Những siêu phàm giả từ Cấp 9 trở lên quả thực là những tồn tại đáng kinh ngạc, nhưng hỏa lực tối đa mà một cá nhân có thể tạo ra vẫn có giới hạn rõ ràng.
Vì vậy, cách vận dụng các siêu phàm giả trong chiến tranh cũng phải thay đổi.
Giống như cách của Miền Nam chẳng hạn, sử dụng họ theo hình thức lực lượng đặc nhiệm tinh nhuệ, thả xuống hậu phương địch để quấy phá và làm rối loạn tiền tuyến.
Thế nhưng Đế Quốc, và cả vị Kiếm Thánh già nua kia, vẫn chưa nhận thức đầy đủ rằng thời đại đã thay đổi. Bọn chúng lại ném một tồn tại như Kiếm Thánh vào chính giữa nơi hỏa lực khổng lồ đang va chạm.
Sai lầm đó đã tạo ra một kết cục thảm khốc.
Sau khi ngay cả Kiếm Thánh cũng gục ngã, không còn thế lực nào có thể chống lại hỏa lực pháo binh khủng khiếp của Quân đội Miền Nam.
“Kiếm Thánh… đã thua sao?”
Tất cả bộ binh có mặt tại đó đều tận mắt chứng kiến Kiếm Thánh một mình chống chọi với hỏa lực pháo binh.
Một trận oanh kích khủng khiếp đến mức thay đổi cả địa hình, nghiền nát mọi sinh vật còn sống. Trước khung cảnh hủy diệt tưởng như chỉ có thể xuất hiện trong thần thoại ấy, những người lính không sao khép nổi miệng.
Chúng chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe nói về thứ gì như vậy. Chỉ riêng sóng xung kích truyền tới cũng đủ khiến lồng ngực rung lên bần bật, hai chân run rẩy.
Vậy mà các binh sĩ vẫn ôm trong lòng một chút hy vọng.
Hy vọng rằng nếu là Kiếm Thánh, ngài nhất định có thể sống sót qua cuộc tấn công điên cuồng ấy.
Nhưng chưa đầy mười lăm phút, hy vọng đó đã tan vỡ.
Nơi những trận pháo kích tưởng như có thể xé toạc mặt đất vừa kết thúc, Kiếm Thánh đang quỳ gối.
Đến lúc ấy, những binh sĩ hoàn toàn mất ý chí chiến đấu.
Ngay cả vị Kiếm Thánh vĩ đại kia còn không thể chống đỡ hỏa lực của quân Miền Nam, thì những người lính bình thường, không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào, làm sao có thể xuyên qua nó?
Mệnh lệnh không còn tác dụng nữa. Tất cả mọi người đều hoảng loạn bỏ chạy. Cho dù dùng súng bắn chết vài người cũng chẳng thể ngăn nổi dòng người tháo chạy.
Cuối cùng, ngay cả các sĩ quan vốn phải ngăn quân lính đào ngũ cũng đồng loạt quay lưng bỏ chạy, khép lại trận chiến ngày 2 tháng 3.
Và sĩ quan Đế Quốc Matthias không thể chấp nhận kết quả này.
“Làm sao… làm sao chuyện này có thể xảy ra được?”
Cuộc chiến mà các sĩ quan Đế Quốc, bao gồm cả Matthias, đã học hỏi suốt đời vốn không phải như thế này.
Cũng chẳng thể trách chúng được.
Đã một trăm năm kể từ lần cuối Đế Quốc tiến hành một cuộc chiến tranh quy mô lớn, trong khi học thuyết quân sự của Đế Quốc suốt một thế kỷ qua gần như vẫn giữ nguyên.
Trong quan niệm của Đế Quốc về chiến tranh, sự gia tăng hỏa lực của bộ binh vốn không hề được tính đến. Chúng chưa bao giờ nghĩ rằng bộ binh có thể nắm trong tay hỏa lực tương đương một Pháp sư Cấp 4.
