Đồng bằng Bruggen vốn là một thảo nguyên xanh tươi tràn đầy sức sống. Vùng đồng cỏ bằng phẳng trải dài bất tận đến tận thủ đô ấy từng là biểu tượng cho sự phồn thịnh của Đế Quốc.
Thế nhưng, sau một tháng liên tục diễn ra những cuộc giao tranh quy mô nhỏ rải rác, vùng đất vô chủ giữa hai trận tuyến đã hoàn toàn biến thành một màu xám xịt.
Trên thảo nguyên xám ấy, sương sớm lặng lẽ phủ xuống.
Không khí se lạnh và ẩm ướt đặc trưng của buổi bình minh đánh thức giấc ngủ của những người lính. Bầu không khí căng thẳng kéo đến mức tưởng như chỉ cần chạm nhẹ là đứt, đủ sức khiến ngay cả những người vốn thường xuyên ngủ nướng cũng bật dậy.
Đây là chiến trường nơi hai đạo quân khổng lồ, với hơn năm trăm nghìn người, sắp sửa va chạm. Trên chiến tuyến dài khoảng 30 km, một bức tường người dày đặc đã được dựng lên.
Tất cả đều cảm nhận rõ ràng cái chết đang kề sát cổ họng.
Khi mặt trời sắp mọc hôm nay lại một lần nữa lặn xuống, sẽ còn bao nhiêu người sống sót?
Liệu ta có thể sống sót để nhìn thấy mặt trời mọc vào ngày mai không?
Ngày 2 tháng 3 năm 1033, trời âm u.
Những người lính ngước nhìn bầu trời mang một màu xám ảm đạm ngay từ sáng sớm, cảm thấy một nỗi buồn bã và bất an len lỏi vào lòng.
Ngay cả những cuộc trò chuyện đời thường vốn vẫn diễn ra hằng ngày cũng chẳng ai dám tùy tiện mở lời. Khi thời khắc phán xét đã ở ngay trước mắt, binh lính hai bên chỉ lặng lẽ làm công việc của mình như những cỗ máy.
Từ sáng sớm, toàn bộ chiến tuyến im lặng đến kỳ lạ.
Trong những chiến hào và trận địa pháo kéo dài hàng chục km, binh lính liên tục tiến hành kiểm tra lần cuối. Phía sau xa hơn rất nhiều, những khẩu pháo lớn nhỏ của các sư đoàn pháo binh đột kích đều hướng về cùng một phía trong bóng tối.
Những khẩu lựu pháo ẩn giữa bụi rậm, những khẩu dã pháo vùi trong mặt đường lấm đầy bùn đất, hay pháo chính của những chiếc xe tăng đang nằm im dưới lưới ngụy trang, tất cả đều đã nhận tọa độ, chỉ còn chờ lệnh khai hỏa.
Quân Đế Quốc cũng chẳng khác là bao.
Có những người lính vì bất an mà lau nòng súng thêm một lần nữa.
Có người vô thức mân mê lưỡi lê.
Có người liên tục kéo rồi lại thả khóa nòng.
Cuộc đời mà chúng đã sống cả đời có thể kết thúc ngay tại nơi này. Đến ngày mai, có lẽ sự tồn tại của chính chúng đã trở về với đất.
Những người lính hiểu rõ điều đó đến mức chẳng thể mở miệng dưới sức ép nặng nề đang đè lên chúng.
Để cưỡng ép nâng cao sĩ khí của những người lính ấy, quân Đế Quốc thậm chí không ngần ngại sử dụng thuốc.
Một loại dược phẩm tâm thần cấp 2, Cỏ Điên.
Loại cỏ này có tác dụng tương tự methamphetamine[note109772] trên Trái Đất, mang đến hàng loạt hiệu quả như tăng khả năng tập trung, tăng năng lực nhận thức, đưa cơ thể vào trạng thái tỉnh táo cực độ, loại bỏ sợ hãi và đẩy nhanh tốc độ tư duy.
Chẳng ai quan tâm đến khả năng nghiện hay tác dụng phụ của thuốc.
Dù thường dân sẽ trở nên thế nào cũng không quan trọng. Đối với quân Đế Quốc, chiến thắng trước mắt mới là điều quan trọng nhất.
