Vốn dĩ phía sau quân Đế Quốc không có thứ gì có thể gọi là tuyến phòng thủ.
Bọn chúng thậm chí còn chưa từng nghĩ rằng kẻ địch sẽ tấn công từ phía sau, và chỉ đến ngay trước khi quyết định rút lui được đưa ra, chúng mới nhận ra sự tồn tại của đội quân đang đánh vào hậu phương.
Vì vậy, thứ duy nhất nằm phía sau tổng hành dinh quân Đế Quốc chỉ là những hàng rào gỗ được dựng lên một cách sơ sài.
Và những hàng rào như vậy hoàn toàn không đủ sức ngăn cản làn sóng một nghìn xe tăng đang điên cuồng tràn tới.
"Toàn quân, tiến lên! Thấy gì thì bắn nấy! Trước khi gặp được quân ta ở phía bên kia tổng hành dinh, tuyệt đối không được lùi bước!"
Đối diện với chúng là Sư đoàn Thiết giáp số 3, lực lượng tinh nhuệ nhất của quân miền Nam.
Một mũi tên sắc bén chỉ theo đuổi duy nhất một mục tiêu: tiến về phía trước bằng mọi giá. Những cỗ xe tăng tăng tốc đến mức tối đa rồi lao đi, chẳng mấy chốc đã nghiền nát những hàng rào gỗ trước mặt.
Rầm rầm-!
Những bánh xích khổng lồ của xe tăng giẫm nát hàng rào gỗ theo đúng nghĩa đen, rồi tràn thẳng vào tổng hành dinh đang chìm trong hỗn loạn.
Cùng lúc đó, hỏa lực tập trung từ mọi hướng bắt đầu trút xuống.
Từ súng trường lên đạn từng phát, pháo có rãnh xoắn đời đầu cho đến ma pháp của các pháp sư. Một vài chiếc xe tăng bị vô số đòn tấn công chồng chéo lên nhau, cuối cùng không chịu nổi và phát nổ.
Những binh sĩ Đế Quốc còn sống nhìn cảnh đó và thấy được một tia hy vọng.
Đúng vậy, cho dù là những con quái vật bằng thép thì chúng cũng vẫn là sinh vật sống. Mà đã là sinh vật sống thì không thể bình an vô sự trước thứ hỏa lực khủng khiếp đến mức này.
Mất đúng năm giây để suy nghĩ ấy tan thành mây khói.
Ầm-!
Cùng với một làn sóng xung kích khổng lồ, những chiếc xe tăng mới tràn vào như nước lũ qua khoảng trống do hàng rào gỗ sụp đổ, lao qua hai bên chiếc xe tăng vừa phát nổ.
"Chết tiệt, nạp đạn! Nạp đạaaaan!"
"Cầm chân chúng một chút! Tôi đang niệm phép…!"
"Làm ơn chết đi màaaaa!"
Sau khi dồn toàn bộ hỏa lực vào chiếc xe tăng đầu tiên, hỏa lực của quân Đế Quốc đã xuất hiện một khoảng trống. Chớp lấy chính xác khoảng thời gian ấy, những chiếc xe tăng lao thẳng vào bên trong đội hình, nã pháo vào mọi thứ chúng nhìn thấy.
Ầm-!
Giữa tình cảnh hỗn loạn, một pháo thủ đang nhắm khẩu pháo có rãnh xoắn đã bị xóa sổ ngay tại chỗ.
Những chiếc xe ngựa và xe kéo được dựng lên làm vật che chắn không thể ngăn nổi dù chỉ một quả đạn pháo. Trước kẻ địch đang ùn ùn kéo đến, hỏa lực của quân Đế Quốc cũng không thể tập trung một cách hiệu quả.
Ầm-!
Một vụ nổ dữ dội do ma pháp Cấp 6 nuốt chửng vài chiếc xe tăng. Thế nhưng sau khi khói bụi tan đi, thứ xuất hiện trước mắt chúng lại là số xe tăng nhiều hơn ít nhất gấp đôi.