“Thiết lập tuyến đầu, đưa siêu phàm giả lên đầu đội hình để đột phá. Đưa toàn bộ quân đội tiến lên theo sau siêu phàm giả, phá vỡ đội hình địch rồi giành chiến thắng…”
Matthias lẩm bẩm những điều mình từng học với vẻ ngây ngốc.
Trận chiến diễn ra trên đồng bằng Bruggen hoàn toàn tuân theo học thuyết ấy. Kiếm Thánh đảm nhiệm vai trò đột phá, phía sau là các Pháp sư Cấp cao.
Đơn vị được cử đi cùng Kiếm Thánh cũng là một trong những lực lượng tinh nhuệ nhất của Quân đội Đế Quốc, Quân đoàn 27.
“Rõ ràng… rõ ràng là ta đã được dạy như thế.”
Cách ứng phó của Matthias hoàn toàn đúng theo giáo trình. Nếu những người thầy từng dạy hắn chứng kiến, có lẽ họ sẽ phải khen hắn đã trưởng thành xuất sắc đến mức nào.
Chỉ là thời đại đã thay đổi rồi.
Đây không còn là thời đại mà một siêu phàm giả có thể một mình tiến lên phía trước nữa.
Tiếng nổ vang lên từ bốn phía. Binh sĩ bị nghiền nát ngay trước mắt, pháo kích của địch liên tục lóe sáng.
Trận chiến mới bắt đầu được khoảng một giờ, vậy mà quân đội đã tháo chạy trong thất bại.
Đứng trước cảnh tượng ấy, hắn chẳng thể làm gì.
Đụng độ giữa những khối bộ binh quy mô lớn? Chiến tranh cơ động với chiến lược và chiến thuật vượt trội, kết hợp những chuyển động phối hợp nhịp nhàng để thiết lập tiền tuyến? Những gì hắn đã học cả đời đều chẳng còn chút ý nghĩa nào trước hỏa lực khổng lồ ấy.
Các đội hình bộ binh còn chưa kịp chạm tới trận địa địch đã bị pháo kích đánh tan. Đợt quân thứ nhất tan rã trước cả khi có cơ hội triển khai chiến thuật, càng không thể dùng những binh sĩ đang tháo chạy để thiết lập một chiến tuyến.
“Ha…”
Matthias nhìn chằm chằm chiến trường với vẻ mặt thất thần.
Khi tiếng pháo dần lắng xuống, khung cảnh vùng đất vô chủ bị che khuất bởi bụi đất và khói thuốc súng cũng từng chút hiện ra. Vùng đất không người đầy xác chết trước mắt thảm khốc đến mức không thể diễn tả.
Hắn loạng choạng trở về phòng.
Ngày 2 tháng 3 năm 1033, kết quả của trận giao chiến trên đồng bằng Bruggen thảm khốc đến cùng cực.
Quân Miền Nam thương vong khoảng 1.000 người. Thế nhưng riêng số người chết của quân Đế Quốc đã vượt quá 60.000.
Nếu tính cả những người bị thương nặng, tổng số thương vong lên tới 100.000. Một đội quân có một phần ba quân số mất khả năng chiến đấu hoặc rơi vào tình trạng tương tự thì đã không còn có thể gọi là quân đội nữa.
Điểm đáng mừng duy nhất có lẽ là tỷ lệ sống sót của các Pháp sư Cấp cao khá cao.
Có không ít những Pháp sư Cấp cao đã bỏ mặc binh sĩ rồi chạy thoát khỏi trận địa pháo kích. Những kẻ mà bình thường người ta sẽ căm ghét đến tận xương tủy, trong tình cảnh này lại khiến hắn cảm thấy biết ơn. Thật là một nghịch lý.
“…Đúng vậy, vẫn còn rất nhiều pháp sư. Bọn chúng sẽ không dám tùy tiện tiến lên đâu. Nhân lúc đó rút quân thì…”
Duy trì chiến tuyến ư?