Bởi nếu không muốn bị bao vây rồi sụp đổ, chúng phải bằng mọi giá đánh tan quân miền Nam trước mắt và tiếp tục tiến lên.
Giữa bầu không khí nặng nề ấy, người duy nhất vẫn bình thản chính là Kiếm Thánh của Đế Quốc, ngài Albrecht.
Kẻ từng dùng kiếm chém tan toàn bộ loạt bắn trực xạ của mười khẩu pháo xe tăng, thậm chí còn chém đôi cả những chiếc xe tăng.
Với một người có thể dùng kiếm để thi triển ma pháp như hắn ta, đại bác chẳng phải thứ gì quá đáng sợ.
Ít nhất, hắn ta đã nghĩ như thế.
“Ha, nghe nói có năm trăm chiếc xe tăng phải không?”
Hắn ta nói bằng giọng đầy tự tin.
“Vậy thì chỉ cần chém thêm năm mươi nhát nữa là xong.”
Thực ra, đây là một sự hiểu lầm không thể tránh khỏi.
Bởi pháo binh miền Nam vẫn chưa từng thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình.
Khoác trên người chiếc áo choàng màu tím, biểu tượng của Đế Quốc, Albrecht bắt đầu bước về phía chiến tuyến.
Phía sau hắn ta là những pháp sư danh tiếng của Đế Quốc. Hàng trăm pháp sư trên toàn chiến tuyến đồng loạt triển khai ma pháp khiên, rồi bắt đầu tiến về phía trước.
Sau chúng, những người lính bộ binh nuốt nước bọt rồi nối bước.
Những người ban đầu còn do dự cũng nhìn quanh một lượt, sau đó dường như nhận được một thứ tự tin kỳ lạ, lần lượt bước ra khỏi chiến hào.
Với mật độ ma pháp phòng hộ dày đặc như thế này thì có lẽ súng đạn cũng chặn được.
Chỉ cần chống đỡ được những khẩu súng máy đáng sợ kia, chúng hoàn toàn có thể áp sát rồi giết sạch đối phương.
Mang theo suy nghĩ ấy, những người lính lấy lại tinh thần và tiến lên.
Trên đầu chúng, những kỵ sĩ Wyvern đã quy thuận phe Trung Ương bay lượn trên bầu trời. Dang rộng đôi cánh, chúng bay thấp phía trên đội quân và vượt lên trước.
Làn sóng thứ nhất, một trăm nghìn đại quân, đồng loạt chuyển động trên toàn tuyến.
Đó thực sự là một cảnh tượng hùng vĩ.
Đến mức trong khoảnh khắc, người ta gần như có ảo giác rằng với một đạo quân hùng mạnh đến thế này, chẳng ai có thể đánh bại chúng.
Tổng tư lệnh quân Đế Quốc, Matthias, nhếch mép cười.
Đây chính là ý chí của Đế Quốc. Một mảnh nhỏ của Đế Quốc thép xưa kia, nơi mọi kẻ chống đối đều bị giày đế giẫm nát, mọi ý kiến trái chiều đều bị kiếm giáo và lưỡi lê cưỡng ép dập tắt.
Ta sẽ tái hiện nó một lần nữa trên chiến trường này.
Ta sẽ nghiền nát cuộc phản loạn của lũ miền Nam một cách đẹp đẽ, một lần nữa khắc sâu cơn ác mộng của nền thống trị sắt máu vào tâm trí tất cả!
Một lần nữa, hãy mang vinh quang về cho Đế Quốc!
Nhìn vô số binh lực đang chuyển động, Matthias một mình phấn khích đến mức siết chặt nắm đấm.
Ngay khoảnh khắc ấy, pháo binh miền Nam bắt đầu khai hỏa.
Mệnh lệnh truyền đi qua đường dây điện thoại. Máy vô tuyến phát ra những tiếng rè ngắn ngủi. Cánh tay của các chỉ huy pháo binh gần như đồng thời hạ xuống.
Một nghìn khẩu pháo liên tiếp nhả đạn.
Ánh chớp bắt đầu từ phía đông rồi lan về trung tâm. Những tia sáng bùng lên ở trung tâm lại tiếp tục nối dài về phía tây.
Toàn bộ chiến tuyến dài hàng chục km bừng sáng như thể mặt trời đang mọc.