Một chiếc bị phá hủy thì hai chiếc khác tiến lên. Hai chiếc bị phá hủy thì bốn chiếc khác tiếp tục tràn tới. Nhìn đoàn xe tăng ngang nhiên tiến lên lấp đầy khoảng trống nơi những chiếc xe tăng đồng đội vừa phát nổ, tất cả đều kinh hãi.
Hàng rào gỗ liên tục bị phá tan.
Xe tăng từ phía bên kia hàng rào đổ sập tràn vào như nước lũ.
Trước hỏa lực pháo xe tăng không chút phân biệt địch ta, toàn bộ tuyến đầu nhanh chóng bị nghiền nát.
Sau màn bụi đất cuồn cuộn, súng máy đồng trục gắn trên tháp pháo xe tăng bắt đầu quét ra bốn phía, trút xuống vô số tia sáng.
Tạch tạch tạch tạch-!
Mọi thứ xung quanh đều bị thổi tung. Những mảnh gỗ vỡ, đất bụi và đủ loại vật vụn nằm trong tầm ngắm của súng máy đồng trục bay loạn xạ.
Những người lính xui xẻo đứng trước chúng gục xuống chỉ trong chớp mắt sau khi hứng hàng chục viên đạn.
Số phận của những kẻ ẩn mình trong doanh trại chờ thời cơ cũng chẳng khác là bao.
Ầm-!
Mỗi lần khẩu pháo xe tăng 76 mm khai hỏa, một doanh trại lại bị xóa sổ hoàn toàn. Những tấm vải mỏng manh không thể mang lại bất kỳ khả năng phòng thủ nào trước pháo xe tăng.
Súng máy đồng trục liên tục xoay vòng, khoét thủng từng lều trại trong tầm mắt. Mỗi khi những tia đạn sượt qua mái lều, những vệt máu lại bắn tung tóe trên tấm vải bạt.
"Tiến lên! Đừng cho địch thời gian tái lập tuyến phòng thủ!"
Tuyến phòng thủ đầu tiên sụp đổ một cách vô nghĩa trước sức đột phá tàn bạo của xe tăng. Binh lính bỏ chạy giữa những căn lều đang bốc cháy, còn các pháp sư ngoan cố chống cự đến cùng lần lượt biến mất sau những phát đạn pháo bắn thẳng liên tiếp.
Mọi nỗ lực ngăn cản con đường tiến lên của lực lượng xe tăng đều sụp đổ quá dễ dàng, chẳng khác nào lâu đài cát trước sóng biển.
Và rồi ba trăm chiếc xe tăng hung hãn tràn thẳng vào đội hình đã tan vỡ.
Chỉ một chiếc xe tăng thôi cũng đã phải dốc toàn lực mới có thể tiêu diệt được. Vậy mà trước mắt chúng lúc này là những ba trăm chiếc. Cho dù bằng cách nào đó có thể hạ được chiếc xe trước mặt, hai hoặc ba chiếc khác vẫn sẽ tiếp tục lao tới. Nếu đối đầu trực diện, chẳng có cách nào sống sót.
Những binh sĩ tận mắt chứng kiến cảnh ấy làm sao còn có thể giữ được ý chí chiến đấu?
"Xếp xe kéo lại làm tuyến phòng thủ! Bất cứ thứ gì có thể dùng được thì mang hết tới đây! Cả những khẩu pháo nằm rải rác nữa, kéo tất cả về…"
Các sĩ quan tuyệt vọng cố gắng tái lập đội hình. Nhưng trong hơn hai trăm nghìn quân, hơn một nửa hiện chỉ đang cầm giáo mác. Làm sao mà chúng có thể chống lại những chiếc xe tăng đang kéo đến từ phía xa?
Không một ai trong trận địa có thể ngăn những chiếc xe tăng chạy qua.
Những cuộc giao chiến lẻ tẻ với các pháp sư?
Cho dù vài chiếc xe tăng bị phá hủy, những chiếc phía sau vẫn không ngừng tiến lên lấp đầy khoảng trống.
Trước uy thế của đoàn xe tăng lao tới như một sinh vật khổng lồ duy nhất, ngay cả các pháp sư cũng bắt đầu bỏ chạy.
