suy nghĩ của riêng mình, liên tục tự đặt câu hỏi.
Đến mức hắn thậm chí chẳng nghe rõ các quý tộc đang nói gì.
“Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ pháp chế của Đế Quốc đang trên bờ vực sụp đổ!”
“Ơ, à? Ừm. Lòng trung thành của các khanh quả thật sâu sắc.”
“Tuy nhiên, sĩ khí của binh sĩ chúng tôi không được cao cho lắm.”
Lúc ấy Theodore mới nhận ra tất cả mọi người trong phòng họp đều đang nhìn mình.
Hắn hắng giọng, chỉnh lại tư thế ngồi rồi nhìn vị quý tộc kia, ra hiệu cho ông ta nói tiếp.
“Sau khi chúng tôi cùng nhau cân nhắc, chúng tôi cho rằng nếu Điện hạ ở lại nơi này và trực tiếp động viên quân phòng thủ, binh sĩ sẽ có thêm sức mạnh để ngăn chặn quân địch…”
Thực ra, lời các quý tộc nói không hề sai.
Dù Đế Quốc có mục ruỗng đến đâu, đây vẫn là một hoàng tộc đã tồn tại suốt một nghìn năm.
Một dòng máu được truyền thừa suốt một nghìn năm đương nhiên mang trong mình sức nặng tương xứng.
Nếu Thái tử chịu tỉnh ngộ ngay lúc này, đích thân đi khắp nơi động viên binh sĩ, ít nhất hắn vẫn có thể cho những đội quân tư nhân còn đứng về phía Hoàng đế một lý do để chiến đấu.
Ngược lại, nếu Thái tử là người đầu tiên bỏ chạy, đội quân vốn đã chẳng muốn chiến đấu sẽ lập tức tan rã.
“Nhưng… nếu ta ra tiền tuyến rồi bị thương, chẳng phải sĩ khí sẽ càng giảm sao?”
“Điện hạ không cần đích thân ra tận tiền tuyến. Chỉ cần binh sĩ biết Thái tử Điện hạ vẫn đang ở đây, dõi mắt bảo hộ Đế Quốc, sĩ khí tự nhiên sẽ dâng cao.”
“V-Vậy sao.”
Theodore cũng mơ hồ hiểu điều đó, nên không thể thẳng thừng từ chối.
Trong lòng hắn chỉ muốn lập tức chạy đi lánh nạn, nhưng nếu từ chối trong bầu không khí này rồi bỏ chạy, hắn sợ mình sẽ bị nhìn nhận như một vị Thái tử hèn nhát, đáng khinh.[note110073]
Cuối cùng, cuộc họp kết thúc với quyết định tất cả mọi người sẽ ở lại kinh đô và kháng chiến đến cùng.
Tuy nhiên, trong thâm tâm, Theodore vẫn không hài lòng với quyết định ấy.
Bởi một khi đã tự kết luận rằng mình phải chạy trốn, người ta sẽ chẳng còn nghe lọt tai bất cứ lời nào nữa.
‘Suy cho cùng, chẳng phải sự an toàn của ta, một Thái tử, mới là điều quan trọng nhất sao?’
‘Dù là đám dân đen hay lũ quý tộc, cuối cùng chẳng phải chúng đều tồn tại vì ta sao?’
‘Vậy thì chỉ cần ta chạy đi lánh nạn an toàn, chẳng phải họ cũng sẽ yên tâm chiến đấu hay sao?’
‘Chẳng phải người ta vẫn nói rằng chiến đấu trong khi phải bảo vệ ai đó sẽ khó khăn hơn sao?’
‘Thật ra, tất cả bọn họ chẳng phải đều muốn ta an toàn rút đi lánh nạn sao?’
Vừa tự biện minh cho mình như thế, Theodore vừa đi về phía căn phòng nơi Aria đang ở.
Nếu là Aria thông minh, có lẽ nàng sẽ đưa ra một câu trả lời khác với đám quý tộc béo phì kia và những lão pháp sư đầu óc đã cứng nhắc đến mức hóa đá.