Vô số tiếng pháo chồng lên nhau khiến chính không khí trên chiến trường cũng rung lên trầm thấp.
Hàng loạt tiếng nổ liên tiếp làm rung chuyển chiến trường.
Và vài giây sau.
Làn sóng thứ nhất hoàn toàn bị biển lửa nuốt chửng.
Những quả đạn pháo đầu tiên rơi xuống khắp tuyến hào, dựng lên những cột đất khổng lồ. Giữa những cột đất ấy, loạt đạn thứ hai và thứ ba liên tiếp chồng lên điểm rơi, lật tung mặt đất.
Trước loạt đạn quỹ đạo cong, những kết giới phòng thủ do pháp sư triển khai chẳng còn mấy ý nghĩa. Đạn pháo vượt qua kết giới rồi cắm thẳng xuống mặt đất, nghiền nát những người lính đang tiến theo sau.
Khoảng năm phút kể từ khi trận chiến bắt đầu.
Vùng đất vô chủ bắt đầu sôi lên dưới những trận pháo kích.
“Quả tiếp theo! Nhanh lên!”
“Đạn vào rồi!”
“Nạp đạn xong!”
“Khóa khóa nòng! Kiểm tra liều phóng!”
“Giữ nguyên ngòi! Tiếp tục dùng đạn HE!”
Vài chục phút trước, các vị trí pháo binh miền Nam còn bị sự im lặng chết chóc đè nặng giờ đã tràn ngập những tiếng quát khàn đặc.
Giữa tiếng pháo đinh tai nhức óc, tất cả phải gào đến khản cổ để truyền đạt mệnh lệnh.
Đoàng-!
Sau loạt pháo như làm thủng màng nhĩ là một cơn chấn động khủng khiếp.
Những nòng pháo vừa khai hỏa đồng loạt giật lùi. Trong lúc khóa nòng nặng nề cùng hệ thống giật-lùi chuyển động điên cuồng, những vỏ đạn nóng rực liên tiếp rơi xuống.
Pháo binh ở phía sau chẳng có lấy một chút thời gian để quan sát kết quả pháo kích.
Để ngăn chặn hơn ba trăm nghìn quân đang vượt qua vùng đất vô chủ chỉ dài nhiều nhất khoảng 2–3 km, họ liên tục khai hỏa không ngừng nghỉ.
Giữa hàng trăm vụ nổ đồng thời diễn ra, chẳng ai có thể biết đâu là quả đạn do chính khẩu pháo của mình bắn ra.
Thứ họ nhìn thấy chỉ là những khẩu pháo không ngừng phun lửa và khói tuôn ra từ miệng nòng.
Họ chỉ đơn thuần dựa theo tọa độ mà chỉ huy pháo binh đọc cho, rồi máy móc tiếp tục khai hỏa.
Dù vậy, họ vẫn cảm nhận rõ quy mô khủng khiếp của toàn bộ trận pháo kích.
Từ tiếng nổ tương đối nhẹ của pháo 88 mm cho đến tiếng gầm trầm đục, nặng nề của pháo hạng nặng 203 mm.
Tất cả âm thanh ấy chồng lên nhau thành một tiếng gầm khổng lồ, khiến trái tim họ đập dữ dội như muốn phát điên.
Và tiếng rung động điên cuồng ấy cũng vang lên ngay giữa vùng đất vô chủ nơi xác quân Đế Quốc nằm la liệt.
Đoàng-!
Một quả đạn pháo 203 mm phát nổ ngay giữa đám đông binh lính.
Những tên lính bị phủ lên bởi những mảnh thịt văng tung tóe chỉ bước đi về phía trước với vẻ mặt nửa tỉnh nửa mê.
Từ xa, vô số viên đạn bay tới. Khi kết giới bảo hộ của những pháp sư đi trước bị pháo xe tăng đánh vỡ, những tên lính phía sau bị những luồng đạn quét ngang, lần lượt ngã xuống thành một hàng.
Những vụ nổ đinh tai nhức óc ập tới, những đống bùn đất lẫn dấu vết con người bắn tung lên khắp nơi. Mặt đất sôi sục dưới hỏa lực tập trung của pháo binh trông chẳng khác nào thiên phạt giáng xuống.
