Thực ra, muốn dùng pháo binh bắn trúng Kiếm Thánh là chuyện bất khả thi.
Với năng lực thể chất vượt xa con người của hắn, việc dùng pháo binh để đánh trúng hắn khó vô cùng. Nếu Kiếm Thánh bắt đầu tiến hành chiến tranh du kích, chỉ khi Đại Công tước Phương Nam, một Pháp sư Cấp 9, cùng Đội Cận Vệ Hoàng Gia trực tiếp ra tay mới có thể áp chế được hắn.
Nhưng đây không phải chiến tranh du kích hay tập kích, mà là một cuộc chiến được triển khai theo đội hình chính quy.
Hơn nữa, đối với quân Đế Quốc đang bị các đơn vị thiết giáp miền Nam nghiền nát, sự tồn tại của Kiếm Thánh là thứ không thể thiếu. Đó cũng là lý do hắn không thể được điều đi thực hiện các hoạt động phá hoại ở hậu phương.
Bởi phải có Kiếm Thánh cùng các pháp sư khác làm nòng cốt thì mới có thể duy trì được tiền tuyến.
Tuy nhiên, dù là Kiếm Thánh cũng không thể một mình xông thẳng vào trận địa địch.
Dù là một Kiếm sĩ Cấp 9, hắn cũng khó lòng đơn độc đối đầu với các Pháp sư Cấp 7 trở lên của miền Nam cùng những thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia xuất thân là các hiệp sĩ Cấp 7 trở lên.
Đặc biệt, những thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia từng là hiệp sĩ Cấp 7 và Cấp 8 mới thực sự là vấn đề.
Một thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia chiến đấu ngay giữa trận địa địch, được hỗ trợ kỹ thuật và hỏa lực, có mức độ uy hiếp tương đương một hiệp sĩ cao hơn mình một cấp.
Dù là hắn, muốn tung hoành trên tiền tuyến cũng cần có lực lượng tiếp viện theo sau.
Thể lực con người không phải vô hạn. Không thể liên tục tung ra những nhát chém khủng khiếp có thể chém đôi xe tăng hay xé nát đạn pháo chỉ bằng một đòn. Dù có tung hoành trong lòng địch một mình đến đâu, khi kiệt sức thì kết cục vẫn chỉ có một: chết.
Mà đối với quân đội Đế Quốc vốn không thể trông chờ vào sự yểm trợ của một lực lượng pháo binh quy mô lớn, chỉ có duy nhất một cách để đưa thứ gọi là 'lực lượng hỗ trợ' đến cho hắn.
Trực tiếp cử các pháp sư hỗ trợ đi theo phía sau Kiếm Thánh.
Đáng tiếc, lực lượng hỗ trợ ấy không có khả năng cơ động nhanh nhẹn như Kiếm Thánh. Không có pháp sư nào có thể theo kịp những chuyển động của một Kiếm Thánh thiên về cận chiến cả.
Để sống sót giữa lòng địch, Kiếm Thánh buộc phải ghìm chân mình lại và tiến quân cùng đội hình.
Đó chính là điểm yếu chí mạng nhất của Kiếm Thánh.
Những quả đạn pháo bắt đầu phủ kín bầu trời trong tầm nhìn của hắn giữa dòng suy nghĩ đang tăng tốc. Trước trận mưa pháo ào tới, đe dọa san phẳng cả một khu vực, Kiếm Thánh buộc phải rút kiếm để bảo vệ đồng đội.
"Toàn quân, triển khai ma pháp phòng thủ—!"
Cùng tiếng quát vang như sư tử, Albrecht siết chặt chuôi kiếm. Hắn dồn toàn bộ sức mạnh đang sôi trào trong lõi Aura của mình, rồi vung kiếm lên trời như thể bắn thẳng sức mạnh ấy ra ngoài.
Một tia sáng lóe lên.
Dọc theo đường chém do kiếm tạo ra, những vụ nổ liên tiếp bùng phát. Hơn trăm quả đạn pháo đang nhắm vào Kiếm Thánh lập tức bị xóa sổ, và Kiếm Thánh thở ra một hơi thật sâu.