Chuyện đó đã không còn khả thi nữa.
Toàn bộ lực lượng cấp cao, bao gồm cả Kiếm Thánh, đều đã bị hỏa lực pháo binh nghiền nát. Làm sao chúng có thể đối đầu với một đội quân như thế?
Hơn nữa, phần lớn lực lượng vừa bị nghiền nát ấy lại chính là lính bắn súng trường.
Quân Đế Quốc giờ chỉ còn khoảng 200.000 binh sĩ thực sự có thể chiến đấu. Tỷ lệ binh sĩ cầm giáo và kiếm đã vượt quá số lính bắn súng trường.
Phải tìm cách câu giờ.
Nếu làm được, ít nhất Cộng Hòa sẽ có thể làm gì đó.
Trong khoảng thời gian ấy, hợp tác với Miền Bắc, bằng mọi giá phải đẩy lùi chúng.
Chỉ cần một lần thôi. Chỉ cần một lần khiến huyền thoại bất bại của Đại Công tước Phương Nam xuất hiện một vết nứt…
Matthias, vẫn chưa biết rõ chuyện đã xảy ra trên đảo Blake, nghĩ như vậy rồi ra lệnh.
“…Chuẩn bị rút quân. Không thể cầm cự ở đây thêm nữa.”
Theo mệnh lệnh đó, quân Đế Quốc bắt đầu âm thầm chuẩn bị rút lui.
Chỉ có một điều hắn đã tính sai.
Hắn cho rằng vẫn còn đủ thời gian trước khi lực lượng xe tăng của quân Miền Nam ập tới.
Và chẳng mất bao lâu để hậu quả của sai lầm ấy tìm đến.
Ngày 4 tháng 3 năm 1033.
Bầu không khí tại tổng hành dinh Quân đội Đế Quốc đang gấp rút chuẩn bị rút quân vô cùng nặng nề.
Thương vong đã vượt quá một trăm nghìn người.
Một đội quân phải bỏ lại những đồng đội đã chết thảm, đồng thời mang theo những người còn đang hấp hối để rút lui thì làm sao có thể giữ được sĩ khí?
Từ lúc bình minh còn đọng sương, những người lính với gương mặt vô cảm đã bắt đầu thu dọn hành lý trong đội hình quân Đế Quốc.
Thế nhưng có những người còn phải chịu cú sốc lớn hơn cả những binh sĩ ấy.
Đó chính là những pháp sư may mắn sống sót qua trận pháo kích.
Những kẻ cả đời sống trong niềm kiêu hãnh về chính mình vẫn không thể thực sự chấp nhận chuyện vừa xảy ra.
Đối với những kẻ luôn cho rằng mọi chủng tộc ngoài pháp sư đều thấp kém, việc phải bỏ chạy sau khi bị chính những kẻ “hạ đẳng” ấy đánh cho tan tác là một thực tế ghê tởm đến mức chúng không sao thừa nhận nổi.
Chúng trút tất cả sự phẫn nộ vô cớ lên những người lính vô tội.
Bởi nói thẳng ra, chúng sợ hãi đến mức không dám quay đầu lại lao vào trận địa quân Miền Nam lần nữa.
Vừa phủ nhận hiện thực, chúng vừa lặp đi lặp lại:
“Ha, tất cả là do thiếu thông tin thôi. Chúng ta đã chịu một đòn rồi, lần sau chiến đấu thì chẳng đời nào chúng ta lại thua.”
Đó là chút lòng tự trọng cuối cùng của những kẻ đã bỏ mặc binh sĩ rồi tháo chạy một cách nhục nhã.
Chúng đã chạy trốn nhanh hơn bất kỳ ai để giữ mạng, nhưng lại không muốn phải hứng chịu ánh mắt khinh miệt vì hành động đó. Một cơ chế tự vệ đáng thương.