“Tiến lên! Tiến lên!”
“Kẻ nào rút lui sẽ chết dưới súng của ta!”
“Không được bỏ chạy—”
Đoàng-!
Không một ai có thể tỉnh táo chịu đựng cảnh tượng khủng khiếp này, nơi mạng người bị tước đi dễ dàng hơn cả mạng ruồi. Những tên lính dựa vào sức mạnh của thuốc mà tiến lên, ánh mắt hoàn toàn vô hồn.
Ngay cả những pháp sư còn tỉnh táo cũng cảm nhận được điều tương tự.
“Đây… đây là sức mạnh của con người sao?”
Không phải các pháp sư không nhận thức được sự nguy hiểm của đại bác.
Nhưng những khẩu đại bác chúng từng nhìn thấy, thứ chỉ có thể bắn ra những quả cầu sắt, và hàng nghìn quả đạn pháo đang rơi xuống ngay trước mắt chúng lúc này hoàn toàn là hai khái niệm ở những tầng cấp khác nhau.
“Không thể chấp nhận được! Ta đã mất bao nhiêu năm mới có thể đạt đến Ma pháp Cấp 7, vậy mà lũ tiện dân thấp kém các ngươi lại dám—”
Choang-!
Một pháp sư Cấp 7 gục xuống sau khi không thể chống chịu những đợt pháo kích liên tiếp của pháo hạng nặng 203 mm.
Qua lớp khiên đã vỡ, những viên đạn khủng khiếp của súng máy hạng nặng 20 mm trút xuống như mưa.
Đó là điểm khởi đầu cho sự sụp đổ của làn sóng thứ nhất. Pháo kích trút xuống theo từng giây, những tiếng thét của con người tan chảy xuống, mùi máu và thuốc súng đậm đặc phủ kín chiến trường. Tất cả những thứ ấy vượt quá sức chịu đựng của những pháp sư vốn được nuôi dưỡng trong nhung lụa.
Kiếm Thánh Albrecht xuất hiện ngay vào khoảnh khắc đó.
“Hựp!”
Hít sâu một hơi, hắn ta vung kiếm.
Hơn một trăm quả đạn pháo đang trút xuống như mưa đồng loạt phát nổ giữa không trung.
Hắn ta nhếch mép cười, rồi tự tin bước lên phía trước và hét lớn:
“Lũ thấp kém chỉ biết quanh quẩn trong giếng kia, vậy mà có chút sức mạnh nhỏ nhoi cũng dám làm càn.”
Dù có một nghìn khẩu pháo, chúng vẫn phải trải hỏa lực trên toàn bộ chiến tuyến.
Mật độ hỏa lực đương nhiên sẽ giảm xuống.
Và đối với Kiếm Thánh, xuyên qua khoảng trống có mật độ hỏa lực thấp ấy chẳng phải chuyện khó khăn.
…Ít nhất, hắn ta nghĩ vậy.
Kiếm Thánh.
Uy áp mà một kỵ sĩ Cấp 9, người đã được ban tước hiệu Thánh Tử nhờ khả năng vung kiếm, mang lại đã lập tức đảo ngược bầu không khí trên chiến tuyến.
Hơn một trăm quả đạn pháo trong chớp mắt bị xóa sổ.
Đó là một kỳ tích mà người bình thường thậm chí không thể tưởng tượng nổi.
Thế nhưng các sĩ quan pháo binh hoàn toàn không hề sợ hãi.
“Chúa đứng về phía quân đội sở hữu khẩu pháo mạnh nhất.”
Đúng như lời Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold.
Trong trận chiến này, Thần đang đứng về phía họ.
Và tên của vị Thần ấy chính là pháo binh.
“Kiếm Thánh xuất hiện trước Lữ đoàn Pháo binh số 15!”
“Đã xác nhận! Hai Sư đoàn Pháo binh Đột phá số 1 và số 2, khai hỏa đồng loạt!”
“Bắt đầu bắn!”
Thần Chiến Tranh cuối cùng cũng bắt đầu trút xuống cơn phẫn nộ toàn diện của mình.
Hỏa lực của năm trăm khẩu pháo, đủ sức xóa sổ cả một chiến tuyến, giờ đây đồng loạt hướng vào một cá nhân.