"Phùuu…"
sóng xung kích làm rung chuyển mặt đất ập đến chậm mất nữa nhịp. Vô số vụ nổ dựng lên những cột đất khắp bốn phía, khiến các pháp sư theo sau Kiếm Thánh lảo đảo.
Thế nhưng chỉ mình Albrecht vẫn đứng yên.
Bởi sau khi nhát chém toàn lực của hắn xóa sạch những quả đạn pháo, không một quả nào rơi xuống xung quanh hắn.
"Muốn vượt qua ta, các ngươi còn phải cố gắng nhiều."
Hắn lẩm bẩm như vậy rồi lại ngẩng đầu nhìn lên trời—
"Hả?"
Kiếm Thánh Albrecht nhận ra có điều gì đó không ổn.
Bởi ngay tại khoảng trống do loạt pháo đầu tiên tạo ra, loạt pháo thứ hai đang trút xuống.
Trong khoảnh khắc, Albrecht tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm hay không. Cảm giác khi nhát chém cắt đôi những quả đạn pháo rõ ràng là thật. Hắn cũng đã dồn toàn bộ sức lực để chém chúng—
Nhưng hắn không có thời gian để suy nghĩ sâu hơn. Ngay lúc này, hàng trăm quả đạn pháo vẫn đang liên tục lao tới.
Cố phớt lờ cơn đau nhức ở cánh tay, hắn lại vung kiếm thêm lần nữa.
Một đường chém khác lập tức xé qua màn mưa đạn pháo đang trút xuống.
Nhưng nhát kiếm vội vàng không thể phát huy uy lực áp đảo như đòn đầu tiên. Loạt đạn thứ ba xuyên qua biển lửa do những quả đạn đang phát nổ tạo thành và tiếp tục lao tới.
"Chậc…!"
Cuối cùng, Albrecht buộc phải tiêu hao cả Aura đang bao phủ cơ thể để ngăn chặn đợt công kích.
Khi trận pháo kích khiến đầu óc hắn choáng váng đi qua, bầu trời phủ đầy mây xám mới hiện ra trước mắt.
"Khặc… khụ, khụ, khụ…!"
Albrecht ho sặc sụa rồi vội vàng nhìn quanh. Trên vùng đất xám xịt, một vùng đất chết không còn chút sinh khí, vô số hố đạn đã bị khoét sâu.
Mặt đất biến dạng đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu. Những pháp sư nằm rải rác khắp nơi. Đội quân tiếp viện cũng đã giảm đi một nửa chỉ trong chớp mắt.
"Chuyện gì… Không thể nào…"
Đây không phải hỏa lực mà một con người bình thường có thể tạo ra.
Albrecht từng chứng kiến màn phô diễn sức mạnh của một Pháp sư Cấp 9. Nhưng dù là Pháp sư Cấp 9 đáng gờm đến đâu, cũng không thể phóng ra hỏa lực khủng khiếp đến mức này với tốc độ như vậy.
Phải nhanh chóng rời khỏi vùng đất chết này.
Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu hắn.
Hắn thúc đôi chân đang đau nhức đứng dậy, nhưng pháo kích của đối phương còn nhanh hơn.
Một lần nữa.
Năm trăm khẩu pháo đồng loạt khai hỏa, phủ kín bầu trời. Nhìn những vệt sáng màu cam trút xuống dưới đám mây đen như mực, binh lính vô thức lùi lại.
Đã quá muộn để né tránh.
Trước một đòn đánh san phẳng cả một khu vực thay vì chỉ một đường thẳng, tốc độ nhanh đến đâu cũng chẳng còn ý nghĩa.
Ngay khi hắn lại vung kiếm, những tia sáng màu cam bùng nổ, phủ kín cả bầu trời.
"ẦM ẦM ẦM ẦM—!"
Hàng chục quả đạn pháo phát nổ, tạo ra một khe hở nhỏ. Albrecht khó khăn lắm mới kịp ép người lọt vào khoảng trống ấy.
Nhưng các binh lính thì không có được may mắn đó.
"Ha… hộc… hộc…"
Sau lưng hắn là những dấu tích của con người đã bị nghiền nát đến mức không còn hình dạng.