Cứ như vậy, dưới sự tiến bước của Sư đoàn Thiết giáp số 3, tổng hành dinh quân Đế Quốc bị chia đôi theo đúng nghĩa đen.
Qua khoảng trống ấy, các đợt quân tiếp viện lập tức tràn vào.
Ba sư đoàn thiết giáp, bảy trăm xe tăng cùng các đơn vị bộ binh theo sau tàn bạo càn quét bên trong đội hình. Giữa một trận địa đã hoàn toàn hỗn loạn, không còn thứ gì có thể ngăn cản bước tiến của xe tăng.
Các sư đoàn thiết giáp tiếp viện bắt đầu tung hoành khắp tuyến phòng thủ dài tới 30 km trên đồng bằng Bruggen.
Ngay cả tiền tuyến vốn đã chật vật cầm cự đến tận lúc ấy cũng không còn khả năng hoàn thành nhiệm vụ.
Để ngăn các sư đoàn xe tăng xông vào trận địa và phá hủy mọi thứ chúng nhìn thấy, các sĩ quan buộc phải kéo cả binh lính trong chiến hào ra ngoài để tổ chức phòng thủ.
Thế nhưng Quân đội Miền Nam làm sao mà ngồi yên cho được.
"Nào, tiến lên! Đã đến lúc trút hết mối hận tích tụ suốt hai tuần qua!"
Các đơn vị Quân đội Miền Nam vốn đang giữ vững tiền tuyến trong chiến hào cũng bắt đầu chuyển động. Một lần nữa, lực lượng pháo binh lại mở màn cuộc oanh kích tàn khốc nhằm vào chiến hào Đế Quốc.
Mọi thứ trong tầm mắt đều nổ tung. Chỉ cần hơi ló đầu lên một chút cũng có thể bị chấn động của vụ nổ giết chết, chẳng có binh sĩ nào dám tùy tiện ngẩng đầu.
Trong lúc lượng hỏa lực pháo binh khổng lồ áp chế chiến hào địch, các quân đoàn bộ binh lấy xe tăng làm lá chắn bắt đầu tiến lên.
Pháo kích không ngừng trút xuống trên đầu, bộ binh lấy xe tăng làm vật che chắn mà tiến quân. Trước tình thế hoàn toàn vô vọng khi súng trường lên đạn khóa nòng trong tay chẳng thể làm gì, chẳng còn ai có thể chống cự đến cùng.
Bởi tất cả mọi người ở đây đều hiểu rằng trận chiến này vốn đã kết thúc.
Ngay lúc này, tiếng pháo vẫn vang lên từ phía sau.
Xe tăng đang nghiền nát tổng hành dinh quân Đế Quốc trải dài ở cả phía trước lẫn phía sau, trong khi tuyến phòng thủ đáng lẽ phải ngăn chúng lại thì gần như không tồn tại.
Ở đây, dù một cá nhân có làm gì đi nữa cũng không thể thay đổi dòng chảy của chiến trường đang sụp đổ, càng không thể tự cứu lấy mạng mình.
Cuối cùng, binh lính tại khu vực chiến hào tiền tuyến chỉ còn lại duy nhất một lựa chọn.
1:15 chiều, ngày 4 tháng 3.
Một lá cờ trắng được kéo lên từ chiến hào quân Đế Quốc.
Từng người lính đồng loạt ném vũ khí của mình lên khỏi chiến hào, biểu thị việc giải giới.
Quân đội Miền Nam cũng chẳng có lý do gì để giết những người đã đầu hàng. Đại quân Đế Quốc đã sụp đổ, mà nếu phía bên kia tiếp tục kháng cự, phía này cũng không thể tránh khỏi thương vong.
Hơn nữa, trừ những binh lính tư nhân xuất thân quý tộc và trung thành mù quáng với Đế Quốc, chẳng ai nghĩ rằng đám binh lính dân thường bị cưỡng chế nhập ngũ sẽ tiếp tục chiến đấu.
"Chấp nhận đầu hàng. Xác nhận việc giải giới rồi từ từ tiến quân đi."