Bởi chúng căm ghét việc bị những người mà mình khinh thường nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình hơn cả cái chết.
“Đánh lại lần nữa, chúng ta sẽ thắng.”
Chúng khẳng định như vậy—
6 giờ sáng, ngày 4 tháng 3 năm 1033.
Cùng với ánh mặt trời đang dần nhô lên, thời khắc chứng minh lời khẳng định ấy đã đến.
Chiếc búadùng để đập tan Quân đội Đế Quốc thành từng mảnh.
Sư đoàn Thiết giáp số 3, số 4, số 5 và số 6 đang từ tận phía xa của đồng bằng lao thẳng tới.
Một nghìn chiếc xe tăng tiến đến, lấy mặt trời đang mọc làm hậu cảnh.
Khung cảnh những khối thép phủ kín cả đồng bằng thực sự hùng vĩ đến mức ngay cả những sĩ quan phải tổ chức đối phó cũng chỉ có thể đứng chết lặng nhìn.
“Cái đó là…”
Lực lượng chủ lực của quân Miền Nam, sau khi một đòn đánh tan 50.000 quân đánh chặn và tiếp tục tiến về phía Nam.
Trước làn sóng thiết giáp đang ập tới, các binh sĩ hoàn toàn mất ý chí chiến đấu.
“Chúng ta… sẽ chết mất.”
“Chạy đi! Chạy mới là con đường sống duy nhất!”
“Câm miệng! Quân Đế Quốc không được phép chạy—”
“Thằng ngu, tỉnh lại đi! Bảo dùng giáo với kiếm đánh thứ đó, mày nghe có hợp lý không hả?!”
“Đế Quốc có nuôi nổi cả nhà mày không!? Tao không cản nếu mày muốn chết một mình, nhưng đừng có ngăn tao!”
Vốn dĩ đây đã là một đội quân có sĩ khí thấp đến mức gần như chạm đáy.
Đối với những binh sĩ tận mắt chứng kiến đồng đội bị pháo kích biến thành một đống thịt ngay trước mắt, làm sao còn có thể tồn tại lòng dũng cảm để cầm giáo kiếm lao vào những chiếc xe tăng đang nghiền tới?
Binh sĩ bắt đầu bỏ chạy. Ngay cả các sĩ quan đáng lẽ phải duy trì kỷ luật cũng nhìn trước ngó sau, rồi lén lút lùi bước.
Những kẻ còn ngây ngốc đứng lại tại chỗ chỉ là những kẻ không còn đường chạy.
Những pháp sư đã mạnh miệng tuyên bố rằng nếu đánh lại thì chắc chắn sẽ thắng, những quý tộc biết rằng dù có chạy thì toàn bộ tài sản cũng sẽ bị tịch thu, cùng các sĩ quan và binh sĩ quân Đế Quốc.
Bọn chúng bắt đầu vùng vẫy lần cuối, dùng những gì còn lại để ngăn chặn đoàn xe tăng đang ập tới.
“Thiết lập trận địa phòng thủ! Dùng xe ngựa và hàng rào gỗ dựng tường tạm thời! Các pháp sư đồng loạt triển khai kết giới bảo hộ! Bằng mọi giá phải phòng thủ được!”
Nhưng đáng tiếc, kẻ thù mà chúng phải đối mặt không chỉ là lực lượng xe tăng đang tiến đến từ phía sau.
Pháo binh Quân đội Miền Nam, sau khi đã hoàn toàn tái tổ chức đội hình hai ngày trước, đã hiện diện gần những chiến hào.
Đến lúc ấy, Tổng tư lệnh Quân đội Đế Quốc Matthias mới hiểu ra.
Ngay từ đầu, đây đã là một cuộc chiến mà chúng không có tư cách đối đầu.
Với học thuyết quân sự cũ kỹ đến mục ruỗng của quân Đế Quốc, không thể nào ngăn cản quân Miền Nam được trang bị những vũ khí hiện đại.