Đến lúc ấy, Albrecht mới nhận ra mình đã nhầm.
Những vũ khí được những bộ óc vĩ đại nhất thế giới cùng nhau nghiên cứu để giết người bằng phương thức rẻ nhất và hiệu quả nhất có một khoảng cách về hỏa lực mà ngay cả các Pháp sư Cấp 9 cũng không thể bắt kịp.
Nếu tiếp tục ở đây, hắn sẽ chết.
Phải lập tức di chuyển.
Đầu óc hắn hiểu rất rõ điều đó, nhưng cơ thể lại không thể làm theo.
Dù là cao thủ đến đâu cũng không thể né tránh tất cả những giọt mưa đạn đang rơi xuống.
Một khi đã dừng chân tại chỗ, thì giữa cơn mưa đạn pháo dày đặc như mưa, trút xuống không ngừng nghỉ, gần như không còn cách nào để sống sót rời khỏi nơi này.
Bởi khoảnh khắc hạ kiếm xuống để tìm đường thoát, hắn sẽ lập tức bị cả cơn mưa pháo đánh trúng.
Ở trung tâm của trận địa với hỏa lực khổng lồ có thể đồng thời san phẳng hàng trăm mét xung quanh, ngoài Albrecht ra, không còn bất kỳ sinh vật sống nào.
Và Albrecht không thể chấp nhận điều đó.
"Được! Cứ đến hết đi!"
Hắn dồn toàn bộ sức lực lên, một lớp ánh sáng xanh phủ lên thanh kiếm.
Liên tục vung những nhát chém về phía trận pháo kích không ngừng trút xuống, hắn chậm rãi bước tới bằng đôi chân đang run rẩy. Ngẩng đầu nhìn bầu trời, hắn hét lên:
"Ta là một hiệp sĩ của Đế Quốc! Một hiệp sĩ chỉ có thể quỳ gối trước thanh kiếm…"
Giọng nói đầy khí thế của hắn đột nhiên ngừng bặt.
Bản năng của một hiệp sĩ đang cảnh báo rằng có thứ gì đó sắp tới.
"Hự…!"
Hắn vội vung kiếm về phía trước.
Một phát bắn thẳng từ pháo xe tăng lao tới rồi phát nổ ngay trước mắt hắn. Trong lúc đầu óc vừa bị chấn động bởi phản lực của vụ nổ, một quả đạn pháo cỡ nòng 203 mm từ pháo hạng nặng giáng thẳng xuống đầu hắn.
ĐOÀNG—!
Bụi đất cùng những hạt Aura màu xanh bắn tung lên. Tầm nhìn đảo lộn trong chớp mắt, và khi nhận ra, cơ thể hắn đã quỳ một gối xuống đất.
Phớt lờ cơn đau nhức đang ong ong trong đầu, hắn tuyệt vọng vung kiếm.
Mưa đạn pháo trút xuống không ngừng.
Xen giữa chúng là những phát bắn thẳng từ pháo xe tăng.
Hỏa lực khổng lồ do hàng trăm khẩu pháo phóng ra không phải thứ mà sức mạnh của một cá nhân có thể ngăn chặn.
ĐOÀNG—!
Một quả đạn 88 mm từ pháo xe tăng mà hắn không kịp đỡ đã đánh thẳng vào vai. Cơ thể bị đẩy lùi bởi sóng xung kích, và ngay lúc ấy, những quả đạn pháo từ trên trời trút xuống như vũ bão, không chút thương tiếc nện vào lớp màng bảo hộ bằng Aura.
"Khặc… khụ…!"
Khi những cú chấn động của pháo kích liên tục dồn lại, dù là Kiếm Thánh cũng không thể chịu đựng mãi.
Ánh sáng Aura bao quanh cơ thể hắn dần trở nên mờ nhạt, trán bị rách và máu chảy xuống từng dòng.
Ngay cả khi Kiếm Thánh đang bị bào mòn từng giây, trận pháo kích vẫn không có dấu hiệu kết thúc.
Bởi số lượng đạn pháo khổng lồ được sản xuất trong nhiều tuần tại các nhà máy vẫn còn rất nhiều.