Nhìn thấy đại quân miền Nam như vậy, những binh sĩ đang chạy khỏi trận địa tan nát cũng bắt đầu tháo chạy về phía quân miền Nam.
Dù có chống cự thì cũng chỉ có chết. Một nghìn chiếc xe tăng đang trực tiếp nghiền nát tổng hành dinh lúc này trông cũng chẳng giống như sẽ chấp nhận đầu hàng.
Trong hoàn cảnh ấy, nếu vẫn còn một con đường sống, bản năng của con người là không liều mạng kháng cự.
Khi những binh sĩ chạy khỏi tổng hành dinh quân Đế Quốc lần lượt bày tỏ ý định đầu hàng, chỉ nửa ngày sau khi trận chiến bắt đầu, hệ thống chỉ huy của quân Đế Quốc đã hoàn toàn sụp đổ.
Trận địa phòng thủ mà Đế Quốc dốc toàn lực xây dựng cứ thế sụp đổ.
Trong lúc bộ binh đang sụp đổ ngay trước mắt, Matthias chỉ lặng người nhìn chiến trường.
Miền Nam đã tiếp nhận và phát triển những thành tựu mới kể từ khi cuộc Cách mạng Công nghiệp bắt đầu một trăm năm trước. Quân đội Miền Nam dưới sự lãnh đạo của một nhà lãnh đạo đúng đắn quả thực sở hữu một uy thế đáng kinh ngạc.
Chỉ sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, hắn mới nhận ra những thứ mình đã học cả đời đều sai.
Đế Quốc sẽ không bao giờ có thể lấy lại vinh quang của chế độ cai trị sắt máu nữa.
Một quốc gia hùng mạnh mà Matthias hằng mơ ước, một đội quân thép hùng mạnh khiến tất cả phải quỳ gối… Dù không muốn thừa nhận, những lời ấy lại phù hợp với Quân đội Miền Nam hơn là Quân đội Đế Quốc.
"Hừm, hóa ra lời của đám miền Nam là đúng à."
Đối với Matthias, một kẻ đã dành cả đời cho đến năm sáu mươi tuổi để học tập theo đường lối giáo dục quân sự của Đế Quốc, đây là một thất bại không thể nào chấp nhận về mặt logic.
Nếu học thuyết quân sự của Đế Quốc là đúng, thì lẽ ra trận chiến này không thể thua.
Thế nhưng Quân đội Đế Quốc thực sự đã thua một cách thảm hại.
Tại sao?
Thật ra Matthias đã biết câu trả lời từ lâu.
Đế Quốc đã tụt hậu so với thời đại.
Chỉ là cho đến tận bây giờ, chúng không hề nhận ra mình đã tụt hậu đến mức nào, nên tất cả chỉ được quy chụp thành phản loạn.
Chỉ sau khi tận mắt nhìn thấy khoảng cách xa đến mức đáng sợ ấy, hắn mới có thể thực sự chấp nhận.
"Đế Quốc mới là bên sai. Vị Đại Công tước Phương Nam mà ta từng xem là một thằng nhóc hôi sữa… hóa ra hắn đã nhìn thấy nhiều thứ hơn cả ta."
Sau khi nhận ra điều ấy, Matthias dường như biết mình phải làm gì.
Dòng chảy của thời đại đang thay đổi với tốc độ không thể lờ đi được nữa. Hắn đã phục vụ Đế Quốc cả đời, đã từng tận mắt chứng kiến quy mô áp đảo của Quân đội Đế Quốc. Chính vì vậy, hắn không còn cách nào khác ngoài thừa nhận rằng mình đã sai.
"Ta sẽ đầu hàng."
"Nhưng…"
"Im lặng. Tiếp tục chiến đấu chỉ làm tăng thêm thương vong mà thôi. Các cậu cũng biết điều đó, phải không?"
Matthias dập tắt sự phản đối của các sĩ quan, rồi ra lệnh cho toàn quân đầu hàng.
18 giờ ngày 4 tháng 3.
Khi mặt trời dần khuất xuống, quân Đế Quốc tại Bruggen đã hoàn toàn giải giới và đầu hàng.