Thế nhưng giữa tất cả những điều đó, Kiếm Thánh vẫn cố sức tiến lên và lập kỳ tích khi chém hạ năm chiếc xe tăng đã liều lĩnh áp sát.
Nhát chém mà Kiếm Thánh đang phẫn nộ dồn toàn bộ sức lực vào đã chính xác chém đôi tháp pháo và thân xe của một chiếc T-34, rồi mới dần tan biến.
"Ồ, quả nhiên Kiếm Thánh vẫn là Kiếm Thánh."
Khoảng 15 phút kể từ khi trận pháo kích bắt đầu.
Mãi đến khi loạt bắn của năm trăm khẩu pháo, thứ có thể xóa sổ toàn bộ tiền tuyến, gần kết thúc, binh lính mới dám cẩn thận tiến vào bên trong.
Những thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia khoác giáp nặng, trang bị trường kiếm sắc bén, dẫn đầu đội hình trong khi gạt lớp khói dày đặc đang cuồn cuộn bốc lên.
Giữa vùng đất chết bị biến thành bình địa bởi trận oanh kích tàn khốc, có một ông lão đang quỳ ngồi.
Thanh trường kiếm trong tay ông đã mất đi ánh sáng và vỡ nát.
Ông lão vô thức nắm lấy thanh kiếm đã gãy làm đôi, nhưng trên người ông không còn cảm nhận được chút sinh khí nào.
Thứ vẫn khiến cơ thể đang hấp hối tiếp tục cử động chính là sự cố chấp.
Một sự cố chấp gần như tuyệt vọng, muốn bằng mọi giá hiểu được lý do bản thân, kẻ được mệnh danh là thanh kiếm số một của Đế Quốc, lại thất bại trước những con người bình thường thậm chí còn không thể điều khiển ma lực.
Albrecht không thể chấp nhận kết cục này.
Suốt cả cuộc đời, hắn đã luôn tin rằng cái chết của một hiệp sĩ sẽ đến trên chiến trường, sau một cuộc đấu tay đôi đầy danh dự với một hiệp sĩ khác.
Đối với một người như hắn, việc hiểu được quy luật chiến tranh của thời đại mới gần như là điều bất khả thi.
Trước vẻ mặt không thể hiểu nổi của hắn, một sĩ quan quân đội miền Nam lên tiếng.
"Thời đại đã thay đổi."
Dưới sự lãnh đạo của Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold, có quá nhiều thứ đã thay đổi. Chiến tranh chỉ là một tấm gương phản chiếu một trong những mặt ấy.
Thời đại mà một cá nhân xuất chúng có thể một mình xoay chuyển cục diện chiến tranh đã kết thúc.
Khi mức hỏa lực trung bình của bộ binh tăng lên, sức mạnh tương đối của những cá nhân kiệt xuất cũng dần bị che lấp.
Giờ đây, nơi để những siêu nhân thể hiện tài năng không còn là những chiến trường quy mô lớn nữa.
Thế giới cũng vậy.
Dân thường không còn chỉ là những người nông dân cặm cụi làm thứ nông nghiệp có năng suất thấp. Kể từ sau Cách mạng Công nghiệp, giá trị của người lao động ngày càng tăng.
Trong một thế giới như vậy, Đế Quốc chẳng qua chỉ là tàn tích của một thời đại đã qua từ lâu.
Cũng giống như Kiếm Thánh đã sụp đổ trước hỏa lực pháo binh, hoàng thất bất tài của thời đại cũ rồi cũng sẽ sụp đổ.
"Và ngươi sẽ trở thành vật hiến tế đầu tiên báo hiệu rằng thời đại đã thay đổi."
"Cái gì—!"
Kiếm Thánh phẫn nộ, loạng choạng định đứng dậy, nhưng các thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia đã hành động nhanh hơn.
Những thành viên Đội Cận Vệ Hoàng Gia cầm khẩu pháo phòng không hai nòng 20 mm bằng cả hai tay bắt đầu điên cuồng xả đạn vào Kiếm Thánh.
Bỏ lại phía sau những binh lính Đế Quốc đang tháo chạy, cơ thể Kiếm Thánh đổ sụp xuống.
